Фрилансер

И караван пошёл по этой тропе, хотя движение мало напоминало всем привычный и неспешный полёт, а больше походило на судороги какого-нибудь припадочного. Постоянные повороты, подъёмы вверх и уход вниз, возврат назад, и потом опять всё сначала. Казалось, что подобный кошмар не кончится никогда. И при этом идти приходилось строго по сигналам маяков.

Любые попытки хоть как-то отклониться от проложенного маршрута приводили к гибели корабля. А пока караван шёл по "тропе смерти", именно так её окрестили беженцы, защитники готовились к отражению новой атаки пиратов. Те, используя образовавшиеся завалы разбитых кораблей как укрытие, сумели провести достаточное количество своих кораблей, дождаться их полного восстановления и затем оттеснить защитников от червоточины.

И сейчас они готовились дать бой преследователям на границе астероидного поля. Правда, в этом случае ситуация для защитников складывалась гораздо хуже, пиратские корабли были в полном порядке, и их оказалось значительно больше. Но тем не менее, пиратов остановили, хотя за это обороняющиеся платили своими жизнями. А бандитам не оставалось ничего другого, кроме как атаковать в лоб укрытые за камнями корабли беженцев.

Обойти их было нельзя, не позволяло плотное астероидное поле, так что пираты вновь были остановлены. И дальнейшее их продвижение застопорилось. Точнее, его сдерживали бойцы из числа сил самообороны беженцев, оставшиеся прикрывать общий отход. Пройти свободно по "тропе смерти" было практически невозможно, защитники контролировали всю тропу.

А караван тем временем преодолел астероидное поле и ушёл в другое, уже не такое плотное, но тем не менее, движение в нём тоже было возможно только по размеченной маяками дороге. Правда, эта дорога вела в никуда. На одном из участков камнями, создающими сплошное астероидное поле, был замаскирован поворот на правильную тропу.

Чтобы найти её, надо было знать расположение поворота, затем разобрать скрывающий его завал камней, и только после этого можно будет добраться до нужной червоточины, располагающейся среди астероидного поля. Так что пока защитники сдерживали пиратов на тропе, Грег довёл караван до червоточины, и после её прохождения всеми кораблями отправился назад.

Пользуясь тем, что в очередной раз защитники полностью блокировали тропу, Грег увёл их за собой, снял установленные маяки и вновь замаскировал камнями поворот к червоточине. Так что когда пираты смогли преодолеть завалы из собственных кораблей, караван исчез. И следов его обнаружить не удалось. А к тому же, через некоторое время исчезла и червоточина.

Так и родилась легенда о планете Эдем, картографе Греге и червоточине третьего типа. Ушедших с ним людей никто больше не видел, но сам Грег несколько раз был замечен на отдалённых станциях, закупая различные машины и механизмы. Так что, судя по всему, Эдем живёт и, хотелось бы думать, процветает. А причины, вызывающие уход людей в пираты, благодаря предпринятым правительством усилиям вскоре если не оказались сведены на нет, то значительно уменьшились.

Во всяком случае — экономические. Были законодательно введены ограничения на предоставление кредитов и условия их выдачи, да кроме того, у заёмщиков появились возможности избавиться от кредитного рабства. Всё это было конечно непросто и тоже стоило денег, но во всяком случае, такая возможность оказалась значительным ослаблением кредитного пресса.

А людям много и не надо, появилась надежда на лучшее, и значительная часть населения успокоилась и вернулась к обычной жизни. В результате общая ситуация в государстве значительно улучшилась, что привело к прекращению бегства людей. Те, кто вернулся к мирной жизни, были прощены властями, если за ними не числились никакие преступления кроме участия в бандах, остальные уничтожены, и сегодня мало кто помнит о ранее всемогущем клане "Отверженных".

Статья "Легенда о Греге и планете Эдем". Источник — "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

Моя практика началась сразу же с момента отстыковки от станции "Бредли". Нас всех разместили на двух транспортах. Их, кстати, трудно было считать чистыми транспортами, скорее, можно назвать универсальными кораблями. На них располагались шесть перехватчиков, два картографических бота и запасы продуктов, воды и воздуха для многочисленных пассажиров.

Достаточно упомянуть пилотов перехватчиков, экипажи самих кораблей, курсантов и практически всех инструкторов и преподавателей "Школы". А также наличие на борту обучающих капсул и виртуальных тренажёров. По сути, получался мобильный филиал "Школы", так что можно сказать, что и во время практики наше обучение, во всяком случае, его теоретическая часть, не пострадает.

