Смерти нет. Есть только Сила.

Квай-Гон снова слегка поклонился, мягко улыбнувшись Шми, разглядывающей высоченного мужчину каким-то странным взглядом. Из-за плеча высунулся Оби-Ван, уставившийся на насупленного Энакина.

— Мастер! — возбужденно выпалил подросток, сверкая глазами. — Малыш — Одаренный!

Глаза Люка похолодели, он передал Энакина Шми, тут же отошедшей в сторону, и сложил руки на груди.

— Да, юноша, — ровно начал Скайуокер, — мой сын — Одаренный. И что?

Квай-Гон напрягся, почуяв надвигающиеся неприятности. Стоящий перед ним молодой мужчина не светился в Силе, как его сын, но что-то подсказывало мастеру, что он не так прост, как кажется на первый взгляд. Да и женщина... В ее эмоциях не было страха, только уверенность в супруге(?) и какой-то странный интерес.

А вот Люк... Квай-Гон еще раз крайне внимательно осмотрел стоящего перед ним мужчину и понял. Стойка. Он стоит в стойке Сокола, уверенно, естественно, а ведь она изучается только теми, кто пользуется световым мечом, но...

Неожиданно налетевший порыв ветра распахнул черный плащ, и глаза джедаев прилипли к висящему на поясе Скайуокера сейберу.

— Мастер! — потрясенно выдохнул Оби-Ван, оборачиваясь к Джинну, его рука рефлекторно потянулась к собственному оружию. Квай-Гон не успел даже вздохнуть, как глаза Люка засияли, а затем на джедаев обрушилась приливная океанская волна Силы, едва не снесшая их с дорожки.

Оби-Ван пошатнулся, побледнев и с ужасом глядя на спокойно стоящего мужчину, Джинн выдохнул, молниеносно собравшись, но бросаться на Скайуокера он не спешил, что и отметил — с одобрением — Люк.

— Бен! — укоризненно покосился Джинн в сторону импульсивного подростка.

— Но, мастер... — прошептал трясущийся Кеноби, умоляюще смотря в спину джедая. Квай-Гон вздохнул, отметая все мысли и чувства в сторону под взглядом светящихся неоном синих глаз.

— Простите моего падавана, он не имел в виду ничего дурного, — осторожно начал мужчина, внимательно следя за застывшим статуей Скайуокером. — Дело в том, что Орден джедаев, к которому я имею честь принадлежать, ищет одаренных, дабы обучать их...

— Не нужно пояснений, мастер Джинн, — мягко прервал его Люк, сворачивая свою Силу в плотный кокон. Кеноби потрясенно выдохнул, Квай-Гон изумленно дернул бровью. — Не нужно, я прекрасно знаю все эти детали... И они меня не устраивают. Совершенно.

— Но...

— Никаких 'но', мастер Джинн. Я — Одаренный, обладающий всеми необходимыми знаниями. Мой сын будет обучен всему, что необходимо, и для этого ребенка не понадобится отрывать от родных, делая сиротой при живых родителях. Мнение Ордена на этот счет меня не интересует, можете так и передать Совету, если на это будет ваше желание.

Слегка кивнув, Люк развернулся и неторопливо направился гулять дальше, взяв на руки возбужденного сына. Шми бросила на застывшего в задумчивости джедая странный взгляд и, отвернувшись, поспешила вслед за Скайуокером.

* * *

Вернувшись домой, Люк уложил спать клюющего носом сына и сел напротив удобно расположившейся в мягком уютном кресле Шми, державшей в руках стакан с соком. Под взглядом Люка кувшин взлетел в воздух, из носика полилась струйка жидкости, наполнившая стакан, который тут же влетел в руку магистра. Шми смотрела на невероятное, но уже ставшее привычным за это время зрелище странным взглядом.

Люк прислушался к Силе и слегка улыбнулся:

— Понравился?

— Что? — Шми недоуменно взглянула на Скайуокера.

— Я говорю, понравился? Квай-Гон?

— Э... — Шми неудержимо краснела, чувствуя, как начинают пылать кончики ушей. — Я... я...

