Волшебный ключ

-Странный вкус... словно орехами отдает. Из чего они его делали? Ешь давай. — протянула Лена пакет с сухарями Павлику. — не амброзия, уж извини.

Пока твердокаменные сухари дробились зубами бойца, Лена сидела, опершись локтями о приборную панель и подперев кулаками щеки, и думала невеселые мысли.

"Птичий холм". Что за город такой? Как далеко находится от цивилизации? Ясно, что опустел после Катастрофы, но почему здесь совсем недавно жили люди? И главное — теперь что делать? Конечно, одного заряда аккумулятора достаточно, чтобы проехать чертову уйму километров, но куда ехать-то? Лена даже приблизительно не представляла, в какой части страны находится. Может быть... попытаться найти в развалинах какие-нибудь карты? Атлас автомобильных дорог здорово пригодился бы. Но завтра, все завтра. Уже темнеет.

Лена сидела, склонив голову, ее длинные волосы скрыли лицо, поэтому она не сразу заметила маленькую фигурку, словно материализовавшуюся в тумане в тот самый момент, когда последний кусочек солнца скрылся за горизонтом.

Зашипел радиопередатчик. Лена встрепенулась и крутнула регулятор громкости, из передатчика послышался искаженный помехами женский голос:

-Диспетчер Абрамова слушает.

-Это ловец жемчуга Заманова Елена. Соедините меня с... — Лена на секунду задумалась — ... с лабораторией исследования внешнего мира.

Сквозь завывание радиопомех диспетчер сказал:

-Вас плохо слышно, можете переключиться на пакетную передачу?

-Знать бы, что это такое... — озадачилась Лена, наконец подняла взгляд и замерла.

Метрах в двадцати от автомобиля стоял призрак, мальчик с собакой. Он смотрел куда-то в сторону, задумчиво почесывая подбородок. Потом он потрепал пса по загривку, улыбнулся и пошел по дороге.

Лена вышла из ступора и крикнула:

-Эй! Мальчик, стой!

Мальчик, словно не слыша, уходил в туман. Лена щелкнула кнопкой, но лучи фар осветили лишь пустую дорогу.

-М-м-м! — сдержала Лена рвущееся с губ ругательство. Она села в автомобиль и посмотрела на компас в приборной панели.

-На восток, за ним!

Ночь опускалась на бескрайнее Болото, на развалины города, на древнюю асфальтовую дорогу, по которой мчался автомобиль. Лена заставила бойца поднажать, ей казалось — вот-вот в тумане нарисуется силуэт мальчика, бредущего по дороге. Тогда надо будет остановить машину, догнать его и просить мальчика вернуть ее туда...

Боец вел машину всю ночь, и лишь наутро Лена велела ему остановиться. Они проехали, не останавливаясь, мимо двух разрушенных городов и теперь находились на шоссе, пересекавшем какое-то поле, в прошлом, видимо, посевное, ныне — поросшее жесткой серой травой и покрытое плесенью.

-Я, должно быть, сошла с ума... — Лена вышла из автомобиля и устало оперлась на капот. Где-то за туманом повизгивали и хохотали болотные крысы, но Лена не боялась: случись что, боец порвет их голыми руками.

Лена постучала костяшками пальцев по радиопередатчику, тот молчал. Сорвавшись вслед за призраком, Лена потеряла шанс вернуться к своей обычной жизни, но вот странное дело — проклиная собственную глупость, она знала: появись призрак снова, она так же попытается догнать его.

Опустив взгляд, Лена увидела нечто странное, чего ночью не замечала. На асфальте, потрескавшемся и искрошенном, возле правой обочины широкой дороги отпечатались следы шин.

-Здесь проехал какой-то автомобиль... большой автомобиль. — задумчиво сказала Лена. — и не так давно. Ехал на восток. Давай-ка следом.

Лена села в машину и вскоре почувствовала, что невыносимо хочет спать. Она переползла на заднее сиденье, где и уснула, неудобно скрючившись и подложив под голову свернутую куртку. Проспала она около шести часов, просыпаясь лишь, когда автомобиль подпрыгивал на очередном ухабе. Впрочем, скоро машину трясти перестало: то ли дорога пошла хорошая, то ли боец внял ее недовольному сонному бормотанью и стал вести ровнее.

