"Проклятый"

Стражников — двое у телеги и пятеро вокруг помоста, за пределами странного узора. Священник не в счет, если только не огреет кадилом. Палач — ерунда, видно, что неповоротлив. Главное — толпа. Толпа может и разорвать на части, но против нее тоже есть средство. Страх. Кейн сделал глубокий вдох, готовясь начать, и внезапно замер, пораженный до глубины души. У него на глазах девушку грубо стащили с телеги и толкнули вперед — к шесту, вокруг которого уже были сложены вязанки с хворостом. Она споткнулась, откинула волосы с лица и, выпрямившись, с вызовом посмотрела на собравшихся людей. Если бы его в этот момент поразила молния, Кейн вряд ли бы мог удивиться больше. Перед ним, в рубище, с грязным, покрытым кровоподтеками лицом, стояла Маргарет.

Кейн на миг зажмурился, не веря своим глазам, но когда снова открыл их — ничего не изменилось. Он задохнулся, стиснул зубы, теряя разум от бешенства, и резко рванулся вперед, не намереваясь ждать, но его вдруг крепко обхватили со спины, не позволяя сделать шаг.

— Опомнись, что ты творишь? — зашептали на ухо, и Кейн ударил — слепо, не целясь, но вложив в удар всю свою силу. Скай всхлипнул, подавившись кровью, со свистом втянул воздух разбитыми губами, но хватку не ослабил ни на йоту.

— Отпусти, — тихо, косясь на оглядывающихся горожан, прошипел Кейн и выразительно двинул плечом, пытаясь освободиться. — Я тебе приказываю!

— Мы не на корабле, а ты больше не мой капитан, — так же тихо, со злостью ответил Скай, крепче сжимая руки, так что Кейну стало трудно дышать. — Так что засунь свои приказы себе в задницу. Я не дам тебе наворотить дел из-за смазливой мордочки. Какая муха тебя укусила?

— Это Маргарет, разве ты не видишь? — в отчаянии прохрипел Кейн и резко ударил Ская в живот, на мгновение сбив дыхание. Захват на его горле ослаб, и Кейн смог вырваться из разжавшихся объятий. Скай, выругавшись, ухватил его за плечо.

— Ты бредишь? Это не она! Посмотри! Да очнись же!

Кейн не слушал. Он оттолкнул от себя Ская и, выхватив меч, налетел на ближайшего к нему стражника. Убивать он не собирался, но и нежничать тоже. От удара в живот тот свалился как подкошенный, а Кейн припечатал его сверху, врезав рукоятью в шею. Толпа вздрогнула и зароптала. Позади что-то кричал Скай, но Кейну было не до него. Священник осенил его крестным знамением, будто надеялся, что это может остановить сумасшедший напор, который вел Кейна, а потом попятился, опрокинув одну из стоявших на земле свечей. Начертанный узор вспыхнул, искажаясь. Кейн легко скинул вниз еще двух стражников и, наконец-то оказавшись у шеста, повернулся к девушке, готовясь подбодрить ее какой-нибудь дурацкой шуткой. Слова замерли у него на языке. На знакомом дорогом лице расползалась страшная злая усмешка, которая никак не могла принадлежать Маргарет.

— Проклятый Кейн, — шевельнулись искусанные губы, и его затрясло как лихорадке. — Я подарю ему твою душу, и он вознаградит меня. Да, он вознаградит меня!

Кейн, опустив оружие, попятился назад, пораженный дьявольским пламенем, пылавшим у нее в глазах. Девушка легко скинула путы и шагнула к Кейну, целя растопыренными пальцами прямо ему в горло. Мир вокруг замер, расколовшись на части. Кейн слышал шум, крики, звон металла, но они доносились будто издалека и казались слишком нереальными, чтобы обращать на них внимание. Он, не отрываясь, смотрел на приближавшуюся ведьму, и меч, вместо того чтобы защищать, тянул его руку вниз.

— Капитан! — донеслось до него отчаянное, и ладонь обожгло болью. Рука вскинулась сама собой, целя острие в неприкрытую грудь, и ведьма отпрянула, зашипев. Ее лицо исказилось от злости.

— Еще увидимся, — процедила она, и в этот момент все ощущения вернулись.

