Ученица Палача

— А тебе зачем? — рыжая отряхнула платье.

— Да вот, хочу заплатить герцогу гонорар, он так старался, заслужил, — на лице Манон играла такая улыбочка, что Жюли вновь расхохоталась.

— От пяти до десяти золотых, — проговорила Жюли, подходя к стене и открывая потайную дверь, спрятанную за портьерой, соединяющую кабинет и спальню хозяйки.

— Одолжишь десятку, потом верну, — честно пообещала Манон, стягивая с головы брюнетистый парик.

— Хорошо, расплачусь за тебя, нищее чудовище, — хохотнула Жюли, потом серьёзно добавила: — Будь осторожна, дорогая. И вот, прими сейчас, — она достала из потайного кармашка платья флакончик с тёмной жидкостью, всунула в руку удивлённой Манон. — Ты же не хочешь подарить герцогу через девять месяцев бастардиков? — поцеловала на прощанье впавшую в ступор Манон, вытолкнула в спальню, закрыла дверцу и задёрнула портьеру. — Ах, молодёжь, молодёжь, — проворчала она, не спеша подходя к зеркалу, намереваясь поправить сбившуюся причёску и платье. В коридоре послышался шум: крики, визг, грохот, падение тел.

— А вот и покинутый любовник явился... а так всё мило начиналось, — обречённо вздохнула.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет влетел злой, не-е-е, не так — ЗЛЮЩИЙ — Тигран Аландер.

— Где ОНА?!

От его вопля у хозяйки заложило уши. Она демонстративно сунула в ухо указательный палец и потрясла им внутри, прочищая.

— Что ж Вы так орёте, Ваше Сиятельство?— спокойно поинтересовалась она, отвернувшись к зеркалу и поправляя выбившийся локон.

— Жюли, не зли меня, — прошипел Тигран, наступая на женщину.

— И не думала, я себе не враг, — заверила его Жюли, отступая к столу.

— Правильно, поэтому ты мне расскажешь всё-всё-всё, — продолжал шипеть и наступать мужчина.

— Разумеется, разве возможно сопротивляться такому... натиску, — Жюли упёрлась ягодицами в стол.

— Жюли-и-и... не играй со мной!

— А я не прочь... — Жюли игриво провела пальчиком по груди подошедшего вплотную Тиграна.

— После вашего... м-м-м-м.... дуэтного выступления... весь бордель в возбуждённом состоянии пребывает...

— Плевать на бордель. Не заговаривай мне зубы, — мужчина перехватил руку женщины и сжал.

— Рассказывай, кто она? — жестко приказал он.

— Руку отпустите, больно, — попросила Жюли. — И не отсвечивайте голым торсом, Ваша Светлость.

Аландер отпустил руку и отошёл на шаг. Жюли обошла стол, села на стул, выдвинула ящик, вынула кожаный мешочек, отсчитала из него десять золотых, сложила стопочкой перед собой. Мешочек убрала обратно в ящик — и всё это под пристальным, недоумевающим взглядом мужчины.

— Итак, — начала Жюли, — Вы желаете знать, кто эта женщина, милорд?

— Просто жажду, — подтвердил Тигран.

— Что ж, держите, — Жюли пододвинула в его сторону стопочку золотых.

— Что это? — опешил мужчина.

— Деньги, — Жюли посмотрела на него как на умалишённого.

— Какие?

— Золотые.

Поняв, что она над ним просто издевается, герцог побагровел.

— Жюли!!!

— Хорошо-хорошо, не нужно так орать, — вскинула руки в примирительном жесте рыжая.

— И-и-и?

— Вы спросили про женщину, я Вам дала деньги.

— В качестве взятки, чтоб не спрашивал, кто она?

— В качестве гонорара, она моя клиентка и заплатила за услуги.

На бедного герцога было жалко смотреть, он то краснел, то бледнел, желваки просто отплясывали джигу. Руки сжались в кулаки.

— Ваше Сиятельство, между прочим, дорого заплатила, сказала, что осталась весьма и весьма довольна Вами, — продолжала Жюли добивать герцога с самым серьёзным выражением лица. Кто бы знал, чего ей стоило не расхохотаться.