Проснулась Лена оттого, что автомобиль остановился.

-Что такое, Павлик?

Асфальтовая дорога прерывалась, дальше шла грунтовка. То есть, грунтовкой эта дорога была до Катастрофы, ныне это была полоса скользкой черной грязи. Лена видела следы больших колес на ней — сутки, не больше — но ехать по такой дороге на их автомобиле было бы непросто.

-Павлик, может проедем все-таки?

Боец с сомнением посмотрел на дорогу и осторожно надавил педаль газа. Автомобиль шел по грязи медленно, мягко покачиваясь, словно лодка на волнах. Лена опустила боковое стекло и, по пояс высунувшись, посмотрела на колеса.

-Вроде не увязнем...

Вечерело, и Лена подумала, что неплохо бы найти ночлег. Можно, конечно, заночевать и в машине, но от жесткого заднего сиденья, где и ноги-то не выпрямишь, у Лены уже ныло все тело.

Дорога привела их к маленькому заводскому городку возле железной дороги. Большая часть домов превратилась в развалины, относительно целым оказалось лишь небольшое здание вокзала.

-Здесь и остановимся. Поставь машину возле.

На вокзале Лену ждал сюрприз: прямо посреди зала ожидания чернели угли кострища, видимо, костер был погашен не далее как утром. В качестве топлива неизвестные путешественники использовали разломанные деревянные лавки, причем использовали практически все. Лена поморщилась: им-то хорошо, у них, наверное, были спальные мешки, а где спать ей? На голом бетонном полу?

Лена прошла в помещение кассира. В подобных маленьких городах поезда останавливаются нечасто, и служащие вокзала считают себя вправе немного отдохнуть в перерывах между ними. Обычно для этого имеется что-то вроде койки.

Так было и здесь, но на койке вольготно разлегся огромный болотный пес со свалянной и грязной шерстью. При виде Лены он зарычал, явно не собираясь уступать лежанку. Лена сделала бойцу приглашающий жест рукой и вышла из комнаты. Спустя секунду оттуда раздался злобный лай, плавно перешедший в удивленно-обиженный взвизг и наконец в жалобное поскуливание; потом появился боец, держа одной рукой мутанта за шкирку, словно нашкодившего щенка. Он прошел через зал ожидания к двери и хорошим футбольным ударом ноги отправил пса наружу.

Лена посмотрела на койку. И без того не особенно чистая, послужив мутанту ложем, она была покрыта грязной шерстью, жутко воняла псиной и кишела блохами. Боец выбросил койку вон, затем по приказу Лены в несколько слоев постелил на полу иссохший рубероид — его моток очень кстати обнаружился в подсобном помещении.

Разделив с бойцом остатки сухарей, Лена ослабила шнурки на ботинках и легла на рубероид.

* * *

*

Антигена разбудили. Обычно он редко спал днем, но вернувшись с последней вылазки, после расспросов и рапортов Геннадий всю ночь просидел на кухне, не в силах уснуть. Сон взял его лишь наутро, но в двенадцать часов кто-то позвонил в дверь. Антиген встал, матерясь вполголоса, и поплелся в прихожую.

-Ну? — спросил он курьера в деловом костюме. Время от времени, особенно после происшествий, подобных вчерашнему, в здании лаборатории появлялись молодые люди с незапоминающимися лицами в деловых костюмах, себя они называли курьерами. Научный состав лаборатории при виде их приходил в состояние благоговейного ужаса, но только не ловцы жемчуга.

-Вас приглашают на личное совещание.

-Пусть рапорта читают и протоколы. Я уже все рассказал, что знал.

-Нет, вы не поняли... вас приглашает Правитель.

Сердце сжалось, и несколько мучительных мгновений в грудной клетке стояла тишина.

