— Вот школяры дают! Дар-то есть, а ума — ни грамма! — Хлопнул он крыльями. — Какую же силу надо иметь, чтобы раскочегарить этот древний пылесос? Слава Богам, никакой государственной тайны! Только чей-то глупый выпендреж...

Выпускник искоса посмотрел на беседующих рядом с катером инженера и пилота.

— Хотели отчет? — Ехидно пробормотал он. — Будет. Тем более, за поиск юных дарований полагается нехилая премия. Что ж, неудачники, вы сами от нее отказались!

И парень застрочил рапорт, вставляя в него все обнаруженные сканы, данные колебаний магического поля земли и, конечным итогом, две белые сияющие фигурки.

* * *

Вечером, сдавая руководству отчет смены о проделанной работе, старший инженер покровительственно похлопал стажера по плечу.

— Сам полностью сделал всю работу на неисправном портале у склона Синих гор. Молодец!

— Ну-ка! — Начальство подгрузило файлик и углубилось в чтение. Брови то поднимались домиком, то хмурились складкой. Закончив читать, пожилой аггел протянул стажеру руку. — Молодец! Передам твою работу в Академию, пусть разбираются. Как все выяснят, получишь премию! И давай я подпишу твою практику. К нам на постоянную работу пойдешь?

— А кем? — В глазах стажера блестел смех, поскольку лицо старшего инженера напоминало помидор цветом и фактурой.

— Да хоть начальником к этим, — он кивнул на бывшего руководителя практики, — обалдуям. Карьерный рост обеспечим.

Стажер скептически оглядел покрытого бисеринками пота мужчину.

— Если каждое место посадки согласно инструкции будет тщательно вычищаться...

— Вот и молодец! Завтра подготовлю приказ!

Когда аггелы вышли из кабинета, инженер, немного поколебавшись, протянул руку первым:

— Поздравляю! — Буркнул он. И подумав, поинтересовался. — Так что же такого Вы, босс, там нашли?

Бывший стажер поднял вверх указательный палец и затем наставил его на собеседника.

— Дурость, господин инженер. И хорошую должность.

* * *

Глава четвертая. Пещера. Заседание Совета

* * *

Закатное солнце алыми лучами ярко заливало плоский выступ на теле скалы, четко прорисовывая располагающийся между двумя чахлыми кустами низкий вход в мрачную пещеру.

— Вот! — Арина, отпустив повод своей гвейны, с наслаждением села и свесила ноги в скрытую в черной тени пропасть. — Туда мы и полезем!

Вовка с Вальтером, появившись на площадке, благоразумно сели на камни к самой стене. Ноги ныли у обоих, а у Вовки к тому же начала болеть спина. Он старался не морщиться, но с удовольствием опустился на мягкий тяжелый рюкзак. Стало немного легче и он закрыл глаза. Местные красоты почему-то перестали его восхищать. Хотелось спать и, желательно, под теплым одеялом. Так что лишь Вальтер обратил внимание на последние слова русалки.

— Ты что, с нами собралась? А гвейны? Они не найдут дороги назад!

— Найдут! — Арина подставила нос последним лучам солнца. — Они умные. Вожак с дедом тут все облазил. А я вас только до центральной залы провожу. Хочу еще раз посмотреть на Сияющий кристалл. После чего — сразу домой.

— Почему сияющий? — Поинтересовался Вальтер.

— Там, — девушка подняла руку вверх, — в граните есть щели. Через них, когда Кассандра по небосклону проходит определенную точку, льется в пещеру свет и падает на кристалл кварца. Очень красиво!

— Постой, ты говорила, пещера длиной всего полкилометра. Максимум через полчаса мы пройдем ее насквозь. А Кассандра еще не взошла.

Русалочка пожала плечиками.

— И что? Вы — уйдете, а я останусь. Утром пойду обратно.

— Не боишься одна?

— Нет. Здесь никого нет, кроме ветра. И ночного мороза. Поэтому поднимайтесь и — в путь!

Она подошла к вожаку гвейнов, что-то пошептав ему на ушко. Он кивнул и легонько толкнул носом узкую, гладящую его по холке ладонь. А потом, тихо хрюкнув, медленно, но уверенно пошел вниз. Двое других, прощально взглянув на своих седоков, отправились следом.

