Если бы все произошло по другому?

— Уходите отсюда, — спокойным тоном посоветовал Наруто, складывая руки на груди. — Вы получили свиток, так что заканчивайте второй этап.

— Я тебя!..

— Стой! — лицо Наруто скривилось в явной угрозе. Из-за пояса блондин тут же выхватил несколько свитков. — Я из клана Удзумаки, тебе меня не убить! Если продолжишь сражение со мной, то я тебя уничтожу, и твой воображаемый друг тебе не поможет.

Парень и девушка удивленно переглянулись, похоже, они поняли, о чем говорит Наруто, хотя и не могли знать, откуда ему об этом известно. Поэтому они настойчиво стали дергать Гаару за руки, убеждая его закончить.

— Тебе не жить, — тяжело вздохнув, проговорил Гаара, усилием воли собирая песок во флягу на спине.

— Вызов принят, — кивнул Наруто. — Надеюсь, нам еще доведется встретиться с тобой в бою, — и мысленно добавил, глядя в спины удаляющихся генинов Песка, — "И тогда я затолкаю ту тварь, что сидит в тебе, в самые дальние уголки твоего гребаного подсознания"!

Когда на поле брани остались только шиноби Конохи, Наруто позволил себе облегченно вздохнуть. Что ж, вышло немного труднее, чем он себе представлял, но он справился. Теперь, если этот парень встретится ему в последующих боях на экзамене, он будет знать, с чем ему придется столкнуться, так что у него будет преимущество, ибо Гаара не знал всех козырей Удзумаки.

Но в тот самый миг, когда мальчик собирался вернуться к своей команде, его сердце вдруг прожгла невыносимая боль. Сложившись пополам, Наруто сплюнул на землю сгусток крови и удивленно посмотрел перед собой. Мир, потемневший было на мгновение, вновь принял привычные очертания. Что за?..

— Наруто-кун! — испуганно закричала со стороны Хината, бросившись к нему. Мальчик же, быстро выпрямившись, жестом остановил ее.

— Со мной все в порядке, — уверил он ее, утирая рукавом с губ кровь. — Возвращайся к своей команде, а мне пора к своей.

И, боле ничего не сказав, Наруто нырнул в заросли, намереваясь по прибытии надрать задницы парочке потерявших страх братьев.

* * *

Сай и Син с интересом наблюдали из засады за развернувшейся на широкой поляне битвой.

— Наруто-кун, посмотри, какая огромная змея! — пораженно прошептал Сай, пропуская вперед лидера. — Может, присоединимся?

— Думаю, не стоит, — медленно ответил Наруто. — Сейчас лучшая стратегия — ждать... Агрх!

Тут он захрипел, потому как Сай и Син почти одновременно вогнали ему кунаи, один в спину, другой в бок.

— Ребята! Что... вы... творите?! — через силу пробормотал Наруто.

— Все просто, — заговорил Син, до жути довольный собой. — Исчезни, и передай своему создателю, чтобы тащил свою задницу сюда.

Клон, ухмыльнувшись, исчез с тихим хлопком, а печать, в которую попал удар кого-то из братьев, со слабой вспышкой изошла пеплом. План братьев сработал, правда, не совсем так, как они рассчитывали — через пять минут рядом раздался тихий свист, и они оба, получив, под дых, повисли безвольными павианами на ветке.

— Какого хрена вы двое творите?! — злобно прошипел Наруто, тыкая под ребра сначала Сая, затем Сина. — Вы вообще в курсе, что у меня чуть сердце не остановилось?! Да я вас обоих!.. — тут его внимание привлекла огромная змея. — Мать моя женщина! — невольно присвистнул Наруто, потянувшись в подсумок. — Идиоты! Что ж вы сразу не сказали!

К радости своих товарищей, Наруто тут же, оттолкнувшись от ветки, кинулся в бой. Вот только братьям еще не были известны истинные причины решимости Удзумаки...

