1. Знак

За эти несколько дней я видел представителей иных рас больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Темные эльфы, гномы, иногда встречались орки и даже светлые эльфы. С гордостью могу сказать, что в некоторых направлениях артефакторики мы обогнали даже искусных гномов. Маголеты, магоходы и амулеты Видфорда вовсю изучаются и внедряются в соседних странах. Немудрено, что в Иллории появилось большое количество иностранных студентов. Я познакомился с парочкой людей-первокурсников, ходивших по городку с такими же потерянными глазами, что и я. Ничего полезного узнать не удалось, скорее это я выступал в роли учителя. Зато сходили в таверну и нормально оттянулись. Хорошая была драка. До тех пор, пока в нее не вмешался широкоплечий квадратный орчара и не пораскидал обе дерущиеся стороны словно тряпичных кукол. Мне здорово досталось. Жаль, что в округе академии тщательно отслеживали применение магии. Уж я бы ему показал! Но потом началось нечто невообразимое — к орку неизвестно откуда выплыл парень в красно-черном костюме. С первого взгляда было понятно, что он измененный. Ему спокойно удавалось сдерживать чудовищные удары зеленокожего, под конец он просто и эффектно отправил орка в отключку. К какому типу измененных он принадлежал я не знал. Да и не особо горел желанием узнать, морт с ними, с этими фанатиками войны.

Знакомство с соседом состоялось наутро после памятной пьянки за день до церемонии открытия учебного года. Рассказ о тяжелой и кровопролитной битве с орками мгновенно сблизил нас. Сэф оказался неплохим парнем. Каштановые волосы, простая одежда и простодушное лицо делали его похожим на крестьянина. Собственно, Сэф и был раньше крестьянином, пока в одну очень холодную ночь не смог разжечь костер без огнива. После обнаружения магического дара, молодой парень не стал скрываться и отправился прямиком в столичную магическую академию. Ничего конкретного он не говорил, но из его рассказа я понял, что отчислили его со второго курса из-за бедного происхождения. Учился он хорошо, но на экзаменах преподаватели валили нещадно. И я склонен ему верить. Чтобы ни говорилось в законе про равноправие, а подобное отношение знатных и благородных к простым людям останется навсегда.

Сэф являлся просто кладезем информации. По его рассказу, сначала он пытался копить ману на продажу, но в столице это сделать чертовски сложно. Оказывается, во всех городах и некоторых селах накладывался не только строгий запрет на применение высокоэнергетической магии, но и ограничивалось потребление маны из окружающего пространства. Некоторые маги и не могли быстрее впитывать энергию, но большинству приходилось выбираться подальше от города только чтобы восстановить силы. Теперь понятно, почему многие архимаги предпочитали жить в отдаленных местах. Сэф рассказал мне про эффект Кеслинга, изучаемый на втором семестре. Если вкратце, то чем быстрее и на большем участке (я даже не знал, что можно так восстанавливать ману) ты восполняешь энергию, то тем больше магическое возмущение появляется в центре. То есть засечь тебя издалека гораздо легче. С одной стороны стража обязана обеспечивать безопасность городов, вылавливая нарушителей, но с другой стороны для магов это представляет большое неудобство. Приближенные к королю маги могут получить специальное разрешение на применение магии в пределах своих владений, вроде разрешения на заклинательную комнату мастера Гейвеля. В больших городах, по словам Сэфа, идет настоящая война за каждый клочок земли, ведь чем ее больше, тем быстрее ты сможешь восстанавливать ману. Мотаться до разрешенного места восполнения маны из столичной академии было слишком далеко, поэтому мой сосед решил податься в артефакторику. Но вскоре понял, что это точно не его призвание. Также произошло и с лекарской деятельностью, а ведь магия жизни была коньком Сэфа. Наконец, он смог найти свое место в стенах академии. Стоило послушать, с каким восторгом и нежностью он мне рассказывал про разные сорта деревьев, цветов и трав. Сэф устроился помощником садовника прямо в академии и зарабатывал вполне неплохие деньги. Хотел сначала пошутить по этому поводу, но его счастливое лицо сбило меня с мысли. Неужели и мне предстоит пройти подобный путь, прежде чем я найду подходящее мне направление магии?

Сэф поколдовал над моей опухшей рожей, посылая завязанные на магии жизни заклинания. Уже через полчаса мое лицо приобрело прежние черты, и я от души поблагодарил нового соседа. Начинающий лекарь сообщил, что если я владею "жизнью", то он вполне может меня и поучить.

— На факультете общей магии нам будут это преподавать? — спросил я.

— Неа, на первом семестре точно не будут. Дальше не знаю, я же на природный пошел. Уже почти полдень, пойдем пообедаем?

— Отличная мысль! Твоя магия даже похмелье убрала — этому определенно стоит научиться.

Я обедал неторопливо. Сэф же наоборот, быстро все проглотил и, извинившись, убежал улаживать формальности с переводом в Арвайн. Сегодня народу было просто тьма: приехали ведь не только ученики и преподаватели, но и родственники и друзья поступивших. Я был уверен на все сто, что гостиницы в Городке были заполнены до отказа. В общежития все время происходило заселение новых постояльцев, а у кабинетов канцелярии и приемной комиссии стояли длинные очереди студентов. Своему новому соседу я совсем не завидую, лучше бы он приехал на день раньше.