— Как же ты доберешься домой? — Вальтер встал, подвязал шарфом волосы и надел свою куртку. С каждой минутой лучей становилось все меньше, а изо рта уже вырывался пар.

Девчонка вскочила.

— Я сказала, что доберусь по воде. Это гораздо легче. Вовка, вставай!

Парень, закрыв глаза, полусидел, откинувшись на свой мешок. Подкравшийся из тени холод посеребрил рукав теплой кожаной куртки, которую он надел еще на прошлой стоянке.

Вальтер подошел к нему и, склонившись, потрепал по плечу.

— Вовка! Вставай! Нам пора идти!

Парень открыл глаза и со стоном поднял вверх плечи. Затем, развязав свой рюкзак, достал мешочек с деньгами. Пересчитав монетки и снова ссыпав их назад, он достал из сумки одно из писем, сложил и убрал туда же. Затем повесил мешочек себе на шею.

— Самое ценное надо держать как можно ближе к сердцу! — Улыбнулся он и болезненно поморщился.

Потом, покрутив шеей, встал, придерживаясь за скальный гранит.

— С тобой все в порядке? — Встревожено глядя другу в глаза, спросил Вальтер. — Потерпи, выйдем из пещеры, и в безопасности отоспимся.

— Ничего. — Вовка тряхнул головой, словно усилием воли прогоняя дурноту. — Наверно, горная болезнь. Сердце колотится, и голова болит. Еще — плечи.

Увидев испуганное выражение глаз Вальтера, он ухмыльнулся.

— Не робей! С твоего чердака спустился, а уж отсюда вылезу без проблем! Пошли!

И он первым, таща за собой рюкзак, полез в небольшую трещину среди скал.

— Вот сумасшедший! — Воскликнула Арина. — Там же темно! А он у меня светец не взял!

Отпихнув Вальтера, она протиснулась вслед за Вовкой.

Когда последний луч светила скрылся за дальними вершинами, на площадке уже никого не было.

* * *

Скоро расселина стала шире и выше. Рюкзак получилось подтянуть к себе и даже забросить на плечи. Поправив лямки, Вовка достал из бокового кармана маленький светильник, что положил им с Вальтером в дорогу друид. Чувствуя в темноте дыхание Аринки и Вальтера, он попросил их остановиться и медленно опустился на колени.

— Ариш, как зажечь светильник? — шепотом поинтересовался он.

— Я пыталась сделать то же самое со своим... — пропыхтела она. — Но пока не получается! Пластина разрядилась, что ли?

— Так что делать?

— Сожми грани фонаря два раза подряд, он растеплится!

— Арина! Дед носители давно менял?

— Не знаю! — Буркнула девчонка. Потом, немного помолчав, громко застонала.

— Ты что? — Взволнованный шепот раздался с двух сторон. И две руки внимательно ощупали плечо и ногу.

Аринка хихикнула. Руки стыдливо убрались.

— Эта пещера блокирует магию! — Воскликнула она. — Даже подчищает следы! Дед, когда мы сюда ходили, брал факелы! И где-то тут оставлял запас...

Девушка заерзала и, лягнув Вальтера ботинком, поползла куда-то в сторону.

— Интересно получается... — Еле слышно шепнул Вовка Вальтеру на ухо. — Нам дали фонари, забыв предупредить, что они здесь не работают!

— Может, у деда склероз? Ведь с нами Арина!

— Ее тут не должно быть, брат. Забыл, как друид говорил ей 'только до пещеры'?

— Да ну, зачем ему наша смерть?

— Ты слишком категоричен. Зато он — хитер. Но я — русский парень. А русские до смерти не сдаются! Поищи пока сухую тряпку или кусок бумаги.

— Сейчас!

Вальтер завозился, а Вовка, бросив рядом мешок, стал рыться во всех карманах своей куртки. Затем, с возгласом 'ага!' чем-то обо что-то чиркнул. Низкие своды пещеры озарил мерцающий розовый огонек.