Люк только хмыкнул в ответ на этот лепет, вспоминая своих детей и их потомков, которые в той его жизни бежали к нему за утешением, особенно когда влюблялись.

— Понимаю... это хорошо. Я рад, что ты наконец встретила того, кто затронул твое сердце.

Шми широко раскрытыми глазами смотрела в понимающие глаза Люка и не знала, что сказать.

— Ты... не сердишься? — недоверчиво уточнила она. Магистр пожал плечами:

— С чего бы это? Я никогда не смогу тебя любить как женщину, максимум — как сестру. Не больше. Так почему я должен запрещать тебе искать свое счастье? А Джинн — очень достойный мужчина.

— Но он ведь джедай, — возразила Шми, — а они не вступают в брак.

— А куда он денется? — неописуемо ласково улыбнулся Люк, да так, что у женщины по спине побежали мурашки.

* * *

— Мы вернулись сразу, как закончили с делами, — завершил доклад Джинн, складывая на груди руки. Магистры переглянулись, Йода шевельнул ушами.

— Странные вести принес ты, — оперся на клюку великий магистр, — странные, несущие смуту. Темные вновь появились, а теперь и это...

— Я не могу сказать, что встреченный мною мужчина — ситх, хотя Тьма в нем присутствует, — честно признал Квай, задумчиво погладив бородку. — Однако... я не могу сказать, что он полностью Светлый. Я никогда такого не видел. Свет и Тьма... Они в нем так перемешались...

— Он силен? — Винду с интересом подался вперед. Квай-Гон кивнул:

— Невероятно.

— Увидеть его мы должны, — после молчаливого обдумывания изрек Йода. — Пригласить надобно его к нам.

* * *

Люк медленно брел по ночному городу, скользя по вымощенным узорчатой плиткой дорожкам между деревьями, обдумывая визит джедаев. То, что они вернутся — было совершенно ясно, Совет не сможет проигнорировать появление Одаренного, тем более такого сильного, и оставить это без внимания. Они обязательно попытаются склонить его на свою сторону, хотя возможен и нейтралитет, и прямое столкновение.

Ночной город сиял огнями, зазывно сверкали вывески кантин, различных ресторанчиков и увеселительных заведений. Ему махали, подмигивали, призывно улыбались, но Люк только усмехался и шел мимо. Для Одаренного его уровня вот так купиться на внешнюю мишуру... Ощущая, что для какой-нибудь красотки ты — только средство заработка, не первый и не последний... Целибат магистр никогда не соблюдал, но и пускаться во все тяжкие тоже не спешил.

Увы, от одаренности есть как плюсы, так и иногда вылезающие минусы...

— Прекрасный незнакомец, не скрасите ли вы мое одиночество этой ночью? — игривый голос прервал размышления усевшегося на лавочку Люка. Мужчина повернулся и с интересом обозрел девушку, откровенно с ним заигрывающую. Молодая, невысокая, человеческой расы, темноволосая, одета достаточно дорого. Просканировав ее Силой (никогда не знаешь, когда тебя попытаются подловить враги), магистр слегка улыбнулся.

Просто девушка решила поразвлечься без последствий, во всех смыслах. Действительно, а почему бы и...

— С удовольствием составлю вам компанию на эту ночь, прекрасная незнакомка.

* * *

— Приветствую, сенатор!

Мягкий голос с легкостью достиг адресата, невзирая на шум, царящий в холле Сената. Палпатин обернулся, расцветая улыбкой.

— Люк! Вы снова радуете меня своим присутствием! Как чудесно! Эта рутина... — мужчина повел рукой, описывая полукруг, — она так...

— Утомляет? — иронично подсказал Скайуокер, улыбаясь и поражаясь актерскому мастерству ситха. Тот на мгновение закатил глаза:

— Как сказал бы поэт... О, да! Как прошла ваша поездка на Набу?

— Превосходно. Шми в порядке, сын тоже.

— Это не может не радовать... — сверкнул белоснежной улыбкой Палпатин, отмечая, что Люк, совершенно не стесняясь, повесил сейбер на пояс, и его, казалось, не волнуют взгляды окружающих. — Что у вас нового?

— Джедаи...

