Убийца правил. Испытание на прочность.

— Господа стражники, мой друг имеет честь вызвать вас на состязание, и утверждает, что даже в таком состоянии готов перепить любого из вас! Всё выпитое, оплачивает проигравший!

В это время я на ухо объяснял Вагну, что он должен обязательно перепить стражу для поддержания реноме нашей компании.

Пожилой стражник, на мундире которого был значок десятника, оценив нашу компанию, и наличие за столом мага, пригладил пышные усы и сказал:

— Отстоять честь стражи мы завсегда готовы.

После этих слов, компания стражников пересела за наш стол. У трактирщика были истребованы одинаковые стеклянные стаканы, и эпическая битва началась. Наблюдая, как красное вино исчезает в глотках спорщиков, мы ожидали, что Вагн вот-вот отключится. Но шёл уже пятый стакан, взгляд парня остекленел, но на автомате он всё ещё принимал и выпивал вино из подаваемого ему стакана. Десятник к этому времени раскраснелся, и расстегнул верхнюю пуговицу мундира. Состязание продолжалось.

К восьмому стакану нос стражника угрожающе покраснел, а Вагн уже не реагировал ни на один раздражитель, кроме наполненного стакана. К этому времени вокруг нашего стола уже стояла толпа зевак, делающая ставки и подбадривающая участников.

После двенадцатого стакана, Вагн наконец-то отключился и упал лицом на стол. Его соперник, с удовольствием принял заслуженные аплодисменты зрителей, но его попытка встать, закончилась неудачей. Поэтому, друзья бравого десятника распрощались, подхватили с двух сторон дезориентированное тело сослуживца и отбыли восвояси. Нам же, ещё предстояло затащить на второй этаж тяжёлую тушу в дупель пьяного молодца.

Естественно, на следующий день, по домам никто не отправился. Помощник мельника вылез из комнаты только перед обедом, а опухший сын кузнеца спустился в общий зал лишь к ужину. Страдающий от похмелья парень попросил рассказать о вчерашнем вечере, поскольку со своей памятью был не в ладах. Услышав о проигранном споре и пересчитав наличность в полегчавшем кошеле, Вагн долго ругался и клялся всеми богами, что с этого дня становится ярым трезвенником.

Но это было не самое смешное. Оказалось, что пока Вагн пытался перепить десятника, Герх успел договориться со стражниками, что всего за три серебряных монеты разъезд стражников удлинит свой маршрут до нашей деревни. Учитывая, что банду, перебившую караванщиков, так и не нашли, такое сопровождение было более чем актуально. А под это дело ушлый парень ещё и выбил скидку у торговца, которого нанял привезти свежее пиво и припасы для постоялого двора.

Так что, возвращались мы не пешком, а присев на краешек телеги с запасами и в компании с четверкой стражников, возглавляемой уже знакомым нам десятником. Стражникам, кроме обещанных денег были предложены бесплатный обед и пиво в конце маршрута, поэтому недовольными они не выглядели.

А я трясся в телеге и раздумывал над рассказом мага, с которым разговорился во время гулянки о том, как местные волшебники различают одарённых. Оказалось, что обычно дар магии появляется у детей пяти-шести лет. Случаи более раннего или более позднего появление дара очень редки, и зачастую случаются у очень сильных в будущем магов. Основным признаком, по которому находят будущих магов, являются спонтанные проявления магии. Там амбар загорится ни с того, ни с сего, там вода жарким летом замерзнет, там на огороде овощи начнут расти без меры. Бывают и более конкретные признаки, вроде инстинктивно используемых простейших заклинаний.

О всех непонятных проявления магии сообщают в Совет магов, а те присылают представителя с особыми артефактами, выявляющими будущих магов. К сожалению, цена таких артефактов очень велика, а их количество ограничено, поэтому проверять всех без исключения детей маги не в состоянии. Из-за этого иногда случаются самоучки, но, как правило, их судьба незавидна.

Второй признак, по которому маг отличается от не мага — это способность видеть магические проявления. В качестве классического примера Влаат приводил обложку магической книги. Обычный человек видит только узор, а одарённый — ещё и ток магии по этому узору.

И теперь, я ехал на телеге и вспоминал показанную мне памятным вечером магическую книгу, замысловатые линии узора которой светились голубоватым огнём.

Глава 4

Неделя до следующего выхода прошла спокойно. Я по инерции заселился в свой чуланчик, и хотя больше не помогал на постоялом дворе, никаких претензий мне пока не выставляли. Вместо работы, что выполнялась мною ранее, я отдыхал и набирался сил.

После того, как мы, наконец, оказались в спокойной обстановке, стало ясно, что прошедший выход дался мне совсем непросто как физически, так и психологически. Конечно, поход себя полностью окупил, но для моего, уже немолодого организма, перенесённая встряска не могла пройти так же легко, как для молодых спутников.

