Я спустилась на первый этаж и, пропустив Киллуа, вошла в комнату. Та была выполнена в японском стиле — драпировка, низенький столик и подушки, вместо стульев. И, как апофеоз, висящий за спиной председателя белый холст, на котором было размашисто написано кандзи "Душа".

— Ну, присаживайтесь. — Доброжелательно произнес Нетеро. — Я задам вам несколько вопросов.

Присев на подушку, я уставилась на председателя.

— Во-первых, почему вы хотите стать хантером?

Я уже раздумывала над этим вопросом, поэтому ответила без задержки.

— Привилегии, в особенности, доступ к закрытой информации и возможность свободно путешествовать.

— Второй вопрос. Кто из остальных девяти человек привлекает ваше внимание?

— Номер 301, Гиттаракур! — Это точно самый запоминающийся, из всех, что я видела. — Жуткий тип...

Нетеро по-доброму усмехнулся.

— И последний вопрос. С кем из оставшихся претендентов вы меньше всего хотели бы драться?

— Хм. Мне не хотелось бы сражаться с номерами 99 — Киллуа, 403 — Леорио, 404 — Курапика и 405 — Гон. — Фух, удивительно, как мне удалось вспомнить их номера!..

— Ага, замечательно. — Нетеро сделал вид, что пишет в блокноте. — Можете идти.

И только поднявшись в столовую я сообразила, что за время разговора Нетеро примерно 7-8 раз менял языки. Проверял меня, стало быть. Хитрый жук.

После собеседования, я все-таки узнала все подробности прохождения этапа компании моих знакомых. На удивление, все прошло почти по канону: Киллуа победил гопников и отобрал плашку, Гон выследил Хисоку и получил от него на орехи... Небольшое отличие было только у Курапики и Леорио, которые в первый же день объединились в команду. Блондин побежал спасать "личинку доктора" из змеиной пещеры, в которой тот хотел отсидеться до конца этапа. А в итоге вытаскивать эту парочку пришлось Гону... Это судьба!

* * *

Подводя итоги:

44 — Хисока;

53 — Покл;

99 — Киллуа;

191 — Бодоро;

294 — Ханзо;

301 — Гиттаракур;

403 — Леорио;

404 — Курапика;

405 — Гон;

406 — Сона.

* * *

Дирижабль сел на посадочную площадку перед комплексом зданий в необычном стиле: высокие сквозные арки, башни и округлые крыши навевали мысли о Тадж-Махале. Нас проводили вовнутрь, в большой пустой зал. Вместе с нами туда вошли Нетеро, Бинс, несколько охранников в одинаковых черных костюмах, и экзаменаторы предыдущих этапов: Сатоц, Бухара, Менти и Липпо.

— Приветствую, господа! Надеюсь, вы хорошо отдохнули за время перелета. Этот отель принадлежит экзаменационной комиссии. Пока этап не закончится, он полностью в вашем распоряжении. — Нетеро неторопливо вышел на середину зала и начал свою речь, а остальные отошли поближе к стене.

— На сладкое, мы припасли для вас турнир из поединков один на один! — Председатель махнул рукой, и один из "людей в черном" вкатил в зал доску, накрытую тканью.

— Вот сетка боев! — Нетеро с хитрым выражением лица сдернул ткань.

Схема, нарисованная на доске, была очень неравномерной. Например, Гону и Ханзо предстояло пять боев, а Гиттаракуру только два. Мне же предстояло драться всего три раза, первый из которых был против Леорио.

— Значит, лицензию получит лишь тот, кто всех победит? — Спросил Ханзо.

— Не-а! — Довольно воскликнул председатель, и многозначительно поднял палец. — Одной победы будет достаточно! Победители выбывают, а проигравшие продвигаются дальше по турнирной лестнице. Короче, кто умудрится проиграть всем — уйдет ни с чем. Теперь ясно?

— Получается, сдадут все, кроме одного человека? — Уточнил ниндзя.

— Именно! Круто, да? У каждого претендента будет как минимум две попытки!

— Но почему сетка такая неровная? — Бодоро скрестил руки на груди и нахмурился.

— Логичный вопрос. Моя схема отражает, как вы себя проявили за все время экзамена! Те, кто выступал лучше, получат больше попыток. Те, кто хуже — меньше.

Ха-ха, тогда хорошо уже то, что я вообще упомянута в этой таблице, да.

— А можно поподробнее? — Мне стало интересно, так что я тоже подала голос.

— Фиг вам! Хо-хо-хо! — Нетеро покачал головой. — Информация сверхсекретная! Но кое-что объяснить могу. Ваши оценки состоят из трех пунктов: сила, разум, а также общее впечатление. Сила. Тут мы рассматривали скорость, ловкость, выносливость и остроту восприятия. Что касается разума, тут учитывались моральная стойкость, адаптация, восприятие действительности и креативность. Но, по правде говоря, эти оценки не так важны — вы все достаточно сильны... или удачливы, раз добрались до финала. Главное, на что мы опирались — впечатление! И никакие из вышеупомянутых критериев к нему не относятся! Это ваш потенциал хантера! Его я вычислял на основании того, что вы мне отвечали!

Ага, то есть он просто нарисовал эту схему, как ему левая пятка сказала? Наверное, не стоит озвучивать эту догадку, да.

— Правила боя просты: оружие разрешено, если противник сдался, вам зачисляется победа. Но учтите, что если убьете своего противника, вас тут же дисквалифицируют! Экзамен закончится, и все остальные получат лицензию без боя, усекли?!

Да, да. Давайте начинать уже...

— Первый бой: Гон против Ханзо! Прошу! — На середину зала вышел один из "людей в черном". — Я буду вашим рефери!

— О, здравствуйте! — Ханзо вышел на импровизированную арену. — Это ведь вы за мной следили на четвертом этапе?

— Ты заметил? — Судья выглядел несколько растерянно.

— Конечно! Я, так понял, за каждым участником своего проверяющего закрепили. Думаю, не я один такой внимательный!.. Да, я еще хотел уточнить. — Ниндзя все никак не замолкал. Любит он языком чесать. — Единственное условие для победы — заставить противника сказать: "Я проиграл"? Никаких нокаутов и счетов до девяти?

— Верно. — Хмуро подтвердил судья.

Ханзо хмуро посмотрел на Гона. Правильно нервничает. Тот ведь упрется, как осёл, но не сдастся. И ниндзя это понимал. И когда объявили начало боя, Ханзо решил показать Гону, что такое тотальное превосходство. Ниндзя быстро обошел Гона со спины и ударил по шее, отправив на пол.

— Для своего возраста ты неплох. — Немного покровительственно сказал ниндзя лежащему у его ног парню, и приподнял безвольное тело. — Сражайся мы по-настоящему, ты был бы уже мертв. Больно, да? Бил я достаточно сильно — сотрясение мозга гарантированно. Победа тебе не светит, сдавайся.

Гон кривился от боли, однако смог ответить.

— Не-т.

Ханзо нахмурился и дал парню подзатыльник.

— Если сейчас сдашься, к следующему бою будешь полон сил. Не упрямься, просто сдайся.

— Ни за... что!

Еще удар.

— Гон, не глупи! Успеешь еще победить! — Не выдержал Леорио. — Просто...

— Леорио! — Курапика нахмурился. — Поставь себя на его место. Ты бы сдался?

— Да лучше сдохнуть! Но не могу же я ему это сказать! — Леорио бессильно сжал кулаки. — Только советом и могу помочь!..

— Ты себе противоречишь, но суть я уловил. — Курапика зло смотрел на ниндзя, избивающего Гона.

Надеюсь, парень знает, что делает.

* * *

Избиение всё продолжалось. Леорио уже трясся от еле сдерживаемой ярости, и, после очередного удара, заорал.

— Хватит! Дайте мне мальчишку заменить!

— Не можешь смотреть на бой — уходи. — Спокойно ответил ниндзя. — Дальше будет только хуже.

Леорио рванул вперед, но ему преградили путь два охранника.

— Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Если вмешаешься, мы дисквалифицируем Гона!

— Леорио... Успокойся... — Гон сумел подняться на ноги. — Не так уж мне и... Больно. Я могу... Драться дальше.

Парень еле стоял, поэтому ему хватило одной подсечки. Ханзо сел ему на спину, и взяв левую руку в захват.

