Тень зла

Целью мужчины был окрашенный в карминово-красный цвет дом с обшитой черепицей крышей. На почтовом ящике перед ним гордо красовалась табличка с номером '59'. Массивная входная дверь, как и калитка, была не заперта. Поэтому, вместо того, чтобы постучаться или позвать хозяев, незваный гость просто вошел внутрь и поднялся на второй этаж. Одна из расположенных здесь комнат, судя по обстановке, принадлежала ребенку. Можно было с уверенностью рассказать о его увлечениях. В шкафу на полках стояли модели ракет и справочники по астрономии, потолок украшали звездные карты, а у мансардного окна стоял телескоп. На стене был размещен постер с изображением четырех человек в синих комбинезонах с эмблемой звездного неба и странной аббревиатурой NASA. Одна из них, молодая темнокожая женщина с правильными чертами лица и белоснежной улыбкой, была знакома гостю. Сейчас она сидела в этой комнате в простой пижаме, забравшись с ногами на кровать и накинув одеяло на плечи. В её руках была фотография в рамке. С фотографии такой же улыбкой смотрел мальчик лет десяти. По щекам женщины тонкими ручейками текли слезы.

— Великая, — склонил голову владелец трости, — у меня для вас сообщение.

Плакальщица оторвалась от фотографии и посмотрела на посетителя. От взгляда Владычицы тот вздрогнул и сильнее оперся на свою трость. Под черной рубашкой вспыхнули шесть меток, поставленных Темными Владыками дабы оградить Глашатая от страшной силы его хозяйки. Вначале Проклятой войны Темным понадобился полководец, способный повести за собой армию немертвых. Вот только сила богини любого смертного превращала в живого мертвеца, бездумного и беспощадного, послушного лишь её воле. Сама Повелительница участвовать в войне не пожелала, но и отказывать в помощи не стала. Перед шестью богами встал вопрос: как использовать немертвых, если они подчиняются только своей хозяйке?

После долгих поисков ответ был найден. Подходящего кандидата изменили, напитав понемногу силой шести темных богов, и дали новое имя. Представленный Владычице Смерти вождь кровожадного племени и пиратский барон потерял жизнь, но сохранил разум и, частично, волю. Взамен бывший пират, принявший имя Самеди, получил власть над всеми немертвыми.

— Говори, — тихим голосом, напоминающим шелест ветра, разрешила темная богиня.

— Наш союзник сообщает, что Повелителю Порчи вернулся. Ему удалось вырваться из заточения и покинуть Спящие земли. Сейчас его местонахождение не известно.

— Что? — приподняла тонкую бровь Плакальщица. В её голосе мелькнула лишь тень недовольства, но и от этого ходячий мертвец покачнулся и крепче сжал трость, а метки на его коже разгорелись еще сильнее.

— Госпожа, — прохрипел барон, пытаясь удержаться на ногах, — он просит вас проявить терпение. И, — быстро добавил немертвый, увидев, что Хозяйка собирается обратиться к союзнику напрямую — пока не обращаться к нему, чтобы не вызвать подозрений у остальных.

— Хорошо, — ответила через минуту раздумий хозяйка, — Что с пророчеством?

— Хотя возвращение Хозяина Болезней и было преждевременным, но нашим планам это не помешает. По мнению Владыки, в откровение верит уже достаточно смертных, чтобы оно обрело силу, и освобождение падшего из темницы — первый этап его самореализации. Когда оно исполнится полностью, вы станете сильнейшей из Владык. Весь мир склониться перед вами. — почтительно поколонился Самеди.

— Это не важно, — покачала головой Плакальщица, возвращаясь к отложенной фотографии, — Совсем не важно.

