Звереныш

— Отведите его в казарму, покажите место, где он будет спать, расскажите о наших порядках — приказал Вожак, и обведя внимательным, тяжелым взглядом учеников, вышел, дождавшись салюта и быстрого "Слава Императору!" — как и положено, если не хочешь получить три плети за нерасторопность.

* * *

— Эй, правда, тебя как звать? — парнишки порылись в мешках, сложенных в углу, достали штаны, рубаху, потертые ботинки со шнуровкой, бросили Щенку — Ты что, ненормальный? Эй, ты! Чего молчишь? Одевайся, полудурок!

— Да он точно дурак — презрительно сморщился один из них, высокий, крепкий парень лет шестнадцати-семнадцати — Никогда не видел, чтобы с щенком так долго занимался лекарь!

— Ты много чего еще не видел — мрачно заметил тот, кому Щенок поставил синяк под глаза — А будешь много болтать — и не увидишь. Не приставай к нему, веди в казарму. И вот что, парни — узнаю, что кто-то к нему пристает...ну вы понимаете...берегитесь! За такие дела — сразу на кладбище.

— Звеньевой, ну нам как-то же надо его звать? Имя-то у него должно быть? Не Щенком же? Тут все щенки... — парнишка пониже ростом и похудее пожал плечами и вовпросительно уставился на командира.

— Звереныш! — усмехнулся высокий — Звер! Во! Будет Звер! Потому что звереныш долго выговаривать!

— Звер? — ухмыльнулся парень в черном — Ну что же, Звер, так Звер. Вожак сочтет нужным, даст ему другое имя. Нет — пусть ходит Зверенышем. Сейчас я ему пару слов скажу, и отведете в казарму. Итак, Щенок, твое имя теперь Звер. Ты должен исполнять все, что тебе скажет командир. Если нарушишь правила — будешь наказан. Правила тебя заставят заучить за эти три дня, что остались до ритуала верности. Выполняй все, что тебе скажут, и через три года, если Вожак сочтет тебя подггтовленным, ты выйдешь из дверей этой школы полноценным Псом. Или останешься здесь, чтобы воспитывать Псов из тупых болванов, которые сюда попали. (Пареньки переглянулись и ухмыльнулись, пряча улыбку). Ты будешь свободен, но до конца жизни станешь служить Императору, да славится его имя во веки веков! Если не покажешь рвения в учебе, если будешь бунтовать, нарушать правила — окажешься на кладбище, среди безвестных трупов тех, кто не смог стать Псом. Таких много, слишком много. Не становись одним из них. Все, парни, ведите его. Хватит на сегодня болтовни. Кстати — и ужин скоро, поторопитесь.

Глава 3

— Вот он! — голос донесся откуда-то издалека, с середины длинного помещения, Щенок не смог рассмотреть, кто же это сказал. Он исподлобья осмотрел казарму, собравшихся по кучкам мальчишек и прошел следом за сопровождающими, уже не глядя вокруг.

Впрочем — нарочито не глядя, потому что все его чувства были настороже. Щенок ни на минуту, ни на секунду не забывал, что находится у врага, и что все вокруг могут быть врагами.

После лечения туман в его голове развеялся — тот туман, что клубился в мозгу с того самого момента, как жизнь Щенка изменилась. Теперь он помнил свою жизнь. Всю, до последних часов и минут. Так помнил, что ему оставалось лишь упасть и завыть, как дикому зверю — настолько страшна была действительность. Не осталось одеяла, укрывающего от страшных воспоминаний. Две жизни — жизнь Адруса Симгса, как мальчика называли до того, как голова матери коснулась его ботинка, и жизнь Щенка, а теперь — Звереныша. Развилка, после которой жизнь пошла совсем по-другому, излом.

По широкому проходу между рядами Звереныша подвели к свободной кровати в дальнем углу зала, и парень-сопровождающий указал рукой на верхнюю полку:

— Сюда. Это твое место. На ближайший год — если выживешь. конечно. Вот тут шкаф — можешь сюда складывать свои вещи. Но их у тебя будет немного, хе хе хе...