— А что с ними? — покосился Палпатин. Люк дернул бровью:

— С ними? С ними — ничего. Просто, когда я гулял по Тиду с сыном и Шми, мы неожиданно столкнулись на не очень широкой дорожке...

Ситх хмыкнул:

— И каков результат данного столкновения?

— Результат?

Дверь распахнулась, и мужчины вошли в роскошный кабинет Палпатина.

— Хм! — озадачился Люк. — Результат интересный...

— Друг мой, мне вы можете рассказать все как есть! — задушевным тоном произнес ситх, радушно указывая на диван и щелчком подзывая дроида — подавать напитки. Люк иронично посмотрел на Палпатина, пожав плечами.

— Хорошо. Первое. Джедаи узнали, что мой сын — Одаренный. Второе... Они узнали, что я — Одаренный... — глаза Скайуокера приобрели нехорошую прозрачность. — Третье... Они, скорее всего, захотят со мной побеседовать... И четвертое... — Мужчина неожиданно повеселел, заставив ситха податься вперед. — Шми понравился мастер Квай-Гон Джинн... И я решил выдать ее замуж за него.

Ситх поперхнулся, бросив на удобно устроившегося Люка странный взгляд.

— Простите?

— Я решил, что они будут прекрасной парой. Джинн очень понравился Шми.

— Но... разве она не ваша супруга?

— Шми? Нет. Она мать моего ребенка. Не более, — отрезал Скайуокер. — Я не испытываю к ней чувств, необходимых для создания семьи, поэтому, раз появился шанс устроить ей личное счастье, я не собираюсь его упускать.

Ситх откинулся на спинку, с огромным интересом рассматривая своего собеседника. Женить джедая! Вот это да!

— Позвольте поинтересоваться, — вкрадчиво начал сенатор, сверкая глазами, — а что по этому поводу думает сам мастер Джинн?

Люк пожал плечами с выражением вселенского пофигизма:

— Понятия не имею! И меня это совершенно не волнует. Шми он понравился, это все, что мне нужно.

Губы сенатора дрогнули, ситх не выдержал и рассмеялся, захлопав в ладоши.

— Какая прелесть! Когда вы планируете обрадовать... хи-хи... жениха?

— Как только, так сразу! — рассмеялся Скайуокер, повел плечами и вздохнул. — Ладно. Повеселились, и хватит. Пора привлечь внимание...

— То есть?

Люк странно усмехнулся, а в следующий миг огромный кабинет затопила спокойная, могучая Сила магистра, заставив Палпатина напрячься и с трудом удержать себя от движения. Ведь он не мог показать, что имеет Дар! Впрочем... ситх поймал странный, наполненный какой-то непонятной смесью насмешки и уверенности взгляд синих глаз, и разум кольнуло понимание.

Он знает.

* * *

Йода поднял голову, тяжело опираясь на клюку.

— Тот, кого видеть хотели мы, здесь. Мастер Джинн?

— Магистр?

— В Храм пригласите его.

* * *

Когда в кабинет вошел джедай, сенатор уже даже не удивился. Они хорошо провели время, разговаривая о политике, любимой теме Палпатина, обсуждая очередной закон, который никак не могли принять. Ситх несколько раз осторожно зондировал почву, очень аккуратно высказываясь, что республике нужна твердая рука, на что его собеседник одобрительно кивал, причем в Силе совершенно не чувствовалось никакого негатива. А это уже было крайне интересно.

Сенаторы настолько привыкли к полной свободе и даже, так сказать, распущенности, что одна мысль о том, что над ними появится кто-то, хоть немного их ограничивающий, приводила их в бешенство, заставляя рыть копытами землю и выставлять рога.

— О, — ситх прервался, выслушал доклад секретаря, и с интересом обозрел высокого мужчину в мантии. — Мастер... Джинн?

Сенатор дернул бровью, окидывая джедая странно веселым взглядом. Тот вежливо поздоровался, после чего принялся передавать приглашение Совета. Люк равнодушно пожал плечами.

* * *

— Приветствую, — равнодушно окинул взглядом сидящих в креслах магистров Люк. Только при виде Йоды в синих глазах мелькнуло что-то непонятное, но всего лишь на мгновение.

