Ренни ухмыльнулся и кивнул, смотря, как тускнеет изображение капитана на главном экране связи. Чмошник, значит... Ладно, капитану виднее. По-другому на "Пьяном парусе" второго пилота никто не называл. Парень, в общем, был бы и ничего, но у него при малейшей дозе спиртного ехали катушки. А выпить он любил... Увы, выпив хоть полста грамм, становился буйным и крайне тупым, напрочь забывая все, что знал и умел. Его даже на вахты опасались ставить, так как он часто для храбрости принимал на грудь немного, после чего начинались "чудеса". Однажды он в подпитии исхитрился завести корабль в поле тяготения черной дыры, Ренни с капитаном едва сумели выкарабкаться. Был нещадно бит после этого и заперт в карцере, со строгим запретом когда-либо дотрагиваться до пульта. Теперь если ему и доверяли следить за курсом, то при любой необходимости обязали звать Ренни или капитана, и ни при каких обстоятельствах не делать ничего самому. Чмошник возмущался, скандалил, но это ничего ему не давало, кроме дополнительных зуботычин. Если бы они не были столь далеко от ближайших портов, то капитан давно бы списал дурака с борта. Вспомнив его, первый пилот только покачал головой — и кто мог заподозрить такое в молодом парне с великолепными аттестациями? Похоже, что аттестации давались капитанами Чмошнику только затем, чтобы побыстрее избавиться от него. Ренни вызвал второго пилота и приказал явиться в рубку, пытаясь при том припомнить, как его зовут на самом деле. Но вскоре оставил бесполезное занятие.
— Вызывали? — недовольный голос опухшего со сна Чмошника раздался у него за спиной.
— Вызывал, — ответил Ренни, поворачиваясь. — Значит так, сидеть здесь и следить за курсом, смотри, чтобы все было согласно курсового компа. Не разучился еще курс с курсовика считывать, надеюсь? И не дай тебе Благие дотронуться до пульта хоть пальцем, лично удавлю. Понял?
— Понял... — недовольно выдавил из себя второй пилот. — А что делать, если что случится?
— Что делать, что делать! — передразнил Ренни. — Меня или шкипа звать, а то ты вообще в корону звезды нас заведешь.
— Ну, ошибся раз, ну что...
— Заткнись! Урод, блин! Сказано, пульт не трогать! Повтори.
— Сидеть, следить за курсом, пульт не трогать, в случае чего звать вас или шкипа... — уныло повторил Чмошник, с ненавистью смотря на Ренни.
— Тогда я спать, если кто спросит — я в своей каюте.
Еще раз посмотрев на молодого идиота, первый пилот покачал головой. Странно, как можно быть таким недоумком, неужели не понимает, что космос ошибок не прощает? Не умеешь пить, так не пей! Нет же, знает, что каждый раз, выпив, сотворит чего-нибудь, а все равно пьет. Да, когда удастся от него избавиться и найти нормального пилота, станет куда легче.
Разбудил его мощный удар, от которого Ренни слетел со своей койки и чувствительно приложился затылком о стальной пол. В этот момент на корабле взвыла сирена и замигали синие лампы аварийного освещения. Проклиная в голос все на свете и держась рукой за ушибленную голову, Ренни как был, в одних трусах, рванулся в рубку. На пороге он столкнулся со столь же яростно матерящимся капитаном Герсеном. Тот ожег первого пилота яростным взглядом и первым ворвался в рубку. Представшая их глазам картина была достойна кисти художника. Полуголый Чмошник яростно колотил по пульту кулаком орал что-то вроде: "Ах ты, пдла, ты чо мня не слшаешь!" Он глотал гласные и понять из его тирады хоть что-нибудь не представлялось возможным. Подскочив к пульту, Ренни бросил взгляд на курсовой комп и чуть не взвыл. Они подошли к месту назначения и этот идиот, снова напившийся, забыл обо всех приказах и стал самостоятельно тормозить. Ладно бы так, затормозил, слава Благим, нормально. Но вот потом... Понять бы только зачем ему понадобился мирно плывущий в нескольких миллионах миль астероид? Зачем понадобилось несколько раз догонять его, наворачивая круг за кругом на расстоянии, на которое любой пилот, пребывающий в своем уме, не рискнет подойти ни к одному небесному телу? Конечно же, в конце концов долбанулся кормой... Ренни в отчаянии повернулся к капитану.