Глава 7

Сакура, Саске и Конохамару дикими глазами смотрели на быстро приближающуюся к ним гигантскую змею. Их охватила паника, они совершенно перестали осознавать себя. Страх липкой слизью окутал их с ног до головы, не давая пошевелиться, лишая шансов выжить. Они ничего не могли с собой поделать, казалось, все трое совершенно забыли не только боевые навыки, но и то, как двигаться. Мелкая дрожь усиливалась, колени предательски подгибались...

Вот змей уже, грозно зашипев, собирался вонзить свои ядовитые клыки в Конохамару, как вдруг прямо перед ним с тихим цоканьем в землю вонзился кунай, а в следующий миг раздался оглушительный взрыв. Смерть, которая уже было, занесла свой клинок над головой мальчишки, неожиданно отступила. Тварь, что уже почти лишила паренька в шарфе жизни, теперь лишь дезориентировано мотала головой, пытаясь привести потревоженные чувства в порядок.

Взрыв не только отбросил змеюку на несколько шагов, но и вывел членов команды Љ7 из шока. Хотя, при виде того, кто их спас, всех троих охватило удивление, по силе эквивалентное недавно испытанному страху.

— Что за?.. — пробормотал Саске, тупо вперив взгляд в затылок Наруто. — Почему ты здесь?

Удзумаки не ответил. Он не сводил настороженного взгляда с парня с протектором Травы, который напал на генинов Конохи. Тот стоял с гордым видом, насмешливо поглядывая на ребят. Даже то, что к ним так внезапно пришла подмога, его не смущало. Разумеется, ведь "подмогой" был еще один зеленый шкет, с которым он наверняка с легкостью расправится.

Змей, отойдя от взрыва, тут же бросился на своего обидчика с намерением поквитаться за каждую опаленную чешуйку. Вот только Наруто не собирался играть роль жертвы. Молниеносно сложив десяток печатей, он резко рассек ладонями воздух. Тварь, уже метнувшаяся к своей цели, разинув пасть, была от головы до кончика хвоста разрублена острейшим потоком ветра. Ровные половинки уже мертвой змейки по инерции пролетели мимо ребят, с грохотом взрезавшись в пару вековых дубов.

— Хм, интересно, — со мешком протянул агрессор, облизнув губы. — А ты не прост! Что же, будет очень весело!

Тут он исподлобья глянул на ребят властным взглядом, полным силы и ярости. По поляне словно прошла волна неукротимой мощи. Чистая чакра, чакра, которая не вливалась — врывалась в тело, смущая сознание, заставляя бояться, поддаваться панике, убегать. Что угодно, но не сражаться, мысля четко и ясно. По сути, простое, как пять ре, но в тоже время невероятно сложное по исполнению гендзюцу. Идеально наложенное гендзюцу. Вот только Наруто опробовал их на себе не один десяток, спасибо Итачи. За миг до "удара" он остановил в себе поток чакры, ощутив при этом лишь легкий толчок и головную боль. Неприятно, но терпимо. Только вот "соратники" блондина такими навыками явно не обладали, так что массовое излияние чакры, сосредоточившейся в гендзюцу, буквально повалило их на землю, сдавив, не давая пошевелиться. Даже Учиха валялся безвольным трясущимся от накатившего страха мешком, хотя, казалось бы, он-то должен уметь сопротивляться таким вещам. Ан, нет, Саске, как и двое его товарищей, лежал на земле и с ужасом переводил взгляд с Наруто на его противника.

— А ты силен, — уважительно кивнул парень с протектором Травы. — Не многие сумели отразить мое гендзюцу. Ты определенно сильнее всех, кого я здесь встречал. Как твое имя?

— Удзумаки Наруто, — спокойно ответил блондин, хотя по его собранной позе было видно, что он в любой момент был готов атаковать. — Вы же сами можете не представляться, — подняв руку, опередил он противника, хотевшего, было, заговорить, — я и так вас знаю, Орочимару-сан.

Если сказать, что шиноби Травы удивился, то это означало бы ничего не сказать. Заявление Наруто поразило его до глубины души, хотя на лице оно отражалось недолго. Уже через пару мгновений он широко улыбался. А потом сделал то, чего ни Наруто, ни кто-либо другой, не могли ожидать — он просто взял и сорвал с себя лицо, словно бумажную маску, открывая на обозрение новую — и, по всей видимости, истинную личину — острые черты мертвенно бледного лица, хитрый взгляд холодных жестоких глаз и еще более паскудную улыбку, что была прежде.

