— Постойте-ка, вы хотите сказать, что наш великий борец с порождениями Низшего боится обычного дождичка? — снова влез в разговор оруженосец-балагур.
— Помолчи. — глава отряда даже не удостоил его взглядом. Он пристально, не отрываясь, разглядывал переносицу Агорника. — Поведай мне тогда дорогой Алекс, отчего такую важную информацию я слышу только сейчас?
— К вам нас приставил епископ. — пожал плечами монах. — Я считал, что всю необходимую информацию, касательно нас, он до вас также донес.
Агорник не просто так считал, он был уверен, что настоятель не стал бы скрывать некоторые особенности Касия, если от этого напрямую зависит успех всей миссии. А значит, либо старший инквизитор не придал этой информации значения, либо вовсе не слушал его святейшество, занятый своими собственными мыслями.
Видимо, искатель правды сам пришел к подобным выводам, потому как он решил не углубляться в эту тему дальше и перевести разговор на другую.
— Чего замерли, как истуканы? — рявкнул он на солдат ордена. — Помогите уже кто-нибудь привязать нашего охотничка к седлу. Мы и так задержались здесь сверх меры.
Несколько воинов тут же бросились исполнять его приказания, даже не взглянув на свое непосредственное начальство. Но рыцари, кажется, даже и не были против. Никто не хотел злить инквизитора еще больше.
Бессознательное тело Касия подняли в воздух и без всяких сантиментов закинули поперек крупа его же скакуна. Крепко примотав его к коню, солдаты успокоились и вновь запрыгнули на своих.
Кажется, у молодого охотника завтра будет болеть не только голова. Дорога до деревни предстоит еще не близкая, и путы, что удерживают тело на лошади еще успеют здорово натереть ему кожу и доставить массу неудобств. Не говоря уже о седле. Устройство для передвижения верхом прекрасно служило в сидячем положении. Но вот лежать на нем грудью и животом, наверняка было весьма неудобно.
Под аккомпанемент тихого звона капель о доспехи люди вновь двинулись в путь. Несмотря на то что он не был таким уж великолепным всадником, Агорник сам вызвался ввести еще и лошадь своего подопечного. Управляя своим верховым животным одной рукой, во второй он крепко сжимал поводья коня Касия. Лошадь охотника философски отнеслась к подобным изменениям и не упрямилась, решив не доставлять Алексу еще больше неприятностей. Она лишь иногда недоуменно косилась себе за спину, гадая, от чего же это ее хозяин прилег отдохнуть.
И все же, как бы того не хотел старший инквизитор, отряду пришлось укрываться от непогоды. Как любил говаривать сам Агорник: человек предполагает, а Высший располагает. Не успели всадники пересечь и половины расстояния до следующего подлеска, как гроза разразилась не на шутку. Капли посыпались на людей, как просо из прохудившегося мешка, с силой разбиваясь об кожу и жаля холодом. Молнии сверкали совсем рядом, а прямо над головой кто-то со всей дури бил в небесный барабан.
Солдаты перестали посмеиваться над страхами Касия, и уже сами с опаской поглядывали в порванные небеса. Лошади пугались еще больше людей, и чтобы удержать верховое животное требовалась недюжая сноровка. В страхе прижимая уши и тараща глаза, при каждом новом раскате грома бедолаги взбрыкивали и уже несколько раз чуть не сбросили своих всадников на землю. Агорнику даже пришлось отдать лошадь Касия одному из рыцарей, он еле справлялся со своей.
Когда же в дорожной грязи чуть не оказался командир отряда, он наконец смирил свою гордыню и упрямство, и отдал приказ проводнику ввести их к укрытию.
Сгоревший хутор находился в нескольких километрах, но дорога для всех пролетела за один миг. Когда лошадь нахлестывает не только всадник, но и молнии, разрывающие небеса, скорость ее заметно возрастает.
