Оборотень, пошатываясь, направился к своему столу. Друзья окружили его и завалили вопросами, смысл которых сводился к "ты в порядке" и "что нам теперь делать". Райдер что-то тихо ответил им, и все пятеро направились к выходу. Только Кэтрин обернулась и смерила меня свирепым взглядом. То ли она думала, что это я довела парня до такого состояния, то ли пыталась мне угрожать, мол, попробуй только заложи нас, зеленая!

Эльф в мантии проводил студентов тяжелым взглядом и спросил, даже не поворачиваясь в мою сторону:

— Надеюсь, они будут наказаны, как подобает?

— Согласно всей тяжести совершенного проступка, — склонила я голову.

Единственная вина Райдера в том, что прут заехал тебе по плечу. Какая жалость, что не по наглой роже. Наверное, так думать не правильно. Скорее всего во мне нелюбовь к очень коротким волосам говорит. Тролли в клане всегда носили такие. Стриглись они, кстати (вернее брились налысо, а потом просто ждали, когда отрастут на достаточную величину, чтобы повторить процедуру) топором. То еще зрелище.

Советник передернул плечами и вернулся к трапезе.

Я же решила, что мои дела в "Сером принце" окончены и вышла. Был поздний вечер. Темнота поглотила город, уступая лишь маленькие кочки света уличным фонарям со "светляками". Райдера и компании уже нигде не было. Смею надеяться, что они сразу направились в общежитие. Я же решила еще немного погулять.

Я любила морозные ночи. В самом городе снега практически не было, он быстро таял или превращался в грязную серую кашицу. А вот на окраине, в той стороне, где находилась ВАМ, снежный покров был белым, пушистым и нетронутым. Я частенько отдыхала там зимой.

Единственные приятные воспоминания, которые остались у меня от родины матери, были связаны со снегом. Северные Земли империи были особенно красивы зимой. Бесконечные белоснежные просторы: бело так, что слепило глаза. Сугробы высотой с троллий рост. А если деревья — то непременно ели. "Твои иголки, что кожа моей красавицы", — говорилось в одной народной песне троллей. Ну и конечно, горы — величественные богатыри, чьи заснеженные вершины прятались за облаками.

Да, природа Северных Земель была воистину прекрасна. Но я ничуть не жалею, что папенька увез меня оттуда. Потому как жить в клане среди вечно задирающих меня по любому поводу детей было решительно невозможно.

Я побрела знакомой дорогой. Я не боялась ходить вечером одна. Никогда не слышала о насильниках, нападающих на тролльчих. А красть у меня было решительно нечего. Да и потом, это от меня пьяные отшатывались в ужасе, если вдруг натыкались в подворотне. В принципе, воспользуйся я ситуацией, то давно бы могла разбогатеть.

— Ба! Какие люди! — раздался подозрительно знакомый и крайне неприятный голос. — Вернее, тролли!

Из-за угла вывернул... Нефас. В темноте темнокожего демона было практически не разглядеть, лишь смутные очертания. Только его белоснежные зубы сверкали, как звезды. Ну и голос выдавал в нем ненавистного мне Эгерэ.

— Неужто решили попугать добропорядочных горожан? — хохотнул демон, пристроившись рядом со мной и приноравливаясь к моему шагу, ибо останавливаться ради него я не собиралась.

— Не хочу отнимать ваш хлеб! — как можно более галантно ответила я.

— А я готов поделиться! — Нефас даже на мгновение остановился, чтобы отвесить мне поклон. — Так куда направляетесь: красть, резать, убивать или просто дышать вечерним воздухом?

Я не стала отвечать, рассчитывая, что поняв, что к разговору я не предрасположена, этот тип просто потихонечку отстанет. Но то ли я переоценила его понятливость, то ли недооценила упорство, но демон, даже прекратив попытки вовлечь меня в разговор, отвязываться и не думал.