— Ты рассказывай о правилах, а не развлекайся! — перебил парнишка пониже — он ведь ничего не знает! Попадет в неприятности, а с нас потом спросят!

— Ну и расскажи! — огрызнулся первый — Язык засох, что ли? Как лезть под руку, так ты первый, а чтобы делом заняться...

— Хорошо. Я расскажу — невозмутимо кивнул второй — Итак, парень, слушай простые правила. Первое из них — слушаешься всех, кого тебе положено слушаться, особенно тех, у кого серебряный череп на плече. Это Псы. Им отдаешь салют, а если они отдают приказ — выполняешь не раздумывая и бегом. Вообще — твоя судьба слушаться всех, кроме таких же как ты бывших рабов, ставших щенками. Присматривайся, позже тебе объяснят систему командования школой, сейчас это бесполезно. Не нужно. Дальше: отбой по сигналу, подъем тоже по сигналу, на рассвете. Умываться, одеваться быстро — не успеешь — плети. По сигналу на завтрак, по сигналу на обед, по сигналу ужин — все по сигналу. Сортир у входа, вон та дверь. Там же можно помыться и постирать одежду. Все делаешь сам, пока не станешь Псом. Когда пройдешь Ритуал, тебе выдадут несколько комплектов одежды — для повседневности, парадную и тренировочную. Ну...все. Скоро будет ужин, идешь со всеми, садишься, ешь — тоже по сигналу. Не успел — остался голодным. Не бойся, привыкнешь, голодным не будешь. Кормят у нас хорошо, всем хватает.

— Только выживают не все! — хохотнул высокий и прищурил темные глаза — Скоро тут будет посвободнее!

— И чего смешного? Да, многие умрут, и что? Это путь Пса, и мы должны его пройти! — серьезно, со звоном в голосе сказал второй парень — Наша судьба! Все, Звереныш, пока что отдыхай. Кстати — в башмаках на постель не ложись, заметит звеньевой — пять плетей.

Парни повернулись, пошли к выходу, выкинув новичка из своей головы, а Щенок остался стоять, обдумывая сказанное. Потом быстро сбросил башмаки, в два движения, выбросив тело вверх, ловко взгромоздился на кровать. Нижняя пока свободна, но видно было, что кто-то на ней уже полежал — ровно застеленная постель смята и растрепана.

Улегшись, Щенок сложил руки на грудь, как покойник и закрыл глаза, продолжая прислушиваться к происходящему в казарме, а еще больше, к тому, что происходило в нем самом.

Ощущения были странными — руки, ноги, плечи — все зудело, кожу будто кололо маленькими, очень маленькими иголочками , хотелось повернуться, лечь поудобнее, потереть кожу ладонью, сделать так, чтобы зуд исчез, чтобы тело успокоилось, позволило отдохнуть усталому мозгу. Мозг не отставал от тела. В нем шла какая-то перестройка — мелькала мешанина из образов, слов, перед глазами всплывали то лицо мертвого отца, зажавшего в руке меч, то образ матери, как волчица вставшая на защиту своего щенка и в буквальном смысле сложившая свою голову для того, чтобы жил он, Адрус Симгс, ничтожный трус, позволивший умереть той, кто дала ему жизнь.

От нахлынувших чувств Щенок сморщился, и по его щеке покатилась тяжелая мутная слеза, капнув на застиранную, но еще крепкую холщовую простыню, выглядывающую из-под одеяла.

— Глянь — он плачет! — услышал Щенок, и едва не вздрогнул, тут же разозлившись на самого себя, как он мог подпустить чужого так близко и не услышать?

Щенок открыл глаза — перед кроватью стоял крепкий парень лет пятнадцати-шестнадцати, из местных, смуглый, черноволосый, курчавый. Местных можно было сразу отличить по смуглой загорелой коже — здесь редко заморачивались с тем, чтобы прикрыть тело от палящих лучей южного солнца, даже свободные часто ходили полуобнаженными, а уж рабы, те вообще могли находиться посреди толпы в одной набедренной повязке, или совсем без нее. Нагота здесь не вызывала никакого интереса, если только обнаженный не был хорошенькой молодой девушкой.