— Как ты догадался, кто я?

— Очень просто, — Наруто повел подбородком в сторону окровавленных останков убитого им существа. — Это не обычная гигантская змея, а Пятнистый аспид, который водится только в Драконьих землях. Но это — священное место, известен лишь один современный шиноби, который сумел туда добраться. Орочимару, один из трех легендарных ниндзя Листа, змеиный саннин Конохи.

Лишь мальчик закончил говорить, как Орочимару захлопал в ладоши.

— Не представляю, откуда ты все это узнал, но я впечатлен. Ты очень интересный шиноби, Наруто.

— Как и вы, Орочимару-сан, — кивнул в ответ Наруто, но его лицо стало только жестче. — Вы — преступник S ранга, разыскиваемый за предательство, дезертирство, массовые убийства, использование запретных дзюцу, а так же бесчеловечные и аморальные опыты. Шиноби всех стран имеют право уничтожить вас на месте.

— О! — только и смог выдать Орочимару. — Прямо, точная выкладка из блокнота АНБУ. Интересно, откуда сопляку, вроде тебя, знать такое?

— Мой крестный — Дзирайя, — пожал плечами Наруто. — Но не суть. Готовьтесь к бою, Орочимару-сан. Согласно протоколу, я имею полное право вас уничтожить.

— Ты всерьез думаешь, что сможешь меня одолеть? — насмешливо спросил Орочимару, складывая руки на груди. — Ну-ну, посмотрим. Можешь нападать...

Не успел он договорить, как в то место, где он стоял, вонзилось около дюжины кунаев с взрывными печатями на кольцах. Разумеется, ни один взрыв саннина не задел, тот ловко и быстро отпрыгнул в сторону. Но стоило ему выпрямиться, как Наруто атаковал снова.

— Стихия огня! Большой огненный шар!

Саннин с насмешливой улыбкой наблюдал, как к нему приближается огромный сгусток пламени. Но и эта атака цели не нашла, ибо Орочимару избежал и ее тоже. Он был быстр, очень быстр. Наруто и не думал недооценивать его, ибо опыт сражения с шиноби уровня саннина у него был, пусть и в тренировочном бою. Даже тогда ему было тяжело, но Дзирайя бил дай бог в треть своей силы. У Орочимару же не было причин сдерживаться.

Но пока он не атаковал, лишь уклоняясь от кунаев и сюрикенов, которыми его стал забрасывать Наруто. Удзумаки же, видя, что ни одна дальнобойная атака не достигла цели, резко прибавил в скорости, сокращая дистанцию и вступая в ближний бой. Возможно, ему показалось, но на лице саннина промелькнуло удивление. Наруто не стал забивать себе голову, вместо этого он просто ударил Орочимару со всей силы. Он был быстр, как минимум, не уступая в скорости нукенину, прижав его настолько, что у того хватало времени лишь на то, чтобы выставить очередной блок.

Со стороны могло показаться, что выбранная Наруто тактика верная, ибо Орочимару хоть и был саннином, славился далеко не тайдзюцу. Так что с виду мальчик одерживал верх. Но стоило ему замедлиться ровно на мгновение, дабы изготовиться к очередной серии ударов, как Орочимару вдруг вскинул в его сторону руки, и из его рукавов прямиком к Наруто выскочили десятки змей. Твари тут же попытались схватить мальчика, вцепившись в него сковать его движения, опутать тело и лишить возможности двигаться. Удзумаки пришлось реагировать очень быстро. Пропустив чакру через свои ладони, он словно клинком отрубал головы тем тварям, которые сумели приблизиться к нему. Но все же, несмотря на всю его ловкость, одна из змей схватила его, оплетая левую руку и всаживая клыки в плечо. Наруто, зашипев от боли, сильным ударом срезал тварь с себя, но та, за мгновение до этого сжавшись, успела вывихнуть ему локоть.

