Навстречу Империи: Начало

— Моё, — не стал юлить тот. — Когда-то я был воеводой прежнего старосты нашей прежней деревни. Тогда мы ещё входили в состав земель Подгорного Трона, а дроу придерживались мирного пакта. Но потом эти мерзкие ушаны стали резать деревни, подобные нашей, одну за другой. Мы жили близко к границе и были обречены. Но дроу слишком уверовали в свои силы и в один из дней решили обрушить тоннель, связывающий нас с основными землями Трона, а в итоге под завалом погибли сами. Мы же решили уйти на новое место. Но в пути дроу напали на нас. Мы отбились, но многие погибли. В том числе и наш прежний староста. Посовещавшись, наши решили отдать его полномочия мне. Я же... Я привёл нас к этому холму, решив, что магический источник — это хороший знак. Да и речка рядом, брошенная рудная шахта неподалёку. Так и живём, — ответил староста, рассказав даже то, что я не спрашивал и даже не надеялся услышать. — А зачем вы спрашиваете про оружие?

— Уважаемый староста, давайте... — начал было я.

— Что-то я не заметил никакого уважения, когда вы наезжали на меня перед воротами, — грубо перебил меня староста.

— Так, давайте без эмоций. Претензии к вам у меня тоже есть. Если мы сейчас начнём меряться нанесенными друг другу оскорблениями, то время уйдёт, а проблемы не исчезнут.

— Ладно, говорите, что вы там хотели сказать.

— Во-первых, я понимаю, почему вы хотели избавиться от нас и в первую очередь конкретно от меня. Быть может, не до конца и не на всю глубину мотивов, но первопричину такого поступка я одобряю: конкурент никому не нужен, — староста молча кивнул. — А что если я не конкурент, а союзник?

— Вы серьёзно думаете, что мелкая сошка в лице меня может стать союзником лорда-бессмертного? — недоуменно спросил староста.

— У нас с вами схожие цели. Вы хотите мира своей деревне, я — процветания всех гномов в своей будущей Империи, — по крайней мере, не отрицает. Уже хорошо.

— Вот только зачем вам я? Вряд ли вы оставите деревню как есть, а значит, и я останусь не у дел. Стану досадной помехой и напоминанием о начале пути. И это в лучшем случае. В худшем — отправите меня куда-нибудь на задворки, чтобы не путался под ногами, — гном поморщился. Ну что ж, подсластим пилюлю.

— То есть, должность бургомистра столицы и место в Совете Старейшин вам не по душе?

Староста задумался. Крепко так задумался. Минут, наверное, на пять. Я не мешал ему принимать решение. Возможно, самое серьёзное в его жизни.

— Но почему я? Неужели больше никто не сможет? — спросил Гдитсирд, выйдя из задумчивости. Наверное, он имел ввиду должность бургомистра.

— Потому что вы управленец, а не политик. Мне такие нужны, — ответил я.

— Но ведь вы, лорд, сами меня упрекали в том, что я недостаточно сделал для жителей деревни.

— Вы прекрасно поняли, староста Гдитсирд...

— Можно Гдитсирд и на 'ты'.

— Так вот, Гдитсирд, ты же понял, что в тот момент я больше играл на публику? По глазам вижу, что понял. Поэтому сейчас говорю на чистоту: деревня поставлена хорошо. Одно то, что вы под боком заигравшейся шайки бандитов сумели остаться при своих о многом говорит.

— Так вы и о бандитах знаете...

— Со мной тоже можно на ты, — вернул подачу я. — Да, знаю, успели пересечься. Так что насчёт моего предложения?

— Я не могу отказаться. Такое два раза не предлагают. Но можно последний вопрос? Что будет с деревней? — он явно нервничал. Ещё бы, его детище находится под угрозой уничтожения. Я бы сам в таком случае нервничал.

— Деревню, скорее всего, придётся перенести. Я планирую из неё сделать поселение, полностью ориентированное на сельское хозяйство. Если получится, конечно.

— Не сомневайтесь, я лично приложу все свои силы, чтобы получилось, — на лице Гдитсирда чётко читалось облегчение. Что ж, если такой деятельный гном возьмёт на себя агрономию, я думаю, у нас получится отойти от заложенных в глобальный код игры механик, согласно которому гномы одна из самых плохо производящих сельхозтовары фракций.

Деревня 'Боевой топор' присоединилась к вам

Просто отлично, первое присоединение поселения обошлось без крови и жертв, исключительно разговорными силами. Вот только на то оно и первое, что дальше придётся очень сильно изощряться, чтобы деревни и города переходили под мою руку. Сложность, будь она неладна.

— Что ж, хорошо. Тогда перейдём к насущным вопросам, — не стал я откладывать дело в долгий ящик. — Дроу.

— Да, нам придётся их выкурить с вершины холма. И сделать это как можно скорее, — с почти задавленной злостью в глазах проговорил Гдитсирд.

— Как давно они здесь?

— Утром третьи полные сутки закончатся. Позавчера сразу после рассвета пришли с юго-запада, разбили лагерь и успокоились. Той же ночью проводили какие-то странные обряды. Ведьма у них там есть. Часа три жгла костры и красила огонь в разные цвета, в основном тёмные. Но что-то у неё там не получилось. После того, как пламя пропало, она ещё долго ходила вокруг пепла, ругалась и плевалась. Вчера не показывалась, но кто-то из её слуг украл ребёнка. Нашего ребёнка, — со злостью сказал Гдитсирд.

Значит, мне не показалось, женский плач и впрямь был. И это очень плохо. Дроу славятся своими жертвоприношениями ради получения благ от Малассы, их богини-покровительницы, и наличие ведьмы говорит лишь в пользу такого варианта развития событий.

— Что ж, придётся их оттуда выкурить. Соседствовать с ними мы не можем. Вы знаете, сколько их?

— Да уж успели сосчитать, пока они лагерь разбивали, — с усмешкой ответил староста. — Восемь Лазутчиков, шесть Минотавров, два Охотника да Ведьма. И три непонятные фигуры в эльфийских плащах.

Всего два Охотника — это хорошо: меньше будет отравленных болтов в нашу сторону. Лазутчиков наши стрелки смогут удержать на расстоянии, а при должной удаче и вовсе не дать подойти к нам. Минотавров возьмут на себя Топорщики, тем более, что их, вроде как, как Лазутчиков у Ведьмы — восемь. Хотя этот момент надо уточнить.

— А у нас сколько бойцов?

— Ровно столько, сколько вы видели на плацу: восемь Топорщиков и пять Арбалетчиков. Ещё позавчера Арбалетчиков было шесть, — мрачно добавил Гдитсирд.

Так значит, площадку перед воротами они называют плацем? Запомним.

— А что случилось? Несчастный случай?

— Да нет, какой там несчастный случай... За два дня до прихода дроу наведывались к нам бандиты, требовали сдаться под милость их главаря, Прошки, и отдать всё ценное что имеем. Грозились мужиков убить, деревню сжечь, женщин и детей в плен увести. В общем, пугать всячески пытались, не зная с кем связались. Первым же залпом наши стрелки убили их шестерых. В ответ, их единственный лучник метким выстрелом снёс одного нашего, — произнёс староста тихим, печальным голосом.

— И что случилось дальше?

— Ничего. Эти трусы просто убежали, грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами, конечно. Но обещали вернуться через пару-тройку дней.

— Вернулись?

— Нет, вместо них пришли дроу.

— Ясно, — почёсывая переносицу, произнёс я. Староста вновь вернул меня к нашей главной на данный момент проблеме. — Тогда пойдём посмотрим, что ваши бойцы из себя представляют.

Я встал пошёл на выход из кабинета. Очень хотелось задержаться и поговорить с этим, без сомнения, умным гномом подольше, но дела сами себя ведь не сделают и замок сам собой не построится.

— Лорд, вы даже не останетесь на ужин? — недоуменно спросил Гдитсирд.

— Ещё не время ужинать. Дроу всё ещё вполне себе мирно сидят на вершине холма и в ус не дуют. Или вы уже забыли, что они украли в вашем поселении ребёнка? — пристально посмотрел я на него.

— Нет, не забыл. Вы правы, лорд, эту заразу надо выжечь как можно скорее. Кто знает, что они устроят этой ночью? — риторическим вопросом закончил староста.

Из кабинета, а также из дома старосты, мы вышли вместе, но дальше пошли в разные стороны. Гдитсирд — в казарму, за воинами, я — в таверну, за своими спутниками и дракончиком.

Таверна, как я и заметил ещё при первом беглом осмотре деревни, была в упрощённом варианте, то есть героев для найма не привлекала, а приносила только деньги, пятьсот золотых в день. Её, при большом желании, можно было улучшить, и тогда она станет давать уже тысячу золотых в сутки, помимо упомянутой функции найма героев, но я этого делать не буду. В своём городе построю новую, сразу улучшенную. Эта станет не нужной — любой город мог иметь только одну таверну каждой расы, представители которой проживали в ней. В деревне же таверна могла быть только одна, каким бы пёстрым не был её расовый состав, и только неулучшенную.

Как я и ожидал, мои спутники сидели за одним столом и потягивали пиво. Гномы. Этим всё и объясняется. Тот факт, что абсолютно с тем же выражением лица, что было у Ордрина и Ирсинда — выражением абсолютного счастья от нахождения чистой пресной холодной воды посреди раскаленной пустыни — пиво вкушал и Архип, я списал на постепенно начавшуюся ассимиляцию, хотя и не представлял, как такое возможно. Дракончик мирно спал под столом. Рядом с ним лежала плохо обглоданная кость, что добавило пару десятков очков в копилку этой троицы: не только о себе позаботились, но ещё и о питомце лорда, особенно учитывая, что питомец разговаривать пока не мог.

— Для добрых гномов пришло время войны, — сказал я, подойдя к ним. Инженер и мечник переглянулись. Ну да, не каждый день так вольно переиначивают девиз одного из гномьих кланов. В частности, в оригинале не было слова 'добрых'.

— Я так понимаю, дроу? — уточнил Ирсинд, нехотя отрываясь от пива (что для нормального гнома вообще неслыхано; мечник пил своё как ни в чём не бывало) и подтягивая к себе свою сумку, до этого лежавшую на четвертом стуле.

— Они, проклятые, — поморщился я. Третий мой бой в этом мире обещал быть проблемным. Мало того, что дроу и гномы не привыкли сосуществовать друг с другом, что означает, фактически, бой до последнего воина, так и хотелось бы, что бы этот воин был всё же наш. Тем более, что на нашей стороне было одно важное преимущество.

— Каково соотношение сил? — копаясь в сумке, продолжал диалог Ирсинд.

— Ведьма, два Охотника, шесть Минотавров, восемь Лазутчиков с их стороны, восемь Топорщиков, пять Арбалетчиков, ты да Ордрин с нашей.

— Себя ты не считаешь?

— А также трёх странных личностей, что были с ними. То на то и выходит, я думаю.

— Наши шансы повыше, мне кажется. По крайней мере, на словах, — оторвался от пива мечник.

— Постараемся перевести это в дело, — в свою очередь, оторвался Ирсинд и поставил на стол три пузырька: два синих и прозрачный.

— Это... — указал я рукой на них.

— Электроразряды и Вспышка, — ответил инженер, и гордо добавил: — Сам делал.

— Как раз то, что нужно против ушастых, — прокомментировал Ордрин.

— Но это так, последний довод королей, — поспешил добавить Ирсинд. — Хотя в нашем случае, лордов.

— Так или иначе, надо торопиться, а то Вспышка может и впрямь понадобиться, — сказал я. — Ирсинд, Ордрин, нас ждут на площадке перед воротами.

Гномы встали и пошли на выход. Встал и Архип, а Ас выбрался из-под стола.

— А я... а меня... но как же... — промямлил парень.

— Нет, ты останешься в деревне. Помни, у тебя мать и сёстры. В конце концов, не для того Ирсинд подстраивал твою смерть, чтобы ты умер по-настоящему.

— Вы правы, лорд. Я останусь в деревне, — голос парня был грустным, но что я мог сделать? Помимо того, что на нём завязан квест с разбойниками, и поэтому терять его нет никакого желания, внутри меня неожиданно проснулась симпатия к этому человеку. Он должен выжить не только сейчас, не только во время квеста, но и дальше, после падения завесы. В конце концов, он единственный человек, как представитель расы, кто не захотел меня убить сегодня. А такое я привык ценить. Какие бы запрограммированные мотивы за этим не стояли.

— 'А я? Что делать мне?' — Ас тоже хотел поучаствовать в битве, но и его я туда не собирался брать. Смерть отодвинет его взросление на сутки, плюс ещё сутки на возрождение. Два дня без полётов, которые очень пригодятся для воздушной разведки отдаленных уголков локации. Не говоря уже о том, что взрослый дракон — это полноценная боевая единица, которая лишней точно не будет.

Вот только дракончику до одного, очень часто упоминаемого, места все мои стратегические планы. Когда дело касалось битв, отрицательная донатная составляющая в пятидесяти процентах случаев брала верх даже над прямыми приказами и ездовые питомцы, подобные моему Асу, тайно от хозяина шли за ним. И, практически всегда, там и погибали. Поэтому я пошёл на хитрость.

— 'У меня для тебя есть задание: пригляди за Архипом и ни в коем случае не дай ему уйти за нами в битву. Это очень важно для меня'. — 'Конечно, хозяин. Я не подведу', — дракончик от радости запрыгал по таверне. Ребёнок, что ещё сказать. Впрочем, горя в жизни будет ещё достаточно, так что пусть радуется. Покосившись в сторону Аса, я жестами подозвал к себе Архипа. Тот всё понял правильно и, когда подошёл, наклонил голову. — Присмотри за дракончиком, он не должен пойти за нами, — шепнул я ему. — Справишься — награжу. — Я всё сделаю, лорд. Можете на меня положиться, — прошептал парень в ответ. Ну вот, теперь эти двое будут заняты друг другом и точно никуда не денутся. Просто, как и всё гениальное. Забрав со стола склянки с зельями, я поспешил на плац. Пора уже выдвигаться к источнику, а то так скоро ночь настанет, а я ни источник не отобью, ни уровень не получу. Обидно будет. Уже подходя к воротам, у которых выстроились юниты, я услышал спор старосты и мечника. — Да зачем нам скрываться? — недоумевал Ордрин. — Мы что, воры какие-то? Выйдем через ворота и пойдём напрямик. — Фактор внезапности лишним не будет, — стоял на своё Гдитсирд. — Пока тёмные будут думать, что опасность идёт только с нашей стороны, они будут контролировать лишь её, а вы спокойно обойдёте холм и ударите их сзади. — Вот, лорд, — заметил меня мечник, — рассудите нас. Как нам лучше ударить? Прямо и быстро или скрытно и внезапно? — Прости, Гдитсирд, но здесь я вынужден согласиться с Ордрином. Солнце уже садится, — показал я на светило; оно и впрямь уже было далеко от зенита, приближался вечер. — Нам во что бы то ни стало надо закончить до ночи, иначе силы дроу возрастут многократно, я уж молчу о способностях ведьмы. — Выше право, лорд, — ответил староста. Хотя было видно, что он остался при своём мнении, но пока он в моём подчинении, ему придётся исполнять мои распоряжения и соглашаться с моими приказами. Типичное поведение гномов. Но если большинство гномов решат, что я не справляюсь — типично выйдут из подчинения, а то и вовсе свергнут, если я стану опасен. Одним словом, хардкор. Играть за гномов — это надо уметь. Но у меня особо выбора нет. Буду стараться. — Меньше разговоров, пора выдвигаться. Выйдем через калитку, так быстрее будет, нежели через ворота. Топорщики, — обратился к воинам со щитами и, что логично, топорами, — ваша задача будет не дать противнику нанести нашим стрелкам прямой лобовой удар. Выстраивайтесь линией перед ними, сдерживайте врага. Арбалетчики, — повернулся к стрелкам, — сразу ни в кого не стреляйте, но будьте готовы дать залп по моей команде. Ордрин, ты наше главное оружие против ведьмы, в самом начале не лезь в бой, могут накинуться толпой и работать на удержание. Сам ведь понимаешь. — Понимаю, лорд, — отозвался мечник. — Ирсинд, будь рядом, но ничем не выдавай свою ручную магию. Мало ли, внезапно понадобится ударить чем-нибудь неожиданным. — Понял, не дурак, — ответил инженер. — Всё, пошли. Да прибудет с нами сила Арката, — сказал я в конце ритуальную фразу гномов, с которой они идут в бой. — Да прибудет с нами сила Арката, — отозвались все, включая старосту, который в бою участвовать не собирался. Хоть его отговаривать не пришлось, сам всё понял. Вышли и построились мы достаточно быстро: в первую линию, как и было оговорено, встали Топрощики, образуя единую линию; шагах в пяти от них встали Арбалетчики и сразу же зарядили арбалеты, а в небольшом отдалении справа пристроились я, Ордрин и Ирсинд. Мы медленно пошли к вершине холма. Всё ближе становился виден огонь костра, на котором два Минотавра, явно часовые, готовили что-то в котелке. Едва мы преодолели треть пути до них, как из ближней к нам палатки вышел один эльф и сразу же заметил нас. На его крики выбежали все остальные дроу-Лазутчики и Минотавры, часовые тоже оторвались от котелка. И... стали совещаться. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Но говорили они недолго: один из Минотавров что-то проревел и все, и все дроу тоже, ринулись на нас. — Убьём их, пока она не видит, — задумчиво пробормотал Ирсинд. А инженер-то не промах, даже язык дроу понимает. Да и все мы нифига не пальцем деланы, у нас найдётся, чем остановить их жажду гномьей крови. Хотя, надо признать, действовали они и максимально грамотно: впереди, не очень быстро, бежали Минотавры, чуть позади следовали Лазутчики. Согласно этой тактике, Минотавры врывались в наш строй и максимально отводили Топорщиков на себя, Лазутчики обходили образовавшуюся свалку с флангов и резали наших стрелков. Действенно, если бы это происходило ночью, но сейчас у нас есть важное преимущество: мы их видим. — Стрелки, залп! — скомандовал я и пять болтов полетели в противника. Один болт не попал ни в кого: Лазутчик, который был на его пути, просто увернулся. Ещё одному дроу не повезло, сталь попала ему в шею. Минус один, однако. Но вот три оставшихся болта прилетели именно туда, куда я рассчитывал — в Минотавров. Никого не убив при этом, но достигнув другой цели: раненные Минотавры взревели то ли от ярости, то ли от обиды и на бешеной скорости кинулись к нам. Три здоровых собрата тоже поддержали их в этом, а вот дроу на пару секунд опешили. Эти секунды стоили им боя. Раненные быкоглавцы прибежали аккурат в центр строя, где совместными усилиями гномы добили их. Здоровые же почему-то решили поиграть в лазутчиков и обойти строй. Того, что пошёл справа, встретили два гнома и мой шип, левого в одиночку ушатал Ордрин. За это время семёрка дроу как раз подобралась на убойное расстояние. — Залп, — скомандовал я и пять болтов полетели искать удобные тела, в которых им будет комфортно и удобно застрять. Что характерно, мимо не пролетел ни один. Пять тел упало на землю. Ловкость на коротких расстояниях, увы, плохой помощник. — Стойте, идиоты, — прокричал женский голос с вершины холма. Я перевёл взгляд туда и увидел ту, что и ожидал увидеть. Ведьму. По обе стороны от неё стояло по Охотнику, немного в отдалении, справа, три гнома... В этот момент я опешил. Я ожидал кого угодно на месте таинственных фигур в плащах, но что б гномы... Опешил, очевидно, не только я. Никто из нас не двигался и тупо смотрел туда, на трёх... предателей? Очень не хочется, чтоб было именно так. Воевать со своими я вряд ли кого-то смогу заставить. Нашу растерянность заметили и Лазутчики. Бросив ведьме что-то шипящее и явно ругательное, они снова пошли на нас. Но не успели сделать и пары шагов, как повалились на землю с болтами в затылках: Охотники явно были не новичками. И тут, словно бой уже закончился, на меня вывалился ворох системных сообщений, капитально перекрывая обзор. Не долго думая, я свернул их все. Некогда сейчас разбираться, к нам, вон, делегация спускается. — Мы хотим поговорить, — сказала Ведьма подойдя, на достаточное расстояние. Вместе с ней были два Охотника, скорее всего, выполняющие роль телохранителей. Гномы остались наверху. — Я пойду к ней, — повернулся я к своим спутникам. — На первый взгляд, она не похожа на дуру, а даже если и убьет, для меня это некритично. — А что ей мешает говорить так? Мы её прекрасно слышим, она нас, судя по всему, тоже. Так зачем к ней идти? — недоумевал мечник. — Политика, друг, не терпит громких слов. Если это политика, конечно, а не игра на публику, — ответил ему инженер. — С вашего позволения, лорд, я пойду с вами. Очень хочется послушать, что скажет эта миролюбивая ведьма. Ага, миролюбивая ведьма... Звучит как вампир-вегетарианец или воспитанный орк. Уж кто-кто, а гномы прекрасно знают, насколько 'миролюбивы' ведьмы. Что и показала едкая ирония в голосе инженера. — Хорошо, — решил я, опыт и знания Ирсинда пригодятся везде, в том числе и на переговорах. А то, что этот опыт есть, видно невооружённым взглядом. — Ордрин, будь готов. Если у нас там не заладится, не дай им пройти к деревне. — Сделаю, лорд. Костьми лягу, но не пропущу, — ответил мечник. — Вот костьми как раз не надо. Где я ещё найду такого воина, если ты героически погибнешь? Ордрин промолчал. А мы с инженером выдвинулись к дроу. И по мере того, как мы приближались, я всё больше не верил в происходящее. Ведьма была белая. Вот абсолютно белая на тех участках кожи, что были открыты. А это руки, шея, плечи, лицо. Даже уши, типично острые, были белые. И ведь не сказать, что она чего-то сильно боялась, что вся побелела. Нет, стояла спокойно, ждала, признаков страха не подавала. В поисках ответа на этот вопрос я перевёл взгляд на Охотников рядом с ней, но там меня ждал облом: с ног до головы они были затянуты в ткань и кожу, открыты были только глаза. С Лазутчиками было аналогично. Ладно, оставим эту загадку пока. Может что форум скажет. — Я рада, что вы согласились на мое предложение, — начала Ведьма. — Я вовсе не хотела на вас нападать, мне было нужно с вами поговорить. — А вы разве не хотите предъявлять нам претензии, что мы убили ваших людей? — спросил я. Не на такую реакцию я рассчитывал. Мне казалось, что я иду слушать оскорбления и требования немедленно убраться отсюда как минимум, а получил... то, что получил. Это дроу передо мной стоит? — Не хочу. Саттир и Эйрис рассказали мне, как всё происходило. Вы были в своём праве. Я просила их, как только гномы, то есть вы, выйдут на контакт, немедленно сообщить мне об этом. Я хотела поговорить, — Ведьма горько усмехнулась. — И вот я говорю. — Попросила? — зацепился я за слово, невозможное в чёткой доминантной иерархии тёмных эльфов. — Они мне не подчиняются. Подчинялись, — поправилась она. — Я встретила их во время своего путешествия. Они пошли за мной. И погибли, слишком много о себе возомнив. — Ясно. А эти двое? — спросил я, указав на Охотников. — Саттир и Эйрис служат мне с самого моего рождения, они подчинены мне абсолютно полностью. — А зачем нужно было похищать ребёнка? — гневно спросил Ирсинд. — Мы его не похищали, — женским голосом ответил один из охотников, Эйрис, должно быть, — мы его заметили под стенами вашего поселения и привели к нашим гномам. Они о нём позаботились. — А вернуть обратно его было нельзя? — уже тише спросил инженер. — Он не захотел, — меланхолично ответил мужской голос, Саттир. — Ну, а мы не стали настаивать. Ирсинд на последнюю реплику только сплюнул. — Так о чём вы хотели с нами поговорить? — обратился я к Ведьме. — О чём хотела, — сделала та акцент на последнем слове, — уже не важно. Я и мои спутники хотим присоединиться к вам, лорд. — Вот как... — проговорил я. Эта хозяйка ночи смогла ещё раз удивить меня. — Но вы же понимаете, что я при всём желании не смогу принять вас. Меня просто не поймут. Да и сам я не горю желанием иметь дело с той, кто в любой момент может захватить мой разум и уничтожить всё, что я создам. — Я понимаю ваши опасения. Поэтому готова принести божественную клятву не применять свою магию к вам, лорд, и ко всем без исключения вашим подданным, настоящим и будущим. — Ха! — едко хмыкнул инженер. — Клятва, скреплённая Малассой, для дроу — пустой звук. Мы воюем с вами тысячелетиями, неужели ты думаешь, что за такой срок, мы не изучили все ваши подлые приёмы? — Я понимаю твои опасения, гном, — мило улыбнулась в ответ Ведьма, — поэтому даже не собиралась клясться Малассой. Я поклянусь Аркатом. — Э-э-э, что? — только и смог выдавить из себя я. Дроу добровольно клянётся богом фракции ярого противника? Она с ума что ли сошла? Ведь если клятва будет принята, никаких отходных путей не будет в случае неисполнения, только смерть. А Ведьма, меж тем, как ни в чём не бывало, очень громко начала: — Я, Кернисс из клана Серебристой Тени, клянусь не использовать свою магию во всех её проявлениях против лорда... — вопросительно взглянула она на меня. — Ярогрейв моё имя, — буркнул я. — ... против лорда Ярогрейва и всех без исключения его подданных, настоящих и будущих, включая их имущество Также я вписываю в эту клятву своих спутников, Саттира и Эйрис из клана Серебристой Тени, что они не будут использовать свои умения и навыки с целью навредить лорду Ярогрейву и всем без исключения его подданным, включая их имущество. Освободить меня от этой клятвы не сможет никто, — Ведьма набрала в грудь побольше воздуха и произнесла фразу-активатор. — Да будет Аркат, бог огня и покровитель гномов, свидетелем моей клятвы. Где-то вдалеке раздался раскатать грома, вслед за этим сверкнула молния. Клятва принята, Ведьма сама так захотела. — Ну что, лорд, теперь вы примете нас? — спросила она и, наверное, с целью окончательно добить меня, произнесла ещё одно слово: — Пожалуйста. Глава 3. по стеклу. Чёрт меня дёрнул поставить его на будильник, но хочешь не хочешь, а надо вставать. Сосредоточив взгляд, я вывел интерфейс из режима сна и отключил будильник. На часах полвосьмого утра, через полчаса отстроится замок и надо обязательно зайти туда и начать отстройку города, благо платиновый аккаунт позволяет заниматься не одиночными строительством, а создать очередь, были бы ресурсы. Двенадцать часов, необходимые для печатания, по-другому этот процесс и не назовёшь, замка почти истекли. Мне вчера повезло, я запустил его создание ровно в восемь вечера по местному времени, сразу после того, как Ведьма, довольная тем, что я принял её клятву верности и клятвы верности её телохранителей, при помощи 'её' гномов убрала все палатки, что находились около источника, а так же все прочие следы своего пребывания там. Ведьма... Игра смогла меня удивить, никогда бы не подумал, что юнит из враждебной фракции в первый же день сам (сам, Карл!!!) захочет присоединиться без каких-либо усилий с моей стороны. У меня ведь даже никаких дипломатических навыков нет. Странно, очень странно... Однако сказать, что я не был рад такому подарку, нельзя. Как раз наоборот, юнит пятого тира мне сейчас очень сильно поможет, пробивать охрану шахт чем-то надо будет. Но первым делом, ещё лёжа в постели в гостевой комнате дома старосты, я полез на форум, ведь вчера я этого так и не сделал — отказавшись от ужина, сразу после захвата источника я лёг спать, очень захватывающим выдался денёк. И первым делом я решил узнать, почему я не ощущал никакого дискомфорта в связи конкретного такого изменения роста и комплекции, а, соответственно, и центра тяжести. Спустя пятнадцать минут я понял: версий, в том числе и достаточно правдоподобных, было много, но никаких, абсолютно никаких подтверждений и официальных высказываний на этот счёт никто не делал, что ещё больше разогревало пыл сторонников какой-то 'теории заговора'. Правда, в чём он заключается и на кого направлен я так и не смог понять за столь малое количество времени. Помимо этого, блуждая по темам и разделам форума, я наткнулся на пост 'Десять первых шагов игрока' и... дико захохотал — первый пункт для оказавшихся в лесу гласил: заберитесь на самое высокое дерево и оглядитесь. Что я с успехом и проделал. И, судя по многим тысячам написавший в комментариях 'и я' или же просто поставивших плюсик, не я один. А ещё я наткнулся на один интересный список, который во время четырёхдневной подготовки бегло посмотрел и пошёл дальше, к более интересным на тот момент вещам. Список назывался 'Самые редко выпадающие начальные помощники на сложном и невозможном уровне игры', а в самом низу этого списка выделялась жирным шрифтом надпись, которую в первый раз я почему-то не заметил: 'Игрок, помни: любой подобный юнит в твоём начальном войске означает или грандиозные трудности, или не менее грандиозное предательство'. И в этом списке в разделе гномов как раз находился 'Гвардеец подгорного трона' с гордой двоечкой в графе 'количество юнитов, выданных игрокам'. Ещё вчера утром на этом месте красовалась не менее гордая единичка. Однако... Если с трудностями было понятно — у всех без исключения написавших об этом повысился уровень сложности со всеми вытекающими — то с предательством не всё так просто. Предать мог как сам этот юнит, так и войска и даже донатный питомец. Мда, ситуёвина, как говорила моя бабушка. Есть над чем подумать. Закончив копаться в форуме, я встал, по привычке заправил постель, оделся и вышел из комнаты. Оказался я прямо напротив лестницы, хотя никакого либо подъёма вспомнить не смог, ну да, мало ли чего с усталости забыть можно. Спустившись, я нос к носу столкнулся со средних лет гномой в полосатом красно-коричневом переднике и такой же раскраски платке на голове. — Лорд Ярогрейв, проснулись уже. Прекрасно, — звучным голосом твердо произнесла незнакомка. В её голосе слышались сталь и умение руководить. — Проходите в столовую, завтрак готов. — Я... э-э-э... да... А вы?.. — Меня зовут Брэйтинда Барбадскаррот, я жена старосты деревни. Бывшей деревни, надо полагать? — прищурив глаза, спросила гнома. — Будущего города-столицы, если быть точнее, — улыбнувшись, ответил я. Жена старосты мне определённо нравится. Люблю, знаете ли, прямых и честных людей, которым если надо что-то спросить так они спрашивают, а не юлят и разбрасывают намёки, в беспричинной надежде, что собеседник умеет читать мысли. — Да, я знаю, муж вчера обсуждал ваши планы со всей компанией причастных, а проблемами со слухом я никогда не страдала. Завтрак стынет, лорд, а я старалась, — явно не без намёка произнесла Брейтинда. — Не буду тогда медлить, — поспешил я заверить гному в правильности своих действий и отправился в столовую. — Да, сартэ Барбадскаррот, не могли бы вы передать своему мужу, что в девять утра я хочу устроить импровизированный совет со всей компанией причастных, что обсуждали мои планы. — Я передам, — ответила гнома, а в глазах её пробежали веселые искорки. — Вот только и вам придётся поторопиться, если у вас есть какие-то дела до этого времени. — За меня не волнуйтесь, я слежу за временем. — И да, лорд, — чуть помедлила супруга старосты, — можно просто Брэйтинда, без расшаркиваний и этикета. — Хорошо, — ответил я и пошёл в столовую. А староста, оказывается, с секретом. Приставка '-скаррот' доступна только высшему дворянству, особо приближенному к трону и эйдену, гномьему императору. К таким надо обращаться не иначе как 'сарт' в случае мужчины и 'сартэ' в случае женщин. Всё страньше и страньше... Столовая поражала 'искусностью декоративного убранства', как сказал бы любой экскурсовод любого дворца в окрестностях родного Петербурга. Красиво. Надо будет узнать, можно ли призвать на службу того, кто всё это создал. Быстро покончив с завтраком, максимально необычным для гномов — гречневая каша с жареными колбасками — я поспешил к замку. Он уже был готов и ждал меня. Путь от дома старосты, то есть фактически, от подножия, до вершины холма, на котором и расположился замок, занял десять минут быстрого шага. Неплохо, будет где разместить нормальную, по-гномьи крепкую и обширную оборону, не заморачиваясь с расстановкой прочих зданий. Замок представлял из себя ничем не примечательную одноэтажную каменную сараюшку. Внешне. Первый уровень, как-никак. В дальнейшем, надеюсь, он преобразится в более грозную и грандиозную постройку, хотя я ничему не удивлюсь — может на поверхности для гномьего замка это окончательный вариант. Кстати, нужно ещё раз пнуть себя за невнимательность, лишним не будет. Замок-то оказалось, денег стоит, а по дороге я ничего не собрал, у старосты лишних денег не оказалось (иначе он бы об этом сказал), да и рядом с источником ничего не лежало, Ведьме тоже не было резона это скрывать. Секунд двадцать я тупо втыкал в надпись о двух тысячах золотых, необходимых на возведение постройки и уже собирался расчехлять купленное у дракона золото, как подошёл Ирсинд и протянул мешочек, сказав, что нашёл в воронке с останками разбойников. В мешочке оказалась аккурат нужная сумма, а я поставил будильник-напоминалку о пользе сбора лута. Ведь у разбойников было и оружие, и доспехи, да и монет ещё немного могло быть... Кстати, дроу своих соплеменников обобрали, надо будет узнать, чем поживиться у них можно... Зайдя внутрь замка через достаточно массивные деревянные двери, явно усиленные металлом, а то и камнем, я оказался в небольшой прихожей в окружении трёх дверей, по одну на каждую стену. Правая дверь вела на Склад, левая — в Заклинательный Покой, а центральная — к Сердцу Замка. Первым делом зашёл направо, сбросив все ресурсы, что купил у дракона. На первое время хватит, а там и с шахтами да рудниками разберёмся. Тем более что медлить в этом в этом вопросе я не собирался. Заклинательный Покой обрадовал меня чёрным полом и серебристо-синим клетчатым квадратом по центру, из которого бил полуметровый полупрозрачный фонтан с золотистым отливом — преобразившийся источник, вернее его половина, отвечающая за магию. И что здесь надо сделать? Ага, распределить поток, хорошо. Двадцать процентов на расшифровку заклинаний из пока единственной книги магии, откуда я должен получить их ещё четыре, помимо уже имеющегося, тридцать процентов на развитие самого Покоя и пятьдесят процентов на накопление маны. Думаю, идеально. По крайней мере, для моих нужд сейчас более чем приемлемо, а там поглядим. Ещё здесь я получил комплект бытовых заклинаний, не относящихся ни к одной школе, потому что совсем не боевые, зато существенно облегчающие жизнь. Посмотреть характеристики своего юнита, обратиться к нему на расстоянии или идентифицировать предмет лишним не бывает. Напоследок я зашёл в Сердце Замка. Небольшое помещение, абсолютно серое, скрашивала тумба той же высоты, что и фонтан маны в комнате слева. На тумбе находилась полупрозрачная объёмная модель города, пока что представляющая собой лишь пустой холм с каменной одноэтажной коробкой на вершине. Эта модель — вторая часть источника, отвечающая за градостроительство. Благодаря ей я могу оперативно узнать нужную информацию о каждом здании и даже жителе, а так же руководить обороной, не выходя из замка. Удобно. Подключившись к интерфейсу строительства, первым делом поставил Пост Найма, потратив по две меры камня, руды и древесины. Без Поста невозможно построить ничего из военных построек. А всё благодаря введённому фракционному разнообразию в найм войск, в том числе и за счёт Подгорного Предела. Для всех остальных фракций после постройки любого здания найма юнитов из него можно сразу выкупить и пойти воевать с ближайшими отрядами нейтралов. Гномам же такой подход обломали на корню, дескать, 'Университет у вас, значит, учит гражданских специалистов, а войска будут отлынивать? Нет, так не пойдёт'. Такой ответ администрации на официальный коллективный запрос игроков-гномов, устроил не всех, но прогибаться под требования 'кого-либо со стороны' та не желала. И схема осталась неизменной: юниты нанимаемые как впервые, так и периодически в начале недели, 'приходили' сначала на пост, далее распределялись по домам обучения в соответствии с нуждами заказчика, то есть меня, и только через семь полных дней становились доступны в качестве боевых единиц. И всё же горькая пилюля была немного подслащена полной свободой в количестве юнитов, отправляемых для обучения в тот или иной дом. Например, если количество Топорщиков приближались к критическому, а тех же Арбалетчиков не хватало, то весь почти прирост первых можно было отправить вторым — неделя обучения всё сгладит. Вот только и в этом были свои ограничения, в частности, один юнит всегда оставался в доме своего типа, а больше трёх раз подряд кардинально тасовать обучающихся было нельзя. Но — ах, это волшебное 'но' — именно что 'подряд': после одной недели нераспределения снова были доступны три раза, своеобразный месячный цикл. На Рунных Жрецов и Казунтов эта фича не действовала, очень уж специфические гномы туда требовались, на все остальные тиры — пожалуйста. Мне же такая система была в плюс ещё и потому, что за неделю 'пришедшие', привыкшие к горам, смогут пообвыкнуться в лесной местности и мораль среди них не будет проседать совсем уж сильно. Поздравляем Вы получили контроль над Магическим Источником Награда: возможность выбора класса героя Внимание: если вы не выберите класс героя в течение часа с момента получения данного сообщения, эта операция будет проведена за вас без права на пересмотр Хм, а об этом я даже успел подзабыть, хотя выбор уже сделал и ждал этого момента. Хорошо, что на моём уровне сложности контроль над источником официально считается оформленным только после взаимодействия с его частями, а не сразу после начала строительства замка. Иначе класс мне бы выбрали насильно, просто потому, что вчера я сворачивал все всплывающие сообщения, и не факт, что он бы совпал с тем, который я себе хочу. Поздравляем Вы выбрали класс: Наместник Удачной игры Универсальный класс в том смысле, что для многих фракций доступен. В основном направлен на экономику, в том числе и захваченных областей, что мне с моими планами очень пригодится. Убедившись, что время до совета ещё есть, я решил разобраться с ворохом вчерашних системок. Открыв разом все свернутые окна, я... тут же закрыл их снова. Как говорится, 'страшна, вырубай'. Много, очень много сообщений, настолько много, что полупрозрачный (!!!) интерфейс мгновенно стал непроницаемым. Но делать что-то с этим надо, иначе в один прекрасный момент меня просто похоронят под