— Чего надо? — бесстрастно спросил Адрус, повернув голову к чужаку. Щенок не хотел дружить с местными — они напоминали ему о тех, кто сломал его жизнь, убив отца и мать. Глядя на курчавого парнишку, Адрус явственно вспомнил лицо того воина, что бился с матерью, и по коже прошла дрожь вожделения от предвкушаемого убийства — когда-нибудь он доберется до этой твари и вырежет темные глаза, так похожие на глаза этого вот паренька-раба.

— Говорят, ты силен, а, рост? По-моему ты просто девка! Если посмотреть на тебя сзади -точно, худая девка! Хотя, если наешь зад — может и сгодишься в дело, а? — парень весело подмигнул Щенку и оглянулся вокруг, будто ожидая поддержки.

Щенок тоже обвел взглядом казарму, и заметил, что за разговором наблюдают десятки глаз, хозяева которых замерли в ожидании, затаив дыхание, как зверь, скрадывающий чуткую дичь.

Адрус понял — этого парня специально натравили на него, чтобы...а вот тут — вариантов много, и каждый из них имел право на существование. Вот только правда была одна — Щенка хотели избить, над ним хотели поглумиться, и по какой причине — ему совершенно все равно.

И еще, стало совершенно ясно — если сейчас спустит с рук этому парню попытку вытереть о Щенка ноги, то потом придется еще хуже. Повторить увиденное захотят все, кто посчитает себя в силах это сделать. Закон стаи — звери выясняют между собой, кто сильней, и выстраивают иерархию правления. Пока во главе не встанет самый сильный — Вожак.

Щенок попал под разборку можно сказать первым — слишком уж большой за ним тянулся шлейф, ореол убийцы, человека страшного, которого нужно опасаться, а значит, по понятиям стаи — самого сильного, Вожака. И значит, будут попытки сместить его с этого пьедестала.

Адрус этого всего не знал, даже не догадывался о подобных, сложных для его понимания вещах, но на уровне инстинкта четко осознал — драки не избежать, и она случится прямо сейчас.

И тогда он мгновенно, не раздумывая, бросился на ухмыляющегося парня, повис на нем, схватив его обеими руками за шею вцепился зубами в щеку, разодрав ее, вырвав здоровенный кус мяса. Когда враг завопил, заголосил, зажав рану руками, Щенок выплюнул на середину прохода красный, пахнущий железом, влажно шлепнувшийся шматок плоти, и улыбаясь окровавленными губами, сильно ударил противника сцепленными вместе руками в поддых, и когда несчастный упал на колени, припав головой к полу, дважды добавил ему сверху, по спине, услышав, как хрустнули кости — то ли ребро, то ли позвоночник.

Когда прибежали дежурные, сидевшие за столом у входа, Щенок с остервенением пинал поверженного противника, довершая начатую расправу. На приказ прекратить безобразие он не отреагировал, его мозг снова захватил красный туман, не позволявший думать, как обычному человеку. И тогда дежурные, дюжие ребята, проучившиеся в Школе уже год, попытались взять его в захват, чтобы остановить убийство — а именно к убийству шло это дело.

Щенок легко, будто это были не тренированные сытые парни, а жалкие хилые кутята, разбросал их по сторонам, запустив одного из них так, что тот с хрустом врезался в спинку кровати напротив. Второй дежурный лежал в беспамятстве после удара головой, и когда Щенок врезал ему ногой в бок, даже не дернулся, будто мертвый.

Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы мимо казармы не проходил один из Псов, учитель рукопашного боя. Услышав крики, он вбежал в казарму, и когда увидел стоявшего над окровавленным телом Щенка, не стал раздумывать, схватил полено, которым подпирали дверь во время проветривания помещения и со всей силы, почти через весь зал запустил им в затылок нарушителя дисциплины, вырубив парня так же верно, как если бы того с плеча огрели здоровенной боевой дубиной.

