Сюрприз для Цитадели

Высокий и широкий, похожий на прямоходящую акулу, горбатый ящер-кроган, чья красная чешуйчатая кожа была покрыта шрамами, и турианин, отличающийся от человека только жёсткими хитиновыми пластинами, заменяющими ему волосы, коротко кивнули.

Красной ковровой дорожки и почётного караула на космодроме не обнаружилось. Только несколько колёсных машин — никаких следов привычных по Земле и колониям аэромобилей — и громада местного звездолёта рядом. Машины были привычных образов — такие использовали на Земле до находки на Марсе — а вот корабль наоборот. Никаких следов аэродинамики, если не считать привычно-закруглённых углов огромной коробки. Каким образом это чудо вошло в атмосферу и совершило посадку, не развалившись, было не ясно. В известных флотах подобные корабли оставались на орбите, загружаясь и разгружаясь челноками.

Вот времени задавать вопросы не нашлось — немногословные встречающие рассадили их по машинам согласно высказанным пожеланиям("Мы без Шепарда не поедем!"), и колонна тронулась.

Эта встреча ни шла с первой ни в какое сравнение... Хотя бы по числу встречающих. В прошлый раз на стороне Шепарда было превосходство — трое на одного. Теперь — трое против огромного зала. Впрочем, только кажущегося огромным.

И пусть сидящие на зрительских местах вели себя тихо и спокойно, да и заседающие вокруг Т-образного стола тоже особо не дергались, но от объединённого напора их внимания поежилась не только эмпатка Лиара, но и толстокожий коммандер.

Верховный с интересом изучал прибывших землян. При этом большинство его внимания досталось идущему впереди мужчине. Нет, тут не было никакого предубеждения к женщинам, которым славилась древняя империя — в Конкордии это было не принято. Просто в прибывшем для переговоров отряде именно мужчина был главным. И ни истинно конкордианская красота одной, ни нечеловеческая красота и юность второй, синекожей, не мешали это замечать.

— Коммандер Шепард, военно-космические силы земного Альянса. Капитан фрегата «Нормандия». Агент спецкорпуса тактической разведки Совета Цитадели. — представился он, по очереди пристально вглядевшись в троицу, сидящую у вершины стола. Самого Верховного, Хабада и Амеретат.

Сиявуш вдохнул и поднялся, чтобы поприветствовать посланников.

После долгих представлений возникла небольшая пауза... В который не постеснялся влезть с вопросом заотар Ферхад:

— Позвольте узнать, доктор Лиара, относитесь ли вы к человеческой расе?

— Нет, — удивилась та: — Моя раса называется асари...

— Благодарю вас, — откинулся с недовольным видом на спинку кресла заседатель.

Сиявуш, даже не владея умением чтения мыслей, легко мог предположить ход мыслей почти любого из коллег. Конечно, принуждать прекрасную землянку к любви, используя авторитет заотара, никто бы не стал... Но разве нет иных, мирных способов, коих множество для членов Благого Совещания? А теперь и мысли об этом у большинства не возникнет. По вросшим в плоть и кровь неписаным законам Конкордии все нелюди являлись нечистыми... Даже такие похожие.

Вот только части переживших Переход эти законы были побоку, чему свидетельство рост числа пришедших в храмы и оставшихся там, и возникшая из ниоткуда мелкая преступность.

Но сейчас время не любоваться прибывшими, а говорить о деле.

— Уважаемые посланники, — начал свою речь Верховный: — Наше государство, Великая Конкордия, желает установить с земным Альянсом дипломатические отношения, а также сообщить некую важную информацию о... — Сиявуш немного замешкался, выбирая правильный вариант, и закончил самым простым: — О Враге.

— Как вы сказали? — внезапно напрягся стоящий перед столом военный: — Враг?!

Напружинилась землянка, будто почуяв опасность, широко распахнула глаза изумлённая асари...

Верховный не успел ничего сказать — Амеретат мягко поднялась со своего места и двинулась к так и стоящей на ногах троице. Да, им даже не предложили сесть — да и не было у стола дополнительных мест, только в зале, среди зрителей.

— Вы тоже знаете о Враге. — мелодичным голосом констатировала она, встав перед землянами так, чтобы не загораживать вид сидящим.

— Не все мы, — попыталась пояснить Лиара, выдвигаясь вперёд: — Только Шепард... Он получил послание от Предтеч, что-то говорившее о Враге. Мы ещё не смогли узнать точно, что именно было в этом послании...

— Неважно, — чуть покачала головой Разжигающая Пламя: — Вы знаете о Враге... И поймете. Это главное.

Она стала плавно поднимать руку... И в последний момент, когда она уже была готова коснуться руки Шепарда, между ними вклинилась всё та же Лиара. И со словами:

— Обнимем вечность, — заставила их взглянуть в свои, налившиеся тёмным, глаза.

Так, касаясь друг друга, эта троица простояла всего несколько секунд — для остальных. Для себя же...

Короткое, но яркое зрелище. Огонь, кровь, смерть, тьма, гибель, огонь, черные щупальца...