Глава 2. Беглецы

Спустившись с теплохода на старый потемневший от времени пирс, София поправила лямки рюкзака и с удовольствием вздохнула. Путешествие в переполненном трюме с тесными рядами многоярусных коек, духотой и недостатком света трудно было назвать удобным. Курсирующий между поселениями провинции и Академией теплоход даже с натяжкой нельзя было назвать комфортабельным. Его основное предназначение было отвозить приговоренных преступников к месту их ссылки, и привозить обратно тех, кто отбыл свое наказание. Пропуск служила татуировка в виде нескольких черных полос, которой в Торговом Союзе клеймили всех попавших под наказующий взор государственной системы.

Впрочем, Софии необходимости предъявлять татуировку или иные документы не было. Взятое у вампиров золото привлекло внимание нужного человека, а неприятная, но полезная способность её спутника стерла любые воспоминания о лишней пассажирке на борту. Сейчас он, если и смотрел в сторону спустившейся по сходням девушки, то только с одним, четко читающимся в его поросячьих глазках интересом.

'Почему мы здесь?' — спросила про себя София.

'Мне бы не хотелось понапрасну рисковать. Академия — вотчина моего давнего недруга. Почувствуй он моё появление в своих владениях, наше совместное существование закончилось бы очень печально. Для тебя, во всяком случае' — последнее темный бог подчеркнул особо.

Девушка недовольно поморщилась, то ли от слов поселившейся в её голове сущности, то ли от яркого солнечного света, и, надвинув потрепанную фетровую шляпу на глаза, направилась в сторону жилых домов.

'Не могу сказать, что наше совместное существование доставляет мне удовольствие'

'О, поверь мне, существовать намного лучше, чем не существовать. Говорю это как эксперт. Будь иначе, мы бы не стали заморачиватся со всем этим. Ну, ты понимаешь, творение мира, все дела'

'Подожди' — зацепилась за слова попутчика девушка, — 'Если вы, боги, не существовали до начала создания мира, как вы могли создать его?'

'Хм, как бы тебе объяснить попроще, чтобы ты поняла' — вежливость и тактичность в список присущих божеству качеств не входили — 'Есть такая забавная зверушка — кот Шредингера. Сидит в ящике, никого не трогает, гадит потихонечку... Мм, двусмысленно получилось... Так вот, пока ящик не откроют, доподлинно не известно жив он или уже помер. И пока это не узнают, кот одновременно и жив и мертв. Словом, противоречивое создание. Тоже самое и с богами. Неизвестно существовали ли мы до сотворения мира или наши воспоминания о том времени принадлежат на самом деле кому-то другому. Быть может созданный мир — лишь иллюзия или правдоподобная виртуальная игра с эффектом полного погружения. Скажу по секрету, у каждого из нас свое мнение на этот счет. Кто-то считает, что мы перенеслись на новый этап развития разума. Кто-то — что стали жертвами безумного эксперимента. Кое-кто считает, что лежит в уютной комнате с мягкими стенами, а вся окружающая реальность не более чем бред его больного воображения. Опасное заблуждение, учитывая, что мы в отличие от вас не меняемся и ничего не забываем. Убедив себя в собственном безумии, бедолага уже никогда не станет прежним. Некоторые счастливчики убеждены, что умерли и попали в рай, другие, что находятся в чистилище'

'А что думаешь ты?'

'Я думаю, мы все горим в аду' — хохотнул владыка.

Про ад, рай и чистилище София слышала. Миссионеры Четырех Пастырей, недалеко от храма которых раньше жила девушка, в своих проповедях часто твердили о том, что мир был создан Единым Творцом, который потом зачем-то воплотился в плотника и позволил себя распять. Кажется, в аду грешники отбывали наказание после смерти. Самое подходящее место для Хозяина Болезней.

Между тем девушка вышла на небольшую набережную и остановилась в тени трехэтажного кирпичного дома, на первом этаже которого располагался маленькое уютное кафе. Заняв один из столиков под навесом, девушка скинула рюкзак и заказала у подошедшей официантки чашку кофе. Судя по недовольному взгляду, та весьма определенно оценила внешний вид посетительницы, но заказ приняла. Кофе обошелся в последние имеющиеся деньги. Не такая уж большая проблема, на дне рюкзака лежали пара золотых колец и часы, оставшиесяся от одного из вампиров. Нужно только зайти в ломбард и продать их. Официантка подошла с заказом и, окинув девушку еще одним пренебрежительным взглядом, поставила чашку на стол.