— Мне-е... деньги-ги?...за услуги-и?— свирепел мужчина. — МНЕ! ГЕРЦОГУ! — взревел Тигран.

Жюли испугалась, что с ним сейчас случится удар. Она соскочила со стула. Подбежала к мужчине.

— Присядьте, милорд, — она заботливо подвела и усадила его на диванчик, метнулась за бутылкой вина и сунула ему в руки. Он присосался к горлышку и в несколько глотков опустошил. Жюли уважительно присвистнула.

— Милорд, откуда она могла знать, что Вы — герцог? Вы же в маске, как и все клиенты, -проворковала Жюли. — Она пришла сюда снять... напряжение... так же, как и Вы. И я смею надеяться, что Вы остались довольны... — она сделала паузу. — ВЫ. БЫЛИ. ДОВОЛЬНЫ? — весомо закончила вопросом женщина.

— Был, — вздохнул Тигран, откидываясь на диван и раскидывая руки на его спинке. Прикрыл глаза.

— Был... и весьма... хочу её найти... скажи, Жюли, кто ОНА?

— Простая клиентка, милорд, — Жюли притворно вздохнула, словно сдаваясь, — мне представилась, как Сильвия Брюнэ, вдова.

— Вдова-а... это хорошо, — довольно улыбнулся своим мыслям Аландер. — А где живёт?

— Ваше Сиятельство! — вскричала Жюли. — У меня лучший бордель в городе, а не сыскное агентство. Мы соблюдаем конфиденциальность, клиенты не указывают место проживания и даже имя может быть вымышленным.

— Вымышленным?! — встрепенулся Тигран, открыв глаза.

— А позвольте утолить женское любопытство... — вкрадчиво проговорила Жюли.

Тигран вскинул бровь — спрашивай, мол, но не обещаю, что получишь ответ.

— А зачем она вам?

Аландер потёр переносицу.

— Хочу предложить вакантное место официальной любовницы.

— Любовницы? — как-то разочаровано повторила Жюли.

— Ну, не жены же, — усмехнулся милорд. — Женщина, приходящая снять... напряжение в бордель, как-то не особо подходит на роль жены герцога Аландер. Даже фавориткой никак, хватило мне одной. Хочу любовницу, чтоб всегда была в спальне, не лезла в мои дела и не совала нос в интриги. До сегодняшнего дня мне как-то хватало твоих девочек, сама знаешь, почему не связываюсь с придворными фрейлинами и прочими дворянками, у всех у них матримониальные планы на меня. Либо у их родственников. Поэтому предпочитаю честные отношения с "бесчестными" женщинами... Жюли, я хочу ЭТУ женщину в любовницы.

— Ну да, ну да, — покивала головой Жюли, думая, как хорошо, что Манон не слышит этого... иначе за жизнь герцога она бы не дала и медной монеты.

В соседней комнате что-то грохнуло. А, нет. Слышала. Жюли с сочувствием взглянула на вскинувшегося герцога. Тяжело вздохнула. И, предупреждая вопросы с его стороны, сказала:

— Что за день такой, вынесли двери два раза, теперь эта безрукая Софи что-то снова сломала.

— Кто это — Софи? — насторожился мужчина.

— Да в том-то и дело, что никто, — обречённо вздохнула Жюли, — держу из сострадания криворукое создание... о-о-о, милорд каламбур получился... а вы любите каламбуры? Я их просто обожаю... — начала трещать радостно Жюли.

Тигран страдальчески закатил глаза и поспешил ретироваться. Всё, что хотел, он узнал.

Десять золотых остались лежать на столе.

В коридоре он столкнулся со служанкой, выходившей из соседней комнаты. В руках она держала какую-то коричневую ткань с осколками фарфоровой вазы. Он взглянул на сутулую фигуру, на её бледное измазанное сажей лицо — действительно, никто. Отвернулся, тут же забыв о ней. Не видел, каким обещающим много чего неприятного взглядом его наградила "служанка".

Тигран Аландер

Возвращался домой один, Илиан решил остаться, продолжить прерванный отдых. Взять другую женщину, как предлагал брат, Тигран отказался. Не хотел портить послевкусие... это как после изысканного вина выпить кислого пива.