— Вот они! — Тут же запищала Арина в пяти шагах от них. Схватив обеими руками длинные, обмотанные масляной тряпкой палки, девушка поползла назад.

Вовка протянул спичку к факелу. Тот, не раздумывая, загорелся ровно и мощно.

— Вот! — Вовка улыбнулся другу. — А ты боялся! Ну что, пошли? Арин, — он взял у девушки факел. — Может, вернешься обратно? Пока не поздно? Вдруг дедушка забыл еще о чем-то предупредить?

— Ну уж нет! — Ответила упрямая девчонка. — Когда еще попаду в такое приключение?

— Как знаешь. — С усилием вытолкнул воздух сквозь губы Вовка, поскольку плечо резко заныло, словно его ломали. — Все время прямо?

— Да! Здесь сворачивать некуда. Только голову береги!

Ребята, согнувшись, медленно шли пока еще по узкому коридору. Над головой то и дело щетинились острыми сосульками тонкие сталактиты. Идти по полу, кроме каменной крошки, ничего не мешало. Здесь было гораздо теплей, чем на воздухе, и сухо.

Вовка расстегнул куртку и вытер со лба пот. Все-таки ему почему-то сильно нездоровилось. Иногда кружилась голова, и ныли плечи.

— Вов, не слышишь? — Видимо, не в первый раз звал его Вальтер.

— Слышу. — Вовка допил последний глоток в своей фляге. — Что?

— А вот чем ты разжег факел...

— Спички. Тебе они должны быть знакомы.

— Да, но...

— Мы с мэтром Вилдбахом делали для армии. Ему вроде как заказ, а мне — лабораторная работа. В память о бывшей Родине...

— Вов... — голос Вальтера звучал виновато. — Смотри...

Вовка, преодолевая скрутившую шею боль, оглянулся. В ладони друга, в отблесках живого огня, лежала обычная пластиковая зажигалка.

— Молодец. Не потеряй.

И Вовка снова повел вперед маленький отряд.

Красный свет яркого факела раздваивался и иногда расстраивался, причудливым образом выхватывая из темноты сразу несколько проходов. Тогда Вовка сжимал пальцами свободной руки глаза, и его ненадолго отпускало. Плечи намертво сковало огненными иглами, но снимать рюкзак он боялся, поскольку понимал, что обратно наденет его только под страхом смертной казни. Каждый шаг больно отдавался в ушах, переливаясь в голову. Капли пота, словно из-под неисправного крана, равномерно падали с кончика носа. Голоса спутников, если он их слышал, звучали словно сквозь толстый слой ваты.

— Долго еще? — Прохрипел он, не оборачиваясь, чтобы идущая за ним Арина не испугалась его перекошенного лица.

— Не знаю, — из невообразимой дали прилетел ее голос, — мне кажется, — она замялась, — в тот раз, с дедушкой, мы в зале оказались через сто шагов. А сейчас все идем и идем...

— Мы идем, — ответил Вальтер, — четыре с половиной часа. И тут полно других ответвлений, лазов и коридоров, не обозначенных в плане твоего деда. Арина, ты уверена в том, что вот эта пещера — то, что нам нужно?

Девушка шмыгнула носом.

— Уверена. — Негромко сказала она. — Вход был тем самым. И тропа... И факелы... Я не могла ошибиться!

Первый факел почти догорел. Вовка, экономя оставшиеся, тянул время, наблюдая за мечущимися по узкому коридору тенями и бледным пятном света перед собой. Он так и не понял, когда собственную размытую тень заменила чернота неширокой расселины... Не нащупавшая тропу нога провалилась, и он, этого не осознав, полетел вниз. Свет померк сразу, когда его спина ударилась о скальный выступ.

* * *

С возвратом сознания проснулась боль. Вовке казалось, что перед сном он положил голову на подушку из камня, и сейчас все его неровности впились в отлежанный висок и щеку. Застонав, он попытался перевернуться, но множество маленьких крепких пальчиков вцепились в обнаженную кожу, прижимая к пуху или меху, на котором он лежал. Сон или, может, обморок слетели с него со скоростью урагана, заставив открыть глаза, поморгать и, не поверив увиденному, снова плотно их закрыть.

— Приснится же всякая хрень! — Сказал он сам себе и снова решил повернуться.

Но к твердым пальчикам добавился шелест голосов с возмущенной интонацией, а возможно, и руганью. Глаза теперь открылись сами собой.

Десяток маленьких существ, чем-то похожих на земную выдру, только с белым редким мехом, удерживали крохотными лапками его тело. А один из них, по ощущениям, вообще сидел на его плечах и что-то там делал, отчего сначала было неприятно, а потом — щекотно и прохладно.

Увидев, что Вовка очнулся, они залопотали, хлопая редкими ресницами, а потом попытались улыбнуться, показывая длинные передние зубы.

— Привет... — прохрипел парень. — Вы меня не сожрете? И где я? Что случилось?

Так как голову повернуть ему не давали, он повращал глазами. Полутьма, к которой они привыкли, тут была голубоватой. Пятна плесени, раскиданные по камням, фосфорицировали. И этот призрачный свет, попадая на чешуйки слюды, многократно отражался по всей пещере, давая вполне приличное освещение. Зверьки, сидящие около него, лопотали, поглядывая то вверх, то на Вовку.

— Я пить хочу. — Прошептал он. — Там мои ребята... Где я?

Наконец тот, кто топтался у него на спине, соскочил вниз. Поднеся глазастую мордочку к самому Вовкиному лицу, он что-то прощелкал. Но, видя, что парень не понял, он поднял переднюю лапку и провел ей снизу вверх.

— Я уже могу встать?

Зверек еще раз посмотрел вверх, затем парню в глаза и медленно кивнул. Тогда Вовка, приподняв голову, медленно покрутил шеей. И так как она не болела, он осторожно оперся руками о сухой серый мох, на котором лежал, и согнул ноги. Спина тоже не болела. Белые выдры с благоговением расступились, позволяя парню встать. Когда он медленно выпрямился, то понял, что на его теле совсем не осталось одежды. Босые ноги утопали в мягком, пружинящем мху, а в спине чувствовалась такая легкость, словно ее не было вовсе.

Тот, кто разрешил ему встать, кивнул в ответ на вопросительный Вовкин взгляд и опустился на четвереньки. То и дело оглядываясь, он неспешно потрусил к выходу. Небольшим существам нора казалась огромной. Но Вовке снова пришлось опуститься на колени, а потом и вовсе ползти на локтях. Показывающий дорогу абориген, похоже, переживал за своего гостя и тоненько попискивал, когда парень касался макушкой невысокого свода. Но когда он понял, что Вовка не отстает, он успокоился. А сзади, не давая парню испугаться или сбиться с пути, шла остальная стая. Проход снова заканчивался полукруглой аркой, за которой разливался яркий ровный свет. Провожатый побежал быстрей, а Вовка, желая выбраться из тесного тоннеля, интенсивней заработал локтями и коленками, не обращая внимания на стертую на мелких камешках кожу. И вот он поднялся на ноги в огромной, чей потолок терялся в темноте, пещере и сразу заметил источник свечения. На дне огромной пустоты в гранитном массиве лежало прозрачное голубое озеро. И оно сияло. Вовка озадаченно посмотрел на своего провожатого. Тот снова кивнул головой и вытянул в его направлении мордочку. Потом, сообразив, что гость снова ничего не понял, сам вприпрыжку понесся берегу и застыл на самом краю, глядя на парня. Остальные встали вокруг плотной толпой, не давая уйти.

— Хорошо. — Сказал Вовка. Медленно ступая по камням, он приблизился к воде и присел на корточки.

Светилась не вода. Вовка протянул руку и зачерпнул прохладную жидкость, поднеся к глазам. В ней быстро-быстро перемещались едва заметные создания. Их было так много, что вода, скопившаяся у дна пещеры, сияла.

Выплеснув воду обратно, парень посмотрел на противоположный конец водоема. Там текли по стене и падали вниз капли, с едва слышным плеском разбиваясь о поверхность озера. Мелкое вначале, по мере удаления от берега, оно делалось глубже, меняя голубой оттенок на ярко-синий.