— Не подскажете, где в вашем городе можно снять комнату и купить что-то из одежды.

Та недовольно поморщилась, но соизволила ответить:

— В мотеле 'Три звезды' должны быть места. Это дальше по улице по правой стороне, А насчет одежды... — девушка наморщила лобик и едва заметно улыбнулась, — попробуйте магазин готового платья 'Грация'. Он располагается в центре.

София поблагодарила, подумав про себя, что 'Грация' скорее всего окажется самым дорогим салоном в этот заштатном городишке. После вопроса о ломбарде она получила от официантки еще один пренебрежительный взгляд и узнала, что тот находится на другом конце набережной.

Другой конец набережной располагался в десяти минутах ходьбы. Располагался ломбард в точно таком же доме как и кафе, разве что навеса и ухоженных столиков не было. Зато была стеклянная дверь и колокольчик, звякнувший при её открытии. А также решетки на окнах и еще одна дверь — стальная и очень тяжелая. Как оказалось ломбард был совмещен с еще одним заведением — ювелирным магазином. Пожелав приятного дня благодушному старичку в круглых очках, по всей видимости владельцу, София достала перстни, каждое из которых было украшено одним-единственным камнем, и поинтересовалась, сколько она может за них выручить.

— К сожалению, юная леди, — ошарашено произнес старик, после тщательного изучения драгоценных камней, — я не смогу дать за эти великолепные изделия полную цену. Не буду спрашивать, откуда они у вас, но могу заверить, никто в нашем городе не сможет выплатить полную цену за эти украшения, — вздохнул он, возвращая кольца девушке.

'По-моему, малышка, мы с тобой недооценили стоимость имеющегося у нас имущества'

— Но почему?

— Видите, это маленький блестящий темный камешек, — оценщик показал на один из перстней, — это черный бриллиант, четыре карата. Учитывая, что карбонадо — алмазы черного цвета — невероятно редки, а экземпляры пригодные к огранке и вовсе уникальны, стоимость данного камня исчисляется просто астрономической суммой. А вот это, — старик прикоснулся к еще одному камню — вещь еще более редкая и ценная. Алмаз кровавый, пять карат. Его я не принял бы и даром.

— Почему? — только и смогла повторить София.

— Единственным известным владельцем кровавого алмаза — Ювелир задумчиво посмотрел на посетительницу, — считается легендарный патриарх вампиров. Лишь обладатель этого камня имеет право говорить от имени их проклятого Владыки. Не думаю, что кто-то из Детей Ночи устоит от искушения завладеть этой вещью, она влечет их словно магнит. Очевидно, юная леди, вы не из их числа, иначе не смогли бы войти в мою лавку средь бела дня. А значит обладание этим камнем для вас равносильно смертному приговору.

Где-то внутри сознания начал матерится Повелитель Порчи. Две недели назад он, перехватив управление над телом неудавшейся жертвы, схватил старейшего упыря и на пару минут подчинил его. Все-таки деятельное участие в создании этой мерзкой расы имело свои плюсы. Абсолютный контроль над своими рабами, которого добивался Господин Вечного Голода, в этот раз сыграл с ним злую шутку. Достаточно было ненадолго перехватить нити управления и вампиры умерли по команде нового кукловода. Кто знал, что прихваченные с тела старого кровососа колечки, окажутся настолько ценными?

В следующее мгновение София почувствовала, как порожденная им темная волна рвется из груди.

'Прекрати!' — к удивлению девушки её удалось подавить намерения темного бога.

'Старик слишком много знает' — бесновался внутри Хозяин Болезней, — 'Дай мне убить его! Обещаю, его смерть будет легкой'

'Убить?' — переспросила София — 'Разве ты не стираешь память таким образом?'