Поэтому, как я уже сказал, приходилось отдыхать — спать (иногда почти до обеда), днём совершать прогулки вблизи деревни, а вечером слушать пространные рассказы местных мужиков, для чего было достаточно угостить их кружкой темного пива. Осторожными фразами я подталкивал разговоры к интересующим меня темам, узнавая всё больше новых подробностей о местных законах, правилах и обычаях. К сожалению, о наиболее интересующих темах — про магию и магов, многое узнать не получалось, так как все рассказчики оперировали скорее слухами, чем проверенной информацией. Но, отдельные моменты отметить удавалось.

Так, все рассказчики отмечали — магов не так уж и мало, но вот по-настоящему могучих среди них совсем немного. Оказывается, определить квалификацию мага довольно легко — степень обучения мага наглядно иллюстрирует его кольцо.

Начинающие маги, только поступившие в учебное заведение, получали звание адепта и нефритовое кольцо на мизинец. Учебные заведения делились по уровню — и в соответствии с этим делением, маги могли учиться по три, пять и семь лет, после чего получали право носить металлические кольца с камнем: медные, серебряные и золотые соответственно.

Благодаря такому делению, зачастую, магов называли по уровням, в зависимости от года обучения: от первого до шестого. Адепты, прошедшие семилетний курс, получали звание полного мага. Еще существовали такие звания как магистр и архимаг, и все соглашались, что имеющие такие звания маги намного сильнее полных магов, но каковы отличительные признаки означенных категорий было не совсем ясно.

К сожалению, полезной информации в рассказах завсегдатаев было мало. Значительно чаще разговоры за столом сводились к многократному обсуждению местных сплетен и обсуждению достоинств того или иного сорта пива. Неоднократно вспоминалось соседнее баронство, причём с хулительной интонацией к нынешнему барону. Это объяснялось тем, что при жизни предыдущего барона, товары из Катлори доставлялись в баронство значительно чаще, что давало местным крестьянам возможность не только подзаработать на проходящих караванах монету другую, но и попутно значительно улучшало их обеспечение товарами из города, поскольку ранее всё необходимое можно было заказать проходящим торговцам.

Такое положение вещей негативно отразилось не только на доходах постоялого двора. В связи с захиревшей торговлей с баронством крестьянам приходилось переплачивать специально приезжающим торговцам или самим отправляться в город за товарами, надеясь, что на дороге их не ожидает шайка разбойников. Забавно, но чаще всего в вину новому барону ставился тот факт, что в лучшие времена на постоялом дворе предлагали три вида пива, а сейчас, в связи с уменьшением количества клиентов — только один.

В отличие от меня, активность Герха и его родни после возвращения значительно повысилась. Не раз я замечал их, сгрудившимися возле стола у окна и спорящими над какими-то расчётами. Неоднократно захаживал и староста деревни, предпочитающий обсуждать свои вопросы не в общем зале, а на хозяйской половине. Судя по всему, заработанные в походе деньги дали мощный толчок задумкам семейства. Сам Герх с энтузиазмом ждал очередного похода в надежде на неплохую прибыль, хотя Тирен предупредил, что в этот раз его доля будет равняться обычной доле копателя.

Меня планы семейства особо не интересовали, главное — не прогоняли с постоялого двора и не заставляли платить за проживание.

В этот раз Тирен и компания прибыли на лошадях. Мне было непонятно, неужели искатели собрались тащить с собой ещё и лошадей? После того как наша компания собралась за одним столом, всё объяснилось. Опытный руководитель группы задумал обманный манёвр, который должен отвлечь недоброжелателей (если они будут) от настоящего места раскопок. Вешать себе хвост из бандитов никто не желал.

Выезд группы искателей на лошадях, говорил о том, что в этот раз район поисков должен находиться вдалеке от города. Учитывая, что предыдущий поиск был проведен пешим образом, это должно было сказать возможным наблюдателям о том, что место поисков изменилось.

Вторым отвлекающим манёвром должно было стать то, что лошади оставались в сарае постоялого двора, тогда как группа снова возвращалась пешком. Пусть разбойники ждут возвращения группы, наблюдая за лошадьми, тогда как мы спокойно проскользнём по лесу. Возврат лошадей в городскую конюшню должен был обойтись в сущие копейки, поскольку такой приработок позволял крестьянам лишний раз съездить в город, значительно облегчив им путь в одну сторону. Герх пообещал найти тех, на кого можно положиться в этом вопросе. Что-то мне подсказывало, что дело будет представлено таким образом, что крестьяне сами заплатят за использование лошадок.

Выход нашей группы состоялся ещё до рассвета. Тихо проскользнув через заднюю дверь и стараясь производить поменьше шума, члены группы гуськом направились по тропинке, ведущей к лесу. К тому времени как мы добрались до зарослей, уже почти рассвело. На опушке Тирен приказал ещё раз перепроверить укладку припасов, после чего мы углубились в чащу.

Поход по уже пройденному маршруту был не очень сложен, и прошёл без происшествий. И вот, мы, разбив лагерь на старом месте, наблюдаем за тем, как маг сосредоточенно вглядывается в поверхность артефактной рамки, прочёсывая местность у подножия холма, чуть далее места наших прошлых раскопок.

