По взглядам селян он понял, кого они обвиняют в колдовстве. Стоило ему появиться, как по рядам прокатился, набирая силу, шепот 'Дэвол прислал своего прислужника! Дэвол помог своим слугам!' Нужно было что-то делать, из задних рядов уже выкрикивали проклятья и первые сумерки расцветились огнем факелов.

— Что здесь произошло!? — грозно вопросил старческий голос и вперед протолкался сутулый старик в грязном залатанном одеянии жреца Единого бога. 'Что ж, — Дениэл усмехнулся про себя, — придется сказать им правду, иначе они не успокоятся'.

— Здесь не случилось ничего предосудительного. Я обладаю познаниями в медицине, и помог разродиться этой женщине!

— Да как ты посмел пойти против веления Единого Бога и спасти грешницу! — казалось еще немного и старика хватит удар.

— Если я смог ее спасти, значит, Единый Бог против этого не возражал! — не даром Кэтрин учила Дениэла искусству спора, в рядах селян послышался неуверенный ропот. 'Может быть, еще удастся убедить их в том, что все происшедшее не противоречит желаниям их придуманного бога'. — Мелькнуло в голове у Древнего. Однако он рано обрадовался.

— Только жрецам дано знать желания Единого Бога! Сжечь их всех и пусть страданиями безмерными своими они искупят свои грехи! — выдав эту сентенцию, жрец развернулся и резво исчез в толпе. Проклятье! Дениэл понял, что ему остается только драться. Толпа, вооруженная кольями и вилами, стала с глухим ворчанием надвигаться на него, медленно окружая дом. Древний вытащил меч и, проклиная себя за глупость, приготовился дорого продать свою жизнь. Он только надеялся, что скупые селяне не тронут животных, и у его спутников есть шанс спастись.

Но только Дениэл подумал об этом, как позади него плеснул магический импульс, и Скирн встал рядом с ним, размахивая топором, который подобрал тут же у порога. Увидев произошедшее превращение, толпа завыла, в дом полетели факелы, и тут новый всплеск оповестил Древнего о том, что к нему присоединился Ваулен. 'Дэвол! Зачем!?' — от его ментального крика парни поморщились. 'Мы тебя не оставим'. — Пришел спокойный ответ Скирна, и тихое ворчание Ваулена подтверждало его согласие с высказыванием друга. Вой толпы все нарастал, но даже сквозь этот животный звук отчетливо доносился скрипуций голос жреца, выкрикивающего проклятья колдунам.

Холодная волна бешенства затопила Дениэла с головой, мир обрел кристальную звенящую ясность, и из этой сверкающей ледяными алмазами звезд ясности до него донесся бесстрастный голос Учителя.

— Маги Древних способны забирать всю жизненную энергию у человека в двух случаях: если человек добровольно жертвует собой, отдавая силу, или если маг испытывает к нему смертельную ненависть. Это тоже позволяет установить канал между магом и человеком, только человеком запомни это и выпить его до дна. Но второй способ опасен. Он никогда не применялся на практике потому, что по такому каналу ты можешь вытянуть силу у всех, кто хоть как-то связан с этим человеком или испытывает к тебе неприязнь, если конечно не будешь жестко контролировать процесс передачи силы. Ни один Древний не рискнул совершить массовое убийство, ни один....

А затем в сознании всплыла формула заклинания. И Древний, собрав остаток энергии, бросил его в эту формулу, заставляя ее ожить, засветиться холодным мертвым светом смертельного заклинания, а затем шагнул вперед и выпустил его на толпу, одновременно раздвинув границы своей ауры, стараясь охватить ей весь дом. На мгновение он испугался. Неужели не получилось...