— Пожар! — истошно завопил кто-то, и Кейна с силой толкнули в плечо, опрокидывая в людское море. Толпа увлекла его за собой, не давая опомниться и оглянуться, и все, что он сумел увидеть, была тонкая фигурка, ускользнувшая из-под носа у стражи.

— Ведьма, ведьма сбежала!

— Эй, тушите огонь!

— Ищите сообщника!

— Сюда! — его с силой потянули за плечо, и Кейн в последний момент сумел затормозить кулак в дюйме от носа Ская. Тот скривился, снова дернул его на себя, увлекая подальше от площади, и в этот раз Кейн отправился за ним, не сопротивляясь. Через минуту они оказались около двух оседланных лошадей. Кейн точно помнил, что оставлял здесь только одну.

— Ты следил за мной, — сказал он, повернувшись к Скаю. Тот пожал плечами и в мгновение ока взлетел в седло, не утруждая себя ответом. Кейн последовал его примеру, и вскоре они во весь опор мчались прочь из города.

Сердце билось заполошно, грозя выпрыгнуть из груди. Перед глазами все еще стояло перекошенное злобой лицо, на котором чуждо и страшно смотрелись знакомые черты. Как? Как это возможно? Кейн задыхался, хватая ртом бесполезный воздух, не способный остудить пожар в его груди. Внутри пекло, саднило, дергалось от боли, и он никак не мог прекратить эту пытку. В боку нестерпимо закололо, и Кейн натянул поводья, придерживая коня. Перед глазами все плыло.

— Что случилось? — спросил его вернувшийся Скай и нетерпеливо тронул за плечо. — Нам надо поторапливаться, полгорода видело, как ты освободил ведьму!

— Я ее не освободил, — покачал головой Кейн, борясь с дурнотой. — Она меня ждала. Она на меня охотилась.

— Тогда нам тем более стоит поспешить, — скрипнул зубами Скай. — Ну же!

— Нет, — выпрямившись, процедил Кейн, наконец-то сумевший справиться с собой. — Я не буду убегать. Я найду эту тварь, чего бы мне это не стоило. Я не добыча.

Он развернул коня и шагом направил его обратно к площади.

— Черт бы тебя побрал, самоубийца! — прорычал Скай, понукая лошадь и пуская ее вслед за Кейном. — И как ты будешь ее тут искать? Да стой же!

Он нагнал Кейна, погруженного в раздумья, и поехал рядом, бормоча себе под нос. Краем уха Кейн уловил несколько нелестных характеристик в свой адрес, но предпочел оставить хамство безнаказанным. Сегодня Скай спас ему не только жизнь. Это стоило парочки ругательств.

— Тебе нет нужды ехать со мной, — сказал он, когда Скай выдохся и замолчал. — Это не твое дело.

— Знаю, — ответил тот, сверкнув глазами. — Но это веселее, чем трахать местных баб. Так что ты собираешься делать?

— Есть только одно место, в котором никто не догадается ее искать, — сказал Кейн, осознав бесполезность дальнейших доводов. Стоило признаться — он был рад ответу Ская. — Ее дом. Никому и в голову не придет, что она туда вернется. Так что как стемнеет, идем туда. А пока надо бы найти укромный угол.

— Гениальный план, — кивнул Скай, и на его лице отобразилась такая сложная гамма чувств, что было не понятно — издевается он или нет. — Надеюсь, ты знаешь, как надо убивать ведьм. А то лично мне не доводилось ни разу. Прекрасная возможность научиться чему-то новому, не находишь? Эй, ты куда? — донеслось в спину Кейну, который решил не дожидаться окончания излияний. — Я еще не все сказал!

Часть вторая.

Про то, где искать дом ведьмы Скай без труда выведал у болтливой торговки, которая со страху так трепала языком, что от нее с трудом удалось отвязаться. Кейн предусмотрительно держался в тени — его успели запомнить лучше, да и вряд ли бы он смог справиться с задачей лучше улыбчивого и обаятельного южанина. Тот, когда хотел, умел сиять не хуже начищенного золотого, растапливая любое сердце. Мало кто из очарованных им женщин догадывался, что убивал Скай с точно такой же легкой улыбкой на губах.