Щенка тут же оттащили в тюремный блок, где он и был брошен на деревянный топчан под зарешеченным окошком, расположенным высоко под потолком. Он чудом выжил, потому что Пес бил от души, наповал — никто не смеет бить представителя власти, дежурного, при исполнении им служебных обязанностей. Это одно из тяжелейших преступлений, которые только могут быть совершены на территории Школы.

* * *

— Что будем делать, Вожак? — командир Третьей Стаи испытующе посмотрел на мрачного, серьезного Лагана — Совершено преступление. Таких преступлений здесь не было очень давно. Парень должен быть жестоко наказан, иначе...

— Да, должен быть наказан — кивнул командир Второй Стаи — Двадцать плетей, и на две недели под запор, на хлеб и воду.

— Согласен! — кивнул командир первой Стаи — Иначе я с этими щенками не справлюсь. Им только дай повод — сожрут с потрохами. Только жесткие меры, только страх. Я бы его вообще казнил

— Только страх... — задумчиво повторил Лаган, постукивая пальцами пор крышке стола, и подняв взгляд на заместителей, холодно спросил — А вы не забыли, что он еще не прошел Ритуал? И что он не проходил Изменение?

— И что, Вожак? Как это может влиять на наше решение?

— На мое решение, Первый, на мое! — холодно кивнул Лаган — Пока я Вожак! А ты — мой советник! Вот когда я отойду от дел — ты будешь принимать решения!

— Я не претендую, Вожак! — Первый открыто взглянул в глаза Лагана, и тот усмехнулся: "Как же, так и думаешь о том, как бы занять мое место! Впрочем, это будет скоро. Мне все это надоело...наверное — хватит. Всему когда-то настает конец".

— Хорошо — удовлетворенно кивнул Лаган, глядя через плечо заместителя в окно, на плац, туда, где тренировались бойцы Второй и Третьей стаи. Парни стояли стройными рядами, перемещались по команде, по команде кричали на выдохе, оглашая воздух хриплым воплем, будто выдало его многоголовое существо.

— Я поясню — продолжил Вожак, выдержав паузу — Парень не прошел Ритуал, потому его сознание не рассчитано на выполнение приказов. Он дикий. Мало того — его только что вывели из сумасшествия, и похоже остатки безумия засели у него в голове, так до конца и покинув мозга. Как выяснилось, его спровоцировали неосторожными словами, оскорбив достоинство. Он не видел, кто подошел сзади, не понял, кто такие дежурные, и действовал в боевом режиме, так, как мы учим действовать наших бойцов. И кстати, замечу, он умудрился вывести из строя трех крепких парней, два из которых прошли Изменение, и тренировались уже около года. Вас ничего в этом не удивляет?

— Вообще-то удивляет. Парни были не последними на занятиях — пожал плечами Третий — Как они позволили себя завалить? Честно сказать, мне хочется дать им плетей. Оказалось, что они так жалки — любой, даже не став щенком, может их победить? Странная ситуация. Вожак, твое решение?

Лаган замер, прикрыв глаза. Он сидел так около минуты, потом медленно подняв веки и окаменев лицом, сказал:

— Он будет наказан. Но...особым образом. Я хочу, чтобы все видели, что будет с тем, кто поднимет руку на командиров. Кто из полупсов отличается успехами в боевой подготовке? Первый? Твое мнение.

— Лерген — Первый не задумался ни секунды — я вообще рекомендовал бы оставить его в Школе, помощником мастера. Это прирожденный боец, лучший из лучших. За последние дни лучше его не было.

— Согласен! Согласен! — подтвердили Второй и Третий.

— Да, думаю, что это правда — задумчиво кивнул Лаган — Лерген очень силен.

— Вожак, неужели ты хочешь... — начал Первый, и недоуменно покачал головой — это же смерть нарушителя порядка.

— Так ты прикажи Лергену, чтобы он его не убивал, а как следует обработал. Чтобы парень получил порцию наказания, но при этом не потерял ни здоровья, ни жизни. А после того, как все закончится — я хочу, чтобы Щенок стоял на ногах, и мог получить свои десять плетей.