Только чудом можно объяснить то, что ни одно верховое животное не было потеряно во время этой безумной гонки. Все удержались в седле, и удержали своих коней от того чтобы, освободившись от всадника, бежать от стихии. Даже толстый духовник. Должно быть и в самом деле Высший приглядывал за своими слугами в час нужды.
Бывшее поселение людей представляло собой жалкое зрелище. Обгоревшие скелеты домов, освещенные частыми вспышками молний, будили внутри какое-то чувство брезгливости, а вой ветра создавал впечатление, что искалеченные души этих бывших обителей все еще вьются над своими останками. Вчерашние огороды и дворы местных жильцов постепенно пожирал лес.
Брат-оруженосец уродившийся в этих местах не соврал — один из домов действительно был каменным. Обветшалый, черный от копоти и даже кое-где осыпавшийся, он все еще мог защитить людей от разыгравшейся непогоды.
Лошадей решили снаружи не бросать, поэтому в помещение набились, как в бочку с солеными огурцами. Все вымокли до нитки, ну разве что кроме братьев-инквизиторов. Их кожаным плащам кое-как удавалось сдерживать потоки воды, и искатели правды вымокли только наполовину. А вот у солдат можно было выжимать все, даже их кольчуги. Под ногами у орденских воинов уже натекло целое озеро.
Развести костер, чтобы согреться и высушить вещи, возможности не было. Все что могло сгореть в доме, уже давно сгорело еще при пожаре, а поджечь хворост, собранный на улице, можно было с тем же успехом, что и море. Поэтому солдаты грелись другим способом. Незаметно передавая по кругу фляжку с горячительным, воины украдкой, чтобы не видело начальство, прикладывались к ее горлышку. Начальство, делая вид, что не замечает этого нарушения, в свою очередь скрытно опустошало свою бутылку. И только Агорник пил, ни о кого не прячась.
Без этой согревающей подпитки обошлись только двое: отрядный капеллан и сир Ричард. Первого грела молитва, второй мысленно улетел куда-то в далекие страны. Видимо туда, где потеплее.
Касий все так и лежал без сознания, благо солдаты додумались на время отдыха снять его с седла и уложить на подстилку. Впрочем, в этом поступке заботы о коне было столько же, сколько и заботы об охотнике.
Обычно грозы не затягиваются надолго, но эта явно происходила из другого рода. Уже и вечер стал подкрадываться, а стихия все никак не унималась.
Солдатня, обрадовавшись неожиданному отдыху, решила коротать время беседами. Но атмосфера не слишком располагала, и все разговоры быстро сошли на нет. Весь отряд долгое время просидел в молчании, слушая, как за стеной хлещет дождь и воет ветер, периодически грубо прерываемый громкими раскатами грома.
Агорник с мрачной решимостью надраться приговаривал уже вторую бутылку из собственных запасов. И плевать на запреты и наказания всех инквизиторов мира. Но, по какой-то причине, хмель его не брал. Настроение было припаскудным, а мысли все время возвращались к неподвижно лежащей фигуре паренька, которого монах взял на свое попечение.
Снимать груз с людских душ — это работа духовника, но кто же снимет груз с его души?
Отряд двинулся в путь, когда вечер уже перевалил за середину. В это время многие добрые крестьяне готовятся отходить ко сну. Но старшего инквизитора что-то гнало вперед. Быть может охотничий азарт? В любом случае такая мелочь, как надвигающаяся ночь, не могла стать для него достойным препятствием. Впрочем, впервые солдаты даже мысленно не роптали его приказу. Никто не горел желанием оставаться на ночевку в этом мертвом и унылом месте.
Остаток пути до деревни, где был замечен маг, прошел без эксцессов. Отряд успел выбраться на тракт до полной темноты, а там уже дорога сделала свое дело даже при скудном освещении звезд и луны, и довела всадников до их цели. В такой поздний час встречать гостей само собой никто не вышел, лишь собаки обругали новоприбывших на свой собачий лад. Видимо, предчувствуя что приезд таких важных господ не сулит деревне ничего хорошего.