— Шкип! — почти выкрикнул он. — Вы сами сказали мне позвать его и идти спать!
— Ты приказал ему не трогать пульт? — негромко спросил капитан.
— Да.
— Тебе было приказано не трогать пульт? — мрачно осведомился он у Чмошника.
— А чо я?! — заорал тот, пьяно размахивая руками. — Я ж пилот! Чо не трогать-то?!
— Из тебя пилот, как их моей задницы валенок! — с презрением выплюнул капитан. — Что ж, я давал тебе последний шанс стать человеком, но ты предпочел остаться козлом. Ты не захотел воспользоваться моей добротой. Значит, сам виноват.
С этими словами он совершенно спокойно расстегнул кобуру плазмера, достал его и выстрелил Чмошнику в голову. На лбу того мгновенно появилось не запланированное природой отверстие, на лице нарисовалось выражения величайшего изумления, и он рухнул на пол. Вот тут-то Ренни стало страшно до онемения. Он смотрел на брезгливое лицо капитана Герсена и с каждым мгновением все больше и больше понимал, что этот человек без каких-либо угрызений совести избавится от любого, хоть чем-то мешающего ему. Уловив выражение ужаса на лице первого пилота, капитан криво ухмыльнулся.
— У нас беда, — со смешком сказал он, — второй пилот без вести пропал во время разведки планетоида...
— Так точно, шкип... — едва смог выдавить из себя Ренни, еще никогда не видевший смерть так близко.
— Не бойся, — едва сдержал смех капитан, — ты хороший пилот и пока мне нужен. А этот идиот был опасен. Но не дай тебе Благие открыть свой рот где не следует...
Ренни отчаянно закивал, не будучи в силах сказать хоть что-нибудь. Впрочем, Герсен не обращал на него никакого внимания. Он вызвал киберов и приказал убрать мусор. Смышленые машины справились быстро и вскоре ничего внешне не напоминало о разыгравшейся здесь только что трагедии. Первый пилот с большим трудом заставил себя переключиться на показания главного компа и сосредоточился на работе аналитической программы. Слава Благим, "Пьяный Парус" оказался весьма крепким корабликом и ничего страшного с ним от касательного удара не произошло. Ренни покрылся холодным потом, представив, что случилось бы, если бы покойник врезался в астероид не по касательной... А так, похоже, отделались легким испугом и некоторой деформацией корпуса, даже трещин не было. Он с облегчением доложил одобрительно кивающему капитану обстановку, которую тот и сам вполне мог считать с мониторов. Но Ренни решил перестраховаться и, похоже, правильно сделал. Капитан явно доволен им... И слава Благим! Такого человека лучше не сердить. Нет, Ренни, конечно, мог убить, но в запале, в драке. А вот так, хладнокровно...
— Теперь слушай меня, малыш, — усмехнулся его явному страху капитан. — Эту паскудную туманность необходимо обшарить до последнего закоулка. Все указывает на нее.
— Что указывает? И на что? — не выдержал Ренни.
— А? Да так, ни на что.
— Что я должен делать?
— Делать... — насмешливо протянул Герсен. — Делать всегда найдется что. А пока я подсоединю к компу одну штуковину. Ты будешь сидеть и ждать его указаний. Комп периодически станет выдавать тебе точные координаты, а ты перегоняй корабль по ним тютелька в тютельку. Сканируй пространство и, если нужного результата не будет, ожидай новых координат. Понятно?
— А чего тут не понять, я же не этот... — пожал плечами Ренни, кивнув на дверь, в которую вынесли тело злополучного Чмошника.
— Только надень что-нибудь, здесь тебе не пляж.