Я услышал, как за соседним столиком обсуждали сногсшибательную новость: завтра на церемонию открытия кроме эрр Стеолиса, графа Арвайнского, нашу академию почтит своим присутствием ее королевское высочество принцесса Алисия Шартел. К стыду своему признаться, я не знал даже имена всех отпрысков короля Шартела III. Помню только, что старший принц — Эдуард является наследником королевства. Молодые студенты обсуждали принцессу, не стесняясь в выражениях. "Да она, поди, уродина страшная". Да уж, кто-кто, а королевская семья вполне может себе позволить услуги лучших мастеров внешности. Эти маги любую девушку превратят в королеву красоты, правда, изменения происходят достаточно долго и болезненно. Но, как говорится, красота требует жертв. За соседним столом высказали предположение, что молодая принцесса приехала в Арвайн в поисках мужа — сильного мага. Товарищи со смехом ответили, что скорее за экзотикой — всем известно, что эльфы как темные, так и светлые нравятся женщинам. Последнее было произнесено шепотом, ведь вокруг было много нелюдей, которые могли счесть это оскорблением.

Иногда раздавался оглушительный хохот одного из зеленокожих гигантов или вымораживал слух неприятный темно-эльфийский диалект, но в целом представители разных рас вели себя вполне пристойно. Я, честно говоря, ожидал гораздо худшего.

За эти несколько дней я пару раз наведывался на полигон для испытания боевых заклинаний. Он представлял собой огороженное пространство, внутри которого располагался мощный защитный купол, разделенный на секции. Здесь постоянно дежурил кто-то из служащих или преподавателей академии, так что за безопасность можно было не волноваться. Боевые заклинания выходили у меня все лучше и лучше, но я боялся создавать по-настоящему мощные плетения. Во-первых, из курса теории магии я знал, что разные заклинания разных стихий имеют разную прочность и скорость распада. Другими словами, если я недостаточно быстро и точно сплету заклинание, то сгусток энергии передо мной мог как вполне безобидно распасться, так и сильно жахнуть. Во-вторых, та самая "пустота" внутри останавливала меня от накачки плетений большим количеством маны. Теперь-то я понял, что "пустота" — это банальное магическое истощение. И сегодня я намеревался отойти подальше от академии, чтобы восполнить свой резерв. Сэф довольно подробно рассказал мне про впитывание энергии разных стихий. Существовало несколько правил:

— лучше всего восполняется энергия той стихии, к которой у мага наибольшие способности;

— одновременное пожирание энергии двух и более типов требует большой сноровки и концентрации;

— с дальних расстояний потреблять свободную энергию нерационально: на ее доставку уходит слишком много собственной маны (расстояние зачастую зависит от ранга мага);

Сегодня на входе дежурило вдвое больше стражников, включая моих новых знакомых. Как оказалось, студентами была давным-давно оборудована небольшая территория в шести километрах от академии для восполнения резерва. Поблагодарив стражников, туда я и направился.

Утоптанная дорожка вела вдоль красивого ухоженного леса, вдоль полей, усыпанных цветами. То и дело невдалеке мелькали синие воды Кестринки — небольшой речушки, протекающей возле Академии. Солнце припекало, птички щебетали. Идиллия, одним словом. Поэтому когда на меня из кустов набросилось непонятное нечто на четырех лапах, я был к этому не совсем готов. Видимо, фортуна была на моей стороне, так как огненный шарик, судорожно сформированный из остатков моей маны, попал точно в это волосатое чудище. Я подождал некоторое время и на всякий случай послал небольшое воздушное копье в голову твари. С глухим шмяком заклинание вошло прямо в лоб существу. Из дырки полилась неприятная на вид жидкость, совсем непохожая на кровь. И только теперь, когда опасность отступила, я действительно испугался. Пошарив глазами по окрестностям в поисках сородичей напавшей недособаки, я осторожно приблизился к трупу. Она действительно напоминала собаку, но вместе с тем создавалось ощущение некой фальшивости. Похоже, одна из химер местных кудесников выбралась на свободу. Думать о том, что выпустили ее специально, не хотелось. Я был несколько раз с родителями в цирке, но тамошние животные и химеры были красивые и ухоженные. Это же существо вызывало лишь отталкивающие чувства.

Поборов страх, я продолжил путь. Следовало, конечно, вернуться в академию и сообщить о происшествии, но я решил сначала восполнить ману. Через какое-то время по пути мне попалась первая беседка, окутанная лиственным покровом. Сделана она была из цельного дерева, внутри виднелись скамейки и парочка набирающихся сил магов. Неплохо "жизнюки" поработали. Пройдя еще немного, я нашел, наконец, незанятую беседку. Правда она была из цельного необработанного камня, может, поэтому беседка и пустовала. По словам стражников, в этом месте повышенный магический фон "земли", поэтому магам будет легко работать именно с этой стихией. Камень оказался немного теплым, и я разместился на скамейке без особых неудобств, подложив прихваченный плащ под голову.