Герцог откинулся на мягкую стенку кареты, как только та тронулась с места. Что за вечер... Он надеялся расслабиться, отдохнуть... а тут такая нервотрёпка... ну, поначалу очень и очень приятная нервотрёпка. Ну, зачем он согласился на "заманчивое предложение" этой интриганки Жюли.

— Ах, милорд, неужели Вы не устали от этих девчонок, — шептала в ухо рыжая, — сегодня есть кое-кто поинтереснее, поверьте, милорд, Вы не пожалеете. Она не из моих девочек. Она пришла сюда впервые в поисках страсти и удовольствий, — нашептывала рыжая демоница. — Она молода, красива... мои мальчики — Рауль и Пьер — уже исходят слюной. Паршивцы спорят между собой, кого же она выберет. Но, милорд, неужели Вы уступите такой приз?..

И он повёлся, повёлся как мальчишка, и не жалел... да, Демон раздери, не жалел. Дожив до тридцати двух лет, у него не было такой потрясающей женщины, и он её найдёт, вернёт и не отпустит, пока будет нуждаться в её безумных ласках... Охота... Он любит охоту...

Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать... Сильвия Брюнэ, или кто-ты-там... кто не спрятался, я не виноват... даже если спрятался...

Кстати, об охоте... баронесса Перрэ. Охота через два дня, нужно продумать, как найти подход к этой Бледной Моли... обсудить стратегию "осады" с Иланом...

Карета катила по брусчатой мостовой, мужчина в конце концов задремал, и снились ему глаза цвета спелой смородины...

Жюли устало вытянулась на диванчике, пальцы её крутили ножку бокала. Невидящий взгляд был устремлён на пламя. Она думала о Жане Перрэ.

Странным человеком был этот Перрэ. Они встретились на улице зимой, она забилась в угол грязного проулка и выла — её выкинули из Дома Желаний подыхать.

Она была молода и глупа. Отец продал её в дом Желаний. Влюбилась в своего первого и единственного клиента. Он зарезервировал её только для себя. Потеряла голову от любви, думая, что и он испытывает к ней подобные чувства. Как часто женщины выдают желаемое за действительное... Потеряла осторожность и понесла. Когда она сказала ему об этом, он ушел и больше не появился. Хозяйка была в ярости... она потеряла отличный доход. В наказание отдала Жюли самым жестоким и мерзким клиентам, которых обслуживали только провинившиеся девочки... она потеряла ребёнка. Обезумев, попыталась напасть на хозяйку, желая выцарапать ей глаза..., её избили и выкинули на улицу в зимнюю стужу в одном белье. Жюли помнила, как мужчина остановился перед ней, завернул в свой плащ и отнёс к лекарю. Моро, в привычной своей ворчливой манере, выходил её. Но сказал, что детей она иметь не сможет. Жюли проревела несколько дней. Моро выведал всю её историю и рассказал Перрэ. Через месяц он привёз её в тот Дом Желаний. Провёл в кабинет, усадил в кресло Мадам и положил перед ней бумаги. Жюли развернула их и обнаружила купчую на этот Дом на своё имя. Она теперь была полноправной хозяйкой. А предыдущую Мадам нашли замёрзшей насмерть в том самом переулке, с печатью палача на правом запястье.

Так началось сотрудничество и дружба с Перрэ.

Мужчины бывают так болтливы в постели...

Охота.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон смотрела с тоской в окно экипажа. Погода была прекрасная, легкий морозец. Снег замёрзшими бриллиантами сверкает и переливается на солнце. А настроение у баронессы Перрэ было наимерзейшее. Она вынуждена играть роль крайне болезненного, немощного создания.

С каким бы удовольствием Манон поехала верхом, пустила бы Ворона в галоп, ветер в лицо, рядом верный Дарк... В последнее время совсем мало его видит: прибежит, потреплет немного — и дальше в бега. Скучает друг. А всё из-за этого странного приказа найти пса, по описаниям похожего на Дарка, и его владельца. Она всю голову сломала, пытаясь вспомнить, где прокололась и засветила пса. На "дело" она ходит без собаки... Разыскивать начали сразу по возвращению в город.

Хорошо, Маркус сразу предупредил. И с Дарком в город она не выходила, гуляли в саду. А то, что приказ поступил от Илиана Аландер... Демоны побери этого графа... Маркус рассказал вчера, когда они вновь встретились.