Герсен криво ухмыльнулся и вышел. Первый пилот мотнулся в каюту, напялил на себя первый попавшийся комбинезон и вернулся. Вскоре пришел и капитан. Он бережно нес в руках какую-то вычурную черную шкатулку. Ренни предусмотрительно отошел в сторону, стараясь краем глаза рассмотреть, что делает Герсен. Тот, что-то бормоча себе под нос, открыл шкатулку и достал из нее покрытый шершавыми наростами темно-серый шар, легко умещающийся в одной ладони. После чего подошел к пульту главного компа и прямо над ним выпустил шар из рук. Но тот не рухнул вниз, а остался висеть в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси и оставляя вокруг быстро рассеивающиеся облачка то ли дыма, то ли пара. Герсен продолжал что-то бормотать, водя руками над вращающимся шаром и его занудный речитатив бил по нервам, заставляя ежиться, как от холода. На пилотском мониторе главного компа вдруг отобразился диалог поиска новых устройств и вскорости комп сообщил о подключении к системе нестандартного анализатора со своим программным обеспечением. Ренни, ничего не понимая, тихо стоял в углу, вжавшись в стену и стараясь быть как можно незаметнее.
— Значит так, — обернулся к нему Герсен. — Я дал компу указания все данные прогонять через новый анализатор. Веди корабль медленно, особенно внутри звездных систем, обшаривай все настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Особое внимание удели астероидным поясам.
— Понял. Но что это за анализатор? Я таких никогда не видел...
— Секретная разработка, — ехидно ухмыльнулся капитан. — И вообще, тебя это не касается. Твое дело — мои приказы исполнять.
— Да, сэр, — кивнул первый пилот, стараясь не смотреть на вертящийся в воздухе шар. — Все исполню.
— С чего это ты меня сэром звать стал? Окстись, малыш, мы не на военном корабле. Пока.
Ренни кивнул, пытаясь собрать расползающиеся мысли в одну кучу. Капитанское "пока" окончательно выбило его из колеи. Он давно подозревал, что с капитаном Герсеном далеко не все просто, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Слишком аристократическими были замашки старого пирата, слишком он много знал и умел того, чего не должен бы знать и уметь простой капитан корабля черных археологов. Но первый пилот предпочитал держать свои догадки при себе, подсознательно ощущая, что становиться на дороге этого человека слишком опасно. А уж теперь, после хладнокровного убийства, он и подавно не станет рисковать. Не станет и выполнит все приказы Герсена, надеясь, что тому нужны верные люди.
— Ладно, — сказал капитан, хлопнув Ренни рукой по плечу. — Ты, давай, работай, а у меня еще кое-какие делишки имеются.
Первый пилот кивнул и Герсен быстро вышел из рубки. Ренни позволил себе облегченно вздохнуть и утереть холодный пот со лба. Потом медленно подошел к пульту и принялся внимательно рассматривать вертящийся над ним туманный шар. Туман, окружавший его, искрился разноцветными искрами, и явственно пахло чем-то сладким. Проклятый побери, да нигде же, ни в одном профессиональном сетевом издании не было даже намека на что-либо подобное! А уж возможности этого "анализатора"... Ренни, наблюдая за его работой, быстро понял, что это подключенное к компу устройство по вычислительной мощности как бы не переплюнуло сам комп. Нет, что бы там ни говорил капитан о новых разработках, верилось в это с очень большим трудом. Скорее всего, капитан Герсен работает на орден и имеет дело с невозможными и невероятными технологиями Аарн, о которых с таким восторгом и такой завистью говорили по всей обитаемой галактике. Или... При понимании того, что может означать это самое "или", у Ренни перехватило дух. Если он прав, то... Но нет, такие догадки лучше спрятать подальше, спрятать даже от самого себя. Что первый пилот "Пьяного паруса" и сделал, принявшись за обработку информации, которую как раз выдал комп.