— Сюда, — позвал тот, выбравшись из лавки и на ходу уплетая подаренный калач. — Говорят, неподалеку она жила, через две улицы. Там, с тех пор, как ее поймали, никого не было.

— Показывай, — нетерпеливо потребовал Кейн, глубже кутаясь в плащ, и Скай сделал широкий жест рукой, предлагая ему следовать вперед. — Веди, давай!

Больше до самого места они не произнесли ни слова.

Дом зиял черным провалом на месте двери, а в окнах тревожно трепыхались обрывки некогда роскошных занавесок. Внутри все тоже пребывало в хаосе. Перевернутые скамьи, выпотрошенная печь, разбросанные и втоптанные в пол пучки трав и осколки посуды создавали гнетущее ощущение запустения, хотя дом оставался без хозяйки всего-то пару дней. Его не запалили только потому, что одной стеной он прилегал к другому дому, принадлежавшему ушлому и предприимчивому мужику, сдававшему его в наем. Тот, не желая терять прибыли, беспредел пресек на корню, жестко вломив особо страждущим крепких подзатыльников. С тех пор сюда никто не совался.

Все это Скай поведал, пока они внимательно осматривали дом, в котором, судя по всему, никого не было. Кейн досадливо стиснул зубы, пнул осколок глиняной чашки, и тот покатился по полу с негромким звоном. Кейн проводил его взглядом и наклонился, привлеченный металлическим блеском. Ему на плечо с сухим шорохом просыпалась щепотка песка. Кейн замер, скосил взгляд на напрягшегося Ская, и медленно выпрямился, машинально нащупывая рукоять меча. Скай молча показал глазами на потолок и бесшумно, ступая на носки, двинулся к задней двери. Справа от нее, в самом углу, заваленная мешками, нашлась убегавшая вверх лестница. Кейн так же молча тронул Ская за плечо, отодвигая в сторону, и осторожно ступил на первую ступеньку, готовясь подняться первым. В ответ раздался ужасающий скрип. Наверху зашуршало, грохнуло, и Кейн, уже не скрываясь, вмиг взлетел по лестнице и с одного удара выбил хлипкую дверь.

— Вот это да! — восхитился за его плечом не отстававший Скай, оглядывая открывшуюся перед ними комнату. — Точно ведьма! Какой нормальный человек согласится в таком жить?

— Много ты понимаешь, пират, — проговорил мелодичный, глубокий голос, и ведьма, все еще хранившая обличье Маргарет, грациозно поднялась с кровати, аккуратно пристроив на свое место большую тряпичную куклу. Одну из сотни, как показалось Кейну, в этой комнате. Кукол из тряпок, из глины, из дерева. Прекрасные и уродливые, как сама смерть, богато разодетые, замотанные в лоскуты — все они пялились на пришельцев разноцветными пуговичными глазами, и от их взгляда пробирал озноб. Ведьма улыбнулась.

— Тебе нравится это лицо? — поинтересовалась она, трогая себя за щеки. — Мне показалось, она что-то значит для тебя. Или нет?

Она провела раскрытой ладонью по лицу, и Кейну потребовалась вся его выдержка, чтобы не вздрогнуть. На него с нескрываемой насмешкой и презрением смотрела мать.

— Вот что из тебя вышло, Кейн? — произнес голос, которого он не слышал уже много лет, и сердце болезненно сжалось. — Я ожидала большего! Убожество, сжегшее собственную душу. Ты пустышка, Кейн. Ты жалок.

— Что ж тогда вы все тянете ко мне лапы? — пробормотал Кейн и шагнул вперед, занося меч для удара. Ведьма вспрыгнула на кровать, умудрившись не потревожить кукол, и расхохоталась в голос. Ее лицо снова начало меняться, превращаясь в Тилля.

— Помнишь меня? — улыбнулся он чужой жестокой улыбкой, и Кейн невольно попятился назад, теряя решимость. В плечо больно впились сильные пальцы.

— Чертова баба! — буквально прорычал Скай, отпихивая его в сторону, и с размаху толкнул ногой кровать, сдвигая с места. Ведьма покачнулась, взмахнула руками, и Скай немедленно воспользовался этим. Его меч почти по рукоять вошел ей в грудь.