Антиген видел Правителя всего один раз — так же, как и все остальные ловцы. Как-то он спросил у инструктора: "кто он такой, этот Правитель? Хотя бы, как его зовут?" Инструктор ответил, поморщившись: "Официально — главный администратор. На деле... ну, ты понял. И не знаю, как его зовут. И тебе не советую спрашивать. Лично мне достаточно знать, что он есть".

Кабинет Правителя оказался совсем небольшим. Антигена привезли в той же одежде, в которой он уснул (Правитель не любит ждать! Быстрее!) и теперь Антиген стоял у двери, суетливо разглаживая мятые брюки.

-Входите, прошу вас, Геннадий. Или мне называть вас "Антиген"? Как вам будет удобнее? Присаживайтесь.

-Ну... хоть как. — ответил Геннадий, садясь на стул.

Старик сидел за письменным столом, сплетя пальцы и вежливо улыбаясь. За его спиной стояли два бойца — личные телохранители Правителя. Антиген тоскливо покосился на них: ну и рожи... зачем Правитель таскается с этим старьем? Давно уже выпускают новые модели, куда более похожие на человека.

-Потому что я к ним привязался. — словно угадав, сказал Правитель. — Простительная стариковская слабость, знаете ли... да что вы вскинулись! Я не читаю мысли, честное слово. Ваш невысказанный вопрос написан у вас на лице.

-Что вы хотели? — спросил Антиген. — я уже все рассказал, и рапорт написал.

-У меня, видите ли, будут вопросы несколько иного характера. Расскажите мне о вашей напарнице, о Елене Замановой.

-Ну... — на секунду задумался Антиген — к работе относится добросовестно, дисциплинарных взысканий не имеет. По характеру спокойная, выдержанная... в коллективе пользуется...

-Да я все это знаю, Геннадий. — перебил старик. — я читал досье. Вы мне расскажите, КАКАЯ она. Вы же ее... друг?

-У ловцов нет друзей.

-У ловцов нет друзей, у ловцов нет друзей... — повторил Правитель его слова. — честное слово, иногда мне кажется, что вы этим гордитесь.

-Может быть. — пожал плечами Антиген.

-Ну что ж... тогда скажу так: вы человек, с которым она общалась чаще, чем с остальными. Такая формулировка вас устроит? Расскажите мне о ней. Какая она? О чем она говорит? Что ей нравится, что нет? Какие у нее мечты? Есть ли у нее хобби? В каком настроении она бывает? Расскажите мне.

-Она... — задумался Антиген — она... никакая. Не знаю я...

-Что значит — никакая? Она была командиром ячейки. Вы думаете, командиром может стать "никакой" человек?

-Я имею в виду... как бы это объяснить... ну, она книжки все время читает, телевизор смотрит, и еще на городской стене бывает. Говорит... о работе говорит. Ну и по мелочи — какой фильм посмотрела, какую книгу прочитала... вот и вся Ленка. Живет работой.

-Что-нибудь еще?

-Ну... — замялся Антиген — я как-то дома у нее был, давно уже. Живет одна, дома у нее пусто...

-Как — пусто? Бедно?

-Да нет. Просто... ну, кровать стоит, стол обеденный, пара кресел, телевизор да шкаф. И все. Ничего лишнего. Даже зеркала ни одного нет. У женщин обычно так не бывает.

Старик побарабанил пальцами по столу.

-Скажите, Геннадий, Елена никогда не озвучивала мысль... о детях?

-Чё??? — удивился Антиген.

-О детях, Геннадий, о детях. Это такие маленькие, пищащие и писающие в пеленки человечки, какими были когда-то все мы.

-М-м-м... нет, не было. Это вы спрашиваете, потому что... — с трудом сообразил Антиген — думаете, она к этому призраку пошла, потому что он... как ребенок выглядел?

-Да, была такая мысль. — признался старик. — проснувшийся материнский инстинкт и все такое...

-Мне тогда показалось... я не стал писать в рапорте, потому что мне только показалось... — неуверенно и виновато начал Антиген.

-Ну-ну? — заинтересованно наклонился вперед старик.

-Мне показалось, что она ему сказала "спасибо". Но только показалось...