Час шел часом, анализатор продолжал выплевывать на монитор новые порции данных. Ренни оценивал их и перегонял корабль в новое место, стараясь максимально точно следовать полученным координатам. Но далеко не всегда получалось, безымянная туманность изобиловала одинокими каменными обломками и астероидными поясами. Нашлось несколько звезд и, как это ни странно, даже пригодные для жизни планеты. На один миг ему стало интересно, а не обитаемы ли они? Но на выяснение этого обстоятельства не хватило времени, комп снова требовательно запищал, выдавая на монитор новую порцию координат. Ренни оценил их и кивнул подтверждению собственных мыслей — анализатор обрабатывал данные, следуя хитрому оптимизирующему алгоритму, и подводил корабль к какой-то неизвестной пока точке. Первого пилота самого постепенно захватывал азарт. Прыжки корабля становились с каждым разом все короче, они вертелись вокруг системы красного карлика с тремя безатмосферными планетами, не уходя, как прежде, в другие системы. Интересно, что же такое скрывается здесь? Странно, но Ренни был почти уверен, что капитан прекрасно знает, что именно ищет. Нет, этот рейс не походил ни на один из предыдущих и хорошо бы вернуться из него живым.
Время шло и Ренни понемногу снова начал скучать. Однако долго скучать ему не пришлось — экран монитора вдруг на секунду зажегся красным цветом и высветил сообщение: "Основная связующая точка стазис-перехода обнаружена. Согласно программе, первичный пароль выслан и принят. Получен отзыв. Для сообщения вторичного пароля и заверенного подтверждения полномочий повелителя предоставляется тридцать стандартных минут. При неполучении паролей в течение этого времени корабль-нарушитель будет уничтожен системой защиты". Прочитав это дикое сообщение, Ренни только открыл рот. Но, быстро заставив себя опомниться, приказав выдать на монитор состояние корабля. И опять чуть не сполз на пол от изумления — корабль окружило неизвестной природы силовое поле. Пока оно лишь окружало "Пьяный парус", но что случится, если создавшие его решат сжать поле до точки? Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о результате. Ренни вытер снова покрывшийся холодным потом лоб и вызвал каюту капитана.
— Что случилось? — спросил появившийся на экране Герсен, увидев перепуганное лицо первого пилота.
— Мы, похоже, напоролись на что-то, шкип... Нас захватили в силовую ловушку и требуют пароль с полномочиями какого-то повелителя.
— Сейчас буду, — кивнул капитан.
Буквально через минуту Герсен уже был в рубке. Ренни оторопело смотрел на него и мысленно осенял себя знаком святого Круга. Таким всегда невозмутимого капитана он еще не видел, да и никто, пожалуй, не видел. Глаза старого хищника горели, казалось, он видит что-то такое, что мечтал увидеть всю свою жизнь. Он наклонился вперед, жадно читая выдаваемую компом информацию. Затем тихо пробормотал что-то себе под нос, но первый пилот все же разобрал почти неслышные слова: "Ну, вот и свершилось... Как долго я этого ждал..." Ренни тихо хмыкнул — он не ошибся, капитан Герсен прекрасно знал, что ищет. И нашел таки. Знает ли только он этот самый пароль? А капитан, тем временем, достал из нагрудного кармана формы странный, изогнутый и изломанный небольшой предмет, похожий на выдумку безумного абстракциониста, от которого так и веяло чуждостью и невероятной древностью. Кто бы его ни создал, но это были не люди, не гварды и не драконы. Да и на оставшиеся от эльфов и урук-хай поделки он совсем не походил. Забившись в угол и стараясь сделаться как можно незаметнее, Ренни наблюдал за непонятными действиями капитана, зачем-то раздевшегося до пояса и приложившего непонятную фиговину к груди напротив сердца. Затем начал не спеша произносить жутко звучащие ритмичные слова. Вокруг него появилась сеточка алых маленьких молний, приложенный к груди предмет низко загудел и, вырвавшись из рук Герсена, поднялся в воздух, окутавшись уже знакомым Ренни разноцветным туманом. Первый пилот только кивнул своим мыслям — и в этом предположении он не ошибся. Перед ним стоял маг. Из тех, кого в галактике именовали великими. Так кто же он такой, этот человек, называвший себя капитаном Герсеном? Но первый пилот не успел продолжить свою мысль, произошедшее следом совсем выбило его из колеи. Сами по себе включились динамики главного пульта и скрежещущий голос рявкнул на архаичном кэ-эльхе:
