2. На пороге иных миров

— Гениально! — я передёрнула плечами. — День-два и там обнаружили бы только безжизненный трупик. Больше десяти-двенадцати часов обходиться без воды амебоиды не способны.

— Значит, теперь мы знаем примерное время его появления на Изнанке. Но что это нам даёт? — вновь приуныла Ненни-Ро. Эх, не вовремя я влезла со своими критическими замечаниями. А она сейчас, кажется, способна впасть в депрессию из-за любой, даже самой мелкой неудачи. И ведь пришли-то мы с занятной задачкой, не более. Развлечением. Стоит ли воспринимать её настолько серьёзно?

— Не на Изнанке..., — начал было Мика, осенённый какой-то идеей и тут же сам себя оборвал. — Можешь запустить свои камеры в свободное патрулирование?

— Могу даже приоритет поиска задать, — согласилась дракониха.

— Задай. Появилось у меня одно подозрение и если оно верное, ты их обязательно найдёшь.

Что за подозрение его посетило, Мика так и не раскололся, хотя я расспрашивала весьма настойчиво, даже с применением недозволенных методов в виде щекотки и дёрганья за уши. Бесполезно. Отговорился тем, что не хочет выглядеть идиотом и параноиком, выдавая ничем не подкреплённые версии, но сам, тем не менее, выпросив у Ненни-Ро планы Изнанки, все вечера просиживал над ними, что-то вычисляя.

За всей этой суетой как-то незаметно подошёл день, когда наша станция официально была введена в режим полной эксплуатации. Общее собрание, посвящённое этому знаменательному событию, было решено проводить в сети, о чём нас известили при помощи индивидуальной рассылки. Настраивая перчатки и шлем, я потихоньку ворчала: никогда не была любительницей виртуальности. Нет, иногда, когда необходимо решить какую-то сложную задачку, для чего нужно абстрагироваться от реальности, она весьма полезна, но не для общения же — мне намного приятнее видеть живые, а не нарисованные эмоции на лицах собеседников.

— А где бы нас ещё могли собрать одновременно всех вместе? — Мика как всегда относился к таким вещам философски. — Не в недоделанном же парке рекреации, а потом перекрикивать всю эту толпу. Не рационально.

— Знаю, знаю. Но любить я это всё равно не обязана, — независимо передёрнула ушами и водрузила на голову шлем. Сначала картинка изображающая амфитеатр (один из стандартных интерьеров, который я не особенно заморачиваясь выбрала) отчётливо виделось искусственной, смоделированной, а потом, как обычно это бывало, разум сам дорисовал все недостающие фрагменты. Кресло, на котором я сидела обрело твёрдость, звуки — объём, свет, цвет — всё выглядело вполне натуральным, вот разве запахов не хватало, но это пасует уже моё воображение, другие, я знаю, достраивают картину виртуальности полнее.

— Ух ты! Смешная, — сидящий рядом Мика с любопытством осматривал мою аватарку. Когда-то давно я решила, что нет ничего более индивидуального, чем моя собственная внешность, а анонимность мне ни к чему. И потому мой доктор смотрел на меня же, только шестнадцатилетнюю — именно в этом возрасте делалось моё иллюзорное тело, а потом менять что-то было лень, тем более что пользуюсь я им не часто. Сам он тоже не особенно изменился — всё тот же высокий худощавый парень со смуглой кожей и очень тёмными, почти чёрными глазами, вот только уши у этого рисованного тела были обычные, стандартночеловеческие. — Тоже сканограмму с себя делала?

— Нет. В смысле, да, это действительно сканограмма, только специально я её не делала — вытащила файл из своей медицинской карточки и раскрасила одёжку.

— О, кажется, сейчас начнётся, — сказала моя соседка слева — очень милая девушка из службы снабжения, Леночка Журавлёва, с которой мы изредка пересекались по работе. — Вот и начальник появился. Правда, он милашка?

Я неопределённо пожала плечами. Милашкой я бы его не назвала. Обычный мужчина средних лет со средиземноморским типом внешности, средний рост, среднее телосложение, всё какое-то среднее, даже деловой костюм представляет из себя усреднённый вариант всех деловых костюмов. Единственная черта, которая выбивалась из этого образа и придавала ему хоть какую-то индивидуальность — сильно удлиненные мочки ушей (они и в реале у него такие) с вставленными в них крупными синими камнями.

Процент явки сотрудников на виртуальном табло перевалил за девяносто восемь, когда Люп Дегир, предупреждающе откашлявшись, начал свою речь:

— Дорогие коллеги, рад сообщить вам, что ...