— А сами-то вы что делаете в такое время суток на улице? — не удержалась в итоге я, чтобы не подколоть.

— Ясно же что: краду, режу, убиваю, — ехидно отрапортовал Эгерэ. — Вы же именно так и подумали, правда?

Наверное, я сверну когда-нибудь этому демону шею. Если, конечно, до меня этого не сделает какая-нибудь другая несчастная.

— Я скорее ожидала, что вы сейчас с Ррадригаром устраиваете попойку в каком-нибудь злачном заведении с дешевым пивом, — ответила я.

— Предположим, я действительно мог бы подобным заниматься. Но Ррад? — Нефас тихо фыркнул в кулак. — Да он же не возьмет в рот ничего, что дешевле двадцати золотых!

Я удивленно вскинула брови. И как же он тогда на учительскую зарплату живет? Это еще учитывая, что он не на полной ставке.

Словно прочитав вопрос в моих глазах (как только разглядел в такой темноте? Ах да, демоны видят ночью лучше, чем днем), Эгерэ произнес с печальным вздохом:

— Приходится мне его содержать, — и даже развел руками для пущей убедительности.

Когда мы добрались до развилки, одна из дорог которой вела к академии, я остановилась и попрощалась с мужчиной. Мой план был прост: куда бы он сейчас не направился, я просто сверну в другую сторону. И пойду либо домой, либо гулять в лес, как и планировала.

Демон тоже попрощался. И тоже остановился. Так мы и стояли друг напротив друга, молча и никуда не двигаясь. Неловкая пауза затягивалась. Я уже подумывала плюнуть на все и пойти домой (в мою квартиру он уж точно не завалится), когда Нефас внезапно произнес тихим голосом:

— Не хотите прогуляться в лес? Там зимним вечером очень красиво...

Я подняла на него недоуменный взгляд, и он уточнил:

— Вместе.

И я только сейчас заметила, что на демоне не было его серого пальто. Мысленно извиняясь перед мужчиной за то, что сейчас сделаю, я протянула руку и коснулась его плеча. Так и есть — преподаватель демонического весь был покрыт гусиной кожей. Я провела по его руке вверх-вниз — мышцы просто задубели. Ему было невероятно, очень сильно, адски холодно. Хотя, в аду же наоборот, жарко, там для него курорт.

— Что вы делаете? — хрипло прошептал мой сопровождающий.

Интересно, голос у него хрипит, потому что он уже простыл, или по какой-то другой причине? Мне не хотелось бы, чтобы Нефас меня неправильно понял, но что-то мне подсказывало, что это вряд ли возможно.

Чего он добивался, приглашая меня в лес, когда сам передвигается исключительно на силе воле? Да Райдеру после встречи с советником волочить ногами было легче, чем этому чернокрылому в пупырышках сейчас! Может, он хотел заманить меня в густую чащу, свернуть голову, прикопать под каким-нибудь хвойным и спокойно вернуться? Ради такого радостного события — можно и потерпеть собачий холод еще полчасика.

Хм, приятно, когда твои чувства взаимны. Ненависть, я имею в виду.

А может, согласиться на его предложение, самой завести его в густую чащу и прикопать в каком-нибудь сугробе? Сделать миру одолжение...

Ладно, все, прекращаем шутить. Какой бы худой мужчина не был — все же он мужчина. И такой кому-нибудь сгодится. Да, мы не сошлись характерами, но всерьез желать ему смерти я никогда не собиралась. А поход в лес обязательно обернется для него смертью. И я тут буду не при чем, свое дело сделает холод. Интересно, оценит ли он мою заботу о себе, когда услышит категорический отказ?

Я уже открыла было рот, чтобы ответить "нет" (и едва удержалась, чтобы не посоветовать пройтись до леса в переносном смысле), как Нефас внезапно прошептал:

— Орлиани... — и навалился на меня.