"Это прошлое," — прозвучал в оставшейся после зрелища пустоте звонкий голос Амеретат: "Будущее же.."

Тьма, бездна, смерть, свет, чёрные щупальца, и охватившее всё белое пламя.

— Вы... Кто вы? — первой очнулась наиболее опытная в таких играх с разумом асари.

— Мы, — конкордианка улыбнулась: — Благословлённые пламенем.

В наступившей неловкой паузе как нельзя более уместным прозвучал льдисто-спокойный голос Хабада:

— Я рад, что вы смогли достигнуть взаимопонимания с нашими гостями, почтенная Амеретат. Теперь же стоит перейти к делам не менее славным, но более материальным.

Глава 8. Дознание.

Последующие несколько дней, которые земляне и асари провели на столичной планете Великой Конкордии, были посвящены разговорам, не допросам, Огонь упаси, именно об этих, более материальных, делах. В частности, пехлеванов и энтли очень интересовал технический уровень местных землян, и конечно, иных близких к ним рас, как асари, входящих в некое межзвёздное и межрасовое сообщество, возглавляемое Советом Цитадели.

И эта неизвестная доселе Цитадель оказалась вершиной местной технологии. Огромная космическая станция, служившая одновременно жильем для миллионов разумных, крупнейшим транспортным узлом и главным политическим центром известной части Галактики.

Следом за ней в иерархии достижений этой вселенной была сеть межзвёздных врат. Ретрансляторов массы, на местном жаргоне. Они были разбросаны по множеству звездных систем, успешно их соединяя, и были точно так же достоверно созданы расой Предтеч многие тысячи лет назад.

Информацию о ретрансляторах, как общедоступную, у местных извлекли полностью, но ничего технического в ней не было. Да, работают на дистанции до сотен световых лет, если малые, и до тысяч, если большие. Да, система Арктура является узловой для земного Альянса, имея в пределах гелиопаузы сразу четыре ретранслятора — один малый, связывающий Арктур и Солнечную систему, и три больших, направленных к ретрансляторам в регионах "Скопление Исхода", "Море Теней" и "Разлом Калестона"... Где-то на этих словах разведчикам отправился втык за то, что они засекли только один прибор. И да, повторить ретрансляторы современные цивилизации не в силах. Получалось, что Конкордия имеет больше информации об этих звёздных вратах, чем местные.

А по большинству прочих технологий, как не было это удивительно, земляне и большинство соседствующих рас, недалеко ушли от того уровня, которым могла похвастаться Земля из покинутой Конкордией Вселенной. Просто они ушли в другую сторону... Что теперь грозило невероятной головной болью конструкторам и технологам из касты энтли.

Дело в том, что ключевой и единственной местной технологией, которой не обладали конкордианцы... Хотя как сказать не обладали, их эмуляторы гравитации вполне успешно трудились на космических кораблях и сверхтяжёлых танках "Шамшир", просто успехи землян, а ещё точнее, Предтеч, из наследства которых и была получена эта неизвестная в Конкордии технология, позволяли запихнуть эмулятор гравитации даже в компактный пистолет, чтобы облегчать пули для повышения их скорости... А уж о применении её во всех имеющихся видах транспортных средств можно и не говорить. Мало того, именно на этой технологии базировались масс-ретрансляторы, а так же особый вариант гравиэмулятора, дающий возможность путешествовать со сверхсветовыми скоростями местным звездолётам, и соответственно названный сверхсветовым приводом.

И как будто этого было мало. Оружие, основанное на эффекте мнимой массы, как официально называлась эта технология, коренным образом влияло на вооружение и тактику космических флотов местных рас.

Выстроенное через несколько дней итоговое резюме для Сетад-Э-Бозорг неутешительно демонстрировало взаимную... Ну, не совсем беззащитность, но что-то очень близкое.

Дело в том, что основным тяжёлым оружием местных звездолётов были очень большие твердотельные орудия. Чрезвычайно большие. На местных аналогах линкоров их размеры составляли до километра, по сути, эти "дредноуты" и строились вокруг этих орудий. А используемый в них для увеличения энергии снарядов эффект мнимой массы позволял разгонять килограммовые болванки до релятивистских скоростей... Естественно, что обычная броня — и даже совсем не обычная, вроде сверхпрочных материалов Сферы Великорасы — неспособна удержать летящую со скоростью в сотни километров в секунду болванку. Поэтому защитным механизмом на звездолётах этой вселенной были кинетические щиты на всё том же эффекте мнимой массы, успешно тормозящие подобные снаряды... Тормозящие до момента исчерпания энергетических ресурсов, брошенных на щит, естественно, или тому подобных причин.

Между прочим, это наводило на некие мысли — раса чоругов в родной Вселенной имела примерно такие же особенности космокораблестроения, и нет ли здесь связи... Были некоторые причины так думать, но о них позже.