ними. Покопавшись пять минут, я понял, что девяносто девять процентов всей 'кучи' — боевой лог: нанесённый и полученный урон, применяемые способности, опыт за убитых и прочая подобная игровая мишура. Нашёл в интерфейсе кнопочку 'не показывать боевой лог', не раздумывая, нажал на неё. Теперь эти сообщения не будут приходить мне напрямую 'к глазам', а посмотреть что-либо можно и в архиве. Сообщений после такой кардинальной чистки осталось немного. Вы получили уровень Устойчивость к откату +1 Выберете: Дипломатия I или Магия Материи I И следом к нему: Лимит повышения уровней на сегодня исчерпан Сообщения вчерашние, значит, сегодня уровни повышать я уже могу. Хорошо. Ещё лучше то, что я успел вчера взять второй уровень, а значит график 'сорок второй уровень к падению завесы' не нарушен. Общая мораль +1 Хм, а это за что? Непонятно, но пусть будет, меньше бунтов и массовых волнений станет, тоже профит. Вы приняли в свою армию юнитов враждебной фракции Будьте внимательны, это может отразиться на морали и репутации Репутация с Аркатом +1 Общая мораль +1 Это прикол такой что-ли? Если репутация и мораль после присоединения каждого 'враждебного' будет так отражаться, то я только 'за'. А вообще, предупреждение более чем правильное. Были случаи, когда игроки раскачивали дипломатию до максимума, набирали себе в армию всех подряд, задвигали своих воинов на задворки и сливались на первых же серьёзных нападениях. Ибо что? Ибо мораль! А чем больше в армии не родных отрядов, тем сложнее поддерживать её в положительном состоянии и тем больше шансов на дезертирство в самый ответственный момент. Я до такого доводить не хочу, но вроде как на Ведьму и её телохранителей никто не жаловался, да и мораль, опять же, только поднимается. И всё же с дипломатией пока повременю, возьму магию. Ещё одно заклинание лишним не будет. Сообщения кончились, и, свернув интерфейс, я вышел из комнаты, потом из замка и пошёл обратно в деревню. До совета осталось всего восемь минут. У калитки меня встретила маленькая гнома, на вид лет семи. — Лорд, — немного подрагивающим голосом обратилась она ко мне, — меня просили передать, что вас ждут в доме старосты. Там совет будет. — Большое спасибо, маленькая гнома. Я сразу же туда и отправлюсь. Та заулыбалась и радостно запрыгала вглубь деревни, я же пошёл налево, проводить свой первый, и, надеюсь, не последний, Совет Старейшин, и будет Аркат мне помощником. Собраться решили в столовой, именно оттуда шёл идеально неразборчивый гул голосов: ни выкриков, ни моментов тишины. Зайдя внутрь, первым делом машинально пересчитал присутствующих. Пятеро, все мужчины. Гдитсирд, Ирсинд, Ордрин и двое неизвестных пока гномов, те, что были вместе с седьмой. Маловато для настоящего Совета, ну, да и Москва не сразу строилась. — Рад всех приветствовать, — обратился я к гномам, пройдя к специально выделенному месту во главе стола и сев. — Что ж, начнём наш первый Совет Старейшин. — Не слишком ли мало нас для столь громкого названия? — тут же спросил один из неизвестных гномов. Да он, походу, умный. — Конечно, мало. Но ведь и один день для Империи — не возраст, — ответил я ему. — Значит, это правда? Вы хотите построить Империю? — спросил второй. — Правда, — ответил я. Похоже, для любого гнома теперь будет делом чести спросить, правда ли я буду строить Империю. — Но прежде чем мы продолжим Совет, попрошу вас, уважаемые гномы — указал я на двух неизвестных, — хотя бы назвать свои имена. А то, знаете, неудобно общаться с теми, кого не знаешь. Хм, каламбурчик получился. Но проблемы с соплеменниками на основе репутации мне не нужны. А я ведь человек, пусть и добровольно засунувший себя в шкуру гнома, и назвать кого-нибудь 'товарищем' могу даже не задумываясь. Особенно кого-нибудь незнакомого, что равносильно обращению 'мистер', а это репутационные потери, не мои, так их. Репутация у гномов — очень сложная наука, по ней даже отдельное пособие выпускали на двести с лишним страниц, я же только по верхам прошёлся при подготовке. Надо будет заняться. — Старклин из рода Белого Кремня, лесник, — представился первый гном. — Бринд из рода Стальной Кирки, горняк, — назвался второй. Интересные гномы и профессии нужные. Если ещё и подобучить чуть-чуть, смогут курировать в Совете свои должности, особенно лесник, мягко скажем, не самый популярный род деятельности среди тех, кто предпочитает камень и металл. — Ярогрейв, — представился в свою очередь я, хотя уверен, большой нужды в этом не было. — Лорд Ярогрейв, — с ударением на первое слово ответил мне стройный хор из пяти голосов. Я даже немножечко опешил от такого. — Хорошо, — быстро взяв в руки, я залез в интерфейс и визуализировал карту из неё, практически полностью чёрную, с небольшим раскрашенным ручейком моего пути из стартовой точки к холму. — Гдитсирд, тебе известны какие-нибудь шахты в ближайших окрестностях? Не считая рудной. Староста, сидевший сразу слева от меня, взял карту и... она преобразились. Чёрного стало чуть-чуть меньше. Раскрашенной территории вокруг холма стало больше, в основном справа от деревни, по направлению на запад, отметился рудник, оказавшийся на юго-западе, примерно в километре, и значительная часть леса. Именно этого я и добивался, визуализируя интерфейсную карту и передавая её старосте. Есть фича, которая позволяет нанести на карту немного территории, знакомой тому, кто первый её возьмёт в руки. Староста в этом случае — идеальный вариант. Один минус — карта временная, через пятнадцать-двадцать минут она исчезает, а мана, затраченная на неё, не восстанавливается, зато удобно в случае чего показать подчинённым, что, где и как, не тратя время и ресурсы на создание картографической службы и рисование карт. Правда, в моих планах это было. — Вот здесь каменоломня, — ткнул Гдитсирд в карту, и у меня в интерфейсе появилась отметка севернее холма. — Там немало орков, поэтому мы не рискнули её брать. А вот здесь, — отметка возникла южнее рудника, — лесопилка. Кто там мы не знаем, не проверяли. А вот здесь, здесь и здесь, — две отметки расположились по восточной дуге между каменоломней и лесопилкой, ещё одна гораздо западнее холма, — деревни, подобные нашей. Больше мне ничего неизвестно. — И то подспорье, — ответил я, забирая карту и деактивируя её. — Лорд, позвольте сказать, — обратился ко мне Бринд с напарником. — Да, конечно, я вас слушаю. — Когда мы путешествовали с Кернисс, — при упоминании имени дроу Ордрин и Гдитсирд отчетливо поморщились, будто съели что-то очень кислое, — мы видели шахту самоцветов. Там завелись крысюки, но даже с той армией, что у вас есть сейчас, её легко отбить. — На карте покажешь? — Нет, — почесал свою чёрную бороду горняк, — не смогу. Зато проведу, если понадобится. Да и Старклин сможет, он по лесам ходить привычный. Я же больше внутри, ну, в горах... — Ясно, значит, пока не актуально, — поставив на интерфейсной карте активное напоминание через три дня 'Спросить о самоцветах', ответил я. — Перейдем к наболевшему. Гдитсирд, сколько понадобится времени на расселение деревни своими силами? — Это будет зависеть от места переселения, — ответил староста. — Если недалеко, то за три-четыре дня полностью справимся. — Совсем недалеко, на холм и вниз по течению реки, ближе к полям. Да, с помощью информации, поневоле предоставленной Гдитсирдом, я смог оценить ближайшую к холму местность. Река, что я упомянул, была достаточно широкой и протекала с северо-запада на восток почти прямо, в одном месте делая изгиб, едва касаясь северо-восточной четверти холма. На правом берегу реки, примерно в километре, от него, гномы и расположили свои сельхозугодия. Там я и планировал создать аграрное поселение, пересилив часть гномов из деревни на постоянной основе. Другая же часть составит население города, которому впоследствии суждено стать столицей. — В таком случае, думаю, в четыре дня мы уложимся, — после недолгих раздумий сказал староста. — Только с таверной и кузницей могут возникнуть проблемы. — Таверну придётся ставить своими силами, — почесав переносицу, ответил я. — И сразу нормальную таверну, а не то недоразумение, что носит у вас столь громкое имя, — выразительно (как мне показалось) посмотрел я на старосту, намекая на улучшенный вариант постройки; в 'Гайде' прочитал об этом багоюзе, заодно и проверю, работает ли. — А вот кузницу поставлю сам, завтра утром. Её строительство займёт сутки, так что послезавтра кузнец уже сможет переселиться туда. Со строительством была такая фича, что первые здания строятся не стандартные двадцать четыре часа, а в два раза меньше. Количество таких зданий равно уровню сложности, в моём случае — три, а именно Замок первого уровня, Пост Найма и Дом Воителей, обучающий Топорщиков. Всё остальное — сутки, но с моими плюшками у меня будет чуточку быстрее. Поэтому надо будет не забыть сейчас зайти в Замок и поставить в очередь Кузницу. — Так может... — И то, и другое сразу не осилю, а с держателем таверны у меня уже есть договорённость. До утра воскресенья мне надо будет успеть построить Дом Стрелков и Дом Наездников, производящих, соответственно, Арбалетчиков и Костоломов. С кузницей получается впритык, ещё и таверну на эту неделю поставить не успеваю, а они нужны, чем раньше, тем лучше. Выбор в пользу кузницы обусловлен тем, что внеинтерфейсно отстроенные здания через меню строительства улучшать нельзя, только самостоятельно. Я планирую довести кузницу до мастерской боевых машин — не даром же я брал соответствующую книгу знаний — а это аж четыре улучшения, и сделай я их руками своих подданных, перерасход денег и ресурсов составил бы три целых четыре десятых-три целых семь десятых раза, что очень расточительно. А вот перенос и улучшенное строительство таверны первого уровня до второго уровня обойдётся примерно в те же средства, что и изначальная пристройка, а потом и грейд, через интерфейс, только немного дольше по времени. Выбор очевиден. Да, конечно, у гномов существуют плюшки на строительство, существенно снижающие любые затраты, как денег и ресурсов, так и времени, но для этого нужен Университет, а чтобы его построить как раз и нужны кузница и таверна. Но и после его строительства проблемы никуда не денутся — в игре есть то ли баг, то ли ограничение от разработчиков, согласно которому плюшки не будут распространяться на здания, построенные ДО Университета. А снести кузницу и построить новую после — не выйдет, это тоже предусмотрено. В общем, куда ни кинь — всюду клин. Конкретный такой клин, металлический, твёрдосплавный. — Хорошо, лорд, будем стараться. К концу недели с переездом точно справимся, а там может и раньше получится, — хмуро ответил Гдитсирд. — Ладно, идём дальше. Ордрин, я хочу назначить тебя командующим армией. Возьмёшься? — Я? А как же ты, лорд? — недоумевая, спросил мечник. — Не буду скрывать — ты намного лучше меня разбираешься в том, как и что нужно воинам, как выстроить подчинение снизу-вверх и, самое главное, у тебя есть опыт службы. И это правда. Гвардия гномов — не надушенные картонные открыватели дверей на пирах и парадах, а самое что ни на есть действующее войсковое подразделение, спецназ в реалиях фэнтези. Взаимодействие с прочей многочисленной и разнообразной армией — на высоте, а значит и кое-какие специфические навыки управления должны присутствовать, в чём я и убедился, применив на Ордрина специальное заклинание. Ордрин, 21 уровень Раса: гном Класс: Гвардеец Подгорного Трона Интеллект: нормальный Сила 36 Ловкость 12 Выносливость 44 Магическая сила 3 Устойчивость к откату 3 Объём маны 2 Владение клинковым оружием V, Владение доспехами V, Капитан V, Обучающий V, Походный комплекс IV, Строй III, Стрельба II, Аура света II Откуда последнее не знаю, — и надеюсь выяснить — а вот Капитан и Обучающий именно то, что надо. Да ещё и четвёртый, максимальный, уровень Походного комплекса говорит о том, что он не только сам лагерь разбить сможет, но ещё и руководить при этом. Что тоже лишним не бывает. Уровень, правда, маловат — для такой должности, естественно — но, во-первых, набрать будет легко, а во-вторых, почти все его подчинённые будут намного меньших уровней, поэтому вопросы субординации возникнуть не должны. — Лорд, — ухмыляясь, обратился ко мне мечник, — если я приму ваше предложение, то вся армия перейдёт под моё управление? — Да, так и есть. — А Ведьма и её прислужники в армию вошли? — продолжил допытываться Ордрин. — Я понимаю к чему ты клонишь: да, Ведьма будет в твоём подчинении. Поэтому я надеюсь на твоё благоразумие. — В каком смысле? — не понял уже действующий министр обороны и атаки, это уж точно. — Будет странно выглядеть скоропостижная смерть той, что поклялась Аркатом. Он, я думаю, не оставит это без внимания, — пояснил я. — Нет, лорд, я не собираюсь её убивать, — мне показалось, или на лицах лесника и горняка, напряженных весь наш короткий диалог, проступило облегчение? — Но отдавать приказы той, с подобными которой всю жизнь боролся, — очень приятно будет, я уверен, — с едкой усмешкой закончил мечник. — Ты главное не увлекайся. Удовольствие не во вред эффективности, — процитировал я девиз другого гномьего клана, специализировавшегося на темной магии. Да, и такое бывает. — Я помню, лорд, — кивнул в ответ Ордрин. Предательства с его стороны я не боюсь. Думаю, где-нибудь на просторах форума или же в 'Гайде' найдётся способ этого избежать. Раз уж кто-то смог добиться от юнитов Орды отказа от каннибализма, а Церковь людей кто-то другой сумел убедить в терпимости к Инферно, пусть даже и 'доброму', то к такой мелочи как 'гарантированное предательство' кто-нибудь да нашёл ключ. — Пойдём дальше. Ирсинд, что можно сделать с защитой холма? — обратился я к инженеру. — Думаю надо делать два кольца стен на самом холме — сразу за замком и по подножию — и какой-нибудь бастион рядом с агропоселением, — тут же ответил он. Я задумался. Замковая стена входила в список улучшений замка, рано или поздно я планирую дойти и до неё, а вот все остальные укрепления города надо либо строить самостоятельно, либо находить чертежи, что даст возможность использовать меню строительства. Предпочтительнее, конечно, через интерфейс, так я смогу подключить умения из книги Архитектор, но если это всё же не удастся, то специалисты из Университета мне в помощь. Прочие же укрепления в локации, находящиеся далеко от источника, а потому не охватываемые им, придется возводить исключительно своими силами, и сколько на это уйдёт камня — не представляю. Его и так пока мало, да и то, купленный мной у дракона, а для полной отстройки только города понадобятся сотни мер... — Полностью с тобой согласен, Ирсинд, но пока мы такую роскошь не потянем. Сможешь разработать план подножной стены? Даже нет, два плана — дешёвый и максимально дорогой. — Конечно, лорд. Послезавтра утром я предоставлю эти планы, — ответил инженер. — Вот и отлично. Мастер Старклин, мастер Бринд, — обратился я к леснику и горняку, — мне пока нечего вам предложить ни в качестве должностей, ни в качестве поручений, — 'пока нечего' мысленно добавил я про себя. — Можете пока, так сказать, наслаждаться отдыхом, — оба кивнули. — Ордрин, собирай войска. К вечеру каменоломня должна быть нашей. Глава 4. — Лорд, смотри, тёмные опять шепчутся, — сказал мечник, а точнее, главнокомандующий, заметив, как один из Охотников подошёл к Ведьме и о чём-то с ней разговаривает. — И снова ты заметил первым, — усмехнулся я. Да уж, дав себе мысленный зарок следить за этой троицей, я в третий раз упускаю их взаимодействия. — Да, заметил. И мне это снова не нравится. — Как в первый раз? — спросил я, понимая, что играю с огнём. Ведь едва мы отошли от деревни по направлению на юго-запад, к руднику, намереваясь оттуда дойти до лесопилки, Охотники, ни у кого ничего не спрашивая и никого не ставя в известность, растворились в лесу по обе стороны дороги. И уже через десять минут один из них — или одна, фиг поймёшь — появился слева и что-то передал — или передала — Ведьме, а спустя минуту второй сделал то же самое, подойдя справа. Ордрина это дико взбесило, он чуть ли не орал, что 'эти твари хотят нас подставить и будут заманивать в лес', через слово переходя на кадрус, здешний гномий язык. Ведьма же, подойдя к нам, а мы шли позади всех, абсолютно спокойным голосом предупредила о логове волков слева от дороги и об активности его обитателей, что не прочь перекусить гномятинкой. Ордрин не поверил. Ведьма не стала настаивать, а через очень короткий промежуток времени на дорогу повалили волки, причём со всех сторон. Нам пришлось занять круговую оборону. Мы отбились, умудрившись никого не потерять. Большую роль в этом сыграли Ведьма, ослабляя и замедляя противников, и, собственно, мечник, с чудовищной эффективностью перемалывая их. Я помогал в меру своих сил, иногда кастуя шип, но в основном так же махал мечом, но на пару порядков хуже, нежели Ордрин. Вносили свою лепту и Топорщики, и Арбалетчики, и даже Охотники, причём казалось, будто их не двое, а минимум пятеро, болты из леса летели с совершенно разных направлений. По подсчётам, общими усилиями мы убили двадцать семь волков, и ещё минимум четверым удалось сбежать невредимыми. — Нет, — ответил главнокомандующий, — как в первый раз не буду. Даже как во второй не буду, а то одним легкораненым бойцом, боюсь, мы не отделаемся. Во второй раз Ордрин не орал, а негромко ворчал на гномьем. Догадавшись включить расовый переводчик, я услышал много интересного, в том числе и в мою сторону. А фразу 'этот глупец доиграется в дружбу со стервой' постарался запомнить и на кадрусе. Волков мы уничтожили почти в два раза больше — сорок шесть тварей — но и один наш пострадал: Арбалетчика, неосторожно высунувшегося из-за спин Топорщиков, тройка волков 'слегка' погрызла на левую сторону. Бросить мы его не могли, развернуться назад — не вариант, поэтому сейчас он лежал на носилках, которые несли два его товарища, не издавая никаких звуков; можно было бы подумать, что гном уже умер, если бы у меня в интерфейсе его иконка стала бы серой. Но нет, она была красной, а это значит, что он пусть и в критическом состоянии, но всё-таки жив. — Так как же ты поступишь, Ордрин? — подначивал я того, пока Ведьма перемещалась к нам. — Молча выслушаю, как минимум, — ответил он. — Но если там опять волки... — Там не волки, — перебила уже подошедшая тёмная, — там феи бьются с крысюками. Как мне показалось, не только я, но и все гномы в отряде на очень краткое мгновение приостановились в недоумении: как это так, феи, одни из самых мирных созданий в игре — и бьются, пусть даже и с крысюками. — Просто феи? — вкрадчиво спросил я. — Просто бьются с крысюками? — Да, лорд, просто феи. Но не просто бьются, а защищают свой дом, — ответила Ведьма. — И крысюков гораздо больше. Вот это уже звучит правдоподобнее, даже феи становятся бойцами, когда нападают на их Сад. — На это надо посмотреть, — подал голос мечник. — Пройдёмте, — тут же отозвалась Ведьма, показывая рукой правее направления тропы, по которой мы шли. — Акрух, за старшего, — отдал распоряжение Ордрин — и пусть гномы не расшалившиеся первоклашки, старший в их обществе должен быть всегда — и двинулся вслед за эльфийкой; я пошёл за ним. Идти оказалось совсем недалеко. Буквально за следующими кустами притаился один из Охотников, своим нахождением здесь отмечая безопасное место для наблюдения. Подойдя ближе и раздвинув ветки какого-то колючего кустарника, мы смогли увидеть эту невесёлую картину. Прямо перед нами были серые шкуры спин крысюков, кучей-малой нападавших на фей, что всеми силами пытались отбиваться от такого нашествия. Крыс было, по моим неточным подсчетам, около полусотни, фей же девять штук, плюс две нимфы и одна дриада. По количеству убитых было соотношение одиннадцать к трём в пользу крылатых красавиц — да, они все, как одна, очень красивы, художники явно старались — но долго так продолжаться не могло. Большим запасом маны феи не страдали, боевых заклинаний в магии Природы раз, два — и обчёлся, да и те, в основном, связаны с призывами. И, судя по характерным рваным ранам на мертвых и специфическим оспинам на некоторых живых, Медведь и Осиный рой уже призывались. Поэтому сейчас феи летали над крысюками, осыпали их особой пыльцой, сбивающей с толку и заставляющей застывать на месте, и иногда кастовали Корни или Запутывающие травы. Дриада, что находилась чуть позади, держала какие-то ауры, либо целительные, либо укрепляющие, нимфы её охраняли. Но долго так продолжаться не могло. — Надо им помочь, — сказал я сразу же, отползая от кустов. — Лорд, тебе так жалко фей? — спросил Ордрин. — Да, жалко, — ответил я. — Но почему? Они нам даже не союзники, — недоуменно произнёс мечник. — И если они сейчас погибнут, то никогда ими не станут! — чуть ли не крича, повернулся я к нему. Во мне сейчас боролись две равных составляющих меня. Одна чем-то был в похожа на прожжённого игрока, ищущего усиления везде, где только можно и понимающего, что феи — это не только заклинания Природы, но и, какая-никакая, разведка и бесконечное дерево с лесопилки; другая же половина — один в один пятилетний я, слушающий рассказы дедушки о том, как их рота спасала мирное население в Польше от немецких карателей. И у этих двух составляющих было одно общее: ни та, ни другая не хотели, чтобы феи погибли. — Но зачем нам эти летающие недоразумения? Они же ни на что не способны, — продолжал упорствовать гном. Ведьма предусмотрительно в нашу перепалку не лезла. — Хотя бы для того, чтобы избавиться от этих крысюков, пока они заняты ими. Что-то подсказывает мне, что эти крысы как-то связаны с теми, о которых упоминали пришлые гномы. И если здесь их полсотни, боюсь представить, сколько их там, — попытался вразумить я гнома таким способом, раз на жалость давить бесполезно. — Да и Аркат не простит попустительство с нашей стороны при истреблении созданий Света. Не знаю, что подействовало больше, но спустя секунд десять Ордрин произнёс: — Хорошо, Лорд, поможем феям. И он пошёл обратно к нашей армии, Ведьма поспешила за ним, я снова побрёл третьим. А по пути размышлял, что баланс — он везде баланс, особенно в желании облегчить себе жизнь. Назначение на ключевой пост — командование всей армией можно смело считать таким — кого-либо во второй день сбрасывает с игрока целый пласт грузов ответственности, лишая одной важной функции — прямого управления. Вот и я сейчас легко мог бы отдать приказ об атаке на крысюков, а вместо этого вынужден был потратить время на несговорчивого гнома. Решить это дело поможет Бюрократия, но до этого надо сначала дорасти. За такими думами я вернулся к своим, и пока я десять метров шёл пять минут, мечник опять стал наезжать на Ведьму. Боюсь, в конечном итоге добром это не кончится и могут возникнуть серьёзные проблемы как общей моралью, так и с боевым духом. Надо что-то решать. — Так! По какому делу шум! Я требую объяснений! — нетипичным для себя командным тоном вклинился я в развивающийся спор, сам от себя такого не ожидая. Да достало просто уже всё. — Лорд, — начала Ведьма, — когда мы пришли и объявили, что нападаем на крыс, ваши бойцы справедливо отметили, что раненного Арбалетчика должен кто-то охранять, на случай если крысы найдут его. Я предложила Саттира и Эйрис, с чем казарег Ордрин не согласился. А она, оказывается, неплохо подготовились, нужные слова выучила и научилась их применять в правильном месте. Впрочем, справедливости ради, как вчера метко заметил Ирсинд, за столько лет двусторонней войны можно, и даже нужно, многое узнать о противнике. А 'казарег' — это высшее военное начальство у гномов, к чему я Ордрина и хочу привести. — Просто не согласился? Поэтому шипел и плевался в разные стороны? — не поверил я, прекрасно понимая его отношение к дроу вообще и этим трём, что сейчас с нами, в частности. — Нет, не просто, — слегка надломленным голосом произнесла Ведьма. — Он сказал... он сказал... — тут она запнулась, и ей на помощь пришёл Акрух, тот самый гном, которого мечник оставлял за старшего. — 'Ни один прихвостень этой суки не останется рядом с моим раненным бойцом', вот что он сказал, — и в его голосе совсем не слышалось одобрения. — ЧТООО??? — взревел я буквально не своим голосом. — Раненный Арбалетчик остаётся под охраной Охотников, и это не обсуждается. Все остальные с максимальной скоростью идут помогать феям в битве с крысюками. Есть удобный проход туда? — обратился я к Охотникам, так как через интерфейс знал, что они подошли и стоят сзади меня. Общая мораль +1 — Есть. Сразу слева от кустов, из-за которых мы наблюдали, — ответила явно Эйрис, потому что голос был женский. — Ну, так не вижу причин стоять и сиськи мять. Пошли-пошли. — Но, лорд... — Никаких 'но', Ордрин, это приказ. Или ты забыл, что такое приказ и как его выполнять? — Никак нет, лорд. — Тогда живо к крысам. И он даже побежал, а не просто пошёл, так как все остальные уже бились, слышны были звуки врубания металла в плоть и предсмертные попискивания. — Надеюсь на вас, — напоследок сказал я Охотникам, убедившись, что Арбалетчик ещё жив, и ломанулся прямо через кусты на крыс. На первого