Было очень тесно, вплоть до того, что порой приходилось спать по очереди, но никто на такие условия не жаловался. Каждый из транспортов был неплохо вооружён и выглядел достаточно зубастым. Это не считая перехватчиков и ботов, которые сами по себе представляли немалую силу. Так что наша экспедиция оказалась довольно грозной и неплохо защищённой, во всяком случае у меня, да и у остальных её членов, складывалось именно такое мнение.

Наш курс лежал в одну из рядом расположенных, но мало посещаемую систему, имеющую только номер. Её даже не удостоили собственного имени, хотя все называли это место Полигоном. Причина оказалась достаточно проста — это была тупиковая система. Практика использования червоточин показала, что обычно область пространства связана "дырками" как минимум с двумя другими, обычно соседними, но иногда и с более отдалёнными.

Благодаря этому становились возможными межпланетные путешествия, хотя порой для полёта в соседнюю систему приходилось совершать едва ли не по десятку переходов из-за отсутствия червоточин, связывающих непосредственно две соседние области пространства. Так вот, бывали редкие исключения, когда система обладала не двумя, а одной червоточиной, и образовывался своеобразный тупик, попасть в эту область пространства легко, но вот никакой другой дороги, кроме обратной, из неё не было.

Хотя в нашем случае ситуация оказывалась несколько другой. В системе имелась вторая червоточина, но она относилась к ещё более редкому случаю — это была так называемая вырожденная червоточина. Да, существовали и такие, они вели не в какую-то другую область пространства, а в ту же самую. По-другому говоря, если вход в червоточину располагается в одной системе, то выход из неё в другой, порой расположенной достаточно далеко.

В системе с вырожденной червоточиной вход и выход в червоточину располагается в пределах одной и той же системы. И если для межзвёздных сообщений такая червоточина не подходит совершенно, то вот для обучения картографов как раз наоборот. Так вот, в такую систему, прозванную Полигоном, мы и направлялись. В неё вела одна нормальная "дырка", благодаря которой можно было спокойно войти и выйти из этой области пространства.

А внутри располагалась вырожденная червоточина, не ведущая никуда наружу, но позволяющая свободно перемещаться по самой системе. Вот поэтому она использовалась для первоначального обучения курсантов, во всяком случае — для первого прохождения червоточин.

Меня с самого начала нашего путешествия Марио посадил управлять ботом, а сам занял место второго пилота. Раньше, когда отец учил, он давал "порулить" нашим ботом, так что я, не имея лицензии пилота, оказался частично подготовлен к предстоящему испытанию. Да и обучение в "Школе" не прошло даром, так что полёт проходил вполне привычно и не представлял никаких трудностей.

Мне только не приходилось самостоятельно проходить червоточины, и похоже, сейчас Марио решил исправить этот пробел. При подходе к точке перехода он и не думал брать управление на себя, и продолжая наблюдать за мной, только сказал: — "Всё сам". Порядок действий был хорошо знаком, так что мысленно пробежав последовательность предстоящих операций и дождавшись приближения червоточины, я начал процедуру подготовки к переходу.

Первым делом надо вставить заглушку в нейк. Есть, готово, теперь мой нейрокомпьютер отключен и не будет повреждён во время перехода. Затем выключаю искин, глушу двигатели и отключаю реактор. Всё, корабль превратился в простой кусок железа, движущийся в сторону червоточины по инерции. Надеваю очки, соединённые световодами с оптическими датчиками на корпусе. При отключенной электронике это позволяет видеть происходящее вокруг корабля.

Всё, я готов к переходу. На первый взгляд, все действия не имеют никакого смысла. Ну зачем, спрашивается, собственными руками превращать хорошо защищённый корабль в мёртвый кусок железа? Папка часто любил повторять фразу: — "Уставы пишутся кровью. Да и многие инструкции и правила космонавтов тоже". Многолетней практикой переходов через червоточины был отработан именно такой порядок их прохождения.

Во время движения по червоточине там возникают кратковременные мощные электромагнитные поля. На людей они существенного влияния не оказывают, вернее, их воздействие сказывается отрицательно, но последствия этого быстро проходят без вреда для организма. Но вот электроника и искины его не выдерживают, и при выходе в нормальное пространство корабль действительно является мёртвым куском железа.

А вот если всё оборудование будет обесточено, то после перехода его можно запустить и работоспособность восстановится. Правда, на это потребуется определённое время, в течение которого корабль остаётся беззащитным против атак, но и такому развитию событий можно противостоять. Как — поясню немного позже.

Бот, двигаясь по инерции, подошёл к червоточине. Небольшое, еле заметное свечение показывает её месторасположение. При вхождении в зону действия червоточины корабль затягивает внутрь и начинается сам переход. Субъективно всё происходит почти мгновенно, вот ты находился в одном месте, миг — и оказываешься совсем в другом. Сколько же длится переход по времени многомерного пространства, сказать не может никто.