Уже на втором предложении я отключилась. Ну её, эту официальщину! Если там действительно промелькнёт какая-то полезная информация, найдётся кому мне её сообщить. Да и запись ведётся — в любой момент можно будет пересмотреть. Вместо этого я принялась осматривать собравшихся и обнаружила, что набор персонажей не отличается от любой другой стандартной тусовки. Многие, как и я, пришли со своими собственными лицами, некоторые замаскировались под инопланетников (только солеран я насчитала аж семь штук), с десяток выбрали личины кинозвёзд из стандартной коллекции, предоставляемой программой, а один оригинал представил себя как условного человечка из палочек и чёрточек со смайликом вместо лица. Очень условный такой человечек. И этот последний натолкнул меня на мысль, а не поискать ли здесь искина управляющего технической частью станции? Когда ещё я выберусь в виртуальность, а найти, чтобы пообщаться его проще именно здесь. Я ещё раз пробежалась взглядом по знакомым и незнакомым лицам. Нет, бесполезно. Слишком много народа сосредоточено сейчас в этом месте, тем более что и визуализацию себе электронная личность может выбрать совершенно любую. Мой домовой, например, выглядел как зубастое многорукое солнышко.

— Вот, интересное начинается, — привлёк моё внимание Мика. Я мельком глянула на начальника — сейчас он говорил уже не один — с ним, поднявшись со своих мест, спорила ещё пара человек. Я перевела нашу беседу в приват-режим.

— А о чём вообще речь? Я прослушала.

— О командировках. Предполагается, нас время от времени будут отправлять на планеты расселения для решения возникающих проблем.

— Какие командировки?! Мы же работники станции, а не всегалактическая Служба Спасения по решению любых проблем!

— О чём и речь. Но на Люпа давят и правительства планет расселения, которым нужны специалисты, и земное правительство, которым нужен более полный контакт с отдалившимися за последнее время и в экономическом и в культурном смысле колониями.

— Ну да. Заманить туда каких-нибудь контрактников не особенно получается, и даже активная рекламная компания не слишком помогает. У нас неприкосновенность личности и свобода выбора и что-то не рвутся земляне покидать колыбель своей цивилизации, — я про себя хмыкнула: не много найдётся романтиков, готовых несколько недель потратить на дорогу до планеты, где сейчас полным ходом развивается индустриальная цивилизация и лишь с немногими признаками информационной. А нам, значит, предлагается на них поработать, раз уж мы всё равно здесь. Хотя, может быть, со строительством новой станции и сокращением времени на дорогу ситуация несколько исправится.

— Тише, давай послушаем, сейчас наш главврач начинает говорить.

Вперёд выступил тот мужик, с которым я однажды уже столкнулась в клинике:

— ... я уже не говорю о том, что это не входит в наш контракт. Мы не можем сейчас лишаться специалистов, станция укомплектована ими в минимально-необходимом количестве.

— Численность сотрудников нашей станции приближается к численности земной, — начал было возражать Люп, но был тут же перебит другим, незнакомым мне пока субъектом:

— Бросьте, Дегир, мы говорим не о сотрудниках, а о специалистах.

В зале раздался тихий ропот. И не поймёшь сразу, то ли возмущаются люди, то ли поддерживают оратора.

— А давайте не будем обострять. Все кадровые вопросы можно решить по мере возникновения, в индивидуальном порядке. Но ставлю вас в известность о таком факте: не менее семидесяти процентов запросов мы обязаны удовлетворить. Сами, или вызвать кого-то с Земли, состав рабочих бригад, условия работы и оплаты — все эти вопросы могут обсуждаться. Да и в случае отказа — он должен быть аргументированным, а не просто потому, что это, в общем-то, не наше с вами дело.

— Такие условия работы ставят под угрозу само существование станции, — серьёзно возразил кто-то из зала. — При утрате хотя бы десяти процентов минимально необходимых специалистов, она не сможет функционировать в штатном режиме.

— Разумеется, ни о каких десяти процентах речь не идёт! — решительно возразил Люп Дегир. — Не более одного-двух единовременно.

— То есть, это будут разовые акции, — уточнил главврач (надо будет, чтобы Мика напомнил мне, как его зовут). — Для отдельных специалистов.

— Предполагается что так. Однако основной груз, боюсь, ляжет именно на врачей и службу тех. поддержки, — Люп адресовал своему апоненту кривую, невесёлую усмешку.

— Ни один из моих подчинённых никуда не отправится без моего одобрения.

— Разумеется, подбор сотрудников для конкретных миссий, а так же анализ целесообразности их выполнения находится в вашей компетенции, то же касается начальников других отделов.

— И всё-таки, это неправильно, — поднялась с места Диана Химм — начальник Службы Сопровождения. На земной станции она была одним из заместителей, а теперь вот, так же как и я, возвысилась. — Мы не обязаны заключать никакие дополнительные контракты. Наше место работы — здесь.

— А нас вроде никто и не принуждает, — наш начальник очаровательно улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, сделав его даже привлекательным. — Только вот "добрососедские отношения", "политика единого человечества" и прочее бла-бла-бла... Всем всё понятно? — он окончательно сбился с делового языка.

Дальнейшая дискуссия ничего нового не привнесла. Всем понятно, что взваливать на себя дополнительные обязанности страх как не хочется, но придётся.

— Тебе приглашение пришло. На Vip-встречу, — обронил Мика, даже не глядя на растянутый на два наших кресла экран.

— Откуда знаешь? — спросила я, быстро пробегая сообщение. Завтра на два часа было назначено совещание глав отделов. И при чём тут я? А. Забыла. Хоть в ксенологической службе числится всего два человека, я являюсь её главой, так что всё правильно.