же крысюка я прыгнул мечом вперёд, пронзая того насквозь. Крит, удар со спины, моя ярость, низкий уровень противника — всё сошлось в этом броске, серошкурый умер мгновенно, наверное, даже не поняв, что его убило. Сверху пролетела фея, с её крылышек посыпалась ты самая обездвиживающая пыльца, и я спешно отпрыгнул назад, чтобы не попасть под её действие. Ближайшие ко мне крысюки застыли с обожанием в глазах, что позволило их беспрепятственно поубивать. Четверых я прикончил лично, где с двух, а где и с трёх ударов в шею. Ещё троих — совместно с одним из Топорщиков, а одного так и вовсе всем миром — ему достался и мой шип, и арбалетный болт, и сгусток тьмы от Ведьмы, и древесная стрела, скастованная явно одной из нимф. Кроме того, постарался ещё и Ас, собственнозубно убив двух крысюков, вернее, второго он прямо на глазах у всех догрызал, так сказать, в прямом эфире. Причём эта мелочь пузатая никак не проявила себя ни в одной из битв с волками, ни разу не попалась мне на глаза за всё время пути, даже не засоряла эфир болтовнёй. А тут вдруг он решил поучаствовать в самом настоящем бою... Надо будет разобраться. Вы получили уровень Сила +1 Выберите: Дипломатия I или Изменение структуры зданий И всё, противников больше не осталось, наши живы все, а вот одну фею всё же крысы забрали с собой, да и одна из нимф серьёзно пострадала. — Милостивейший лорд, — ко мне подошла дриада и глубоко, вприсяди, поклонилась мне, — выражаю свою искреннюю благодарность за помощь, своевременно оказанную нам. Без вашего вмешательства, произошедшего как нельзя вовремя, боюсь, мы бы просто-напросто сгинули в безвестности, а наш сад пришёл бы в запустение и в конце концов погиб. Чем мы можем отплатить вам? Вот поэтому я и не стал играть за эльфов: все без исключения там говорят так высокопарно, нудно и долго в то время, когда на разговоры жалко и пары слов, что хоть вешайся. Нет, мне мои гномы ближе. — Один из наших товарищей серьёзно ранен. Вы могли бы его вылечить? — С превеликим удовольствием, милостивейший лорд, — ещё раз поклонилась дриада. — Но я не вижу никого, кого нужно лечить. — Он в лесу, под присмотром Охотников, — все без исключения феи, находящиеся в поле моего зрения, скривились, явно поняв, о ком речь. — Сейчас его принесут. И, не дожидаясь моих на то распоряжений, Ордрин отправил для этого дела двух Топорщиков. Спустя минуту они принесли Арбалетчика, тот совсем не двигался, глаза были закрыты и дышал он через раз, но всё равно был ещё жив, несмотря на обилие крови, натёкшей из ран. И ему явно недолго осталось. Охотники вышли следом и встали рядом с Ведьмой, которая и без того стояла обособленно ото всех. — Это будет сложнее, чем я думала, — задумчиво произнесла дриада, обходя раненого по кругу. — Быстро ничего не получится. Ему надо остаться у нас примерно на сутки, чтобы полностью выздороветь. — Хорошо, — даже не раздумывая, ответил я. Лучше полностью здоровый боец, чем его отсутствие. — Но разве вам самим не навредит нахождение в вашем Саду чужака из другой фракции? А ведь на самом деле должно. Любой вступивший на их территорию, если он не относится к существам Лесного Ордена, негативно сказывается на ней, вплоть до отмирания особых цветов, из которых 'прирастают' феи. Именно поэтому все наши стоят по эту сторону невидимой, но оттого ничуть не хуже ощущаемой границы, разделявшей обычный лес и Сад фей. — Вы пришли нам на помощь, мы не можем сделать вид, что так и должно было быть, — опустив голову, сказала дриада, до сих пор, почему-то, не назвавшаяся. И почему мне кажется, что в этих её словах подтекстом прозвучало 'вы помогли нам не умереть, мы сделаем хоть что-то, чтобы не остаться неблагодарными, пусть и такой ценой'. Нет, наверное, это игра воображения. — Только вам решать, на что вы готовы пойти, — сказал я ей. — Как нам перенести его к вам? — Никак, девочки сами справятся. И 'девочки', ввосьмером, оттеснив двух гномов от носилок, потащили арбалетчика вглубь Сада, оставшаяся невредимой нимфа провела свою подругу вслед за феями и в итоге дриада осталась перед нами одна. Можно было попрощаться и уйти, но очень хотелось узнать, скриптовым оказалось нападение крыс или за этим кроется что-то ещё. Поэтому я скомандовал привал, приказал заняться сбором трофеев, а сам спросил у дриады чуть издалека: — Почему вас так мало? Двенадцать фей, из которых выжило лишь восемь, две нимфы... Разве не должно быть больше? — Да раньше нас было намного больше. Но многие погибли в боях, — дриада посмотрела на меня и глаза её блестели от слёз. — Да и сегодня мы уже готовы были умереть, если бы не ваша помощь. Боевые потери среди фей вне эльфийского замка возможны только лишь в одном случае: на них кто-то напал. И судя по интонации слов 'намного больше' это был либо кто-то очень сильный, либо нападали много раз. Впрочем, одно другому не мешает. — Так что же случилось? — Это долгая история. — Время у меня есть. И я уже в любом случае не уйду, пока всё не узнаю. Дриада, вздохнув, села на траву, я тоже решил не отставать. — Что ж, тогда слушайте... Рассказ, вопреки моим ожиданиям, много времени не занял, зато пролил свет на некоторые детали. Всё началось неделю назад, когда на лесопилку, находящуюся недалеко отсюда — мы, оказывается, почти дошли до неё — и занимаемую феями, напал крупный отряд демонов. Это было избиение. Почти полсотни разнообразных тварей Шио против десятка феечек — итог понятен ещё до столкновения. Шансов у крылатых духов леса не было никаких, пусть они и сопротивлялись. Но одной удалось сбежать в Сад и предупредить двух управляющих дриад — Аастию и Керкассию — о нападении. Было принято решение отбить лесопилку обратно. Группу из трёх десятков фей и десятка нимф возглавила Керкассия, как самая знающая в магии Жизни. Для ничего не ожидающих демонов это был разгром: феи проехались по ним катком. Вот только демоны на этом не закончились. Буквально через полчаса подошла новая партия, раза в полтора больше, чем первая. Бой был ожесточённый, но, в конце концов, феи проиграли. Осторожная разведка ценой потери трёх фей показала, что и существ Инферно всё закончилось ужасно: в живых их осталось не больше полутора десятка. Но потеря дриады сказалась на феях сильнее. Было принято решение не идти новой группой не лесопилку, а ждать в Саду и уже здесь дать бой. Никто не сомневался, что за ними придут. Так и случилось: через три дня на Сад напали, но не демоны, а крысюки. Шесть десятков крыс двадцать семь фей и пятнадцать нимф одолели с трудом: пришедший с серошкурыми шаман выключил из боя дриаду, и боевая мощь защитниц сразу же резко скакнула вниз. Когда Астия скинула с себя чары, в живых осталось шестнадцать фей и всего лишь три нимфы. И пусть дальнейший бой прошёл без потерь, оправиться от такого удара уже не представлялось возможным. Видимо, так думали и крысы, придя на следующий день в количестве двух дюжин, зато с крысодлаком во главе. По счастью, его удалось выключить в самом начале боя двумя призванными медведями, иначе потери были бы больше, чем одна нимфа и четыре феи. И вот сегодня крысы напали снова. Видя их количество, Астия уже приготовились дорого отдать свою жизнь и жизни своих товарок... Но тут случились мы и у фей появился шанс на жизнь. — Милостивейший лорд... — начала было дриада. — Нет, так дело не пойдёт, — перебил я её. — Да, я лорд, но не милостивейший, не высокосияющий и уж точно не предколенопоклонительный, — вспомнилось мне самые нелепые, но от этого и высшие формы уважительно обращения у эльфов, то есть, по сути, назвав кого-то 'милостивейшим' эльф, или в данном случае дриада, сообщает тому, что в долгу перед ним; я, конечно, рад тому, что у меня появился должник, которого можно привлечь в качестве боевой единицы, но очень не люблю подобных обращений. — У меня есть имя, и звучит оно как 'Ярогрейв'. Прошу, не надо эпитетов. — Хорошо, лорд Ярогрейв, — покладисто ответила Астия, вставая с травы. — Что с нами будет? — В каком смысле? — не понял я, тоже поднимаясь. — В прямом, лорд. Я ведь, смею надеяться, совсем не дура, сразу поняла, что вы теперь будете править окрестными землями, если справитесь. Поэтому сейчас у вас два пути: или навсегда изгнать нас со своих земель... Дальше она говорить не смогла, в такие моменты говорят 'эмоции нахлынули', и вряд ли это сейчас это были эмоции радости и счастья. Совсем наоборот. И я её понимал: неделю защищать свой дом, потерять всякую надежду на свободу и дальнейшую жизнь, быть спасённой от неминуемой гибели и снова оказаться поставленной на грань... Врагу не пожелаешь. А уж феи гномам точно не враги, да и зацепила меня эта история, не хочу я, чтобы подруги Астии потеряли свой дом теперь уже из-за меня. — Никаких 'или'. Этот сад останется за вами, вы и впредь будете жить в нём, пока я остаюсь правителем этих земель. Вы хотите присоединить внешнее жилище 'Сад фей'? Помните: существа из чужих фракций отрицательно сказываются на морали Да/Нет Система, похоже, издевается: сначала проверяет на человечность, а потом вот это вот 'Помните'... Письма в техподдержку на них нет. Тем не менее, жму 'Да'. Прекрасно понимая, что скажут гномы. — В таком случае надо бы установить порядок найма, — сказала Астия. — Боюсь, сейчас это невозможно. У нас и со стандартным наймом то проблемы, а тут вы, не в обиду будет сказано. Вот через недельку уже можно будет что-то решать. — Договорились, с началом недели я напомню вам об этом, — улыбнулась дриада, наверное, именно на это и рассчитывая. — А вы сейчас куда? — Вообще мы шли к лесопилке, и уже выбиваемся из графика. — К лесопилке... — задумчиво произнесла хозяйка Сада. — В таком случае, я пойду с вами и возьму ещё фей с собой. Против демонов магия Жизни и Природы вам очень пригодится. Думал я целую минуту. С одной стороны, усиление никогда лишним не бывает, а с другой — боевой дух у гномов может упасть, хотя и мы, и феи — светлые фракции, поэтому падение должно быть незначительным. — Хорошо. Хотите идти с нами — идите. Я так понимаю, вам нужно решить кое-какие организационные вопросы? — Да, но я постараюсь справиться как можно быстрее. С этими словами дриада поспешила вглубь леса, а я пошёл к своим, расположившимся чуть в стороне. Как только я подошёл, все, кто сидели, начали вставать. А не сидели только дроу. — Ребята, у меня есть новость, которая может вам не понравиться: феи из этого сада присоединились к нам навсегда. — А что, без этого нельзя было обойтись? — раздался голос одного из Топорщиков. — Можно. Но я не люблю собственными руками хоронить собственную же работу. — Э-э-э... Это как? — спросил тот же Топорщик. Все уже поднялись и ждали дальнейших указаний. — А вот так. Если бы феи сейчас не присоединились к нам, они вынуждены были бы уйти из своего Сада, который с таким трудом отстояли. — С каким трудом? — не понял уже другой Топорщик. — Мы же помогли им, не так уж и много они потеряли. С новой неделей гораздо больше прирастёт. — С неделей... прирастёт... — а ведь и вправду, прирост их уступает только гнолам, гоблинам и крестьянам, идя вровень с гремлинами, но здесь понадобятся многие недели. — За неделю они пережили два нападения демонов, потеряв примерно половину состава, и три атаки крыс, лишившись ещё такого же количества. И если мы бы не вмешались, — на этих словах я стрельнул глазами на Ордрина, тот поймал мой взгляд и опустил голову, — полностью бы погибли. Как это вы предлагаете восстановить за неделю? И я просто не смог ещё и изгнать их после всего. Все молчали. Наверное, оценивали ситуацию и прикладывали, как бы они поступили на моем месте. А может и нет. — Лорд, — обратился ко мне Акрух, — а сейчас они пойдут с нами, чтобы отбить некогда свою лесопилку? Смотрел он куда-то мне за спину, поэтому я оглянулся узнать, что там. А там прямым курсом к нам шла дриада, а позади неё летели четыре феи. — Да, именно так, — ответил я Топорщику. Умный, однако, гном, надо присмотреться к нему. — В битве с демонами их помощь будет не лишняя. И, что характерно, никто не высказался против, наоборот, слышался только одобрительный шёпот. Вот она, сила слов. Если бы я просто сказал, что феи идут с нами и это не обсуждается, то мораль бы упала тут же, а там и боевой дух не заставил бы себя ждать. И чем больше бы становилось фей, тем сильнее бы зрело недовольство и тем скорее произошел бы бунт. А так, пять минут на объяснения — и, вуаля, все всем довольны. Для кого-то это может показаться читерством, вот только статистика неумолима: большинство игроков не тратят время на разговоры, предпочитая всё делать быстро и с позиции эффективности. Ведь они не сидят в игре двадцать четыре часа в сутки, а заходят после работы в лучшем случае на четыре-пять часов, им просто некогда загружать себя ненужной, с их точки зрения, болтовнёй. Да и для них это всего лишь игра, в случае чего они легко могут начать заново. — Мы готовы, — сказала дриада, подойдя к нам. — Хорошо. Всеми войсками командует Ордрин, — указал я рукой на мечника, — в качестве боевых единиц переходите под его управление. Переговорите с ним на предмет взаимодействия. И да, объясните феям, что не на прогулку идём, а воевать. Пусть ведут себя в лесу максимально тихо и по возможности далеко от нашей колонны не отлетают. — Я взяла с собой самых умных и опытных, они всё прекрасно понимают, — ответила дриада и пошла к Ордрину говорить. Феи полетели за ней, что удивительно, молча. — Что у нас с трофеями? — повернулся я обратно к своим. — Не очень хорошо, лорд, — ответил Акрух. — Двести золотых да пятьдесят три ножа, в основном деревянных или каменных, но есть и шесть железных, скверного качества. Их набедренные повязки мы решили за трофеи не считать. Золото — это своеобразная премия за эффективность, выдаваемая системой. А вот ножи и впрямь трофеи, именно ими крысы сражались, потому они и пошли в качестве лута. Такая скудность вполне ожидаема: разбор на органы и снятие шкур с разумных нам никто не даст, это могут сделать только НПС-персонажи, не состоящие на службе у игроков. А потому я отправил их временно в свой инвентарь, заняв шесть ячеек. Отправились в путь мы немного погодя, когда дриада настойчиво потребовала себе место во главе колонны, аргументация это тем, что лес она понимает лучше, да и так ей будет проще поддерживать специфические ауры на отряде, позволяющие нам всем меньше чувствовать дискомфорт, находясь среди деревьев. Ордрин пытался её убедить, что так она будет в максимально уязвимом положении против любого врага, решившего ударить в лоб. Дриада ни в какую с этим не соглашалась и мечник сдался, произнеся напоследок 'видит Аркат, я пытался'. Больше никаких изменений, по сравнению с утренним с выходом от холма, в строю не было, разве что Охотники не ушли в лес, а остались возле Ведьмы, да и феи летели по обе стороны от колонны. Таким образом, мы прошли метров триста вглубь леса, когда у дриады появилась возможность продемонстрировать свою эффективность. Десяток волков, словно услышав Ордрина, выскочил прямо на Аастию, на секунду притормозив, не ожидая её здесь увидеть. Дриада же не стала паниковать, а просто разрядила в противников какую-то странную, с зеленоватым оттенком и насыщенным цветочным ароматом, молнию. Шестеро поджарились сразу, ещё трое с разной степенью опалённости, попытались уйти, но были убиты болтами Арбалетчиков и Охотников, и сгустком тьмы Ведьмы. Десятого, совсем не пострадавшего, хотя и находившегося в самом эпицентре, связали корни и он, не в состоянии стоять, рухнул на землю. — Не убивайте его, он мне нужен, — крикнула дриада, подбегая к волку. — Не трогать, — явно перестраховываясь, приказал Ордрин. Никто и не думал применять оружие, слишком всё быстро случилось. Я поспешил туда. Очень уж было интересно, почему дриада не убила этого волка, как всех остальных, а всего лишь обездвижила. И когда я пришёл, я ожидал увидеть всё, что угодно, но только не дриаду, держащую в своих руках голову санитара леса, заворожено смотрящего прямо в гипнотизирующие глаза Аастии. Контакт длился примерно две минуты, а потом волк тряхнул головой, весь затрясся, засучил задними лапами и... сдох. Из его пасти потекла чёрно-зелёная густая жидкость, моментально испаряясь от контакта с землёй. — И что это было? — первым делом спросил я, как только дриада поднялась с земли. — Этот волк заражен скверной. Был. Так же как и все те волки, с которыми вы бились сегодня. Что? — спросила Аастия, явно натолкнувшись на удивлённые взгляды. — Я дриада, я могу через взгляд смотреть у животных недавние события, переживания, ощущения. — Нет-нет, всё нормально, продолжай, — сказал я. Читал я о такой способности. Она называлась 'Сродство с природой' и была доступна только дриадам. — И просматривая эмоционально-психический слой этого волка, я обнаружила то, что заметила при использовании разряда: скверну. Видимо, кто-то из их стаи контактировал с сильным демоном. — А как вы заметили эту скверну при разряде? — спросила Ведьма, наверное, в первый раз за сегодня участвуя в разговоре, который не касался её напрямую. — Мы видели только молнию и почувствовали аромат. Все согласно покивали. — Вот именно, аромат! — подняла дриада указательный палец вверх. — Он издается только тогда, когда касается демонов и тех, кто были заражены ими. — Не нравится мне это, — пробормотал стоящий рядом со мной мечник. — Быть может, их заразили демоны с лесопилки? — спросил один из Топорщиков. — Может и так, но я не уверена, — пожала плечами Аастия. — Скверна могла поселиться многие недели и даже месяцы назад. Так или иначе, а подумать было над чем. Демоны не самый приятный соперник. Тем более что для начала надо разобраться с разбойниками и крысюками, а то они жизни не дадут. Больше мы не задержались ни на миг — сбор лута много времени не занял, нормальные шкуры удалось снять только с трёх волков, убитых болтами, да и те местами опалённые — и мы отправились дальше. Шли напрямик, в этом помогали феи, 'договаривались' с деревьями, чтобы нам не пришлось огибать некоторые из них. Да и в целом идти было комфортнее, ничего не давило тяжестью промышленного пресса, неслышно было странных шорохов, тресков, писков и прочих подозрительных звуков, ничего не заставляло оглядываться и крутить головой по сторонам. В общем, не было ничего, что мешало нашему продвижению по лесу до полудня. Взглянув в интерфейс, я понял, что дриада не зря стоит впереди. Пять!!! Целых пять аур воздействовало на каждого из нас, включая трёх дроу. И каждая из аур помогала в продвижении по лесу. Ещё я помню, что в арсенале Аастии были как минимум две 'боевые' ауры, которые она использовала в битве с крысюками. Итого около семи. При стандарте в три-четыре. Ой, непростая мне досталась дриада, надо будет в этом разобраться. Вообще, о том, что дриада лишь дважды улучшенная фея, не зная этого, внешне догадаться было нереально. Ключевое отличие — крылья. У фей они были примерно с половину их роста и напоминали скрещенные крылышки бабочки и стрекозы. У дриады же их не было совсем, она передвигается на своих двоих. Своеобразная расплата за могущество, ведь помимо аур у дриад и заклинаний в арсенале больше, и из школ магии они знают не только Природу, но ещё и Жизнь и Свет, да и кое-какие специфические навыки и умения, навроде тех же Сродства с Природой и разряда зелёной молнии. Правда, не все феи, в связи с особенностями характера, доживают до ранга дриады. Очень уж любят они лезть во все дыры и лететь на врага впереди строя. Зато те, кто дриадами всё же становятся, резко умнеют и больше не суются, куда не надо. Но вместе с тем и перестают летать. Навсегда. Но не только крыльями феи отличаются от дриад. Ведь крылья, при желании можно убрать, для прохода в узких коридорах, например. А вот цвет волос и кожи просто так не замазать. Разнообразие красок и цветов, применённое художниками для фей, не шло ни в какое сравнение с любыми, даже самыми смелыми, фантазиями на этот счёт. И это я видел вживую не больше десятка. И двух нимф, которые, по сути, мало чем отличались от фей как во внешности и характере, так и в боевой мощи, разве что заклинаний было на пару-тройку больше. А вот дриады были совсем другими, в их внешности не было ничего кричащего и яркого, если бы не уши, больше похожие на человеческие, и несколько меньший рост, ту же Ааастию легко можно было бы принять за самую обычную эльфийку. Ну и ещё обувь: никто из них, от феи до напеи, не носил обуви. Приближение к лесопилке ознаменовалось двумя событиями: Охотники ушли на разведку и Ордрин скомандовал остановку. Вернулись дроу быстро, доложив о противнике Ведьме. Именно та и принесла нам хорошие новости: демонов было семнадцать штук ровно, из них три беса, два импа, семь разрушителей и пять церберов. С учётом дриады и её магии — всего ничего. Потому мы бесхитростно просто вышли на них. Демоны нас не ждали, они были заняты рубкой леса. Собственно, что ещё делать рядом с лесопилкой? Видимо, они тоже так думали, поэтому на специальной площадке скопилось мер десять древесины. Первыми, как ни странно, нас заметили церберы. Наверное, унюхали, собаки они везде собаки. Но взять хоть сколь-нибудь серьезный разбег им не дали феи и дриада, запутав в корнях и травах. Они, конечно, выбрались, но с заметно просевшей полоской хитов и за Разрушителями, которые тоже бежали со всех ног и врезались в строй Топорщиков. Те не только устояли, но и хорошо проложили демонов топорами. Собачкам же всё те же феи устроили светопредставление, просто обездвижив пыльцой и закидав вспышками, а я понял, что же всё-таки меня смущало в их поведении при обороне своего Сада. Бесы, к этому моменту наконец сообразившие, что что-то не так, были взяты в оборот Ведьмой и Охотниками. Импы же, насколько я смог оценить обстановку, ничего не поняли даже тогда, когда на них вылетел Ас. Я поспешил к нему, по пути бросив шип под ноги ближайшему Разорителю и огрев мечом по одной из двух голов особо не убиваемого цербера. Импы оказались очень слабыми противниками, четыре удара на двоих — и они трупы. — 'Спасибо, хозяин, я не вывозил, — раздался в моей голове голос дракончика. — Слишком вёрткие, и кусаются больно'. Да уж, покусан Ас оказался основательно, за те полминуты, что я пробивался к нему, импы успели оставить немало следов своих игольчатых зубов на крыльях и хвосте, благо очков жизни их укусы снимают очень мало. Звуки как-то вдруг резко отключились, как будто кто-то нажал на специальную кнопку, и я обернулся посмотреть, что же случилось. Оказалось, ничего сверхъестественного, просто бой уже закончился, а все без исключения наши смотрели на фей удивлёнными глазами. Почему — я не понял, но явно есть на это причина. Пока я шёл обратно, туда, где за строем Топорщиков стоял Ордрин, все потихоньку пришли в себя и перестали смахивать на довольно реалистичные статуи в музее восковых фигур. Феи, и без того не замиравшие, первым делом полетели к лесопилке, все остальные, включая дриаду, собрались рядом со мной. — Потери есть? — сразу же спросил я. — Никак нет, лорд, — ответил Ордрин. — Все живы-здоровы, спасибо феям. Мне показалось, или в голосе мечника и вправду слышалась благодарность? Для гномов, невероятно упёртых, местами даже твердолобых, и обладающих определённой долей самомнения уровня 'да мы бы и сами справились, вы только под ногами мешались' это... необычно. — Это хорошо, потери нам сейчас ни к чему. Надо бы осмотреть демонов на предмет трофеев, да и по территории поискать лишним не будет, учитывая, что неделю назад здесь была битва на сотню существ. — Сделаем, лорд, — ответил Ордрин и пять гномов, по его команде, превратились в сборщиков лута. Оружия или доспехов с демонов можно было не ждать — потому что сражались они все, без исключения, голыми руками и без брони — но всё же на что-нибудь можно натолкнуться. — Ещё надо будет решить, что делать с лесопилкой. — Ты о чём? — не понял Ордрин. — Она же ведь и так наша. — Да, наша, и кто-то должен на ней работать. Все гномы приуныли. Добывать лес для подгорного жителя хуже пытки, мне это грозит падением морали, может быть даже и бунтом. И дело здесь исключительно в общей игровой механике: стандартно сгенерированная начальная локация для гномов не предполагает наличия лесопилки в шаговой доступности. Ну не растёт лес под землёй, хоть ты тресни. Максимально быстрый выход на поверхность на третьем уровне сложности зафиксирован на шестой день, поиск лесопилки тоже занимает время, и гномы успевают подготовиться к тому, что придётся добывать лес. Я же об этой особенности забыл и вспомнил только сейчас. И на этой неделе ставить кого-то на лесопилку я, пожалуй, не буду. Вот на следующей... — Лорд, — обратилась ко мне дриада, — позвольте нам и дальше заниматься этой лесопилкой. Она по-прежнему останется вашей, на это мы не претендуем, но... Слишком много наших сил было вложено в неё, слишком много жизней наших подруг отдано, чтобы она осталась цела. Если вы не разрешите, мы поймём... Аастия затихла, будто ей нечего было сказать. Хотя она предложила идеальный для меня вариант. Феи будто созданы разработчиками для добычи леса: они его не рубят, но проводят всё время среди деревьев, а к концу дня на специальной площадке появляются меры древесины, в соотношении одна мера на одну фею, без расхода леса... Что-то мне как-то слишком уж везёт... Вот только что на это скажут гномы? Как они отнесутся к тому, что отбитый ими источник ресурсов станут осваивать другие? На эти вопросы можно ответить достаточно точно, но для этого нужно время и форум, а ответ от меня требуется сейчас. — Хорошо, — после недолгого раздумья ответил я. — Занимайтесь лесопилкой, если это приносит вам столько удовольствия, но чтоб две меры каждый день были как штык. Подробнее это дело обсудим вместе с наймом. — Благодарю вас, лорд, — склонилась в поклоне Аастия. — Две меры мы обеспечим. Тут к нам подлетели две феи. Ни на секунду не останавливаясь и постоянно кружа вокруг меня по довольно причудливой траектории, они наперебой стали о чём-то говорить. Понять их какофонию было совершенно невозможно, поэтому я сразу же перешёл к радикальным мерам. — ТИХО!!! — мой крик прозвучал так громко и, что самое главное, неожиданно, что дриада аж попятилась, а гномы, находившиеся вне поля моего зрения, сзади, подпрыгнули так, что зазвенело на них, наверное, всё что может и не может звенеть. Сборщики трофеев, медленно переходившие от одного демона к другому, на несколько секунд замерли в самых разных позах; даже мой дракончик оторвался от зализывания крыла и поднял взгляд на меня, мол, чего кричишь, всех врагов распугаешь. Зато феи успокоились и больше не напоминали электровеники в крайней форме болтливости. — Коротко и по существу: что у вас случилось? Дриада нахмурилась. Скорее всего, была недовольна тем, как я общаюсь с её сёстрами. Увы, другими способами остановить подобное поведение фей либо невозможно в принципе, либо очень дорого, либо отнимает много времени, а мы и так задерживаемся здесь непозволительно долго. — Лорд, пойдёмте с нами и сами всё увидите, — сказали они в унисон. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Аастия тоже пошла, Ордрин остался с гномами. Идти было недалеко, до складской площадки, где скопилась древесина в количестве одиннадцати мер ровно. Четыре из них были отложены в сторону и оставлены без внимания, над семью же остальными проводились какие-то ритуалы. — Эта древесина, что добыли демоны, — отозвалась одна из фей, заметив, что я смотрю за их работой, — её надо очистить, прежде чем станет возможно с ней работать без опасений. Я кивнул и пошёл дальше, за теми феями, которые и привели меня сюда. Они обогнули площадку и остановились на углу лесопилки, рядом с небольшим железным сундуком, стоящим на краю небольшой ямы. Сундук был местами испачкан землёй, вокруг ямы тоже было немало земли и следов корней, что давало возможность предположить, что раньше здесь был тайник, который успешно откопали феи. — Вот, лорд, этот сундук мы нашли, когда осматривали лес и землю на предмет демонических проявлений, — по деловому отчиталась фея, ещё пару минут назад вёдшая себя как маленькая девочка. — Мы не рискнули его вскрывать, очень несёт демонами. Я присел, чтобы осмотреть сундук. Вроде ничего необычного, разве что цвет не везде однородный, где-то больше красного, где-то больше коричневого, а местами, сквозь прилипшую грязь, виднелся сероватый налёт. Но, скорее всего, это последствия нахождения в земле. Разве что на замке замочной скважины не было. Всё было: и дужка, и корпус — одним словом, обычный навесной замок — а ключ вставить некуда. Я протянул было руку, чтобы было сподручнее осматривать замок со всех сторон... и тут он дёрнулся. От неожиданности я чуть не опрокинулся на спину. — Вот и мы почувствовали, что здесь что-то неладно и не стали рисковать, — отозвалась фея, заметив мои телодвижения. — Аастия, не могла бы ты взглянуть на этот сундук? Не нравится он мне. Дриада молча подошла, осмотрела сундук со всех сторон, хмыкнула, перевела взгляд на замок и... шарахнула в него своей молнией. Ощутимо запахло цветами. — Демонское отродье, — чуть ли не сквозь зубы пробормотала Аастия. — Подселенец, будь он неладен. Дотроньтесь вы до этой гадости, лорд, и участь ваша была бы хуже волчьей. 'А не будь здесь вас, умеющих распознавать демонов, обязательно бы дотронулся. Не я, так кто-нибудь ещё', — про себя подумал я, а вслух спросил: — Ты думаешь, волков 'заразили' так же? — Не могу с уверенностью сказать, но вполне может быть. Демонам тоже нужна армия для битв и вариант со зверями для них приемлем. Меня одно смущает: здесь нет никого, кто мог бы создать такую... м-м-м... штуковину. Нужна минимум суккуб, а здесь только лишь разорители остались из более-менее соображающих. — Так ведь мы убили только тех, кто остался от битвы с вашими сёстрами. Может, там как раз и была суккуба. А то и кто похлеще. — Если и был кто-то знающий и умеющий, то до прихода наших сил создать подселенца он бы просто не успел. Есть ещё вариант с артефактом-переносчиком, но и там кроличьих нор много. В общем, я бы на вашем месте думала, что где-то рядом есть ещё отряд демонов. И не расслаблялась раньше времени. Кроличьи норы у дриад, очевидно, вместо подводных камней. Хм, интересно... А вот напоминание о сложности от 'местного' это уже звоночек. Значит, и впрямь расслабляться не следует. Открыв крышку сундука, мы нашли там три стеклянных сосуда примерно по сто пятьдесят-двести миллилитров каждый и меру самоцветов. Ресурс сразу же закинул в рюкзак, лишним не будет, а вот к сосудам присмотрелся внимательнее. Пыльца фей Алхимический ингредиент Класс: редкий 300 грамм Я чуть не выронил из рук эту мерзость. Дриада, заметив это, взяла у меня сосуд и скривилась от отвращения. Проверив две других склянки, я убедился, что их содержимое идентично. Первым же порывом было разбить все три флакона и оставить совесть чистой. Но я медлил. Редкий алхимический ингредиент, да ещё и в таких количествах, на дороге не валяется. Из него можно сделать немало различных усиливающих зелий, что уж точно лишним не будет. Книгу 'Алхимик' я взял отнюдь не для балласта, и то, что содержится в этих сосудах, может существенно склонить чашу весов в мою сторону в противостоянии с другими игроками. В крайнем случае, пыльцу можно продать на аукционе за очень немаленькие деньги. И всё же понимание того, что добыть её можно только с убитой особыми, очень жестокими, методами феи не давало моей совести спокойно взять эти сосуды и варить на основе их содержимого зелья. Я не знал, как поступить. — Лорд, — обратилась ко мне дриада, — вы... эм-м-м... не хотите брать содержимое сундука? — Да, — ответил я ей — содержимое сундука я хочу уничтожить здесь и сейчас. — Не надо, лорд. Возьмите пыльцу и используйте её по прямому назначению. Пусть ваша армия станет сильнее. Я неверяще уставился на Аастию. По сути, старшая сестра фей и нимф, из которых добыли эту пыльцу, спокойно предлагает мне использовать своих, что очень вероятно, подруг для варки зелий из них. Я с трудом могу представить, чтобы какой-нибудь гном мог предложить кровь своих убитых товарищей для ритуалов Кровавой Мести, так любимых и с удовольствием практикуемых в замке Орды. А тут... — Знаешь, Аастия, если бы я был эльфом, я бы после этих слов поставил бы вопрос о суде Силанны и твоей верности идеалам Кодекса Культа Жизни. Что самое страшное, феи, всё время находившиеся рядом, не кинулись на дриаду с кулаками, а молча слушали и чуть ли не кивали в такт её словам. — Значит, мне повезло, что вы не эльф. Вот только демонам смерти своих подруг я не прощу. Пусть и вашими руками, — Аастия ненадолго о чём-то задумалась, но быстро вернулась обратно к диалогу. — Поэтому не сочтите за наглость, возьмите пыльцу и используйте её. Взамен я предлагаю вам личную клятву верности на условии уничтожении всех демонов, что вы дальше встретите на своём пути. Прозвучало это дело так пафосно, что я задумался: а почему бы и нет? Пыльца, как уже было сказано, отличный ингредиент для зелий, дриада, связанная личной клятвой верности — постоянная боевая единица немалой мощи, а вот условие... Вообще, личная клятва верности это что-то типа второго уровня клятвы верности народа, о которой феи пока что даже не заикались. Быть может, это лишь вопрос времени, тем более что личная клятва перекрывает любые негативные отношения рас и фракций, лишь бы репутация была в порядке. В моём случае, я думаю, сыграла роль как раз пыльца, послужившая катализатором условия. Теперь, если я приму его, вместе с клятвой естественно, никакие отношения с демонами, в том числе и торговые, мне будут недоступны. А насколько это плохо я даже не знаю, просто потому, что на форуме сейчас копаться очень долго. О, как я не люблю принимать быстрые решения! — Я тебя услышал, — ответил я дриаде, — но сейчас не время и не место решать такие вопросы... — Мы тоже хотим дать личную клятву, — в унисон перебили меня феи, — наши сёстры умерли в борьбе с отродьями Шио, мы тоже будем бороться. Я чуть не взвыл. Две феи с непредсказуемо взбалмошным характером на мою голову. И вот что мне с ними делать? — Надеюсь, остальные ваши сестры будут более благоразумны? — с намёком спросил я фей о двух их подругах, что в данный момент изучали лес. — Не беспокойтесь, лорд, — ответила за них дриада, — они остаются на управление лесопилкой. Кто-то и обязательства по древесине должен выполнять. — Ясно. Потому повторюсь: здесь и сейчас решение по вашему вопросу я принимать не буду. Но если хотите, можете присоединиться к нашему отряду на постоянной основе, сегодня нам ещё предстоит марш-бросок на север, к каменоломне. Если всё понятно, — повернулся я к феям, — летите к Ордрину и скажите ему, что я разрешил. Феи улетели, оглашая радостным щебетанием округу. — А к тебе, Аастия, у меня вопрос: почему во время атаки крыс вы не использовали свои вспышки? Вспышка — это элементарная атака фей и нимф, примерно равная по силе удару ножа первоуровневого крысюка, с той лишь разницей, что фея воспроизводит вспышку каждые две секунды, а крыс в минуту способен нанести восемнадцать-двадцать ударов. Вот только на серошкурого можно наложить целый букет усиливающих заклинаний, а на вспышку подобное не действует. Зато у фей свои заклинания есть. И пыльца. Да уж... — Это всё их колдун, лорд, — ответила дриада. — Он что-то такое наколдовал, что вспышками около Сада мы пользоваться не можем. Хорошо ещё, что только лишь около Сада. — Ясно, — пробормотал я и, скрепя сердце, закинул сосуды с пыльцой в свой рюкзак. — Знаешь, я думаю, вечером смогу принять личную клятву и этих двух фей. — А мою? — Твою пока нет. У тебя она с условием. — То есть... — Увы, да. Они, не подумав, просто сказали о клятве. Теперь боги не поймут, если я дам им возможность его поставить. И если на расположение многих из них мне просто плевать, то портить отношения с Аркатом в мои планы не входит. Не волнуйся, — сказал я, заметив в глазах дриады гнев напополам со страхом, — ничего противозаконного в их сторону я не допущу. Но без условий — значит без условий. Согласно местной легенде, личную клятву верности придумали боги. Сделано это было для того, чтобы вассалитет одного существа в отношении другого не переходил грань, установленную этими двумя. Вариантов такой клятвы два: первый — обычный, со стандартными 'оберегать, защищать, верно служить, положением не пользоваться' и так далее, в которые можно внести, по желанию, 'не домогаться, не склонять, не провоцировать', что я и собирался сделать; второй же предполагал определённые условия от вассала, при нарушении которых клятва прекращала своё действие. Условия могли быть разными: от 'каждый второй день недели есть на завтрак только сельдерей' — реально было такое, на форуме вычитал — до 'не иметь никаких дел с той или иной фракцией/расой'. Но был здесь, как и везде в этой игре, свой подводный камень: если существо, какой бы фракции оно ни было, в первый раз при заявлении желания принести личную клятву ничего не говорит об условиях, то все дальнейшие брыкания, типа, 'хотел, но забыл/меня перебили/это ведь и так понятно' уже не сработают. Поэтому, в том разделе, где я прочитал про клятвы, первым же предложением очень-очень жирным шрифтом было написано 'НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ОБМАНУТЬ БОГОВ. РЕРОЛ БУДЕТ БЫСТРЫМ И ОЧЕНЬ ЖЁСТКИМ'. — В любом случае, я вынуждена вас огорчить: сегодня вечером вы не сможете взять с них клятву. — Это почему же? — не понял я. — Потому что без Леартии они ничего делать не будут, — лукаво улыбнувшись, ответила Аастия. — А Леартия это?.. — Моя лучшая фея. Теперь уже ваша. — Ясно. А сама Леартия в курсе, что хочет принести клятву? — Я вам больше скажу, лорд, это именно её идея. Она ещё в Саду, сразу после битвы, при всех сказала, что непременно даст вам клятву верности. Сразу же после выздоровления вашего воина, за которым она непрерывно ухаживает. Стоять на месте и дальше смысла не было, поэтому мы двинулись в обратный путь к основному войску. На площадке с древесиной я забрал четыре 'чистых' меры, оставив семь для очистки от следов демонов. Феи, что ещё некоторое время назад были здесь, куда-то пропали, но далеко от лесопилки точно не ушли, так как уже привязались системой к ней. 'Боевые' же феи, как я решил их теперь называть, примкнули к отряду гномов и чуть ли не светились от этого. — Лорд, позвольте вопрос? — обратилась дриада, когда мы шли через поле боя. — Да, конечно, всегда рад вопросам и ценным замечаниям. — Куда вы тащили раненного Арбалетчика? От такого я даже остановился. — Что значит 'куда'? Мы не могли бросить своего товарища, тем более раненного. — Но ведь среди вас нет лекаря. Даже целебной алхимии и той нет. Он бы неминуемо умер! Я не знал, что ответить дриаде. Да, она была права, если бы мы не встретили фей, то Арбалетчик неминуемо бы умер. Вот только гномы своих не бросают, и этим всё сказано. Глава 5 — Лорд, каменоломня сразу за этими деревьями. Вы просили предупредить. — Спасибо, Акрух, — искренне поблагодарил я Топорщика, так как просил 'толкнуть меня' как будем подходить к нашей точке в том, и только том, случае, если я не буду подавать признаков взаимодействия с миром. Не ожидал, что так сильно задумаюсь, хотя пораскинуть мозгами было над чем. Подходы к столь нужному объекту исследованы настолько, что есть шанс обойтись совсем без потерь, правда он очень незначительный. Отряд Орды, больше похожий на небольшую армию, основательно укрепился в этом месте, правда камень не добывал, что с одной стороны хорошо — нам больше достанется, а с другой плохо, так как придётся самостоятельно налаживать добычу, что затратно. Двадцать гоблинов, семь гарпий и шесть орков, один из которых шаман, представляли для нашего маленького войска опасность. Хотя мы и получили небольшое подкрепление в деревнях в виде двух Топорщиков и Арбалетчика, нас всё равно было катастрофически мало. Да, мы зашли в деревни гномов-беженцев, что отметил Гдитсирд. Обе они выглядели примерно одинаково и очень походили на Боевой топор: такие же длинные дома, такое же сосредоточие важных зданий перед воротами, такое же обилие дерева. Вот только встретили нас в них по-разному. В первой, что ближе к лесопилке, мы натолкнулись на холод и отчуждение, даже несмотря на то, что эльфы и феи с нами не пошли, а о своих 'захватнических' планах я не упоминал. Впрочем, о последнем не так уж и трудно было догадаться, особенно после заявления о лордстве. Староста деревни прямо сказал, что 'ни под какого лорда мы прогибаться не будем, нам и так неплохо живётся'. Я не стал ни на чём настаивать и уж, тем более, угрожать. В 'Гайде' было чётко сказано, что в подобном случае лучше не выпячивать свое правительское 'Я', а просто подождать, до конца 'граничного' периода обязательно будет шанс присоединить такую деревню без любых возможных потерь, а то и с выгодой. Поэтому мы просто ушли. Ожидая во второй деревне, которая была не так уж и далеко от первой, такого прохладного приёма, мы были приятно удивлены. Староста, встретивший нас лично, был радушен и приветлив, жители чуть ли не сияли и даже оказались не против перейти под мою руку, тем более что сами это и предложили. Но было у них условие: отбить каменоломню и начать добычу камня. Пустяковое, надо сказать, условие, для гномов освоить любую шахту дело одних суток, поэтому я решил подгорчить медок деревне, сказав, что в нашей армии есть дроу. И что вы думаете? Жители ни на процент не расстроились этому факту, а староста и вовсе заявил, что такой пустяк их не остановит. А вот у меня стало на одну ситуацию с пометкой 'надо разобраться' стало больше. Приняв условие и тихо порадовавшись, что оно совпало с нашими желаниями, мы сразу же выдвинулись к каменоломне, захватив с собой добровольца-Арбалетчика. И тут же сделали привал, зайдя немного в лес, чтобы из деревни нас не было видно, а то мало ли что. Спешность привала определило выскочившее сообщение. Ваш голод достиг критической отметки Выносливость восстанавливается в 10 раз медленнее Бодрость падает в 8 раз быстрее Дальнейшее игнорирование голода может привести к быстрой и мучительной смерти Вот я и не стал дальше ничего игнорировать, тем более что подобные сообщения стали приходить сразу же после того, как мы отошли от лесопилки. После двадцатиминутного привала мы напрямую, вообще никуда не сворачивая, двинулись к шахте, хотя полуразрушенное строение, отдалённо напоминающее православную церковь, но без куполов, справа по ходу движения, я отметил на карте с подписью 'обязательно к изучению'. Так же я отметил и добротный деревянный мост, через который мы перешли реку, явно специально кем-то построенный на этом месте. Быстрым шагом мы шли где-то около часа, хотя, как сказал староста деревни, у них этот путь занимал полтора-два часа. Но у нас был козырь — ауры Аастии работали на полную мощь. Но до орков мы не дошли, остановились примерно в двухстах метрах, под покровом леса, чтобы нас не заметили раньше времени. Причина остановки была нетривиальна: Ордрин и Кернис пришли к одной и той же мысли, а именно к невозможности адекватной атаки каменоломни и её 'защитников' без предварительной разведки. Мечник, конечно, возмутился, что Ведьма 'смеет высказывать те же идеи, что и он', но тихо, вполголоса, постоянно оглядываясь на меня. А я что? Без хорошо раскачанной репутации трюк с криком на главнокомандующего лишний раз лучше не рисковать проводить, а у меня за полтора дня она ни на единичку не поднялась, кроме божественной, но она не очень котируется в таких вопросах. Поэтому я просто сделал вид, что ничего не слышу. До поры до времени. Но, что самое смешное, всю дорогу до первой деревни мечник мне уши прожужжал про моё 'гениальное решение взять с собой дальше фей', дескать, они так хорошо себя показали с демонами, что ребята — гномы то есть — больше не думают о них пренебрежительно, но сказать мне это прямо, почему-то, никто не решился. Подивившись этой ситуации — совсем недавно ведь восхищался тем, что гномы прямые как радиомачта, не умеют ходить вокруг да около — я лишь порадовался тому, что дриада и две феи оказались такими любительницами битв и ненавистницами демонов. Очень сильно порадовался. Но хотя бы узнал причину резкой смены настроения в отношении их, уже хорошо. Совместными обсуждениями на четверых — я, Ордрин, Кернисс и Аастия — был найден компромисс в разведке: отправляются трое, по одному от каждого народа, что есть сейчас в моей армии, так больше шансом заметить всё, нежели если пойдёт кто-то один. Дриада отправила Сестерию, её подруга, Мундиария, больше нужна здесь, так как именно она умеет призывать волка; ведьма отрядила в это дело Эйрис, наверное, для этого были свои причины; мечник снарядил новоприбывшего Арбалетчика, вернее, тот сам вызвался, сказал, что по лесу ходить привычнее, кое-чему научился, пока охотился в здешних чащобах. Но, на всякий случай, Аастия наложила на него заклинание 'Дитя леса', чтобы ещё лучше было. Впрочем, за гнома я особо не волновался, глупцов среди теперь уже моего народа не было, не считая меня, конечно, а вот фея несла в себе определённые опасения. Да, они ведут себя сейчас не так как привычно их сёстрам, то есть не шумят, не залезают под каждый куст в поисках интересного и вообще стараются казаться взрослыми и серьёзными, подражая Аастии. И у них это очень даже получается, но кто знает, что случится, если она окажется одна? Вот и я не знаю. Так или иначе, а разведчики ушли. Появилось свободное время, и его я решил потратить на себя любимого. Первым делом распределил навыки за два полученных уровня: второй был получен после уничтожения группы из двух дюжин разбойников, что мы встретили между двумя гномьими деревнями. Нашим силам они не представляли никакой угрозы, судя по виду, все бандиты ещё вчера числились крестьянами, но мы поступили хитрее. В мою не часто блещущую здравыми идеями голову пришла мысль вообще не показывать гномов этим маргиналам, а то мало ли кто сбежит и Прошка, их главарь, сможет адекватно подготовиться к войне с нами. В итоге Топорщики и Ордрин вообще не вступили в битву, я и Арбалетчики расселись по кустам вокруг поляны с разбойниками, а напрямую к противнику вышли феи во главе с дриадой и Охотники с Ведьмой. Мужики сначала долго смеялись, но когда один крестьянин вонзил свой нож в горло другого, им резко стало не до смеха. Волк, выпущенный одной феей, оплетающие корни, накастованные другой, подчинение крестьян от Ведьмы, усиленный осиный рой от дриады, болты Охотников и Арбалетчиков, мой шип... Это была не просто победа, это было избиение. Но самое главное, если кто и сбежал, то поверить рассказам о феях и дроу действующих сообща будет невероятно трудно. Я бы сам посчитал такого рассказчика сказочником, если бы не организовывал это. Трофеи от недоразбойников были скудными, всего лишь их дрянное оружие да немного съестных припасов. Но лут есть лут, поэтому всё собранное было бережно помещено в единственный сейчас доступный переносчик трофеев — мою сумку. Прямо рядом с лутом с демонов, в котором ещё предстояло разобраться. Сразу же после боя высветилось сообщение: Вы получили уровень Выносливость +1 Выберите: Лидерство II или Зельевар I Вот, теперь я стал полноценного пятого уровня, а день еще не кончился. Сейчас я впервые пожалел, что разработчики ввели ограничение для игроков на два уровня в день. Благо, на НПС-шных юнитов это не распространяется, и они могут качаться сутки напролёт. Выбор по навыкам был интересный. И если в первом выборе я решил не изменять себе и отказаться от Дипломатии в пользу архитекторского навыка, пусть он сейчас и не нужен, то над вторым помучился достаточно. С одной стороны, боевой дух никогда не бывает лишним, а с другой... Пора бы уже начинать и об усилении армии думать, на голых статах и навыках совсем уж далеко не уедешь, а у меня именно далеко идущая цель, со всеми вытекающими. В какой-то момент поняв, что уже начинаю придумывать аргументы в пользу одного и контраргументы за другое, просто решил подбросить монетку. Достав золотой, я сначала хорошо его рассмотрел, а то когда ещё представится случай? На одной стороне монеты был изображён мой герб — меч с молниями, а на другой стилизованная под руну цифра '1' с орнаментом по краю. Решив, что руна будет Лидерством, а меч — Зельеваром, я, наконец, её подбросил. Выпала руна. До возвращения разведчиков я ещё успел поизучать форум на тему фей и их максимального использования на благо будущей Империи. В основном, конечно, это был традиционный флудильный мусор, наподобие спора двух новичков-эльфов о пользе фей в боевых действиях и их прокачке по рангам. Спор ни о чём, надо сказать, но несколько сторонних идей мне понравились. Правда, все они на эльфа, но это я ещё по верхушкам прошёл, особо сильно вглубь форума не копая. Разведчики вернулись спустя чуть меньше часа. Они принесли с собой как хорошие, так и плохие новости. Наши разведчики не спалились, пусть у них и ушло на всё про всё гораздо больше времени, чем затратил бы людской егерь, не говоря уже про рейнджера; они узнали точное количество врагов и возможные точки ухода противника от столкновения, хотя в последнем орки никогда замечены не были, но ведь и дроу никогда не предлагали гномам добровольное служение; были обнаружены места потенциального обхода 'защитников' с фланга для более успешного захвата шахты. Плохие новости касались самих врагов. Все они были прокачаны по рангам. Гоблины как минимум до стрелков, второго, альтернативного варианта развития ветки стрелков; гарпии некоторые до третьего ранга, что давало им возможность проводить коронные бреющие налёты с киданием в противника тяжелых камней; орки почти все до второго пехотного ранга, за исключением шамана, он и вовсе четвёртого ранга. Плохо. Но ничего невозможного нет. Двадцать минут вырабатывалась тактика боя, в итоге пришли к следующему: основная группа идёт прямо ко входу и строится в стандартный гномий боепорядок — хирд: спереди Топорщики, сзади Арбалетчики, с ними Ордрин, им предстоит взять на себя гоблинов и орков-воинов; группа из дриады, Ведьмы и двух Охотников с левого фланга пытается зайти гарпиям за спину и исключить их из сражения; группа из меня и Акруха пытается зайти в тыл всем и вынести шамана до того, как тот начнёт призывать духов. Спорных моментов было два. В первом группа дриады и Ведьмы должна была состоять только из дриады и Ведьмы. Но Охотники взбунтовались, они не хотели 'отпускать госпожу на верную смерть', если их не будет рядом. На том и порешили. В тот момент я даже позавидовал Ведьме, но исключительно белой завистью, так как в моем случае всё зависело лишь только от меня. Ко второй проблеме оказался причастен я. Ордрин решил отправить со мной в тыл врагам аж двух 'охранников', назвав их 'необходимой ударной силой'. Мечник вообще был не в восторге от идеи использования меня в качестве ассасина для устранения шамана, но против слова лорда пойти не мог. Мне самому это не очень нравилось, но другого выхода нет: я единственный в моём войске — не считая дракончика, которому вовсе был отдан приказ не отсвечивать — кто может возродиться в случае смерти, всеми остальными рисковать я не хотел. В итоге был найден компромисс в виде Акруха. И вот сейчас мы вдвоём сидим в кустах прямо напротив каких-то незамысловатых построек, что заселяли гоблины. Им было выделено самое дальнее место на территории каменоломни, наверное, чтобы глаза не мозолили и сейчас они кто кучками, а кто и в одиночку, хаотично перемещались от одного строения к другому. Орки, которые расположили свои палатки напротив входа, в этот момент сидели вокруг костра и о чём-то разговаривали, что облегчало задачу основной группе и усложняло нам — шамана с ними не было. На противоположной стороне шахты, где камень острой скалой выходили на поверхность, обитали гарпии. Что они сейчас делали — нам видно не было, но в воздухе не было ни одной, и это к лучшему. Дольше всего обсуждалось то, что станет началом операции: выход на позиции основной группы или наше с Акрухом нападение на шамана. Вернее даже не 'что?', а 'как?'