Мне показалось, что рамка в руках мага по виду отличается от той, которой он пользовался в предыдущий раз. Поинтересовавшись, я услышал, что маг использовал часть заработанных денег, и произвёл какие-то усовершенствования рамки, благодаря чему, она должна стать более чувствительной и показывать скрытые в земле древности более точно. Ну, будем надеяться, что это сработает.

Спустя несколько часов колышки отметили предполагаемые места находок и пришло время лопат и заступов. Разбившись на привычные пары, мы приступили к работе.

Вытирая пот, вспоминаю присказку землекопов: "Бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай". Вонзая лопату в неподатливую землю, про себя сокрушаюсь: "Эх, где ты — моя привычная работа в архивах?" На фоне жаркой погоды в голову всё чаще лезут мысли о кондиционере, кулере с холодной водой и холодильнике с бутылочкой кваса. Но тут, мои грёзы были прерваны глухим ударом лопаты о твёрдый предмет.

— Вагн, у меня что-то есть! — сообщил я.

В две лопаты мы начали с разных сторон обкапывать находку, освобождая её от земли. Ещё до того, как показались все её части, стало ясно, что, это скелет, скорее всего верховой лошади. Спустя некоторое время нами было откопано седло в удивительно неплохом состоянии, а также, притороченные к нему кожаные седельные сумки. Закончив свою часть работы, мы кликнули мага.

После недолгих манипуляций, маг дал команду на извлечение седла и сумок из ямы. Подняв находки наверх, мы, опершись на лопаты стали возле раскопа, наблюдая за действиями мага по разбору добычи. К нам также подошёл заинтересовавшийся Тирен.

В это время маг осторожно извлекал из седельных сумок содержащиеся там предметы. Меня до сих пор поражает, как предметы, похороненные под землёй триста лет, могут так хорошо выглядеть?

Вот как сейчас: лежащие рядом кусок бурой ржавчины — то, что раньше было стременем, и совершенно неповрежденная кожа седла. "Так магия!" — скажете вы. Конечно, магия. Логически понимаю, но всё равно, удивляться не прекращаю.

А маг уже разложил на траве содержимое сумок. Синяя рубаха из тонкого материала, похожего на шёлк, завернутый в кусок тонкой кожи набор по уходу за оружием, несколько мешочков каких-то трав, богато оформленная книга (не магическая, отметил маг) карманного формата, набор для разжигании огня в коробочке, неизвестный амулет на тонкой серебряной цепочке, несколько отрезов полотна, использующиеся как полотенца, и на завершение, пухлый кожаный кошель. Тирен перелистнул книгу:

— Хм... Развлекательное чтиво, но уже за счёт возраста может стоить несколько золотых. Влаат, что скажешь по поводу амулета?

— Полностью разряженный защитный амулет, даже само заклинание практически не распознаётся. Может использоваться как основа, камень хороший, с неплохой емкостью. Могу забрать в счет добычи, оценю в золотой.

Тирен кивнул, показывая, что услышал и присел возле притягивающего взгляды кошелька. Неспешно развязав тесёмки, он разложил один из отрезов полотна и перевернул кошель. Золотая кучка с редкими серебряными вкраплениями вызвала широкие улыбки на всех, без исключения, лицах.

— Не знаю, кто из вас везунчик, парни, но уже второй раз вы первыми обнаруживаете ценные находки. И что примечательно, вместе с деньгами, — сверкнул белыми зубами маг.

— Двадцать пять золотых и семь серебряных, — озвучил, закончивший подсчёт Тирен: — Ребята, вы действительно притягиваете удачу! Пойду, обрадую остальных, а ты Влаат, просканируй тут ещё раз, и если больше ничего нет, переходите дальше.

Поскольку на магический поиск больше откликов не произошло, мы отправились к следующей отметке.

Следующий раскоп нас вымотал до предела. Мы копали всё глубже, но ничего не находили. Несколько раз проверивший местоположение маг, уверял, что мы копаем в правильной точке. Уже под вечер, на глубине более пяти метров, была обнаружена находка, на которую указывал поисковый артефакт мага. Это оказалась кисть руки, на одном из пальцев которой было кольцо. Кисть лежала отдельно, остальных костей поблизости не наблюдалось.

Вызванный маг прямо засветился, поколдовав над обнаруженным нами артефактом. По озвученному мнению, нам повезло найти кольцо, позволяющее наносить мощные удары воздушными кулаками даже самому слабому магу. Кроме того, кольцо было способно самостоятельно заряжаться со временем за счёт природного магического фона. Вспомнив, цифры на ценниках с подзаряжающимися версиями амулетов и артефактов, я понял, что радость мага не напрасна.

Следующие два дня пролетели незаметно. Окрылённые находками люди ударно трудились, а земля, время от времени, благодарила за труд ценными находками. А на третий день Мёртвые земли, продемонстрировали нам справедливость своего названия.

Работа в очередных раскопах была прервана громкой командой. Торопливо одевая сброшенную одежду, я наблюдал за тем, как маг расставляет на вершине холма камни защиты, которые он использовал во время стоянок. Все воины, положив руки на оголовья мечей, с тревогой смотрели в сторону холмов со стороны леса. Наконец, мы напялили свою одежку, и вся команда собралась вместе на вершине холма.