— Приветствуем тебя, мы, юноша, — прокряхтел Йода. — Прости назойливость нашу, но...

— Вы решили узнать, не джедай ли я, — скрестил руки на груди Люк. — Нет. Я не состою в Ордене джедаев, не состоял и не буду состоять.

— Я чувствую в вас Свет, Люк Скайуокер...

— И что?

— А я чувствую Тьму! — мрачно уставился на Люка Винду, поймав в ответ только странно насмешливый взгляд, что разозлило магистра еще больше.

— И что? — опять равнодушное пожатие плеч. — Ситхом я также не являюсь.

— Что значит 'и что'?! Тьма...

— Такая же часть Силы, как и Свет, — отрезал Скайуокер. — А вы, господа, об этом забыли. Впрочем, это не мои проблемы.

— Да неужели? — Пло Кун подался вперед. — В тебе чувствуется Тьма...

Люк поднял руку и повернулся к Винду.

— Магистр Винду, процитируйте Кодекс джедаев.

— Не эмоции, а покой.

Не неведение, а знание.

Не страсть, а безмятежность.

Не хаос, а гармония.

Не смерть, а Сила.

— Все слышали? — Люк обвел сидящих и стоящих разумных нечитаемым взглядом. Сила тихо плескалась вокруг него, словно замерший в штиле океан.

— Великий магистр Ордена джедаев Йода. Я назову себя джедаем, если вы процитируете мне то место, в котором говорится о том, что Одаренный, в частности джедай, обязан использовать только Светлую сторону Силы. Я жду.

Воцарившееся молчание и ошеломление, впрочем, быстро прошедшее, заставило Люка покачать головой.

— Великий магистр Ордена джедаев Йода. Процитируйте, пожалуйста, Кодекс ситхов. Прошу.

Маленький магистр вздохнул и начал скрипучим голосом:

— Покой — это ложь. Есть только страсть.

Через страсть я получаю силу.

Через силу я получаю мощь.

Через мощь я получаю победу.

Через победу мои оковы будут разрушены.

Сила освободит меня.

— Превосходно. А теперь, магистр Винду, я назову себя ситхом, если вы процитируете мне то место, где говорится, что Одаренный, так себя называющий, обязан использовать только Темную сторону Силы. Прошу.

Скайуокер снова покачал головой, осуждающе глядя на Йоду.

— Долгие годы вы ждали Избранного, того, кто вернет Равновесие. Я стою перед вами... А вы хотите снова нарушить баланс. Неужели история вас ничему не научила?

— Кто ты, юноша? — проскрипел Йода.

— Люк Скайуокер, Великий Магистр Ордена Равновесия.

— Дже'дайи... — задумчиво пошевелился Пло Кун.

— Да. Поэтому я не вмешиваюсь в ваши дела... Но и вы не вмешивайтесь в мои.

— Избранный... С чего ты взял, что это так? — фыркнул Винду. Глаза Люка засияли нестерпимым неоновым сиянием, давление Силы рывком возросло.

— Наверное, с того, что меня создала Сила? — гробовая тишина заставила Люка усмехнуться. — Или вы скажете, что я лгу?

Магистр обвел взглядом потрясенных джедаев и вежливо наклонил голову:

— Можете не провожать. Дорогу я знаю.

* * *

— Как прошла встреча? — Палпатин с интересом посмотрел на устало развалившегося на диване и потягивающего каф Скайуокера. Вместо ответа Люк вытащил из кармана маленький голопроектор и отлевитировал его на столик. Ситх покосился на Люка, включил запись и принялся внимательно смотреть, анализируя.

Разум Палпатина работал на пределе, отмечая все нюансы сказанного в Совете. Построение фраз, взгляды, ударения на определенные слова, движения тел, мимика. Жаль, что он не присутствовал там и не мог оценить Силу — она прекрасный показатель настроения и состояния, но даже этой краткой записи ему хватило.

Сердце пело. Великий магистр! Великие магистры — редкие птицы высокого полета, они товар штучный, так же как и Темные лорды, и какое счастье, что этот на его стороне. Осталось только прояснить момент: почему это именно так.