Я ойкнула и отскочила в сторону. И демон рухнул лицом в снег, которым были припорошены дорожки. Несколько мгновений я стояла над мужчиной, но он лежал, как только что упокоенный мертвец.

— Орлиани, — наконец-то раздался его хриплый (сиплый?) голос, — я не могу пошевелиться!

Они, что, надо мной издеваются?! Почему я должна сегодня весь день таскать на себе мужиков?

Я мученически вздохнула и присела перед демоном. Повернув его на спину, я очистила его лицо от снега и строго спросила:

— Где ваше пальто?

— Отдал сирым и обездоленным, которых не решился ограбить, — огрызнулся Эгерэ. Но потом уставился на меня умоляюще. — Вы поможете мне?

Может, этого за волосы потащить? Они длинные, хорошие, крепкие — выдержат. Хотя до общежития еще прилично, чего это я должна весь путь его тащить? Пусть идет сам!

И я, закинув руку демона себе на плечо, помогла ему подняться.

— Пошли, — пробурчала я. — Но имей в виду, нянчиться с тобой не буду, отогревайся сам, как хочешь.

— А я надеялся, что найду красавицу, которая согласиться согреть меня в своих объятиях, — протянул Нефас.

— Удачи в поисках, — хмыкнула я.

Мы побрели в сторону ВАМа. Эгерэ передвигался с трудом и постоянно спотыкался. Я понукивала его, подобно лошади.

— Орлиани, вы бесчувственная... как тролль, — выдавил, наконец, из себя демон и вновь застонал.

Будем считать это комплиментом, усмехнулась я. И вдруг вспомнила, что Райдер так и не признался, почему он считает, что я не похожа на тролля...

3 глава.

Четыре дня спустя мы закрывали сессию. Типичный хаос перед каникулами: списки, ведомости, учебные планы.

О происшествии в "Сером принце" я никому так и не сказала. И даже не собиралась. Некоторые мои знакомые этому бы ужасно удивились.

Дело в том, что многие путали мою откровенность с абсолютной честностью. А я просто умела говорить "нет". И пользовалась этим талантом, отказывая во всем, что не хотела и не собиралась делать. Если я сказала "нет", значит, "да" вы от меня уже не дождетесь. Но в то же время, если я вам не отказала, это не означает автоматически, что я согласилась.

А что касается честности... Я далеко не всегда говорю правду. Я считаю себя достаточно мудрым существом и понимаю, что истина — вещь субъективная. И есть на этом свете люди, которые могут посоветовать мне засунуть свое мнение куда подальше. Я, например, вынуждена сосуществовать с Эгерэ, хотя и хотела бы стереть эту высокомерную ухмылочку с его лица. Я не перечу начальству и не ставлю в известность некоторых студентов о факте отсутствия у них мозгов, даже если искренне так считаю. Словом, я не испытывала никаких угрызений совести, когда решила умолчать о недавнем инциденте с участием Райдера. Все-таки он талантливый маг, даже если и лингвист из него никудышный.

Что касается Нефаса, то его я не видела с того самого момента, как довела до общежития и сдала на руки Ррадригару Оруму, его другу-дракону, с которым он делит комнаты.

Ррадригар, красавец-мужчина с копной пшеничных волос и усталыми золотыми глазами, удивленно уставился на демона, который висел на мне как мешок репы, еще более серый, чем обычно, и постанывал, проклиная всех троллей на свете.

— Вы все-таки решили его убить? — прошептал мне на ухо дракон.

И в его голосе почудилось понимание. Я слегка удивилась.

— Добить? — все так же участливо спросил блондин.

— Будьте любезны, — ответила я, усиленно стараясь сохранять серьезное выражение лица.

Эгерэ попытался возмущаться, пока я передавала его в руки дракона.

— Ррад, ах ты, гад ползучий, — простонал демон, выражая свое отношение к предательству друга.

— Летающий, Неф, летающий, — поправил мужчина с легкой усмешкой, и они скрылись за дверью.