Тишину внутри можно было назвать озадаченной. Повелитель понял, что проговорился.

'Я бог инфекций, а не психических расстройств' — наконец раздался его голос.

'Ты сказал, что им ничего не грозит!' — София разом вспомнила человека на теплоходе и грабителей из Форт Брик.

'Я солгал' — как само собой разумеющееся ответил бог.

— С вами все в порядке? — старый ювелир потряс за плечо, глубоко задумавшуюся как ему казалось девушку.

— Нет. Скажите где у вас храм?

— Желаете отдать камень в руки кого-то из Светлейших Владык? — по-своему понял интерес Софии ювелир, — Мудрое решение. В нашем городе размещены храмы Исцеляющей и Отца Легионов. Можете воспользоваться автобусом, который идет по девятому маршруту. Он останавливается возле обоих храмов. Ближайшая остановка за углом.

'Что ты задумала?' — полыхнул ненавистью Повелитель, — 'Даже не смей, девчонка!'

'Замолчи! Я не хочу тебя слушать!' — закричала про себя София и к её удивлению извергающий проклятия голос мгновенно утих. Она чувствовала, темный бог еще бушевал где-то на задворках её разума, но теперь его присутствие было не столь сильным. Надо было окончательно решить этот вопрос как можно скорее.

— Спасибо, — искренне поблагодарила отзывчивого старика девушка, — А вы не могли бы посмотреть еще одну вещь?

— О, боги, Я даже боюсь предполагать, что у вас еще может быть, — взмахнул руками ювелир, — Корона Темного леса? Меч Великого Вождя? Трезубец Повелителя Глубин?

— Э-э, нет-нет, что Вы. Обычные карманные часы.

Владелец ломбарда на минуту задумался, пожевав нижнюю губу:

— Что ж, не припоминаю ничего связанного с часами. Может действительно самые обычные часы. Показывайте.

София извлекла из рюкзака изящно выполненные золотые часы с цепочкой. Ювелир осторожно взял их, открыл крышку и, слегка прищурившись, осмотрел с помощью лупы.

— Когда в последний раз вы их заводили?

— Ой, как-то не пришло в голову, — призналась девушка, — пару недель уж точно.

— И тем не менее идут точно. Тонкая работа, самозавод, встроенные солнечный и лунный календари. Видите это, — ювелир показал на отметину на задней стороне крышки, — клеймо известнейшего гномьего часовых дел мастера, живущего около двух веков назад. При иных обстоятельствах, я бы решил, что мне пытаются всучить искусную подделку.

— И сколько они стоят?

— Столько, сколько вы за них никогда не сможете выручить, — улыбнулся мастер, — Я куплю их за три сотни, ассигнациями разумеется . Это стоимость той самой искусной подделки.

— А сколько вы сами собираетесь за них выручить? — на всякий случай уточнила девушка.

— Нисколько. Оставлю их себе. Уверен, у этих часов очень увлекательная история. Будет приятно выдумывать её самому, сидя вечерами в кресле перед камином. Договорились? — с затаенной надеждой спросил ювелир.

София только кивнула. Возможно, глупо было отдавать часы по цене в несколько раз ниже стоимости, но деньги были нужны сейчас, да и добрый мастер очень помог ей советом. Тем более, что полученных денег хватит надолго.

Выскочив из ломбарда, София быстрым шагом направилась к остановке. Ожидающая автобуса пожилая дама недовольно посмотрела девушку в мужской одежде со спутанными волосами. И когда та пошатнулась и едва не упала на тротуар, она только утвердилась в своём мнении по поводу девчонки. Бродяжка и пьяница.

Софии между тем на мнение старухи было плевать. Сейчас она вела напряженную борьбу за управление своим телом. Убедившись в том, что девушка собирается добраться до ближайшего храма и рассказать о нем. Повелитель Порчи попытался перехватить контроль. Раз за разом он пытался подчинить чужую плоть, и раз за разом хозяйка тела отбрасывала его обратно.