Энергетическое оружие здесь не вышло за пределы маломощных, на жаргоне "зенитных", импульсных пугалок ближнего боя, впрочем, как и в Конкордии. Для отстрела флуггеров и ракет их хватало, если бы не два нюанса. Местные почти всегда использовали лазеры инфракрасные, некоторые исключения приходились на лазеры ультрафиолетовые. Конкордия же, как и их земные Объединённые Нации, пользовались лазерами рентгеновскими — что примерно на несколько порядков повышало энергию выстрела при такой же скорострельности. А значит, лёгкая отражательная защита, которой пользовались местные, не удержит лучи даже лёгких конкордианских истребителей, для которых эти лазеры были штатным оружием, а вот ответные удары вполне могут выдержать даже те самые истребители, не говоря уже о прикрытых защитным полем кораблях. К сожалению, защитное поле конкордианских кораблей могло удержать почти любое излучение... И почти никакую материю.

Другой же нюанс заключался в том, что для противодействия косморакам давно уже разрабатывались корабли, оснащённые мощным энергетическим оружием. Существовал даже один перестроенный фрегат, взамен тяжёлых ракет оснащённый мощным плазменным орудием. В условиях текущей реальности такие корабли могли стать козырной картой флота Конкордии... Потому что обычное современное для Конкордии оружие было недостаточно эффективно при значительно большей цене. Ни ракеты, ни снаряды, для которых предельной скоростью были десятки километров в секунду, против кинетических щитов местных, рассчитанных на куда более скоростные снаряды, не играли. Как и броня конкордианских линкоров из очень прочных материалов против тысяч болванок, летящих с почти световой скоростью, когда энергия каждой сопоставима с не очень большим ядерным взрывом.

Сравнение же малых кораблей показывало обратную картину. Основным оружием лёгких фрегатов Пространства Цитадели были лазеры, не способные пробить защитное поле фрегатов ВК, в то время как конкордианские тяжёлые ракеты, то есть торпеды, могли при некоторой концентрации огня перегрузить и заставить отключиться кинетические барьеры местного фрегата, а с обычной бронёй у местных было не очень.

Местные же флуггеры, истребители и перехватчики, не особенно отличались от конкордианских, кроме, разве что, издержек перевода. Истребителями в Альянсе называли ударные машины, предназначенные для нанесения ударов по космолётам, в то время как истребители Конкордии должны были разрушать вражеские флуггеры, а для атак по кораблям предназначались ударные штурмовики и торпедоносцы. По уровню же вооружения, защиты, маневренности и автономности аналогичные аппараты практически не отличались, так как основным ограничением оставались пределы возможностей живых пилотов, не способных переносить огромные перегрузки. Ставить на флуггеры гравиэмуляторы, чтобы воссоздавать там земное притяжение, не стали даже местные, и поэтому пределы ускорений аппаратов оставались практически теми же, что и сотни лет назад, в атмосферных реактивных полётах.

Только одно отличие портило картину, как и в случае с тяжёлым оружием — цена. За цену истребителя Абзу, рабочей лошадки конкордианских аэрокосмических сил, можно было бы построить два-три аналогичных флуггера Альянса... И это тоже был неприятный факт.

Информационные же технологии местных находились на современном для Конкордии уровне, в чём-то превосходя незначительно, в чём-то уступая, что было совсем нехорошо.

Конечно, такой объем информации невозможно получить без эффективных методов дознания... Но у конкордианских священников-заотаров, особенно у иерархии Разжигающей Пламя, эти методы, причём мягкие и гуманные, были.

Настолько гуманные, что в первый вечер на Вэртрагне, возвращаясь на борт родного фрегата, представители Пространства Цитадели могли разве что обменяться впечатлениями от проведённых за интересными беседами временем.

— Вы представляете, они не имеют никакого понятия о Предтечах! — разливалась соловьём Лиара, археолог по профессии и призванию: — Совершенно никакого!

Её собеседники сделали приличествующе-удивлённые выражения. Для этой Галактики Предтечи были не просто легендой — у некоторых рас, таких, как русалки-асари и медузы-ханары, они почитались за богов, и для всех без исключения рас, вышедших в дальний космос через сеть ретрансляторов массы, они были, а порой и оставались источником знаний и технологий. Как минимум — технологий мнимой массы. Найденный землянами на Марсе клад Предтеч позволил им всего за несколько лет вырваться к звёздам и развернуть программу масштабной колонизации экзопланет. Свои источники имели и другие расы, вышедшие в дальний космос раньше... И, к слову сказать, немалая часть инфотехнологий тоже была почти без изменений взята у Предтеч.

Лиара же продолжала самозабвенно рассказывать о диалоге с местным ксеноархеологом, живописуя полученные знания. Всё же многие десятилетия увлечения поисками следов Предтеч, из-за которых она и оказалась в команде Шепарда, наложили свой отпечаток на её личность.

— Погоди, Лиара... — внезапно вклинилась в поток её речи лейтенант Уильямс: — Ты говоришь, что они не знали о Предтечах... Но как тогда они вообще смогли выйти в дальний космос и достичь такой мощи?! Без информации Предтеч!