Это странное ощущение — просыпаться от боли, которую вроде бы как и не чувствуешь. То есть, боль была, но как будто не моя. Я знал, что она где-то здесь, крутиться поблизости, просто мы пока не заметили друг друга.
Это как найти трезвого селянина на день Высшего. До вашей встречи ты предполагаешь, что хоть один такой, но где-то должен бродить. Но пока не увидишь собственными глазами, точно не удостоверился.
Согласен, странное сравнение, но при моем нынешнем состоянии ничего лучшего мне в голову не пришло. Я вообще соображал с трудом, мыслил какими-то обрывками, и никак не мог соединить их в единую связную нить. Словно в голове у меня стоял густой туман, в котором заблудились все эти фрагменты мыслей. Они периодически выныривали и снова терялись, но собраться вместе у них все никак не получалось.
Где-то там, в этом тумане, бродила и моя боль, и что-то мне подсказывает, что мне совсем не понравится тот миг, когда она меня таки найдет.
Так может быть и не стоит дергать тигра за его полоски? Нырнуть опять в мир снов и там дожидаться, пока ветер в голове не выдует весь этот липкий туман вместе с теми неприятными сущностями, что в нем затаились?
Неожиданно мелькнуло воспоминание, что я не очень-то люблю спать, и стараюсь к минимуму сводить это действо. Да и вообще, мое нынешнее состояние точно не является чем-то обыденным. Это что-то из ряда вон. Может быть со мной что-то произошло?
Чем больше я об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что так оно и есть. Стоило это проверить. Даже несмотря на угрозу тех неприятных ощущений, которые это попытка несомненно пробудет.
Я медленно приоткрыл один глаз.
Оказывается, туман был не только в моей голове. В том помещении, где я находился, в воздухе тоже витала какая-то дымка.
"Возможно здание горит. — как-то отстраненно подумал я. — Но нет. Горелым вроде не пахнет."
Я шевельнулся, чтобы придать себе более удобное положение, и вся комната колыхнулась вслед за моим движением.
"О, да я оказывается на корабле! Интересно, куда это мы плывем?"
Додумать мысль я не успел. Тень от стула, что падала на противоположную стенку, вдруг начала набухать и видоизменяться, и я замер, от удивления открыв второй глаз, и неотрывно следя за ней. Закрыв собой треть стены и превратившись в кляксу с десятком щупалец, тень остановилась. Затаилась. А потом вдруг резко сиганула в окно.
Та-а-ак. А вот это уже не хорошо. Одно из двух: либо у меня галлюцинации, либо какой-то колдун победил меня в бою, проник в мою голову и теперь забавляется, насылая разные образы и сводя с ума. Второй вариант, по идее, должен был меня напугать, но отчего-то у него это не получалось. Я был абсолютно безмятежен.
Это было даже приятно и как-то немного непривычно. Насколько я помню, обычно меня гложет пара-тройка каких-нибудь проблем, но сейчас они, по всей видимости, потерялись все в том же тумане, что и большинство моих связных мыслей. Мне было абсолютно на все плевать, единственное, что пробивалось сквозь эту сплошную пелену беззаботности, это легкий интерес о том, что все-таки со мной произошло.
Выяснить это лежа на кровати у меня вряд ли получится. Поэтому, глубоко вздохнув, я решил с нее вставать. Проще было сказать, чем сделать. Тело, как будто, принадлежало не мне. По крайней мере слушалось оно меня плохо, словно необъезженная лошадь. Мысленные приказы выполняло с задержкой, а все движения были вялыми и неточными.
Кое-как ухватившись за край койки, я с большим усилием привел себя в сидячее положение. Скинуть по очереди ноги на пол было уже легче. Гораздо сложнее было на них встать и не рухнуть при этом обратно на койку.
Чтобы как-то прояснить ситуацию, сперва я решил выглянул в окно. Для начала нужно выяснить, где я нахожусь, да и время суток не мешало бы узнать.
Меня ощутимо водило от слабости, так что до окна я добрался только с третьей попытки.