. Как сделать так, чтобы это случилось синхронно, да ещё и совпало с устранением гарпий? Думали мы над этим минут десять, обсуждая самые разные варианты, от звуковых сигналов до простого счёта. Возможно, совещались бы и дольше, но до меня вовремя дошла простая мысль: я — игрок с платиновым аккаунтом. И у меня есть технозаклятие на связь с подчинёнными юнитами. Отдать две мысленные команды ведь намного проще, чем заморачиваться с математикой или напрягать слух. Призвав Арката на удачу, мы потихоньку пошли вглубь лагеря, постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Если нас обнаружат — придёт конец всей операции и начнётся бойня, в которой на нас я не рискну поставить. Поэтому наше продвижение было медленным и очень адреналиновым. Постройки гоблинов мы прошли за полчаса — хотя напрямик и не таясь было от силы полминуты — постоянно прячась за всевозможным хламом от то и дело пробегавших мимо 'местных'. Уже уйдя из их зоны, я рискнул подсобить Ордрину и провернуть один трюк. Приметив среди мусора целый большой ящик, я спрятался за ним, выждал момент и, на секунду высунувшись из-за него, кинул в голову сидящего ко мне спиной орка мелкий камешек. Судя по разъярённому гортанному крику — попал. Что было дальше — мы уже не видели, так как пошли по лагерю дальше в поисках шамана. Но гоблины и орки собрались в одном месте, галдя и шумя так, что рота барабанщиков почётного караула могла спокойно репетировать в трёх метрах от них и никто бы её не услышал. Диверсия удалась. Переждав некоторое время в укрытии, мы двинулись дальше, перемещаясь мелкими перебежками. Наши поиски привели нас ко входу в шахту, слева от него, если стоять лицом, стоял дом управляющего, сразу за ним — полуразобранный барак, видимо, именно из него гоблины и построили себе хибар. Мы же сидели слева, за камнем, и ждали удобного момента перебежать на ту сторону. Крики со стороны лагеря орков продолжались, но звучали уже не так интенсивно. Надо срочно найти шамана, иначе они могут успокоиться и снова разбрестись по своим углам, собирай их потом. Устав ждать у моря погоды, мы с Акрухом всё же рискнули преодолеть вход. Перебегали по одному, чтобы не так заметно было. Удача сегодня была на нашей стороне, всё прошло успешно, но еще минут пять мы сидели за стеной дома, надо было отдышаться да убедиться, что никто к нам не идёт. Нет, всё было спокойно, и мы продолжили свои поиски. Которые почти сразу и прекратились. Выйдя из-за дома с противоположной стороны, нам открылась потрясающая картина: шаман, разглядывающий скалу. Вернее, часть скального выступа, что шла перпендикулярно основному утёсу, на низком выступе которого и сидели гарпии. Что Говорящий с духами — а это был именно он, второй ранг прокачки орка-шамана — пытался рассмотреть на камне, нам видно не было, зато его самого мы рассмотрели хорошо. Во-первых, он, как и все остальные орки, и гоблины, да и гарпии тоже, не был зелёнокожим. Скорее коричнево-красноватым, с разными вариациями насыщенности красным. Во-вторых, его одежду обильно украшали различные перья, камушки, косточки, щепочки и тому подобные финтифлюшки. На голове была шапка с чьими-то рогами, но точно не оленьими, на ногах — сапоги до середины голени странного синего цвета. В-третьих, оружия на виду не было, но это не значит, что шаман не сможет за себя постоять, особенно такой прокачанный. 'Ордрин, можете выступать', — оповестил я мечника, как только мы спрятались обратно за дом. Если шаман сейчас нас увидит, то подключатся и гарпии, а этого допустить нельзя, Ведьму тоже надо оповестить. 'Кернисс, как там у вас?' — обратился я к той. 'Все хорошо, лорд. Одна гарпия в подчинении, ещё на одну сразу наложу Дикую ярость, в любой момент готов к призыву сокол, Аастия обещает, что он будет очень сильным. Для сокола, естественно. Болты в арбалеты заряжены, пути отхода расчищены'. 'Очень хорошо. Шамана видите?' 'Да'. 'Как только он дёрнется, начинайте'. 'Дёрнется?' 'Это как минимум. Там поймёте, слишком характерное движение будет'. 'Всё понятно, лорд. Сделаем'. Сеанс связи прекратился. Хорошо еще с платиновым акком технозаклятья до десятого уровня не тратят ману, а то пришлось бы совсем худо. И так с трудом набрал нужное количество пунктов для шипа, пусть он и не очень маназатратный. Основная группа уже почти построилась в нужный порядок, феи оставлены в засаде в качестве резерва, как и договаривались. Я, правда, боялся, что они либо улетят за дриадой, либо не удержатся и вместе со всеми пойдут на орков. Но всё обошлось. На группу Ордрина уже стали обращать внимания, вот побежал первый гоблин, а это значит только одно — пора. Шип влетел в шамана именно так, как и планировалось — точно по центру. Это его не убило, но опрокинуло на спину и дало нам возможность подобраться к нему. Краем глаза я отметил, что у гарпий тоже все идет по плану: две напали на своих соседок, ещё на одну спикировал сокол и образовалась куча-мала, которая была нам на руку. Шаман встал быстро, мы только и успели к нему подойти. Сорвав с шеи какую-то цацку, он стал что-то бубнить. Зная, что именно так призываются духи, я выхватил меч и пошёл на сближение, Акрух повторил мой манёвр, но с топором. Орк был вынужден прекратить призыв и разорвать дистанцию. Далеко не ушёл, мы его быстро настигли и стали с двух сторон пытаться достать попеременными выпадами. Почему, не сговариваясь, мы решились именно на такой ход боя, я ответить не возьмусь и под пытками, но это принесло свои плоды: вертясь как уж, шаман довольно быстро начал уставать. Очевидно, он сам понял, что так довольно быстро проиграет, поэтому выхватил из-за голенища сапога нож и, нацелив тот мне в горло — наверное, хотел попасть в грудь, но разница в росте дала о себе знать — попёр прямо на меня. Как я увернулся — не знаю, скорее всего чудом, но шаман пролетел мимо. Почти пролетел, потому что на голову ему опустился топор лезвием вверх, конкретно так оглушив. Орк упал на землю поверженным. На других участках тоже всё было хорошо. Ведьма и дриада закончили с гарпиями и шли к нам. — Саттир пытается собрать трофеи, Эйрис обследует территорию на предмет ловушек и тайников, — первым делом сказала подошедшая Кернисс. — Трофеи — это хорошо, а вот обследование может затянуться. Сегодня уже не успеем, — время и вправду было начало восьмого. — Пойдёмте к Ордрину, поможем, если надо. Акрух, обыщи шамана, на всякий случай, потом свяжи его. Возьмём с собой. — Он не мёртв? — недоуменно спросила Аастия. — Нет. Такой сильный противник может ещё пригодиться. Дриада лишь покачала головой. Не одобряет, наверное. Выйдя из-за дома управляющего, мы втроём застыли от изумления. Бой закончился, из противников остались лишь трое гоблинов, которые уже не нападали, а бегали туда-сюда самыми разными траекториями, постоянно спотыкаясь и падая. И нет, это не от воздействия заклинаний школы Разума, просто за двумя из них гонялись феи, а за третьим... гарпия. — Твоя работа? — повернулся я к Ведьме, прекрасно понимая, что как раз это — именно магия Разума. — Моя, — не стала отпираться она. — Я подумала, что она может пригодиться. Так и получилось. — Она под подчинением? — зачем-то спросила дриада. — Да. Как только поймает гоблина заклинание перестанет действовать и она будет свободна. Таков наш уговор. — И ты не удосужилась ей сказать, что к этому времени она, скорее всего, будет уже мертва? — спросил я на удачу, зная, что ведьм есть такая особенность и видя готовящийся взрыв внутри Аастии. — Да. Ну не совсем же я дура спокойно отпускать врага на все четыре стороны. — Воистину дроу хитры и коварны, — отметил я. Мы уже подошли к полю боя. — Лорд, — первым делом обратился ко мне Ордрин, бросив недовольный взгляд на ведьму, — орки и гоблины полностью уничтожены... Я повернул, было, голову с тем, чтобы указать мечнику на трёх недобитков, но нет, всех уже убили, феи летели к нам, даже гарпия неаккуратной кучей подрагивала крыльями в предсмертных муках. Не хотел бы я оказаться на её месте. Магия Разума очень неприятная штука. — ... с нашей стороны потерь нет, только один Топорщик легко ранен. Трофеи с врагов собраны, дальше никуда не шли. Какие будут распоряжения? — Готовиться к возвращению в замок, вот мои распоряжения. Вопрос на засыпку, касается всех, — я обвёл взглядом строй, Ведьму и подошедших к ней Охотников, дриаду с феями... и тяжело вздохнул, понимая, что шанс на хороший ответ мало. — Кто знает максимально короткий путь отсюда до холма? — До холма быстрее всего через брод будет, лорд, — ответил Арбалетчик из северной деревни, тот, что ходил в разведку. — И где этот брод? — Здесь недалеко. Я могу показать. — Вот и показывай. Вставай в строй сразу за дриадой, — повернувшись к Ордрину я уже почти кричал: — Не стоим, строимся, чем быстрее мы уйдем, тем быстрее будем дома. Или у кого-то так сильно желание спать на сырой земле? Подошел Акрух, молча передал мне трофеи с шамана, ведя его самого на верёвке. Один конец её был завязан вокруг шеи орка, продет через заведённые за спину и связанные по запястьям руки, второй обмотан вокруг талии гнома и привязан к поясу спереди. Шли они спина к спине, веревка была достаточно короткой, чтобы орк не мог далеко отойти, а сдвинуть с места гнома, если вдруг захочется убежать, мало кому под силу. Завершали картину кляп во рту, кровоточащая шишка на затылке и горящие ненавистью глаза. — Вот, лорд, возьмите, — протянул Акрух сверток. — Здесь снятое с орка. Шапку я спрятал в доме управляющего. Мы ведь сюда завтра вернёмся, я правильно понимаю? — Правильно. Но если мы сейчас же не пойдём, то и возвращаться будет не надо. Намёк поняли все. Тут же строй выстроился в колонну, дриада заняла своё место в начале, включила ауры, и мы наконец пошли домой. Хм... всего день прошёл, а я уже считаю это место своим. Видимо, сказывается срыв. Шли мы довольно быстро. Либо дриада не показывала всю мощь своих аур, либо мы уже более-менее привыкли к лесу — а скорее всего и то, и другое, но уже меньше чем через полчаса, а еще через десять минут достигли холма. Дриада сразу же выключила свои ауры, ну, прям очень уж сильно тяжело не стало, мы уже и так вышли из леса. Холм за время нашего отсутствия преобразился. Справа от замка, если смотреть с нашей стороны — и, соответственно слева, если со стороны деревни — почти достроился Пост, чуть ниже по склону от него виделось начало будущего жилого квартала. Деревня тоже претерпела изменения, часть частокола исчезла, сквозь прорехи было чётко видно отсутствие некоторых домов. Одним словом, переезд был в самом разгаре. Подойдя непосредственно к деревне, мы увидели о чём-то спорящих старосту и инженера. Но, заметив нас, они тут же прекратили это дело. — Лорд, как поход? — первым делом спросил Гдитсирд. — В целом успешно, — обтекаемо ответил я. — Предлагаю встретиться через полчаса вчетвером. Есть что обсудить. — Почему не сейчас? — удивился Ирсинд. — Сейчас мне надо зайти в Замок. И это не терпит отлагательств. Гдитсирд, прошу, за это время размести армию на ночлег. У нас, правда, пополнение... Ордрин введёт тебя в курс дела. На этих словах я развернулся и зашагал на вершину холма. Хотелось побежать, но, увы, лордам на виду у подданных так делать не полагается. Добравшись до замка, первым делом скинул на склад все ресурсы — четыре меры дерева и одну самоцветов — и трофеи. Пусть здесь полежат, всё равно никто кроме меня сюда пока зайти не может. Но самое главное, зачем я сюда пришёл, располагалось в соседней комнате — Сердце замка. Ведь утром я, как умная Маша, с удовольствием порассуждал о прекрасной возможности создания очереди строительства, данной мне платиновым аккаунтом, и... забыл её создать. Двенадцать часов, необходимые для возведения Поста, почти истекли, а ничего больше нет. Надо это исправлять. Поэтому поставил в очередь Дом Топорщиков, а сразу за ним — Кузницу, потратив шесть мер камня, четыре — руды и два — древесины. Пора начинать выполнять обещания. Зайдя в интерфейс, чтобы отметить это дело в блокноте, я мысленно хлопнул себя по лбу — я забыл включить лог, который отключил перед операцией по устранению шамана, на всякий случай. А там, помимо прочего, накапало несколько интересных сообщений. Вы успешно совершили несколько действий, противоречащих миропониманию вашей расы/фракции. Будьте осторожны, это может привести к понижению репутации Вот тебе и на... Чего ж мне никто об этом не сказал-то? Впрочем, это риторический вопрос, гораздо важнее, что я там совершил такого. Вы лично или в составе малой группы прошли через лагерь противника никому не попавшись Награда: +3 Ловкость Навык 'Скрытность' (заблокировано) Так, это за операцию в целом. Неплохо, я бы даже сказал очень хорошо, правда пугает это 'заблокировано'. Хотя оно и понятно — гномам такое совсем не положено, о чём и сказано в первой системке. Вы лично или в составе малой группы стравили две группы юнитов одной фракции и остались не пойманными. Награда: + 2 Ловкость +1 Устойчивость к откату Навык 'Диверсант' (заблокировано) А это, видимо, за трюк с попаданием камушка в голову орка. И снова заблокированный навык. Ещё один такой и совпадение перерастёт в закономерность. Вы лично или в составе малой группы победили врага, существенно превосходящего вас, не дав нанести вам урона Награда: Ловкость +1 Устойчивость к откату +1 Сила +1 Достижение 'Давид и Голиаф I' Навык 'Мастер засад' (заблокировано) А вот теперь всё стало максимально ясно: дроу. Все три заблокированных навыка относятся к тёмным эльфам, к их фракционной книге знаний. Удивительно, только так меня в таком случае не бросила собственная армия. Впрочем, возможно, моя репутация с ними настолько низка, что дальше падать просто некуда. А может, просто победителей не судят. Не судят. Системки закончились, осталось только письмо от администрации. С чего бы это? Уважаемый Ярогрейв, Интересно, кем? Вынуждены вам сообщить, что честно заработанная награда в виде навыков другой расы не может быть выдана по техническим причинам. Ага, сам же я об этом не догадался. Дурак, что поделать. И чтобы исправить это недоразумение мы открываем вам цепочку квестов 'На пользу делу'. Для её активации найдите на территории своей локации разведчицу. На этом письмо закончилось, оставив меня в замешательстве. Награду навыками официально отменили, дав в замен квест. И совершенно непонятно, полезно это для меня или нет, потому что я даже не могу посмотреть информацию на них, а где искать эту разведчицу — понятия не имею. И меня совершенно не устраивает то, что кто-то посторонний бродит по нашей территории и что-то разведывает. Проверив напоследок расшифровку книги магии материи в Заклинательном покое и убедившись, что там всё хорошо, я покинул Замок и отправился к деревне. Дом старосты пока что стоял на месте, таверна — тоже, значит, армия, особенно ведьмо-дриадный отряд, смогут разместиться хорошо. Совет снова решили собрать в столовой. Когда я зашёл туда, все трое уже сидели и, что просто великолепно, ели. Мой живот тут же отреагировал на это громким бурчанием. — Лорд, присоединяйтесь, — оторвался на время от процесса поглощения пищи Гдитсирд, указав мне на место во главе стола. Решив, что и вправду сытый голодного не разумеет, я не стал отказываться. — Как идёт переселение? — спросил я сразу после того, как все тарелки были убраны. Детьми старосты, между прочим. — Хорошо, лорд. Часть домов уже переехала на холм. Завтра начнём создавать поселок у реки, послезавтра займёмся таверной. Так что в четыре дня, я думаю, уложимся. — Хорошо. Можете обнадёжить кузнеца — послезавтра утром у него будет новое место работы, — прозвучало так, будто устраиваю племянника, сына любимой сестры, на должность младшего помощника завхоза себе в фирму. Но что поделать, если кузница и впрямь будет готова через полтора дня?.. А сестра у меня и впрямь была, младшая. А может быть до сих пор есть... — Кузнец обрадуется. Он как раз сегодня спрашивал об этом. Кстати, уже полноценные сутки как деревня в моем подчинении, а кузнеца я так и не видел. Не порядок, надо будет завтра утром зайти к нему. А вообще переселение отнимает слишком много ресурсов, в основном камня. Руды тоже, но той совсем немного, а вот древесина даже в плюс идёт. Просто потому, что при переезде гномы заменяют свои деревянные дома на каменные. Уже сейчас израсходована половина камня из купленного стартового набора — ровно пятнадцать мер. И пусть на интерфейсные постройки в очереди он уже списан, расход в день очень большой. Надо срочно вводить каменоломню в эксплуатацию. — Гдитсирд, сможешь выделить двух гномов для добычи камня? — Двух — могу. Больше пока нет, сильно просядем по темпу переезда. Если дальше там потребуется больше работников... — ... то я возьму их с соседней деревни. Просто сейчас нужно начать. Тогда эта деревня перейдёт под моё управление. — Россыпь гранита? — спросил староста. Сначала я не понял, о чём он, но через пару секунд догадался, что это название деревни, той, что ближе к лесопилке. — Нет, Узкое ущелье. В Россыпи гранита нас приняли, мягко говоря, прохладно. Очень мягко говоря. Очень прохладно. — Да-а-а? — удивлённо протянул Гдитсирд. — Странно. Староста что-то такое знает или это просто дежурная фраза? Скорее всего, второе, я и сам порой такие выражения использую. Сам не знаю зачем. — Лорд, — обратился ко мне Ирсинд, — раз у нас пошёл вечер ответов на вопросы, можно я спрошу? — Раз у нас вечер ответов — можно. — Для чего вы присоединили фей? — и вроде простой вопрос, а взгляд такой колючий-колючий. Похоже, не одобряет. Что ж, врать не буду, отвечу как есть. — Я уже говорил сегодня и скажу ещё раз: я бы оказался последней мразью, сначала спася фей от полного уничтожения, а потом изгнав их из собственного сада. Я просто не смог этого сделать. Ты бы смог? — с вызовом спросил я инженера. Он опустил взгляд вниз, так ничего и не ответив. — Но зачем феи в армии? — спросил староста. — Нам что, воевать не кем? А вот здесь Гдитсирд попал в точку. Воевать нам и вправду было не кем. Десять Топорщиков и пять Арбалетчиков совсем не та сила, с которой можно воевать по-крупному. Даже учитывая шестого Арбалетчика, который должен завтра полностью выздороветь, и тройку дроу, оказавшихся очень полезными. Типичная тактика развития типичного гнома в условиях типичного подгорья и невозможности сразу нанять боевых юнитов, из построек прироста заключается в подчинении окрестных деревень и сборе войск оттуда. Даже если деревня не присоединяется сразу, то в ней всё равно отыскиваются один-два добровольца, Топорщики, Арбалетчики или Костоломы. Есть ли у меня такая возможность — я просто не знаю. Быть может, в лесной местности все стандартные настройки полностью стёрты, а может и оставлены без изменений. С этим надо разобраться, вот только я боюсь, что разбирательство может затянуться, а терять темп развития очень не хочется. И три представительницы расы цветочных фей, одна из которых дриада, могут очень неплохо в этом подсобить. Но старосте я скажу не это, и даже не упомяну обещание личных клятв. Скажу я совсем другое. — Ордрин не против их присутствия в рядах своих прямых подчинённых. Я не вижу смысла ему не верить. Гдитсирд посмотрел на мечника. Тот был невозмутим, как скала под напором ветра. — Я не против того, что они хорошие бойцы, хотя это и удивительно, — несколько обескуражено сказал староста — Я боюсь, что могут начаться разговоры о притеснении гномов в пользу других народов. Вот и началось то, о чём я говорил — представители разных фракций под крышей одного государства режут мораль и способствуют появлению недовольства, бунтов и, что тоже случалось, революций и свержения игрока с трона. Не хотелось бы. — Никакого притеснения не будут. Массово рекрутировать фей в армию я не стану, — на этих словах Ордрин заметно помрачнел. — Будут работать на лесопилке, добывать древесину. Да я и сам не уверен, что они захотят воевать на благо того, кто не поклоняется Силанне. — Вот кстати, касательно лесопилки, — не унимался Гдитсирд. — Почему вы отдали её феям? — Нет, друг староста, лесопилку я никому не отдавал. Она наша, кто бы как не считал. Феи на ней именно работать будут и ничего более. Не люблю дармоедов в своем государстве. — Лорд, вы так часто говорите про 'государство' так, будто это давно случившийся факт... — Да, Ирсинд, говорю, — перебил я инженера, прекрасно понимая, к чему он клонит. — И этим 'говорением' я лишь хочу подчеркнуть: мы здесь не в бирюльки играем, перед нами ответственность за судьбы тех, кто нам доверился. И мы не имеем права их подвести, — сказал так... пафосно, аж самому не по себе. Вот только я-то понимаю — все мои слова искренние, я и правда хочу, чтобы те гномы, которые уже есть и ещё будут, ни в чём не нуждались и были защищены от возможных угроз. И это, честно говоря, пугало. Я видел на форуме споры по поводу того, заслуживают ли 'неписи' нормального человеческого обращения или 'это всего лишь игра, забейте и играйте, как хотите, в своё удовольствие'. Читая аргументы за и против я разрывался между этими тезисами и не мог найти какую-то середину. Тогда, во время четырёхдневной подготовки. Сейчас я твёрдо знал, что 'просто играть' у меня уже не получится. Быть может, это особенности срыва — при этой мысли в голову настойчиво лезло слово 'нейропрограммирование', вычитанное в одной фантастической книжке — а может я сам изменился, столкнувшись с обстоятельствами. Не знаю, но менять ничего не хочу. — Каким же образом сюда вписывается Ведьма и её прихвостни? — вкрадчиво спросил Ордрин. И на этих его словах что-то внутри меня ощутимо лопнуло. Вероятно, именно это 'что-то' и называется терпением. — Зря ты это сказал, — тихо пробормотал инженер, — ой, зря... — А ещё тебе просто повезло, что никого другого на роль главнокомандующего я поставить не могу, нет у меня больше гномов, способных тебя заменить. Но терпеть твои выходки... — Да какие выходки, лорд? — вскричал мечник. — Вы разве не видите, что она?.. — Что 'она'? Что? — перебил я. — Вместе со всеми пробирается через леса, пытается наладить разведку, не встревает никуда своими замечаниями — а я больше чем уверен, что они у неё были — сражается с волками, демонами, разбойниками, гарпиями? Что конкретно 'она'? И ведь ни одного поползновения на попытку интриг, саботажа или срыва важных операций. Наравне со всеми, без причитаний, нытья и жалоб на неподобающе её статусу занятие. Даже никаких скидок на пол и откровенно неподходящий для леса наряд. Так что же всё-таки 'она'? — Но ведь она дроу! — О-о-о!!! Я очень рад, что под вечер ты наконец-то это заметил. Она — дроу, а мы гномы. И нам, и ей одинаково не комфортно в лесу... — Но мы за три года уже успели привыкнуть, — вставил реплику Гдитсирд. — И чем ради этого пришлось пожертвовать? — Многими сотнями, лорд, — мрачно ответил староста. Вот те на! Вроде бы совершенно невинный вопрос задал, а попал в больное место. Ведь ожидал услышать в ответ что-нибудь в духе гномов о самоотверженном труде, отказе от еды, сна и отдыха, а получил... многие сотни. И ведь отнюдь не золотых монет. А жаль — с монетами было бы проще. — Уверен, что и остальные поселения наших соплеменников тоже терпели потери, а может, и до сих пор терпят. Поэтому вместо того, чтобы спокойно сосуществовать рядом с тройкой дроу надо крыситься на каждое их действие? — Но лорд, дроу очень коварны... — ... и я сейчас опять повторю то, уже говорил и мы пойдём по кругу. Не надо. К тому же мы тоже хороши, не стоит вешать всех собак только на дроу, у нас и своих нелицеприятных страниц в истории хватает. — Лорд, если она сегодня не делала ничего плохого, это не значит, что завтра... — Тебе что-то сделала плохое лично эта Ведьма? — неожиданно для всех спросил мечника староста. Неужели за то короткое время, что мы тут спорим, у него поменялось отношение к тёмным эльфам? — Не эта, — буркнул в ответ Ордрин. — Дроу убили твоих родителей? — неожиданно озарило меня. — Они убили всех моих родных! — прорычал мечник. — Всех, включая еще не родившегося брата или сестру. Из-за них я стал башан-дэном!!! Как мне после этого к ним относиться?! — Я потерял свою сестру из-за людей. Но ненавидеть их от этого не стал. Только некоторых, конкретных, — вставил своё слово инженер, и сказано это было таким тоном, что я не рискнул спросить, что стало с этими 'конкретными' людьми. — Ты не сравнивай! — вскричал Ордрин. — То люди, а то эти ушастые... — Не вижу особой разницы. 