— Руку сломаю. — Бесстрастно сказал ниндзя. — Без шуток. Ну же, сдавайся.

— Ни... Ни за что! А-а!..

Хруст ломаемой кости.

— Сломал... — Зрители были в шоке.

— Курапика! — Леорио заскрипел зубами. — Не смей меня останавливать! Если он Гона еще раз хоть пальцем тронет, прости, но я не удержусь...

— Я? Останавливать? — Глаза блондина медленно принимали рубиновый оттенок. — И в мыслях не было.

Я знала, что по канону с ним все будет в порядке, но смотреть на такое тяжело. И еще тяжелее не вмешиваться. Черт, если шиноби попытается убить Гона или сделать еще что-то подобное, я прерву бой. Даже если это будет означать проигрыш Гона — в следующем году сдаст.

Ниндзя, видя бесплодность своих попыток и нашу реакцию, решил надавить морально.

— Понимаю, тебе больно. Но все же выслушай. Я вышел из семьи тайного клана шиноби. — Ниндзя встал на одну руку. — С самого рождения я подвергался жестоким тренировкам. За восемнадцать лет я отточил своё искусство. В твоем возрасте я уже убивал. Тебе меня не одолеть. Признай...

Что именно он требовал признать, мы не узнали — Гон приподнялся, и пнул отвлекшегося на рассказ ниндзя прямо в лицо.

— Черт, теперь хоть разум прояснился! А то либо боль мешала, либо твоя болтовня! — Парень сел и упрямо посмотрел на Ханзо.

— Гон, бей его! — Закричал Леорио, радуясь успешной контратаке.

— Мы не выясняем, кто сильнее. — Гон стоял, пошатываясь. — Важнее, кто первым сдастся!

Ханзо одним движением поднялся на ноги. Из носа у него капала кровь.

— Я позволил себя ударить... — Ниндзя попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Но ты, похоже, меня не понял. Я не просил, я приказывал. Неужели так трудно понять... Хорошо. Есть вариант попроще.

Ханзо прикрыл одну руку другой, и вытащил из бинтов на предплечье длинный клинок. Пару раз взмахнув лезвием, ниндзя наставил его на Гона.

— Я отрежу тебе ноги. — Он что, серьезно?! — Может, получив увечье, ты наконец поймешь... Но сначала, спрошу еще раз — не хочешь ли сдаться?

— И не проси! — Гон, как всегда, в своем репертуаре. — Я не хочу, чтобы мне ноги отрезали! Но и проигрывать я тоже не хочу! Давай придумаем что-то еще!

После его слов напряженная атмосфера как-то неуловимо растаяла. Раздались смешки.

— Что?! Не хочет он, ты совсем дурак?! — Ниндзя понял, что попытка запугать провалилась. — Нет, вы гляньте, он требует! Совсем страх потерял? Я тебя сейчас без ног оставлю!

— Но даже тогда я не сдамся! — Парень стоял на своем. — К тому же, тогда я истеку кровью и умру. Его ведь тогда снимут с экзамена, да?

Гон вопросительно посмотрел на рефери.

— Д-да...

— Видишь? Нам обоим это не выгодно! — Гон продолжал давить своей особой, как и он сам, логикой. — Лучше состязаться в чем-нибудь другом.

Ниндзя, от понимания ситуации, только заскрипел зубами.

— Все, пронесло. — Курапика успокоился. — Гон перехватил инициативу.

— Ты и в самом деле ничего не понял. — Ханзо направил лезвие на лоб Гона. — Если умрешь, всё закончится! Тебе же ничего не мешает попробовать в следующем году! А вот если я тебя убью... Неужели не видишь разницы?!

Атмосфера вновь накалилась.

— Почему... Это же всего два слова? А на следующий год ты вернешься. Неужели эта победа тебе дороже жизни?! Неужели она настолько важна?

— Я должен найти отца. — Гон смотрел Ханзо прямо в глаза — Он хантер. Я получу лицензию, и непременно его найду! Но если сейчас сдамся, то никогда его не увижу. Так мне кажется. Потому и не сдаюсь.