И вот корабль оказывается в обычном космосе. И приходится повторять предстартовую процедуру, но уже в обратном порядке. А заодно оценить, что же творится вокруг, осмотрев окружающее пространство с помощью оптических датчиков и специальных очков. Всё чисто, опасности нет.

Практика в целом сводилась к отработке двух моментов в работе картографа. Нет, никто не отрицает необходимости теоретических знаний, и каждый из курсантов прикладывал значительные усилия для овладения ими, проводя десятки часов в обучающих капсулах. Закреплялись эти знания практикой сканирования пространства, которой мы и занимались большую часть времени своего пребывания на Полигоне.

Сама процедура сканирования достаточно проста, но очень уж однообразна и утомительна. Выбиралась достаточно большая область пространства, и в ней по трём осям размещались шесть специальных картографических зондов, образуя своеобразную сферу. После построения необходимой пространственной конфигурации зонды генерировали электромагнитный импульс, который воспринимали датчики на противоположной стороне сферы.

Собственно говоря, каждое такое устройство представляло собой комбинацию излучающего и принимающего устройства с источником питаний. Каждый зонд мог использоваться и в роли передатчика, и в роли приёмника. Достигалось это своеобразной конструкцией. Такое построение зондов существенно облегчало труд картографов.

Грубо говоря, если зонд располагался по оси Х, то на ней располагались зонды +Х и — Х. Наиболее полно излучение с зонда +Х воспринималось датчиками зонда -Х. В ослабленном виде отправленный сигнал воспринимался и по другим осям. Таким образом строилась модель пространства, анализ которой и позволял сделать вывод о нахождении в выбранном пространстве червоточины.

Если анализ показывал, что внутри исследуемой области есть червоточина, то начинался уже поиск конкретной аномалии. Для этого зонды сближались, уменьшая исследуемую область. В конце концов после ряда итераций червоточина находилась, и начиналась вторая фаза исследований — наблюдение за найденной аномалией и определение возможности её использования в навигации и полётах.

Приведённое описание процесса поиска упрощено, но в то же время близко к реальности. Есть множество нюансов, оставшихся за кадром, но и сказанное позволяет сделать вывод, что процесс сканирования пространства достаточно однообразен. Требовалось разместить в выбранных точках зонды, потом их синхронизировать и только потом произвести замер.

А после этого зонды перемещались на новые позиции, или вообще картограф переходил к измерениям в другом месте. Как правило, использовались простейшие зонды. А значит, их на нужные позиции приходилось перемещать вручную, то есть пилот должен на своём корабле перевезти все свои приборы на новое место и там их установить по новой.

А система большая, за один раз проверяется только малая её часть, так что процесс поиска червоточин превращает романтику космических путешествий в однообразный утомительный труд, который можно сравнить с трудом рабов древности на гребных судах. И всё это отягощается вопросами безопасности, пираты любят атаковать картографов во время таких поисков, тем более, импульсы излучения зондов легко зафиксировать на больших расстояниях.

Существовали и автоматизированные зонды, значительно облегчающие работу картографов, но они стоили просто безумных денег, а их использование в глубине фронтира грозило обернуться огромными убытками, если принять во внимание статистику гибели "дырочников". Так что в лучшем случае подобные устройства использовались государством или крупными корпорациями, да и то в домашних системах.

Другим постоянным занятием во время нашей практики являлось пилотирование при отключенной электронике. Как я уже говорил, корабли картографов имели кое-какую защиту на время восстановления электроники после перехода. И хотя она и была достаточно примитивной, но позволяла уцелеть при неожиданной атаке при восстановлении корабля после перехода.

Об одном устройстве я уже сказал — датчики визуального наблюдения, по световодам сигналы с них попадают на специальные очки, в результате чего можно видеть происходящее за бортом. Иллюминаторов ведь на ботах нет, и посмотреть вокруг просто так не получится. А теперь стоит рассказать о твердотопливных ускорителях и маневровых двигателях.

В случае атаки корабля с отключенной электроникой ускорители позволяли ему хоть как-то двигаться и попытаться уйти из зоны поражения. Обычно ставят несколько ускорителей, в результате можно либо увеличить скорость, либо время, в течение которого корабль может двигаться. Конечно, это совсем не то, что маршевые двигатели, но даже такие устройства существенно повышают возможность выживания.

Для маневрирования в таком режиме движения используются специальные двигатели — газовые. По сути дела, это обычные форсунки, из которых выпускают находящийся при высоком давлении газ. Управление такими устройствами тоже исключительно механическое, как краном, открыл — газ пошёл, есть импульс управления, и корабль может маневрировать, закрыл — судно движется по инерции под действием ускорителей.