'Ушастые' тоже живут, едят, спят, по возможности, думают и исполняют волю правителей, как и люди, как и гномы, так и все остальные расы. Их так же создала дочь Асхи, как и нас её сын. Да, когда они отделились от своих 'светлых' собратьев их приняла под крыло другая дочь Хранительницы, но ведь и у нас было немало войн за веру, чем они в этом плане хуже нас? Везде, у каждой расы, у каждого народа есть как хорошие представители, почитаемые как герои, так и плохие, которых стараются забыть. Ты же знаешь историю Сервега Огненного, как он уничтожил полторы дюжины тёмноэльфийских деревень подчистую, вместе с женщинами и детьми? Должен знать, это известный герой Кровавой войны. Наш герой. А их Ар-Салег Партиссель, поступавший точно также в ту же войну, у нас считается подлой мерзкой тварью, детоубийцей и трусом. А в чём, собственно, разница между этими двумя? — Разница в том, что один наш, а другой не наш, — ответил я, хотя, возможно, ответ и не требовался. — Именно так, лорд. Поэтому, друг мой, — Ирсинд снова обратился он к мечнику, — пора бы перестать думать только чёрно-белыми категориями и скинуть вуаль 'верного борца со злом'. Да, сначала, это бывает больно, зато со временем придёт понимание. — И ещё хочу напомнить, что вы с Ведьмой связаны через Арката. Или ты и ему тоже не доверяешь? — ехидно спросил я. Тот не нашёл, что ответить. — Завтра пойдём к местности на север от каменоломни. Надо посмотреть, что там. — Ты надеешься на что-то особенное там? — спросил Гдитсирд. — Я надеюсь найти там медведей. Как минимум медведей, а там может ещё что-нибудь интересное отыщем. В любом случае, обследовать тот район не помешает. Импровизированный совет на этом закончился. Глава 6 захотели, то ли забыли, но про условия не сказали. А я не идиот, чтобы подталкивать их к этому, мне проблемы не нужны. — То есть они сами так решили? — недоверчиво спросил мечник. — Ни с того ни с сего? — Дриада натолкнула своей клятвой. Но у неё условие есть. — Узнаю фей, — усмехнувшись, протянул Ордрин, и, поймав мой вопросительный взгляд, продолжил: — Случалось работать вместе с дриадами, против нежити в основном, они всегда с собой фей брали. Так те старались во всём походить на старших подруг, но не всегда удачно, чаще всего что-то не доделывая. Здесь, похоже, было так же. Но, я надеюсь, ты не станешь этим злоупотреблять? — Нет, Ордрин, не стану, Аастии я вчера сказал то же самое, можешь быть спокоен. Пойдём уже, а то феи на месте оставаться не любят, удерут куда-нибудь, потом ищи их. — 'Ас, осмотри здесь всё, можешь ещё что найдешь. За каждую находку с меня причитается'. — 'Будет сделано, лорд!' — отозвался дракончик и очень резво принялся обнюхивать окрестности. Теперь он будет хотя бы занят делом. — Кстати, Ордрин, я забыл вчера сказать тебе спасибо за урок, — уже на ходу бросил я мечнику, шли мы быстро, опасаясь забав фей, потому и торопились. — Ты сразу после ушёл. Поэтому говорю сейчас — спасибо, мастер. — Да этих занятий ещё будет... Устанешь же говорить, — отмахнулся мечник. — Ничего, перетерплю как-нибудь. Язык на то и дан, чтобы говорить. Мы как раз подошли ко входу в шахту, почти к тому месту, откуда вырвал меня дракончик. Здесь почти ничего не изменилось: гномы всё также шерстили палатки орков и трущобы гоблинов на предмет хоть чего-нибудь ценного, дриада и Ведьма осматривали палатку шамана и дом управляющего в качестве единственной магической силы, Охотники продолжали вчерашнее — изучали карниз, на котором сидели гарпии, и только феи были здесь новым пятном, ярким, но, на удивление, спокойным. Что совсем на них не похоже. К ним мы и подошли. — Утро доброе, девочки, — поздоровался я с ними, потому что с утра не успел — дриада с рассветом отправила двоих за третьей и нашим гномом. — Я правильно понимаю, что вы насчёт клятвы? — Да, лорд, — ответила фея с красными волосами до середины спины и фиолетовыми разводами по телу, Сестерия. — Понимаете ли вы, что вами не было названо условие её принятия? — Да, лорд, — понурив голову, ответила вторая, Мундиария. Её кожа всевозможных розовых оттенков резко контрастировала с пепельно-серыми волосами, свободно спадающими до поясницы. — Аастия нам об этом сказала. — Ну, а без тебя, — посмотрел я на третью, самую высокую из них, с ультракороткой стрижкой всех цветов радуги и как-будто бы загорелой, с золотистым блеском, кожей, — как я понимаю, они ни на что не согласны. — Это наше общее решение, — ответила она. — Мы вместе его принимали, мы вместе хотим его воплотить. — И тебя не пугает отсутствие условий? — Н... нет, — с заминкой ответила она. — Мои сёстры совершили ошибку, но отделяться от них другой формой клятвы я не буду. Разделим все обязательства вместе. — Вот и хорошо. Как хоть зовут тебя? — Меня? Леартия, но разве это важно? — удивлённо спросила та. — Более чем — во время ритуала клятвы я должен буду назвать твоё имя наравне с именами твоих подруг. Благо их я уже знаю. Да и её, как оказалось, тоже — дриада вчера упоминала. А я, выходит, забыл, хотя ангел обещал стопроцентную память. — Когда хоть клятву принимать будешь? — спросил мечник. — Медлить в этом вопросе нельзя. — Знаю. Но представители Узкого ущелья ещё не подошли. Хочу сделать это при них. — Но, увидев фей, дриаду и Ведьму с Охотниками они могут и передумать. Ты не думал об этом? — Думал. И именно по этой причине жду их. Пусть открыто решат, готовы они вступать в наши ряды или нет. Не хочу начинать с обмана. Мечник задумался, а вот я для себя уже всё решил. Отказываться от фей, и уж тем более прятать их, я не хочу, поэтому другого варианта для меня не было. — Девочки, можете пока найти Аастию. Уверен, помощь ей не помешает. Феи улетели, а к нам подошёл Акрух. Посовещавшись с Ордрином, именно его я назначил командиром импровизированной бригады ломателей и разбирателей, куда входили все без исключения гномы, как Топорщики, так и Арбалетчики. Их задачей было убрать лагеря орков и гоблинов, собрав самое ценное, а мусор просто выбросить. И, судя по всему, Акрух пришёл докладываться о проделанной работе. — Лорд, ваше приказание выполнено. Территория каменоломни от посторонних предметов очищена, всё ценное сложено отдельно. Желаете взглянуть? — Конечно, желаю. Веди. Мда... Не сказать, чтобы трофеев было много или они представляли собой что-то особо выдающееся, но они были. Груда железного хлама, примерно на полторы меры чистого железа, мера древесины, созданная явно кодами игры из многочисленных обломков, — и лежала она брёвнышко к брёвнышку, как напоминание что вокруг всё ненастоящее, иллюзорное — откуда-то взявшийся моток верёвки и гоблинское костяное оружие, двадцать единиц. Орочьи тесаки были пусть и из дрянного, но всё же железа, поэтому попали в металлолом. Отдельной кучей валялся мусор, годный лишь для уничтожения. — Молодцы, хорошо поработали, хвалю, — обратился я к гномам, полукольцом окружившим нас. — Можете пока отдыхать. А мы с Ордрином отправились к Кернис и Аастии, посмотреть, как дела у них. — Акрух неплохо справился, лорд, как считаешь? — едва отойдя от гномов, спросил Ордрин. — Я считаю, что он справился на отлично, — ответил я и поймал удивлённый взгляд мечника. Впрочем, продолжать тему он не стал, да и я не смог бы привести нужные аргументы, просто потому, что все они находились в интерфейсе. Механика игры в деле разбора завалов, тотальном мародёрстве, копании в мусоре и прочих подобных процессов такова, что игрок, обладающий книгой знаний 'Казначей', может посмотреть процент оставшихся полезных предметов в том, что отнесли к бесполезному и ненужному и сложили в отдельную кучу. А такой процент есть всегда, если не назначить ответственного, того, кто будет своим зорким глазом следить за подчинёнными и не давать им ничего попускать. И, назначив на этот пост Акруха, я хотел проверить, насколько он способен руководить. Результат меня обрадовал. Осмотрев мусорную кучу 'Взглядом торгаша', я лишь удовлетворённо хмыкнул. Содержание полезных предметов — 0% Акрух отработал на все сто. В буквальном смысле. — Кстати, Ордрин, почему у тебя нет помощника? — В каком смысле, лорд? — В самом прямом. Почему ты сам бегаешь, подобно взбесившейся каменной крысе, докладывать о прибывших вместо того, чтобы поручить это кому-нибудь более подходящему? — Но... зачем? — Как минимум для того, чтобы соответствовать званию главнокомандующего. У эйдена казарег ведёт себя подобающе занимаемой должности, вот и ты привыкай. Чтобы в недельный срок нашёл себе помощника. — Будет исполнено, лорд. — Но об Акрухе забудь, не отдам, самому нужен. Мечник буркнул что-то неразборчивое в ответ. А тем временем мы уже дошли до наших магических сил — и расстояние небольшое, и сами они вышли нам навстречу. — Лорд, там нет ничего интересного, — переглянувшись с дриадой, заговорила Кернис. — Палатка почти пуста, она была лишь спальным местом. В Доме управляющего только сундук со всевозможными алхимическими ингредиентами, но лаборатории нигде нет. — Говорящему с духами лаборатория не нужна, он использует сухие травы, корешки и порошки непосредственно в работе, — машинально ответил я почти цитатой из официального мануала игры. — Тем лучше, — сказала дриада. — Больше и правда ничего нет, но шапку, спрятанную вашим гномом, мы нашли. — Нашим гномом, — поправил я её. — Что? — не поняла Аастия. — Гномы, говорю, наши, общие. Или вы не хотите жить с нами? — подначил я её. — Хотим, очень хотим, лорд, — заверила она, — но всё это пока очень непривычно. — Я понимаю, но привыкнуть надо. Так что с головным убором шамана? — Сейчас его принесут, лорд, — отозвалась, к моему удивлению, Ведьма. Всю нашу короткую пикировку с Аастией она оставалась бесстрастной, хотя мне показалось, что в этом было чуть больше старательности, чем необходимо. — Принесут? — не понял Ордрин. — Кто? И в этот момент, как будто репетировали, все три феи вылетели из-за угла одна за другой, впереди летела Леартия, у неё в руках и была шапка, позади шли оба Охотника так, словно исполняли роль свиты. — Спелись, — констатировал я очевидное, переводя взгляд с дриады на Ведьму и обратно. Те переглянулись, в их глазах читалось удовлетворение. Сам головной убор для меня был бесполезен. Стоило только мазнуть глазами по фразе 'Только для шаманов замка Орды' в описании, как он тут же потерял привлекательность и смотреть его свойства внимательнее я не стал. — Лорд, позвольте сказать, — заговорил со мной Охотник Саттир. — Давай, я весь внимание. — С южного направления сюда идут четверо гномов, один из них — Арбалетчик, присоединившийся вчера из северной деревни. Будут здесь минут через пять-десять. — Хорошие новости, Саттир, спасибо, — кивнул я головой дроу. — Ордрин, собирай строй, встретим делегацию во всей красе, заодно и клятву примем. — Слушаюсь, лорд, — отозвался мечник и ушел к гномам. — Да и вы тоже подтягивайтесь, — обратился я к остальным. — Вставайте в строй там, куда укажет казарег. — Значит, это правда — вы больше не будете нас прятать? — спросила Кернис, слегка прищурив глаза. — Не буду. Не считаю это нужным. — Но ещё вчера вы не захотели показывать нас этим же гномам. Что же случилось? — продолжала допытываться Ведьма. — Случилась ночь и время всё как следует обдумать, — ответил я. — Ладно, давайте не будем стоять, а то делегация из деревни не увидит вас и сегодня, но уже по причине вашей нерасторопности. И все пошли, не дожидаясь каких-либо ещё просьб или приказов с моей стороны. На лице дроу гуляла плохо скрываемая улыбка, а вот дриада оставалась хмурой. — Что случилось, Аастия? Ты чем-то недовольна? — спросил я у неё, чуть подотстав от основной колонны. — Нет, лорд, меня всё устраивает, просто я не понимаю, зачем надо принимать клятвы ни в чём невиноватых девочек вот так, у всех на виду, — понуро ответила она. Некоторое время я не мог понять, о чём она говорит, но потом я вспомнил философию эльфов и до меня дошло. — Ты вбила себе в голову, что это такая форма наказания? — потрясённо спросил я, и она таки кивнула. — Да Аркат с тобой! Может у эльфов и принято избегать публичности в этом вопросе, но для гномов это большая честь — быть принятым в клан перед лицом строя. — Вы так думаете? — повернула она ко мне своё лицо. В её взгляде хорошо читалась надежда. — Не я так думаю, это многовековые традиции моего народа. Постарайся объяснить это феям. — Я объясню, — уверенно ответила она. — А как там моя клятва? Вы что-нибудь решили по ней? — Решил. Если тебя не пугает позор строя — я и твою клятву готов принять сегодня, сейчас. Вчера ночью я и этот вопрос успел освятить. Оказалось, что зависимость гномов от Инферно практически нулевая, серы мы много не потребляем, нам своей хватает, специфической алхимией и особыми артефактами не пользуемся, равно как и материалами и ингредиентами из Шио. Так что условие дриады будет выполнить очень легко. — Не пугает, — ответила дриада. — Значит — решено. Мы пришли к поляне перед входом в шахту, на ней в два ряда уже построилась основа войска, в первом — десять Топорщиков, во втором — пять Арбалетчиков, не считая того, что вёл представителей деревни. С левого края встали дроу, с правого — виновницы этого собрания, феи. — Кажется, идут, — подошёл Ордрин. — Вон между деревьями мелькают. Посмотрев налево, туда, куда указал мечник, я и впрямь увидел фигуры гномов, которые уже почти пришли к нам. Без лишних слов я поспешил туда. — Я рад, что вы пришли так быстро, — поприветствовал я делегатов и уже своего Арбалетчика, жестом отправив его к остальным. — Вы как раз вовремя. Надеюсь, не откажете нам в чести присутствия на официальной церемонии принятия клятв верности? Помнится, вчера я жаловался на слишком витиеватый язык эльфов и неспособность его долго выслушивать... Что ж, это, тем не менее, совсем не помешало мне примерно также говорить сейчас. Да, воистину болтлив правитель, желающий что-либо скрыть. — Это неожиданно, конечно. Но мы не станем отказываться, — заговорил несколько сбитый с толку моим напором чернобородый с синевой гном, что вчера в той деревне назвал себя старостой. — Вот и славно. Зато сразу после мы сможем обсудить ваше присоединение в спокойной обстановке. — А кто, собственно, приносит клятву? — догадался спросить сизобородый гном внушительного для нашей расы роста, примерно ста семидесяти сантиметров. — Феи — ответил я. — Феи? — изумились в унисон все трое. — Да. Три феи и одна дриада. За то время, что мы говорили, я умудрился незаметно для тройки гномов провести их сзади строя на правую сторону, аккурат туда, где и расположились феи. — Постойте пока тут, — бросил я делегатам. — После принятия клятв мы обязательно займёмся вашим вопросом. Гномы пребывали в некой прострации. Мне же это было лишь на руку — не станут вмешиваться. — Итак, — без каких-либо предисловий начал я, — этот парадный строй собрался в первый раз за время существования нашего государства, но, я надеюсь, не в последний. Повод серьёзный — четыре клятвы верности. На секунду замолчав, дабы создать необходимую паузу, я продолжил: — Сестерия, выйди на середину. Фея подчинилась и, практически чеканя шаг — босыми-то ногами — дошла до нужного места. Смотрелось это забавно, но не так плохо, как на некоторых роликах на форуме. — Ответь, является ли твоё решение дать клятву верности мне, гному по рождению и властителю этих земель по воле богов, абсолютно добровольной? — Да, лорд, — ответила она. — Есть ли у тебя какие-либо особые условия для дачи клятвы? — Нет, лорд, — понурила голову фея. А она молодец, не стала использовать ситуацию, значит, ей объяснили последствия. — В таком случае... клянёшься ли ты, фея Сестерия, честно служить мне и моему государству, соблюдать законы его, уважать жителей его и помогать словом и делом? — Клянусь. — Клянёшься ли ты защищать государство, его границы, территорию, жителей и имущество их будто своё собственное? — Клянусь! — Клянёшься ли ты хорошо выполнять свою работу, какой бы она не была, не перекладывать её на плечи других и не пользоваться занимаемым положением при её выполнении? — Клянусь!!! — На нерушимости выполнения этих пунктов я принимаю твою клятву. В свою очередь, я обязуюсь заботиться о тебе не хуже, чем о любом другом своём подданном, предоставлять защиту и лечение в случае необходимости, не забывать успехи и подвиги, осовременено платить положенное жалование и любые другие заслуженные материальные вознаграждения, а также не предпринимать попыток физического, магического, морального, психического, эмоционального или любого другого насилия. Ты согласна? — Согласна, лорд. — Да будет Аркат свидетелем этой клятвы! — последний раз пафосно выкрикнул я, а среди почти безоблачного неба раздался ощутимый раскат грома. Клятва закреплена. Гномы переднего ряда застучали тупой стороной топоров о щиты, выражая тем самым одобрение. Фея от такого смутилась, но было видно, что она довольна. А вот я готов был прямо сейчас найти автора текста клятвы и задать ему пару вопросов, делая при этом очень больно. Хотя, не исключено, что его уже кто-нибудь и нашёл, всё может быть. Но отдать должное этому человеку всё же надо — более пафосной ахинеи ещё я никогда в жизни не слышал. Мой язык, совсем не приспособленный под такие словесные конструкции, чуть ли не умолял меня прекратить эту пытку. Я его, конечно, понимал, но сделать ничего не мог. Принятие клятв Мундиарии и Леартии прошло на сто процентов так же, как у Сестерии, вплоть до громкости грома, а вот клятва Аастии даже по названию была другой, и мне пришлось пользоваться подсказками из мануала, чтобы ничего не перепутать. — Аастия, выйди на середину... Ответь, является ли твоё решение дать клятву верности мне, гному по рождению и властителю этих земель по воле богов, абсолютно добровольной? — Да, лорд. — Есть ли у тебя какие-либо особые условия для дачи клятвы? — Да, лорд, — твёрдо ответила дриада, среди гномов появилось заметное волнение и шепотки. — Я слушаю твои условия, Аастия, — не менее твёрдо и всё так же спокойно сказал я, надеясь, что её не прервёт кто-нибудь 'особо умный'. А такая возможность и даже право, есть у любого гнома, присутствующего здесь. Исключительно потому, что я указал свою расовую принадлежность. — Я, дриада Аастия, клянусь верно и честно служить вам, лорд, вашему государству и его жителям, защищать их от всевозможных бед и угроз, не пользоваться положением и властью занимаемых мной должностей в личных целях на условии беспощадной и бескомпромиссной борьбы с любыми существами из Шио, на отсутствии каких-либо союзнических и торговых отношений с ними, на недопущении вассальных и подчинительных клятв, обрядов и ритуалов. Да будут мои условия учтены при скреплении клятвы. А Аастия молодец. Сообразила то, о чем я даже не догадался подумать — специфическое демонское подчинение, когда ты уверен, что стал их вассалом абсолютно добровольно, а на самом деле тебя охомутали насильно. Я всё больше при изучении последствий упирал на мирные отношения, потерять которые и впрямь не особо чувствительно, и совсем забыл о демонском коварстве и умении обольщать. Надо будет как-нибудь поощрить дриаду за это. Дальнейшая клятва почти не отличалась от той, что дали феи — сказал слова про свои обязательства и призвал Арката в свидетели. Вот только гром, как мне показалось, был несколько громче и... благодарнее, что ли. Может, это игра воображения, но кто знает, кто знает... Так или иначе, но все девушки теперь — полноправные жители моего государства наравне с гномами. В этой иерархии они ушли с уровня 'признанных, но не принятых', на котором остались тёмные эльфы. Те, кстати, достаточно тепло, по меркам дроу, приняли подобное возвышение фей и радовались за них так же, как и гномы. Представители деревни Узкое ущелье, поначалу не понимавшие, куда и зачем они попали, всё же понемногу пришли в себя и под конец даже стали проявлять живой интерес. Я заметил, что Ведьма с Охотниками, от которых я и уводил делегатов, были замечены ими. Но, как и было заявлено ими вчера, нисколько их не смутило. Чего я, если честно, откровенно опасался, ведь одно дело сказать, что прыжок с парашютом для тебя плёвое дело, а другое дело — прыгнуть. Это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Ладно, раз и дроу и фей они видели и не сбежали, значит, и впрямь не отступятся. Приказав Ордрину разместить строй на очередной отдых, я пошёл прямиком к тройке из деревни, ни на что не отвлекаясь и никуда больше не сворачивая. — Ну что, гервэ, начнём то, зачем вы сюда пришли? — сразу же спросил я, не желая тянуть кота за все подробности, ходить вокруг да около и разговорами о погоде всячески отодвигать дело. И, кстати, именно такое обращение, 'гервэ', приемлемо для гномов, когда те группой, и ты не знаешь их социального статуса. Для одного гнома это будет 'герв'. Попытки сказать что-либо другое могут привести к жёсткому падению репутации. И, чаще всего, именно так и происходит. И не то чтобы эта информация скрывалась... наоборот, она находится на первой же странице раздела про гномов мануала игры, но, как известно, инструкция берётся в руки только тогда, когда всё капитально сломано. — Пожалуй, начнём, — ответил третий гном, рыжебородый, до этого пока не вступавший в одиночный разговор. — Насколько я помню, мы обязались присоединиться к вам в том, и только в том случае, если вы начнёте добычу камня на этой каменоломне. Я же ничего не перепутал? — В целом, верно. Вот только не 'если', а 'когда'. — Что, простите? — переспросил тот. — В формулировке вашего присоединения звучало именно 'когда'. Когда мы начнём добычу камня. Попрошу это учесть. — То есть, для вас есть принципиальная разница между словами 'когда' и 'если'? — почему-то улыбнулся гном. — Конечно, есть, — полуудивлённо-полувосклицательно ответил я, всплеснув руками. — Только идиоты её не видят, что приводит к поистине катастрофическим последствиям. И пусть в нашем вопросе она не настолько сильно заметна, я всё же настою на своём. — Так, ладно, это всё хорошо, но сейчас мы бы хотели убедиться в действительности добычи, — оборвал мой монолог староста. — Это возможно? — Конечно, — ответил я. — Но прежде я бы хотел узнать, с кем имею честь общаться, — посмотрел я в первую очередь на двойку совсем неизвестных мне гномов, — и как следует к вам обращаться. На лицах гномов проступило понимание и... облегчение? Наверное, это хороший знак. — Диргрирг из рода Серого кварца, староста деревни Узкое ущелье, — первым отозвался староста. — Лянгрирг из рода Серого кварца, когда-то был камнетёсом, — представился сизобородый амбал. — Нордрус Риксенберр, счетовод, — назвал имя рыжий гном. Вообще, я ещё вчера заметил, что некоторые гномы представляются фамилией, а некоторые с помощью приставки 'из рода'. Решив разобраться, почему так, я ночью, в числе прочего, занялся ликбезом и по этой проблеме. Тема оказалась настолько интересной и многогранной, что часть материала я перенёс на утро, читал в процессе завтрака, дежурного, уже, обсуждения дел за Советом, прервавшись на приветствие первых купленных юнитов, Топорщиков и отправку их на обучение в их Дом, дочитал всё только здесь, у каменоломни, потому что в дороге отвлекаться не рискнул. Материала подобралось немало. Это и довольно объёмный текст из истории мира, с пояснениями и замечаниями, и специальные статьи-дополнения от разработчиков и администрации, и раздел форума, где, к моему удивлению, велись вполне мирные и, что самое ценное, конкретные разговоры между игроками (вытаскивать крохи информации, разлитые по океанам флуда, как это обычно бывает, я бы просто не смог, не моё это) и даже книга (!), написанная игроком (!) внутри игры (!!!). Если совсем кратко, то из всего этого полезного можно сделать следующую выжимку. Изначально, на заре становления гномов как народа, бородачи