Но вдруг в голове Дениэла раздался тягучий звон, и сознание окутал мерцающий вихрь, вокруг него закружили десятки сущностей, бывших мгновения назад людьми, а затем они обрушились на него, ослепляя и оглушая. Каждая сущность несла с собой боль своей смерти и заряд ненависти к своему убийце. Они давили, стараясь утянуть Древнего за собой, уничтожить, разорвать на части его душу, чтобы навсегда погрузить в небытие без права на посмертие. Собрав всю свою волю, Дениэл отчаянно боролся с ними, используя все свои знания о душах и контроле над ними. Но они словно не замечали его попыток отправить их в посмертие и кружили вокруг него, стараясь пробить щиты, окружающие Древнего.

Стиснув зубы, Дениэл сопртивлялся их наскокам, пытаясь припомнить хоть какой-нибудь способ избавиться от разъяренных призраков. Энергии полученной от заклинания уже не хватало, и тогда ему в голову пришла спасительная идея. Собрав все силы, он снова прикоснулся к заклинанию смерти, которое неразрывно связало его со всеми этими людьми и вместо того, чтобы пытаться разорвать связь начал использовать ее как канал для передачи энергии.

Он поглощал энергию призраков, медленно, но верно, заставляя их уйти. И вот, наконец, последняя душа отправилась на встречу своему посмертию. Древний смог выйти из транса и осмотреться.

По всей деревни лежали трупы. Дениэл прислушался, а затем просканировал деревню, пытаясь уловить биение жизни, но напрасно. Деревня была мертва, только в доме Дирка оставались живые. Древний посмотрел на своих спутников и увидел в их глазах сдерживаемый интерес и уважение. Они приняли все произошедшее абсолютно спокойно. В который раз Дениэл убедился, что все оборотни воспринимают живых существ сугубо индивидуально. Им понравились приютившие их люди, и они сопереживали их беде. А остальные селяне не представляли для них никакого интереса и не заслуживали жалости или сострадания, так как их поведение доставило оборотням неудобство.

Дениэл приподнял уголки губ в усмешке. Учитель смотрела на мир точно так же и его смогла к этому приучить. И теперь подобное отсутствие морали казалось ему гораздо более честным, чем людская лицемерная забота о ближнем. Вот и Дирк с женой смотрели сейчас на Древнего в суеверном ужасе. Словно и не их только что собиралась сжечь в собственном доме озверевшая толпа. Дениэл пожал плечами, приступ неожиданного человеколюбия уже прошел, и сейчас они его совершенно не интересовали. К тому же, после массового убийства смертных у него прибавилось сил. Теперь он мог двигаться дальше, не падая в обмороки через час скачки. Оставив людей их судьбе, Древний осторожно коснулся сознания оборотней и приказал им следовать за ним.

Молча спустившись с крыльца, Дениэл направился в сарай, где оставил Терна и с удивлением обнаружил, что тот безучастно жует солому, не обращая внимания на окружающие его трупы. 'Дэвол, неужели он повредился в уме!?' — Если бы не полное отсутствие времени Древний бы попытался обследовать его, но сейчас было необходимо убраться как можно дальше от этой мертвой деревни. Дениэл вскочил на Терна, и выехал за ворота. Скирн привычно устроился у него на плече, а Ваулен бежал рядом с конем. Спасенные им селяне провожали его настороженными взглядами до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.

Глава 6.

Ваулен

Могущество Древнего снова повергло Ваулена в шок. На его глазах Дениэл угробил целую деревню и даже не поморщился. — 'Вот это я понимаю, маг. Вернусь в замок, попрошу его показать мне это заклинание, вдруг и у меня получится?'

Он бежал рядом с Терном, и озабоченно поглядывал на него в промежутках между мечтами о своем возможном могуществе. С конем творилось что-то неладное. Он словно разум потерял и все больше скатывался к животному состоянию, Ваулен заметил, что даже Древний забеспокоился, когда зашел в сарай после уничтожения деревни. Во всей этой истории был только один плюс — Древний выглядел теперь заметно лучше, и сил у него явно прибавилось.

'Все-таки по темноте путешествовать намного сподручнее. Ночью в лесу и поохотиться можно и бежать не жарко. — Ваулен представил себе, как загонит большого оленя, и облизнулся от удовольствия. — Наконец-то жизнь начинает налаживаться!'