-Любопытно... — сказал Правитель и задумался. — видите ли, Геннадий, нам крайне важно знать все, с этим призраком связанное. В частности — что могло заставить девушку саму подойти к нему и где она была, когда была не с вами.

-Ну... — развел руками Антиген, — это все, что я знаю. Спросите психолога, он постоянно у нас трется, вопросы задает... может, он что знает.

-Спрошу, спрошу. И еще два вопроса, Геннадий. Скажите, вы верите в судьбу?

Антиген с трудом удержался, чтобы второй раз не воскликнуть "Чё?". Удержался и от того, чтобы спросить — зачем вам? Подумав, он честно ответил:

-Нет.

-Ясно... а как бы вы отреагировали, узнав, что Елена недавно вышла на связь?

* * *

*

Лена проснулась ночью. Боец стоял у зарешеченного окна, через равные промежутки времени поворачивая голову то влево, то вправо, словно автоматическая камера наблюдения. Лена включила фонарик, встала и подошла к нему. Она сменила пластырь на его шее, потом посветила на лицо.

-Ну-ка посмотри на меня...

Глаза бойца, так похожие на человеческие, были подернуты красной сеточкой кровеносных сосудов. Веки набухли, по одной щеке стекла слезинка, оставив на щеке грязную полоску.

-Проклятье! — ругнулась Лена. — Сколько времени ты уже не спал?

Она подсчитала в уме, получалось около двух суток. Бойцы могли обходиться без сна и без еды, не теряя боеспособности, но при этом стремительно вырабатывали свой ресурс. Боец — хорошая подмога в путешествии, и Лене следовало его беречь.

-Ты уж извини... моя вина, совсем забыла. Так что... спящий режим, я подежурю.

От жесткого ложа болела шея, сильно хотелось есть. Наутро, подумала Лена, надо поискать что-нибудь съедобное... куст дикой болотной картошки подошел бы, она повсюду растет. Или нет, ну ее... после этой картошки во рту вкус отвратительный, словно мыла наелся. Надо бойца на охоту послать, пусть зверушку какую-нибудь притащит. В мечтах о еде прошло несколько часов.

Летом туман реже и прозрачнее, чем в другое время года (впрочем, вся смена времен года на Болоте заключается в густоте тумана) и сквозь него была видна луна, ее свет позволял разглядеть вокзальную площадь, куда выходило окно. Из-за кучи кирпича вышла черная тень. Лена насторожилась, но тень оказалась всего лишь вчерашним побитым псом. Получив пинка от бойца, пес охромел на обе задние ноги.

Пес сел напротив окна и гавкнул.

-Пошел в жопу. — ответила ему Лена.

Пес гавкнул снова. Из тумана вышли еще два точно таких же грязных, вонючих пса и сели рядом. Потом еще два; потом добрый десяток. Очень скоро на маленькой вокзальной площади собралась немалая стая.

Лена пихнула бойца ногой.

-В окошко выгляни.

Пес залаял, его лай подхватила вся стая. Лена поморщилась: плохо, очень плохо. Из оружия у них — автомат с тремя магазинами (считая тот, что заряжен роботами), пистолет с тремя да карабин бойца с тридцатью патронами. Даже если каждая вторая пуля достигнет цели, а это вряд ли, потребуется израсходовать половину всего боезапаса, чтоб рассеять псов. Как вариант, можно приказать бойцу голыми руками убить их. Он, конечно, справится, но при этом сам не избежит повреждений — тоже хорошего мало.

Было бы неплохим вариантом быстро добраться до автомобиля — он стоял недалеко от окна, в пределах видимости. Но побитый пес, проследив за взглядом Лены, подбежал к автомобилю. Словно злорадно скалясь, пес помочился на колесо. Тут же автомобиль окружило несколько собак.

Болотные псы — вообще разговорчивые существа, и данные экземпляры не были исключением. Шум стоял такой, что у Лены зазвенело в ушах. Потом Лена услышала, как в лай болотных псов вмешивается иной звук.

Это было мощное, размеренное гавканье очень большой собаки. Обычной собаки, не мутанта. Под фонарем, последний раз светившим сорок пять лет назад, стоял призрачный пес. Пса держал на поводке мальчик.