Выглянув наружу, я не обнаружил там раскинувшуюся до края простора водную гладь, на что отчего-то в тайне надеялся. Нет, перед моими глазами предстала мирная и, в какой-то степени, заурядная картина сельского быта. Я определенно находился в деревне, должно быть в той, куда мы так спешили попасть. Большую часть улицы, что была мне видна с этого ракурса, занимали небольшие опрятные одноэтажные домики, огороженные деревянными заборами. Рядом с ними копошились куры, в поисках вкусных червей, и важно расхаживали утки, водя за собой выводок малышни. На заборе, свесив лапу, важно, словно был хозяином всех этих земель, восседал кот. Лениво брехали собаки, переговариваясь между собой каждый со своего участка. Настоящая идиллия, только отчего-то людей не видно. Но те, наверное, все на огородах — самый разгар утра на дворе. Хотя все равно странно, не видно даже бабушек, которые готовы выбраться из дома в любую погоду, лишь бы со старой подругой перемыть косточки соседям.
Эх, столько сил потратил, чтобы выглянуть в это треклятое окно — и все равно никаких внятных ответов.
И тут кое-что другое бросилось мне в глаза, и я сразу же забыл обо всех странностях этого поселка.
Земля была влажная, а кое-где еще даже стояли лужи. В них как раз, весело пища, барахтались маленькие утята.
Дождь! Вчера был дождь, а мы были в пути. Теперь все более-менее понятно. Должно быть я так разошелся в своем приступе, что Алексу пришлось использовать его микстуру. Вот ведь неприятность.
Будто в ответ на мои мысли в голове у меня немного прояснилось, и в мозги ввинтилась, прятавшаяся где-то до этого, боль. Словно матерый хищник она выпрыгнула на меня из засады и, как пугливую лань, парализовала одним только своим появлением. Я замер, зашипев и стиснув зубы. С этим зверем я давно знаком, не стоит провоцировать его резким движением. Лучше стоять на месте, терпеть и ждать, пока он наиграется с твоей плотью и немного ослабит хватку.
От мучительной пульсации в голове я прикрыл глаза, когда же я их открыл в комнате уже стоял мой духовник. Выглядел он весьма обеспокоенным и немного растерянным, а в руке сжимал большую кружку, должно быть, с каким-то напитком.
— Касий... — неуверенно начал толстый монах и запнулся, не зная, как продолжить.
— Алекс. — я кивнул ему, сразу же пожалев об этом — в голове взорвалась настоящая масляная бомба.
Должно быть мои муки отразились у меня на лице, потому как Агорник тут же шагнул ко мне и сунул в руку кружку:
— Выпей — полегчает. — с уверенностью заявил он.
Я с сомнением заглянул внутрь и даже принюхался к содержимому, но ничего особенного не почувствовал.
— Помощник трактирщика клянется, что это лучшее средство от похмелья. Что? — вскинулся он на мой скептический взгляд. — Хуже от этого тебе все равно не будет. И не переживай — алкоголя среди ингредиентов нет.
Я недоверчиво хмыкнул, но все же, чтобы не расстраивать старшего товарища, осторожно влил в себя поило. Оно было необычным на вкус, прохладным и неплохо освежало, но не более. Все же дурман мой был вызван не спиртным.
Пока я осторожно, мелкими глотками, вливал в себя незнакомое питье, Агорник наконец собрался с мыслями и, получив от меня назад пустую кружку, выпалил на одном дыхании:
— Я хотел бы извиниться перед тобой, мой мальчик.
— Не стоит.
— Не перебивай старшего. Дай мне сказать! — нахмурил брови толстый монах. — Я знаю, что ты ответишь. Что, мол, все в порядке. Что ты на меня совсем не обижен, а даже наоборот — благодарен. Что именно такой реакции ты и хотел с моей стороны. — духовник на миг прервался, чтобы словить мой взгляд. — Но какие доводы ты бы не приводил, я все равно чувствую себя негодяем. Предателем в какой-то степени. И хочу за это у тебя попросить прощения.