В таких радужных размышлениях волк пробежал несколько миль. К реальности он был возвращен довольно грубо — Терн, шарахнувшись от какой-то живности, выскачившей у него из-под ног, наступил ему на передню лапу!

— Оу-у-у! — вой спугнул птиц с ближайших деревьев. Ах ты, скотина! Ваулен попытался наступить на пострадавшую лапу и заскулил от накатившей боли. 'Почему она не исцеляется, Дэвол ее возьми. Почему она не исцеляется?!!' — вертелось у него в голове. Он даже не заметил, как Древний оказался рядом с ним и стал внимательно обследовать поврежденную лапу.

— Перелом. — Спокойно констатировал он, и, поморщившись от мысленных стенаний Ваулена, продолжил, — травма нанесена оборотнем и будет заживать долго.

'Ну, успокоил, нечего сказать! — от злости волк чуть его не укусил. — Это что же мне теперь несколько дней такую боль терпеть?!'

— Неженка. — Донеслось до него презрительное шипение Древнего. Ваулен зарычал на него от несправедливой обиды и боли, и вдруг его словно бревном по голове ударило, а перед глазами всплыла картина, как маг взял на себя боль Терна. Волк виновато поджал хвост. Для Дениэла он действительно неженка, если от такой пустячной, по мнению Древнего, раны он воет так, словно с него живьем шкуру сдирают.

Ваулен постарался взять себя в руки и перестать скулить. Древний улыбнулся ему в своей манере, едва приподняв уголки губ и положил руку на рану. 'К утру зарастет', — прошептало у Ваулена в голове. Он с благодарностью посмотрел на Дениэла, и тихо заскулил от отчаяния. 'Как же я коня-то догонять на трех ногах буду?!' — пронеслось у него в голове.

— Привал! — Раздался голос Древнего, кажется, сегодня Ваулену предстоит благодарить его всю ночь. Он хотел выразить ему свою признательность, но Дениэл уже скрылся за поворотом тропы. Ваулену не осталось ничего другого как последовать за ним к месту привала.

Волк со вздохом облегчения доковылял до поляны, которую маг выбрал для остановки, и, стараясь не скулить от дергающей боли в лапе, опустился на охапку какого-то кустарника с мягкими стеблями. Поднял голову, чтобы сказать Скирну 'спасибо' за проявленную заботу и встретился со спокойными глазами Древнего, который в полной неподвижности сидел на земле, скрестив ноги и, казалось, сливался с окружающим их лесом.

— Скирн на охоте. Спи, я посторожу, — оборотень покорно опустил голову на здоровую лапу и только тогда понял, что мало того, что Древний ответил на его мысли, так ко всему прочему, если Скирн на охоте, то лежанку для больного сделал Дениэл. Большего удивления Ваулен в жизни не испытывал и уже собирался поделиться им с магом, как вдруг провалился в сон, успев только подумать, что не иначе Древний обеспечил себе таким способом тишину и покой.

Скирн.

Он вышел на поляну, держа в левой руке двух небольших птичек с непроизносимым названием и довольно посредственным вкусом — вся его добыча на сегодня. Оставалось надеяться, что им этого хватит хотя бы заглушить голод. Тишина, царящая на привале, заставила Скирна растерянно остановиться. Зная Ваулена, он думал, что его еще на подходе к поляне встретят скулеж и жалобы пострадавшего, однако все было тихо. Оборотню даже пришло в голову, что он заблудился в темноте и вышел не туда. Но нет. Возле кустов возвышался Терн, меланхолично жующий какую-то травку, Ваулен беззаботно спал на лежанке из веток, а Дениэл сидел под деревом и бесстрастно наблюдал за ним.