— От своего непосредственного начальника. Это, знаешь ли, была инициатива снизу.

— Тогда может, подскажешь, что за вопросы будут обсуждаться?

— Именно те, которые Люп Дегир решил сегодня "не обострять". Проблему некомпетентности сотрудников с планет расселения.

— А там есть что обсуждать? — удивилась я. Вроде же и так всё понятно.

— Наши считают, что есть.

Дурацкая оказалась затея — самостоятельно, в одиночку искать в виртуальности станционный искин. Нет, если бы я знала как его зовут, обратилась бы напрямую — и всех проблем, появился бы как миленький. Вместо этого я битый час бродила по призрачным, то и дело сменяющим друг друга интерьерам, для того, чтобы понять — я уже раз пять проходила мимо одного и того же молодого человека, не обращая на него внимания. Да и он меня, кажется, не видел. Сидел, перебирал пальцами невидимые струны, словно бы на арфе играл или гитаре, смотрел в никуда.

— Привет, — я подошла поближе и невежливо уставилась на него. — Ты кто?

Вообще-то здесь может выглядеть кто угодно и как угодно, но до сих пор мне не встречались люди, выбравшие в качестве личины, базовую усреднённую модель внешности человека, которая обычно служит только фундаментом для "накручивания" индивидуальных черт.

— Я — станция.

— То есть, ты — искин, ею управляющий. А зовут-то тебя как?

— Станция — это я.

Не передаваемое ощущение разговора с машиной, интеллект которой находится в самом начале своего развития. Вроде бы и что-то соображает, вроде даже способен к самостоятельным действиям в рамках программы, а понять друг друга и договориться не получается. Почему так?

6

Первый рабочий день станции — для кого-то волнительный момент, сопряжённый с беготнёй, экстренным доделыванием оставшихся недоделок и прочей нервотрёпкой, а я сидела в собственном кабинете, медитировала на потолок, по которому плыли розовые арктоимянские облака, и только что ноги на стол не положила. Мне заняться было нечем. Эва тихонько притулилась в уголке и только нервно вздрагивала, когда с экрана, на котором отображалась внутренность диспетчерской, раздавался очередной сигнал, извещающий о том, что одна из приёмных кабин сработала.

— И вы что, действительно совсем ни капельки не волнуетесь? — она нервно бросила на меня недоверчивый взгляд.

— По поводу чего? — удивилась я. Всё что можно было сделать заранее, я уже сделала, что можно было перепроверить — перепроверила, а если уж должно произойти что-то непредвиденное, оно случится вне зависимости от того, буду я нервно обгрызать костяшки пальцев или нет. К тому же, как говорил мне опыт предыдущей работы — обычно не случается. Как меня и предупреждали, работа была — не бей лежачего. На ближайшие сутки забронировано было только одно перемещение инопланетников, да и то, путешествовало семейство оваонов, которым требовалась гелиевая атмосфера и температура, близкая к температуре закипания железа. Да они даже из приёмной кабины не выйдут — так и отправятся дальше.

— А вдруг, кто-то купит билет в самый последний момент и появится здесь без предварительного предупреждения?

— Обязательно появится, — я по-прежнему не беспокоилась. — Бродяжки так точно будут.

— Бродяжки?

— Виллы с Оганы. Хотя, кажется, на родной планете их осталось намного меньше, чем по космосу рассеяно. Раса космических путешественников-одиночек, авантюристов, мелких торговцев, ну и шпионов бывает, чего уж тут скрывать. А уж разведать новое открывшееся направление движения — это вообще дело святое. В их заплечных мешках всегда можно обнаружить какую-нибудь диковинку.

Параллельно я вывела на один из настенных экранов изображение антропоморфной фигуры, с тонкими сухощавыми руками, похожими на палочки-веточки, трёхпалой и многосуставчатой кистью. На шарообразной голове клювом выделялся длинный массивный нос, безгубый рот под ним был почти не заметен, а маленькие хитроватые глазки имели азартный и хищный блеск даже на картинке.

— Вы так о них говорите, словно они вам нравятся, ларра, — недоверчиво протянула Эвита.

— Нравятся, — я утвердительно кивнула. — Мне все нравятся. А если бы такое случилось и я начала к одной или нескольким расам испытывать неприязнь, меня бы отстранили от работы за профнепригодность.

— Это невозможно, нельзя любить всех подряд. В конце концов, даже среди людей встречаются личности крайне неприятные.

— Личности ты можешь не любить сколько угодно. А вот испытывать неприязнь к расам в целом — нельзя. Даже, казалось бы, к самым несимпатичным из них. К таким как апоксомы с Кении, которым ты никогда в жизни не сможешь пожать руку, не защитив предварительно её перчаткой. Кожные железы у них мало того, что вырабатывают огромное количество слизи, так ещё и жутко жгучей. Да и пахнет от них, не розами, я тебя уверяю. А в остальном — достаточно цивилизованные существа, с которыми вполне можно иметь дело. Или вот ффроны с Ррау... Ай, да что там говорить, у нас даже в обязательной программе спецкурс был по психологической настройке на приятие.