— Так то! — с торжеством выкрикнул он, и замер, когда ведьма, улыбаясь, как ни в чем не бывало, обхватила ладонью лезвие меча.

— Хорошая попытка, — промурлыкала она, и Скай потрясенно выругался, глядя на собственное, почти точное подобие. Его двойник медленно, явно смакуя их ужас, вытащил меч из своего тела и отшвырнул его в сторону, исторгнув беспомощный металлический лязг. Скай шагнул назад, но ведьма цепко схватила его за плечо, не позволяя отступить.

— В этом теле нет души, — сообщили тонкие губы, с которых каждое слово срывалось, как шипение. — А тело без души убить нельзя, как ни старайся. Вот тебя — можно.

Кейн сорвался с места раньше, чем догадался, что именно сейчас произойдет. Все оцепенение схлынуло, разум и эмоции разом встали на места, не мешая, а помогая друг другу. Он успел оттолкнуть Ская, который замер под взглядом ведьмы, словно зачарованный, и тот безвольно впечатался в стену, да так и сполз по ней на пол. Ведьма снова расхохоталась. Кейн взмахнул мечом, целясь ей в горло, но она резво спрыгнула с кровати и закружила по комнате.

— Не давай ей до себя дотронуться, — прохрипел Скай, которому удалось подняться на колени. — Ни в коем случае!

— Какой умный мальчик, — усмехнулась ведьма, качая головой. — Но это ему не поможет, верно?

Она стремительно переместилась к Скаю и, схватив его за горло, с нечеловеческой силой вздернула вверх. Скай, захрипев, вцепился в ее руку, пытаясь отодрать от себя.

— Отпусти его, — процедил Кейн, понимая, что проиграл. — Он тебе не нужен.

Все это вызывало жутковатое ощущение. Он говорил теми же словами, тот же меч был в его руках, только на этот раз на месте Тео оказался Скай. И не было поблизости Маргарет, способной излечить самые страшные раны.

— Отпусти его, — повторил он и шагнул ближе, не глядя отпихнув ногой что-то валявшееся на пути. Ведьма вздрогнула, на мгновение ослабила хватку, но Скаю хватило и этого. Он молниеносно вывернулся из-под ее руки, пнул в живот, опрокидывая назад, и обернулся к Кейну.

— Ты видел? Видел? — проорал он. Тот сообразил и сам. Куклы! — Я читал об этом! Некоторые ведьмы могут заключить свою душу в артефакт, чтобы их было нельзя убить. Но которая из них?

Ведьма, больше не улыбаясь, поднялась на ноги. Миг — и ее лицо подернулось дымкой, а затем явило тонкие черты Маркуса.

— Повторим? — оскалился тот и, подхватив меч Ская, валявшийся на полу, ринулся на Кейна. Тот встретил его сталью.

Руки наливались тяжестью от каждого удара. Ведьма налетала на него со всех сторон, щурила карие Маркусовы глаза, отпускала едкие, пропитанные ненавистью фразы. В ушах звенело, но Кейн снова и снова поднимал меч, отражая сильные, хлесткие удары. Ему удалось увернуться, пропустить лезвие над головой, и он, воспользовавшись заминкой, резко потянул покрывало на себя, скидывая с него оставшихся кукол. Ведьма зашипела от злости.

— Любишь игрушки? — злорадно поинтересовался Кейн и с нескрываемым удовольствием наступил на голову глиняной кукле. Скай, последовав его примеру, ножом вспорол тряпичную куколку и тут же потянулся к следующей. Ведьма угрожающе двинулась к нему, но Кейн решительно преградил ей путь.

— Повеселилась? — с мрачным весельем спросил он, выставляя перед собой меч. — Теперь наша очередь. Ну что же ты притихла? Лица кончились? Так покажи свое.

— Много чести, — прохрипела та, и Кейн едва успел парировать сильный, точный удар.

— Поторопись! — крикнул он Скаю, кружа по комнате, и тот ответил крепким витиеватым ругательством.

— Проклятье! — внезапно вскрикнул он, и Кейн, отступив на шаг, тревожно обернулся на голос. Скай стоял на коленях, выронив оплавившийся кинжал на пол, и растерянно пялился на обожженную руку. — Эта тварь заколдовала куклу! Кейн, что...