Он передал ей копии документов по убийству девушки. Поговорили, она рассказала о письме с "подарком", о Барбьерском Мяснике, по следу которого она шла в соседнем графстве, подозревая в нём Клода. Сошлись во мнении, что, скорее всего, это действительно Клод.

Потом просто пили. Два года назад Маркус официально перешёл работать в Стражу. На днях его назначили заместителем начальника городской Стражи. Поздравила с повышением. Обмен информацией всегда шёл обоюдный: она делилась необходимой ему информацией, добытой из других источников, он с ней — своей.

До сих пор поминает ей укус, злопамятная зараза... под это дело каждый раз выпивка за её счёт. Говорит: "Невеста бросила", увидев следы от моих зубов на его шее. Уже пять лет выплачивает моральный ущерб выпивкой. Вспомнив вчерашние деловые посиделки с Маркусом, её единственным другом, настроение, несмотря на похмельную мигрень, улучшилось. Ненадолго. Она ехала в своей карете с Мартой, высокой, крупного телосложения женщиной. Некрасивые черты лица были всегда суровы. От природы молчалива и замкнута. В баронском особняке она была её горничной. Сегодня Манон взяла её в качестве компаньонки, ибо не пристало незамужней даме быть без сопровождения.

Марта дремала. Поездка длилась три часа. За окном экипажа гарцевали всадники, среди них глаза непроизвольно выхватывали братьев Аландер, и злость накатывала очередным приступом мигрени. Пить надо меньше, надо меньше пить...

Вспоминая "звериный трах" со старшим Аландер, она не впадала в эйфорию. Никаких трепетных чувств к нему не испытывала, особенно после подслушанного разговора Жюли и герцога.

Из Дома Желаний она вернулась не в особняк, а в дом на улице Модисток. Приняла ванну и легла в постель, позволив соскучившемуся Дарку лечь рядом поверх одеяла. Рука непроизвольно гладила собаку, а мысли вернулись к произошедшему.

Она, наконец, призналась себе, что ИСПУГАЛАСЬ, да-да, испытала неконтролируемый животный ужас, когда распечатала послание от Клода. На мгновение, но испытала. И то, что произошло между ней и герцогом — это был выплеск этого страха, таким образом она изгоняла призраков прошлого. И на месте этого мужчины мог быть любой. Поэтому все эмоции, чувства и желания, испытанные ею, она списала на то, что таким образом избавлялась от подсознательного ужаса перед Клодом перед их близкой и неизбежной встречей. Она стремилась к ней и боялась. Но, как говорил учитель-отец: "Страх — твой лучший друг и твой злейший враг. Ты контролируешь страх — и ты победишь. Ты теряешь над ним контроль — и он убьет тебя. Герои и трусы — они все испытывают страх, только поступают по-разному."

Она свой страх контролировала, а значит, победила. Манон счастливо улыбнулась, загребла под бок Дарка. Подумала, что хороший секс замечательно снимает напряжение, надо почаще наведываться к Жюли. И уснула сном удовлетворённой женщины.

Братья Аландер

— Тигран, ты видел, какая образина у неё в компаньонках? Жуть. Лучше бы дворецкий. Эта вообще меня ни на шаг к хозяйке не подпускает. Здоровенная, как гвардеец, ни обойдёшь, ни объедешь.

— М-м-м? — промычал задумчиво Тигран, погружённый в свои мысли.

— Тигран, брат? Что с тобой, ты последние два дня сам не свой? — Лиан с беспокойством тронул брата за плёчо. Старший Аландер перестал вертеть в руке черную нить стеклянных бусин, оторвавшуюся от колье "вдовы", он нашёл её, лежащей рядом с его порванной рубашкой на полу у кровати. Единственное напоминание о женщине... Сильвии Брюнэ не существовало. Вернее, существовала вдова плотника Сильвия Брюнэ семидесяти восьми лет и Сильвия Брюнэ, дочь ювелира двенадцати лет. А Сильвии Брюнэ, вдовы лет так двадцати-двадцати пяти среди коренных жителей города найти не удалось. По крайней мере, за эти два дня.