В магическом зрении сразу бросались в глаза разбухшие темно-зеленые нити и шары, то и дело, вырывавшиеся из-под земли. Прямо рядом со мной в каменной беседке бил целый фонтанчик энергии земли. Я осторожно прикоснулся рукой к зеленым искрам. Они будто не замечали меня и пролетали сквозь мое тело только затем, чтобы потом снова исчезнуть в переплетении зеленой массы энергетического хаоса под ногами. Я сконцентрировался и окутал руку маной земли, одновременно пытаясь задержать пролетающие крупицы силы. Постепенно я приноровился, и магическая энергия земли маленьким потоком направилась к моему резерву, попутно трансформируясь в присущую каждому человеку свою энергию сероватого цвета. Я слышал, что великие архимаги могли хранить чистую энергию разных стихий. Это давало им небывалую скорость и мощь при формировании плетений, но только данной стихии. Ну, если ты владеешь одним-двумя типами магии, то такой подход оправдан, в моем же случае абсолютно бесполезен.

Давящая пустота внутри ослабила свои тиски, и я попробовал расширить зону сбора энергии. Собирать ману с толстых канатов земляных энергоканалов было тяжелее, чем с выпрыгивающих искорок. Тем не менее, дело пошло намного быстрее.

Я пробовал также собирать и энергию воздуха, но насыщенность маны была меньше, поэтому приходилось раскидывать "сеть" на большие расстояния.

Уже начало темнеть, когда я ощутил, что мой резерв полон. Время восстановления заняло часа полтора, ведь я никуда не спешил. Представьте, что в течение недели вы ходите с маленьким камешком в ботинке, и в один прекрасный момент вы его вынимаете. Сейчас я испытывал нечто похожее: "пустота" сменилась приятной "заполненностью", ощущение облегчения и умиротворения не покидали меня.

На обратном пути в месте моего боевого столкновения я обнаружил лишь следы схватки. Тела химеры нигде не было, наверное, в академию уже сообщили. Ну и морт с ней, одной головной болью меньше.

До комнаты в общежитии я добрался без каких-либо происшествий. Сэф, оглядев меня магозрением, удивленно присвиснул:

— Ты же говорил, что дар обнаружили в этом августе?

— Так и есть. А что?

— Судя по свечению, твой резерв почти равен моему, а ведь я два года тренировался! — расстроено пробурчал сосед.

— ...

— Да, это я так. Просто завидно немного.

— Ну, я тоже тебе завидую — ты смог найти свое место в жизни, — сказал я.

— Ладно, проехали.

Я рассказал о том, как пройти к месту восполнения маны, и о неприятном случае в пути.

— Это еще что! Нас иногда целым курсом посылали отлавливать разных магических тварей. Мол, практика такая. Химеры вообще частенько срываются с магического "поводка" и сбегают. Поэтому химерологи среди простого люда совсем непопулярны.

Остатки вечера были посвящены приведению формы и своего внешнего вида в порядок. Я пришил к своей серой форме в дополнение к воздушной нашивки огня, жизни и смерти. Получилось неплохо.

Мы еле успели к началу церемонии.

— Я думал, что у тебя есть будильник! — недоумевал Сэф.

— Был. Я же тебе рассказывал — пираты забрали все амулеты. Даже дешевыми часами не побрезговали.

Мы кое-как протиснулись через толпу зевак и устремились каждый к своему курсу. Пролезть вперед было нереально, пришлось встать в конце строя первокурсников. Было нас где-то сотни четыре человек и нелюдей, и рассмотреть что-то за спинами студентов представлялось непосильной задачей. Слава богам, на площади оборудовали большой помост, где сейчас находилось множество одаренных разных рас. Магистра Дэйрена было сложно не заметить, энн Риэнну наверху видно не было. Наверное, она была где-то в небольшой группе преподавателей рангом поменьше. Среди первокурсников я смог заметить с четырьмя нашивками только троих человек. Вернее, двух человек и темного эльфа.

Вскоре на помост поднялся молодой щеголевато одетый маг с густой черной шевелюрой. В магическом зрении в его ауре основными были голубые, синие и желтые цвета, "жизнь" и "вода" преобладали над "огнем". Судя по ошарашенным возгласам среди студентов первого курса, представить этого молодого человека ректором сложно было не только мне. С этими магами фиг поймешь, где умудренный годами старец, а где неоперившийся юнец. Николас де Фиро неторопливо начал свою речь. Оратор из него был превосходный, но ничего полезного из речи ректора я не услышал. Такими же словами нас напутствовал и глава городской школы Сторвайна. Далее выступили деканы факультетов, среди которых было четыре человека, два темных эльфа и один гном. Последний занимал должность декана факультета природной магии, эльф средних лет в черной мантии главенствовал над "темным" факультетом, красивая эльфийка в откровенном наряде и с умопомрачительной прической руководила факультетом боевой магии. Из остальных деканов никто сильно не выделялся. Разве что, декан артефактного выглядел лет на триста, и, того гляди, развалится скоро.