Скирн на мгновение представил, как он выглядит со стороны: растерянно озирающийся, с двумя растрепанными тушками в руках и ему стало смешно. Он тихо фыркнул, подошел к Дениэлу, и опустился рядом с ним на кучу какого-то местного кустарника, почти ожидая, что в место соприкосновения с этим представителем местной флоры сейчас вопьются колючки, острые ветки или чем там полагается впиваться этому чуду природы в неосторожных путников. Но к его удивлению растение было необычайно мягким и приятно пахнущим, что тоже немаловажно для оборотней с их чувствительными носами.

— Как ты его успокоил? — спросил Скирн с неподдельным интересом, по опыту зная, как любит Ваулен жаловаться и до каких невероятных размеров раздувает любую мелочь.

— Усыпил. — Лаконично ответил Дениэл и улыбнулся в своей непередаваемой манере, — до утра проспит.

Скирн невольно рассмеялся, Древний как всегда решил проблему наиболее простым и действенным способом. Дениэл взглянул на него с удивлением, и оборотень постарался успокоиться, но, увидев, как у Древнего глаза засветились неподдельным весельем, снова зафыркал, стараясь не рассмеяться в голос и не разбудить Ваулена с Терном.

— Не разбудишь, — раздался у него в голове тихий шепот и Скирн понял, что Дениэл развеселился, прочитав его мысли. Хмыкнув последний раз, он протянул Древнему одну из птичек и принялся с аппетитом поедать другую, сразу поверив, что Ваулен проспит до утра и накормить его сейчас не получится. Дениэл неторопливо начал есть сырое мясо и Скирну бросился в глаза его измученный вид

— Как ты? — невольно вырвалось у оборотня. Древний поднял на него глаза, и Скирн поразился безграничной усталости, светившейся в этих черных глубинах.

— Плохо. — Лаконично ответил он и добавил явно через силу, — у меня почти не осталось энергии. В деревне мне удалось пополнить запас, но не намного. Как только он закончится, я свалюсь, и вам придется меня бросить.

Скирн замер, от удивления лишившись дара речи. 'Дэвол его загрызи! — крутилось у него в голове. — Он рисковал ради нас жизнью и в то же время считает вполне нормальным то, что, как только он станет для нас обузой, мы его бросим! Боги Вселенной, где же он жил до того как попал в замок?! Где он усвоил такие представления об отношениях между людьми?!'

— В этом самом королевстве. — Услышал Скирн тихий бесстрастный голос Дениэла и невольно вздрогнул от неожиданности. Древний смотрел на него. Спокойно, отстранено, ничем не выдавая своих чувств. Оборотень не выдержал и выругался словами, подслушанными у стражников в том занюханном городишке, где с ними так негостеприимно обошлись. Идеально очерченная бровь взметнулась, выражая искреннее, насколько это возможно для Древнего, удивление.

— Ты хоть знаешь, что ты только что сказал? — в его голосе слышался неподдельный интерес. Стараясь успокоиться, Скирн глубоко вздохнул и уставился на небо. Звезды. Светятся. Красиво. Как черный шелк, забрызганный одним из растворов госпожи, после одного из самых головоломных и шумных ее экспериментов. Рядом отчетливо фыркнул Дениэл с юмором у него все в порядке. Только вот юмор черный как это самое небо даже без проблесков.

— Нет, не знаю. А ты все равно дурак! — невольно вырвалось у Скирна. Боль и незаслуженная обида сделали его голос неожиданно низким и хриплым. — Знаешь же прекрасно, что мы тебя не бросим!

Дениэл задумчиво посмотрел на него, словно пытаясь разгадать заинтересовавшую его головоломку, и вдруг понимающе кивнул.

— Ну да Учитель придет в ярость. Наказания вам тогда точно не избежать. — Скирн бессильно прикрыл глаза. 'Не понимает! Хоть кувалдой по башке стучи, не понимает и все тут!! Ладно, оставим до лучших времен'.

— Меня беспокоит Терн. — Скирн внимательно наблюдал за Дениэлом и только поэтому заметил насмешку, промелькнувшую в его ледяных глазах. Древний конечно понял, что он специально сменил тему, но виду не показал. Его голос, когда он ответил оборотню, звучал на удивление человечно.