С завтрашнего дня официально начинались зимние каникулы. Студенты спешно покидали общежитие. Те, что не уехали раньше, естественно. На площади у фонтана стояли кареты, открывались телепорты, били копытами кони. Вокруг сновали туда-сюда грузчики с поклажей. Удивительно, сколько вещей у нынешних бедных студентов. И главное, возникает чувство, что они переезжают насовсем, а не возвращаются домой на две недели.

Я тоже подумывала съездить в замок, проведать бабушку. Но два дня назад я получила письмо, которое заставило меня пересмотреть свои планы.

"Ниавин, дочь сына моего, — гласило оно, — считаю необходимым сообщить тебе, что замок Орлиани в эти зимние месяцы имеет честь принимать у себя достопочтимого мистера Мортимера. Наш гость изъявил желание познакомиться с моей внучкой и наследницей, после того как я скромно описала ее достоинства. А потому мы все были бы рады, если бы ты согласилась встретить несколько рассветов вместе с нами, в нашем родовом замке. Сильфин Орлиани".

Все ясно. Бабушка опять заманила очередного несчастного в наш замок и терроризировала его моими портретами, пока он не согласился встретиться со мной, потому как только после этого его могли, наконец, отпустить. Пребывание в одном доме с подобными гостями было тягостным. Завтраки, обеды и ужины проходили в полном молчании, только если бабушка не начинала рассказывать очередную историю из моего детства. В прочие часы мужчины запирались в своей комнате, ссылаясь то на головную боль, то на легкую простуду, то на срочные дела. Словом, вели себя так, как скорее престало барышням. Уверена, что запирая дверь на массивный запор, они укрывались с головой покрывалом и молились всем богам, чтобы поскорее выбраться оттуда. Они представлялись себе этакими несчастными красавицами, которых похитило и удерживало у себя взаперти чудовище. Чья роль отводилась мне.

А ведь я была с ними предельно вежлива, учтива. Носила лучшие платья, которые подбирала мне бабушка. И даже музицировала, чтобы сделать атмосферу более непринужденной.

Но попробуйте проникнуться положительными чувствами к девушке, которая в полтора раза больше вас, с клыками длиной с большой палец да еще и зеленая. А расхаживает в платьях с кринолином небесных цветов. Слава богам, бабушка перестала мне вплетать в волосы банты. Но требовала, чтобы я укладывала волосы в сложную высокую прическу.

Я очень любила Сильфин, но как ей объяснить, что расписывая женихам, насколько я идеальная, она их заранее отпугивала. Их чувство собственного достоинства летело куда-то к демонам, когда они думали о том, что даже какой-то зеленый монстр, в отличие от них, имеет ученую степень, преподает в престижном университете, отличается повышенной правдивостью и вообще кристально-чистой душой. Что там еще любила присочинять бабушка? Что я талантливый музыкант, известный поэт и отличная спортсменка? Я действительно обучена играть на клавесине. Я имею некоторое отношение к поэзии, но проявляю к ней исключительно научный интерес. И единственные выигранные соревнования за всю мою жизнь — по поеданию пирожных на сельской ярмарке в глубоком детстве.

Теперь-то вы понимаете, что о том, чтобы ехать на каникулы в замок, не может быть и речи. Не хочу портить выходные ни себе, ни бедному Мортимеру. Навещу бабушку, когда она его, наконец, отпустит.

Написав в ответном письме, что вынуждена остаться в академии по причине большого количества должников, я отправила его к бабушке вместе с голубем.

И как же мне быть? Может, отправиться к матери? Как раз зима. Лучшее время для пребывания в Северных Землях (если только ты не мерзляк-демон, конечно). Тем более, в эти месяцы к маме присоединяется папа. Он всегда возвращается в клан на свой день рождения, чтобы праздновать его вместе с женой. Отцовский подарок куплен, упакован и дожидается своего часа в шкафу на верхней полке. Заодно бы и его вручила.