Ханзо несколько секунд напряженно смотрел в глаза Гона. Затем вздохнул, и, спрятав клинок, отвернулся.

— Хорошо, твоя взяла. Признаю свое поражение. Убивать его нельзя. А придумать, как заставить его сдаться, я тоже не могу...

Но Гон был решительно не согласен.

— Нет, так не пойдет. — И что ему не нравится? — Нужно сесть и вместе придумать, как решить нашу проблему!

— Так, давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял... — У Ханзо задергалась бровь. — Я признал свое поражение, но ты не согласен, и хочешь в самом деле меня победить. А способ этого предлагаешь придумать мне? Все верно?!

— Ага!

— Идиот! — Ниндзя резко сблизился, и одним ударом вырубил парня. — Эй, судья! Я проиграл, начинайте следующий поединок! Но прежде, я бы хотел кое-что прояснить. Как только он очнется, то попытается опротестовать результат. Сами видели, мальчишка упертый, как баран!

— Не волнуйся. — Успокоил его Нетеро. — Гон победил, что бы он ни говорил, этот факт не изменится. Он может спорить, может даже угрожать, но лицензия всё равно уже принадлежит ему.

— Понятно.

Гона положили на носилки и унесли. Внезапно Киллуа поднял голову, глядя на ниндзя.

— Зачем ты отдал победу? Мог ведь, не убивая, заставить его сдаться? С твоими то навыками...

Ханзо устало прикрыл глаза.

— Когда я кого-то пытаю, всегда готов к тому, что человек меня возненавидит. Мне так проще, и после переживаю меньше. Когда человеку больно, в его глазах горит огонь ненависти к мучителю. Даже после серьезной подготовки, подавить в своих глазах этот огонь очень сложно. Но у Гона я и следа его не увидел. Это мне понравилось. Вот и весь ответ. — И удалился.

Хм, мне его ответ тоже понравился. Может, он не такой уж и плохой, каким показался.

* * *

Дальнейшие бои не были такими длинными, как первый. В следующем бою сражались Курапика и Хисока. После непродолжительного обмена ударами, Хисока что-то тихо прошептал блондину, и затем сдался.

Третий бой проходил между мной и Леорио. Мы медленно вышли на арену. Сражаться с ним мне не хотелось, ему со мной, судя по всему, тоже. Я вытянула чуть согнутую руку, сжатую в кулак. Леорио понял, что я хочу, и тоже вытянул свою руку. Мы кивнули друг другу и...

— Камень! Ножницы! Бумага! — Я не просчитывала его поведение, и просто наугад выкинула "бумагу", когда как Леорио продолжал сжимать кулак. "Камень".

Парень вздохнул.

— Я сдаюсь!

Остальные претенденты немного недоуменно наблюдали за нашей "схваткой". Наверное, они ожидали напряженный бой, или, как минимум обмен ударами... Но вот что странно — никто, кроме нас таким простым способом выявления победителя больше не воспользовался. И зря. В следующем бою, через две секунды после начала, Покл оказался на земле с заломленной рукой. И, после того, как Ханзо пригрозил сломать ему конечность, лучник тут же признал поражение.

В четвертом бою сошлись Хисока и Бодоро. Фокусник был явно сильнее, но мастер, имея перед собой пример Гона, не сдавался. Наконец, Бодоро уже не мог стоять, и сдался после тихой угрозы Хисоки.

Когда наступил черед Киллуа, он уверенно заявил противнику: "Извини, но с тобой драться будет скучно!". Чем обеспечил Поклу победу.

После должен был драться Леорио, но бой отложили — его противник, Бодоро, еще не оправился после ударов Хисоки. Поэтому следующими на арену вышли Киллуа и Гиттаракур.

— Сколько лет, сколько зим. — Произнес вдруг Гиттаракур, и начал вытягивать из себя иглы. Когда он вытащил последнюю, его лицо стало изменяться, а волосы сменили цвет и отросли до плеч.

— Б-Брат... — В шоке прошептал Киллуа, покрываясь холодным потом.

— Здоров. — Теперь лицо Гиттаракура было вполне нормальным. Вот только совершенно равнодушное выражение черных глаз могло отпугнуть кого угодно. От него буквально несло Смертью и Тьмой