— Не расслабляйся, Наруто-кун, — насмешливо протянул Орочимару, складывая знакомые мальчику печати. — Стихия ветра! Воздушные лезвия!

— Черт! — выругался Наруто, еле сумев увернуться от первого потока воздуха, разрубающего все на своем пути. За спиной затрещали ветки поваленного атакой толстенного дерева — доходчивое напоминание что будет, если попасть под такой удар.

Дальше было только хуже. Словно несколько дюжин острейших лезвий одновременно и друг за другом неслись на мальчика, желая вкусить его крови. Орочимару был чрезвычайно искусен, его атака была рассчитанной и продуманной, каждый поток-лезвие был четко направлен, сочетаясь с другими, что не оставляло практически ни малейшего шанса увернуться, а их сила не давала и помыслить о воздушном блоке.

Наруто заметался между этими потоками, будто мышь в коробке, которую игривый кот гоняет лапой из стороны в сторону. Ему приходилось быть не только чрезвычайно быстрым, но и невероятно ловким, изгибаясь всеми известными миру иероглифами. В густых зарослях за Наруто уже прорубилась нехилая просека, словно по ним прошлась толпа пьяных дровосеков. Атака валила все новые и новые деревья, и только чудом их участи избегал сам мальчик.

С горем пополам, но Наруто пережил эту атаку. Когда последнее ветряное лезвие пролетело над его плечом, он гордо выпрямился, смело взглянув в глаза саннину, демонстрируя свою готовность повторить. Но вдруг бок пронзила острая боль, в глазах у Наруто на миг потемнело, его пару раз качнуло из стороны в сторону. Удзумаки слегка прибитым взглядом окинул свою рану, из которой уже вовсю хлестала кровь. Он все-таки пропустил один удар. Что же, он, в принципе, ожидал худшего, так что расстраиваться не спешил. Вот только столь быстро теряя кровь, он вряд ли сможет продолжать бой, и с этим следовало что-то делать. Решение пришло быстро.

— Искусство ниндзя, — хрипло пробормотал мальчик, складывая ладони, — пылающая печать!

На этих словах он сильно прижал ладонь к окровавленному боку. Раздалось тихое шипение, от раны повалил горелый дым. Лицо Наруто скривилось от сильной боли, но с губ не сорвалось ни звука. Мальчик стоически вытерпел прижигание, и, не обращая внимания на ноющую боль в боку, он снова бросился в бой.

Орочимару невольно восхитился мужеством и силой духа паренька. Из уважения к нему он не атаковал его, пока тот латал свою рану. Но стоило Наруто приблизиться, как саннин вскинул в его сторону руку, которая тут же обратилась змеей и метнулась в сторону мальчика. Наруто чудом успел среагировать, выгнувшись назад дугой, он пропустил клацнувшие челюсти над собой, после чего, удержав равновесие, выпрямился, рубанув светящимися от чакры ладонями по змее.

Орочимару зашипел от боли, змеиный обрубок стал врастать в него, становясь обратно рукой. Всего пара мгновений, но Наруто воспользовался заминкой, сократив дистанцию, после чего в упор атаковав саннина:

— Стихия огня! Пламя дракона!

Струя пламени вмиг испепелила Орочимару. Буквально на глазах истлевшая фигурка некогда человека опала на траву дымящейся горсткой. Тяжело вздохнув, Наруто повернулся, и собрался было привести в чувство ребят, как вдруг кусты за его спиной зашевелились, и из них выползла еще одна гигантская змея. Когда она открыла пасть, Наруто увидел то, что доселе не мог себе и представить. Изо рта гада буквально вылез человек, и стоило ему отряхнуться от слизи, как в нем тут же угадывался Орочимару.

— Достойная попытка, Наруто-кун, — издевательски кивнул нукенин. — Теперь моя очередь.

Санин стал складывать незнакомые мальчику печати, а посему Наруто готовился к худшему. За мгновение до того, как противник завершил свою технику, у Наруто сработало шестое чувство, и он отпрыгнул на несколько метров назад. Вовремя. Если бы он этого не сделал, то его бы расплющило парой немаленьких пластов земли, что вздыбились вверх благодаря силе техники. Но это было еще не все.