все как один состояли в двенадцати кланах, каждый из которых имел 'каменное' название. Просто потому, что изначально ничего, кроме работы с камнем, они не умели. Эти первые кланы в последствии получили титул Великих. По сей день принадлежать к ним — большая честь для гнома, равно как и большая ответственность. Не всегда эти кланы были объединены в одно государство или даже просто жили в мире. Случались и конфликты, как военные, так и торговые, происходили и своеобразные 'холодные' войны, даже союзы одних с другими против третьих и те создавались. Жестокое время было, горы то окрашивались кровью, то покрывались 'золотом', вчерашние враги запросто становились лучшими друзьями, союзники — предателями, а ещё недавно призывавшие к миру — беспощадными убийцами. Но вместе с тем — и расцвет ремёсел, культуры, цивилизации, в конце концов. Шедевры архитектуры, на вроде Хрустальных Дворцов Великого клана Чёрного мифрилона, были также многочисленны, как и Аркатовы идолища, большинство из которых, в отличие от первых, сохранились до наших дней. Множество строений и сооружений Эпохи Каменного Процветания погибло под натиском дроу, в конце этого же периода разругавшимися со своими светлыми собратьями, сменившими веру и ушедшими в горы. Все междоусобицы гномов оказались забыты ради победы над новым общим врагом. Пришла Эпоха Крови, а вместе с ней и два важнейших новшества, навсегда изменившие жизнь детей Арката: открытие металла и единый правитель. Оба этих фактора максимально сказались на итоговой победе гномов — именно они в истории Асхана значатся победителями Подгорной войны. Вот только это не смогло принести мир в народ, некогда славившийся только искусной обработкой камня. Нет, новых кровавых походов друг на друга подгорные коротышки не предпринимали, 'боевые действия' велись в кузницах и мастерских. Мир активно вступал в фазу металломантии и самые прогрессивные умы понимали, что за этим — будущее, но некоторые из Великих кланов были настолько обескровлены в более чем двухсотлетней беспрерывной войне, что и думать ничего не хотели о каких-либо новых перспективных разработках. Но гномы — не люди, однажды, в самое трудное время боёв с дроу, поклявшись Аркату не бросать своих в любых, в том числе и мирных, трудностях, они продолжили соблюдать это обещание вплоть до сегодняшнего времени. А тогда было принято очень важное решение: вся работа с металлом переходит в руки новых, молодых кланов, специально для этого основанных. В итоге сначала было шесть 'малых металлических объединений', впоследствии избавившихся от такого эпитета и именовавшихся в истории как 'новые кланы первого порядка'. Потому что уже от них в свою очередь создавались ещё кланы, от тех — ещё, а от тех — ещё, и так до современного двенадцатого порядка. И не только с металлом были связаны новые кланы. Надо было что-то есть — появились кланы грибников, водореслевиков и крабников; изобрели стекло — вот вам новые кланы стекольщиков; появилась потребность в дереве — пожалуйста, вот вам ещё новые кланы. Победа в войне позволила гномам открыто заявить о себе в мире, а это — кланы дипломатов и торговцев с одной стороны и оружейников с другой. Появились даже специализированные кланы воинов и рунных магов. А там где новые кланы — там и новые родовые имена, подчас звучащие дико для тех, кто привык к определённым стереотипам. Как вам, например, клан Полупрозрачной вуали? Или клан Серебряного звона? А меж тем, первый славится своими тканями, качеством порой не хуже эльфийских, а второй — лучшими во всех горах мастерами-аэкситами, специализирующихся на создании музыкальных инструментов из металлических пластинок — аэксов. Столь стремительное разрастание кланов с одной стороны привело к тотальному разрушению некогда тесного мирка двенадцати 'каменных' кланов. Но они не отошли на второй план, нет. Наоборот! Тот же клан Чёрного мифрилона, чудом сохранивший от дроу свои Хрустальные дворцы, ещё на заре Металломантической эпохи обнаружил, что их камень — мифрилон, помимо высокой прочности, невероятной податливости в обработке и красивых красноватых переливов внутри полупрозрачных чёрных камушков несёт в себе мифрилат — металл, необходимый для выплавки мифрила. Внутри клана был создан отдельный род, который этим занимался, а чуть позже моду на рода подхватили все большие кланы, как старые, так и стремительно разрастающиеся новые. И это оказалось настолько заразительно, что даже однородовые кланы поменяли типичную до этого именную приставку 'из клана' на привычную теперь 'из рода', именуемую на кадрусе 'хартвер', что дословно можно перевести как 'почётное имя'. На этом одна часть проблемы с именами гномов оказалась освещена. Вторая же, на мой вкус, получилась не такой животрепещущей. И свою историю гномьи фамилии, привычные для слуха землянина, такие как у Ирсинда, Гдитсирда или, вот, у счетовода, берут от того самого единого правителя по имени Рош. Война с дроу закончилась и он, некогда лидер и символ народа, вокруг которого собрались все гномы, понял, что может теперь стать никому не нужен. Он собрал тех, кто по своим причинам не захотели возвращаться в кланы и вместе с ними основал независимый город, находящийся вне граничных споров кланов, специально для того, чтобы тем было проводить переговоры на нейтральной территории. Там, в этом городе, впервые был проведён Большой Совет Старейшин с представителями всех кланов. На том Совете обсуждались многие вопросы дальнейшей жизни гномов и Рош, всецело болеющий за процветание своего народа, сделал всё, чтобы решения обсуждались максимально конструктивно и в деловой обстановке, иной раз выступая судьёй в спорах. И ему удалось так настроить представителей кланов, что очень многое, принятое на том совете больше двух с половиной тысяч лет назад, актуально до сих пор. Кланы наградили его поддержкой и обещанием впредь собираться в его городе для всевозможных переговоров. В свою очередь, Рош, никогда не страдавший пустым тщеславием, прекрасно понимал, что в одиночку со всем бы не справился. Поэтому всех шестерых своих главных помощников, которые и помогли ему в этом нелёгком деле, он решил наградить. Но чем? Тем, чего у них не было с самого завершения войны — нормальным именем. Свой клан он основывать не стал — может чего-то или кого-то испугался, а может просто до конца решил оставить город максимально нейтральным. Он пошёл дальше — решил создать фамилии по примеру тех, что были у людей из только-только зарождающегося Королевства Единорога. Так на свет появились влиятельные дома Керсбештль, Хафсбештль, Вергинскаррот, Удеффайсен, Тердонберв и Осерипартейстреэгунд. Не забыл Рош и про себя, взяв себе фамилию Эроштак, посол мира. Получилось созвучно, а ещё очень заразительно — каждый житель города придумал себе подобное и утвердил у Роша. В народе подобные фамилии метко окрестили 'рошвер', имя Роша. Рош оказался умелым организатором, город рос и развивался стремительными темпами, в него стекалось всё больше народа, желающего попробовать начать новую жизнь. Деньги в городе водились, на них Рош проводил многочисленные исследования. Не в последнюю очередь из-за этого появлялись как новые кланы, так и новые города, жители которого обзаводились рошверами. В какой-то момент общество гномов настолько разделилось, что обладатели хартверов и рошверов задумывались о полном отделении друг от друга, чего совсем не хотел Рош, на тот момент уже давно ушедший к Аркату. Призывы запретить что те имена, что эти, звучали с обеих сторон, происходили столкновения, лилась кровь. Это очень не нравилось пра-пра-правнуку Роша, названному в его честь. В какой-то момент его чаша терпения лопнула, он собрал армию из тех и других, желающих мира и единства, прошёлся огнём и мечом по сепаратистам и экстремистам и объединил два разрознённых мирка в один под своими знамёнами. На Совете, послужившим началом Эйдерии, гномьей империи, Роша II Эроштака нарекли эйденом. Первым же своим указом он утвердил свободное хождение как хартверов, так и рошверов. На деле же разделение никуда не исчезло, хартверами до сих пор пользуются только в клановых общинах, рошверами — в городах. Зато игрокам так проще определить, откуда родом тот или иной гном... Тема вышла очень увлекательной, я аж зачитался. Книга игрока была посвящена теме рошверов и описано все так интересно, что, по сути, скучный научный труд предстал в образе фентезийно-приключенческого романа. Мне даже захотелось денежкой отблагодарить автора столь полезного для меня труда. Но в специальном разделе форума, откуда я и скачал эту книгу, упоминания конкретной цены не было. Зато была приписка, явно от администрации: 'Приветствуются любые пожертвования от ста рублей. Не проходите мимо, сделайте доброе дело' — и буковки с циферками рядом, явно банковский счёт. Ста рублей мне было жалко, но на ту сумму, что я отстегнул, в то время, когда я жил, можно было сделать первый взнос за трёшку в Питере и ещё бы осталось на пару-тройку ежемесячных платежей. Ситуация с инфляцией с тех пор изменилась мало и цены, в большинстве своём, остались на том же урване. Возможность отправить с денежкой текстовое сообщение я гордо проигнорировал — просто не знал, что писать. Кстати, кое-какие пересечения с этой работой я нашёл и в 'Гайде', очевидно, его автор тоже её читал. — Рад знакомству, — усилием воли вынырнул я обратно в виртуальность. — Моё имя Ярогрейв. — Лорд Ярогрейв! — услышал я в ответ два отклика. Один мысленный, что означало нахождение дракончика где-то поблизости, а другой вполне себе явный, от Ордрина, который умудрился подойти сзади так, что я ничего не заметил. — Да-да, конечно же, 'лорд Ярогрейв', — раздражённо ответил я в первую очередь мечнику, так как дракончика представители деревни слышать не могли. — Пройдёмте непосредственно к каменоломне, наши работники как раз уже там. — Это они? — показал мне за спину бывший камнетёс. Там, на удобном камне при входе в шахту, сидели два гнома и о чем-то разговаривали. Сидят они явно недолго, потому что во время принятия клятв их ещё не было. — Они. Идёмте, как раз поговорите с ними. — 'А ты чего тут? — спросил я у дракончика. — Уже всё изучил?' — 'Да, лорд, изучил. И больше ничего не нашёл. Меня всё тянет к этой круглой штуке. Что-то там точно есть'. Ну вот, и что делать? Дракончик теперь от меня не отстанет, а я там уже всё взял, на предмет двойного дна, или в нашем случае — задней стенки, обследовал, а где оно ещё может быть... не представляю. — 'Я скажу работникам шахты в свободное время посмотреть, что там может быть...' — 'А что, правитель сам справится не может, раз помощники понадобились?' — ехидно подначил меня дракон. Вот только он не того нарвался. — 'Отлично. Ты прямо сейчас мне говоришь, что ты там чуешь — я ищу это сам'. — 'Пусть посмотрят, может и найдут чего', — буркнул Ас, понимая, что моё предложение он осуществить не сможет физически. Ну не могут драконы видеть сокровища, только чуять особыми сенсорами. — 'А как в округе обстановка? Чего-нибудь необычного заметил?' — 'Охотников видел, вчерашнее продолжали. А так всё спокойно'. — 'И каковы их успехи?' — 'Все-все перья, что упали с гарпий и были ещё вчера собраны и в земле аккуратно спрятаны, сегодня откопали, в мешок спрятали и к общей добыче отнесли. Там немного, но и это сойдёт', — с важным видом знатока ответил Ас. — 'Ладно, отдыхай пока, скоро выходим'. Весь разговор дракончика я не видел. И вообще не думал, что смогу так с ним поговорить. Смог, но прилично так отстал от группы из делегатов и мечника. Те уже разговаривали с работниками шахты. Судя по всему, успешно. — Лорд, мы готовы присоединиться к вам, — сразу же огорошил меня староста, заметив, что я подошёл к ним. — Что и где надо подписать? — Секунду, не так быстро! — остановил я его пыл. — Фей и дриаду видели? — делегаты синхронно, но несколько недоуменно кивнули. Ну да, глупый вопрос. — Не смущает? — Нет! — также в унисон ответили они. — И дроу не смущают? — Нет, лорд, — ответил за всех староста. — Всё же не всегда дроу прям уж кровавые мясники и садисты, уж мы то знаем. — Позвольте узнать, откуда? — вклинился в разговор Ордрин. Очевидно, теперь 'тёмные эльфы' для него больная тема. — Мы шли с ними с нашего исхода с прежнего места обитания, их было всего четверо, но поддержка, которую они нам оказали, вполне снискала бы славу нескольким десяткам, — заметив наши с мечником удивлённые взгляды, Диргрирг добавил: — Среди них был жрец. Он какой-то своей особой магией подлечивал нас. Взглянув на Ордрина, дескать, не все бросаются обвинять дроу во всех грехах, я заметил неподалёку Ведьму. Она проходила мимо, но, услышав слова о жреце, остановилась. — И ваши тёмные, я уверен, из той же породы, что и наши были, — продолжил меж тем староста. — Были? — зацепился я за слово. — То есть, сейчас их нет?.. — С нами не живут, — ответил счетовод, — но раз в месяц приходят навестить. Они нашли себе небольшую пещерку недалеко отсюда и обитают там. — Но не в этом причина вашей сговорчивости, совсем не в этом, — задумчиво протянул я. — Вы умеете добывать особые камни? — спросил в лоб то, о чём думал ещё с утра. — Как вы... — что-то хотел сказать камнетес, но не смог — воздуха не хватило. Впрочем, догадаться нетрудно. — Как я это понял? О, поверьте, не сразу. Сначала меня насторожило ваше условие: отбить каменоломню и непременно начать добывать камень. Но тогда я подумал, что ничего таинственного в этом нет, все мы, гномы, очень любим камень. Потом что-то настойчиво стало стучаться в голову сразу после захвата шахты, но и в тот раз я не придал этому значения. Сегодня утром я внимательнее осмотрел здесь всё и понял, что это был за стук: шахта очень странной конфигурации — скальные выступы, карнизы, острый свод 'крыши' — такие на поверхности нечасто встречаются, только по особым случаям. Вы явно видели эту шахту, пусть и не с близкого расстояния, и кое-что смекнули, верно? А потом вы представились, и всё встало на свои места: не каждому роду даётся право добавлять в имена детей настолько священную вторую часть. Так что вы такого умеете с камнем? — Вы необычайно осведомлены, лорд, это делает вам честь, — прижав правую руку к левой части груди, полупоклонился мне (!!!) староста. Я хотел было сказать, что любой бессмертный так может, а потом понял, что лень-матушку победить порой необычайно трудно, даже с таким обилием источников информации, как сейчас. — Это значит — я прав? — на всякий случай уточнил я, хотя, по-моему, все в округе уже всё поняли. — Да. Наш род заслужил такой хэкс тяжёлым трудом многих поколений предков. Мы умеем находить в особых каменных шахтах, таких как эта, поделочные и драгоценные камни и извлекать их без ущерба для общей камнедобычи. Ух ты, на третий день получить шахту, которая обычно доступна только после снятия завесы это... ну, пожалуй, чит. Да еще и захватили её без потерь, просто на изи... И тут меня догнали вчерашние размышления о имеющих возможность играть только четыре-пять часов максимум в день. Что было бы, если бы и я входил в эту категорию людей? Ответ очевиден — игра на скорости. Бешеный темп, жертвование разведкой, атака в лоб... а там гарпии и шаман. Боюсь представить, какими потерями это могло обернуться. Поэтому благодарить нужно не свой командный гений, а срыв, подаривший мне целый максимально гружёный товарняк времени. И навсегда забыть про 'изи'. — И сколько вам понадобится времени, чтобы освоиться здесь? — спросил Ордрин, отвлекая меня от самобичевания. — Где-то три-четыре недели, — ответил Лянгрирг. — Постараемся быстрее, но всё же шахта долго стояла без дела, вот так на раз, — на этих словах он щёлкнул пальцами, — ничего не бывает. — Ну ты это гному расскажи, — поддел того староста и все бородатые в округе рассмеялись, в том числе и я. — Вы только камень не забывайте добывать всё это время, — вернулся я к делу, едва отсмеявшись. — Две меры в день, по-стандарту. — Мы согласны, — кивнул староста. — Но у нас есть просьба. — Какая? — Мы хотели бы переехать всей деревней сюда, ближе к каменоломне. Можно? — Переехать? — переспросил я. — Ну да, вместе с домами, постройками и всем прочим. — Переезжать будете своими силами, — сразу расставил необходимые точки я, чтобы потом не возникало вопросов. — Конечно сами, — заверил меня староста. — Так что, добро? — Добро. Сейчас мы только это всё зафиксируем... Хорошо нормальному игроку: хочешь присоединить деревню — просто добейся согласия её главы и она твоя, а в специальном разделе интерфейса появилась соответствующая запись. Но я нормальным игроком не являюсь, у меня есть Бюрократия. И на каждое подобное действие мне теперь надо заполнять бумаги. И, судя по отзывам на форуме, бумаг будет не просто много, а нескончаемо много. Большинство игроков не брали Бюрократию даже в качестве необходимой для баланса книг знаний, только в очень-очень редких случаях, предварительно всё хорошенько обдумав. А потом ещё раз обдумав. И ещё раз. И ещё... Дело в том, что копание в бумажках отнимает очень много драгоценного времени, которого и так мало и его лучше потратить на исследование окрестностей, захват шахт, присоединение свободных поселений, собственную прокачку, в конце концов. А вот я взял, мне её минус больше в плюс, да и помогает она создать необходимую вертикаль власти со всеми атрибутами, так подробно изучаемых на уроках обществознания в школе, что для Империи лишним не будет. — ... и последний, — облегчённо выдохнул я. Не думал, что от написания бумаг можно устать. В итоге мной было написано три документа — присоединение деревни, самостоятельный, что важно, переезд к шахте и контракт на добычу камня, в том числе драгоценных и поделочных, со всеми сроками, ценами и штрафами в случае невыполнения — в двух экземплярах, себе и им. С контрактом мне помогали сами деревенские, а ещё я сверялся с форумными образцами. В него вошло все условия, о которых мы говорили: две меры в день, запуск работы с не строительным камнем через три-четыре недели — плюс оговорена и зафиксирована возможность пересмотра контракта. Это я сделал для того, чтобы можно было увеличить добычу с помощью дополнительных работников и специалистов из Университета. Иначе не получится — контракт. Все необходимые материалы для документов — бумагу, перья (!!!), чернила — в начале игры в небольшом количестве игроку-бюрократу выдавали бесплатно, просто клали в сумку. Когда этот запас кончится, нужно либо покупать у других игроков или НПС-государств, либо налаживать производство. Посмотрим, что будет выгоднее. Писать здесь было одно удовольствие: чернила с пера не капали, кляксы на бумаге не оставлялись, написанное сразу высыхало и не смазывалось от неосторожных действий. Сказка! Я пробовал в той, реальной жизни, писать пером... могу сказать одно — изобретателю ручки надо поставить памятник. Подписывать документы было ещё проще. Никаких созданий подписей, утверждения их специальными комиссиями, а потом долгих и нудных отработок, чтобы все углы, дуги и нажимы соответствовали утверждённым эталонам. Нет. Всё куда проще — перстень. Приложил его к документу — и, вуаля, система тебя идентифицировала. А вот у НПС-персонажей подписи были, правда, у гномов они рунные и никакого отношения ни к хартверам, ни к рошверам не имели. — Ну что, всё в порядке? — спросил я старосту, заметив, что тот подписывает последний документ. — Да, конечно, всё в порядке. Теперь мы — ваши, а вы — наш лорд... — Лорд, — вклинился в наш начавшийся, было, диалог Нордрус, — возьмите меня к себе на работу счетоводом. Я обещаю — не подведу. Никто, у кого я работал, не жаловался. — И много было возможностей для жалоб? — решил хоть на пару минут оттянуть своё согласие. Да, хороший счетовод не помешает, и чем раньше — тем лучше, а вариантов не то чтобы прям очень много. Всего один, и нарисовался он только что. — Первым нанимателем был хэрдаг Асрен, глава рода Серого кварца, вторым и пока последним — староста Диргрирг по настоянию хэрдага. Вплоть до нашего исхода сюда. Вы будете третьим? — спросил счетовод, явно намекая на то, что у гномов три — счастливое число. — Буду, — ответил я. — Приходи к вечеру к деревне у холма, там все мы, — обвёл я взглядом армию, — обитаем. Там и обговорим это дело. — Хорошо, лорд, я приду. — Теперь вы, — посмотрел я на Диргрига. — Не могли бы вы к вечеру сюда организовать телегу? Мы будем возвращаться через каменоломню, не помешало бы забрать трофеи. В руках вряд ли унесём, а так сподручнее будет. — Хорошо лорд, сделаем. Это всё? — Да, пока, — особо выделил я это слово, — всё. Делегаты на время простились с нами и ушли к своей деревне, обещав, что вечером мы обязательно застанем их тут. От провожатого они отказались. — Ордрин, выдвигаемся, — скомандовал я мечнику. — И так задержались здесь, отстаём от графика. Придётся нагонять. Глава 7 — Лорд, фея возвращается, — отвлёк меня Акрух от сложных дум, впрочем, я был этому только рад. — По виду — всё спокойно. 'Как в Багдаде', — мысленно отметил я, а вслух спросил: — Ты научился определять спокойствие феи по её виду? — В целом — да, — ответил он. — Феи пытаются спрятать свои эмоции, но крылья всё равно их выдают. Понаблюдайте за ними, лорд, это не сложно. — Не сложно — это как раз то, что нужно для такого тупого как я? — решил провокационно уточнить я, вдруг удастся вывести того из равновесия. — Да нет, что вы, лорд, как можно... — едва не подавившись слюной и с трудом откашлявшись, ответил гном. — Я совсем не то имел ввиду... — Да ладно, я всё прекрасно вижу, не слепой, — остановил я этот бессмысленный поток извинений. — И не глухой, помни об этом. — Лорд, так вы из-за той шутки про беременную каменную крысу? Так я просто так вас упомянул, ничего такого не думая... — Да, всё-таки считаешь меня тупым... Обидно, знаешь ли, когда собрат, на которого ты возлагаешь большие надежды, считает тебя 'никчёмным и бесполезным', — припомнил я ему ещё одно высказывание. — Что ж, сегодня тебе не повезло, твой 'тупой болван' в лице лорда очень зол, жалование за эту неделю ты не получишь. Скажешь об этом Ордрину самостоятельно, понятно? — глядя ему в глаза, спросил я. — Так точно, лорд, — обиженным тоном ответил Акрух. — Выполнять! И, не став ничего слушать, я развернулся и пошёл к Аастии. Сейчас у нас обеденный привал, почти полдень, но задолбались все по самое не балуйся. Складывалось ощущение, что на нас ополчились все звери к северу от каменоломни — стоило нам отойти от неё на двести метров, как напали пантеры. Что животные Южной Америки делают в лесу, по виду напоминающий смешанный европейский, одним разработчикам известно, но факт есть факт — двенадцать крупных чёрных кошек отчего-то решили, что мы для них лёгкая добыча. Мы с этим были несогласны и без особого труда дали понять, кто здесь батька. Кто ж знал, что это было только начало?.. За неполные два часа мы отбили нападение одиннадцати различных стай животных, в том числе и одной птичьей, состоящей из красных сов и переливчатых дятлов. Они гораздо крупнее своих реальных собратьев и куда более опасных. Именно птицы нанесли самый большой урон нам — едва не убили Охотника, Саттира, и хорошенько покоцали двух Топорщиков. Вообще, из этого боя никто не вышел невредимым, досталось и мне, порез на правой руке, стоил половины хитов от кровотечения и возможности на очень долгий срок брать в руки меч — от лекарской помощи дриады я отказался, аргументировав это необходимостью беречь ману на более тяжело раненных бойцов. Мне сделали перевязку, но эффекта рваной раны это не сняло. Именно после этого боя я стал замечать шепотки о своей бестолковости и неумении правильно организовать поход по своим же землям. Сначала мне не удавалось идентифицировать заводилу этого движения, но когда я всё же смог это сделать, то очень сильно расстроился. Акрух, с которым мы вчера почти полтора часа пробирались по лагерю орков, рискуя в каждую секунду быть раскрытыми, подбивал гномов на бунт. Возможно, это мелочно — мстить кому бы то ни было, кто говорит хоть что-то против тебя. Возможно, но и на форуме, и в 'Гайде' я прочитал схожую мысль: безнаказанность ведёт к вседозволенности. Начавшись с простых перешептываний, эта проблема, спущенная на тормозах, со временем может настолько обрасти слоями и обрушиться на голову неподготовленного игрока, что сход реальной лавины покажется детской игрой в снежки жарким июльским днём. Поэтому подобные разговоры надо пресекать в зародыше. Особенно в таких репутационно сложных фракций, как моя. — Ну что, девочки, как обстановка вокруг? — спросил я фей, подойдя к их полянке, расположенной в восточной части лагеря, со всех сторон окруженной деревьями, и садясь к ним на траву. — Как раз это мы сейчас и обсуждаем, но скажу сразу — опасного вокруг ничего нет, — ответила дриада. Все же когда они вызвались провести разведку силами своей тройки я был резко против. Мы только что еле отбились более чем от четырёх сотен представителей местной фауны, в том числе и пернатой, и непонятно, сколько ещё рыщет в округе, а они, со своим хлипким здоровьем, исходящим из малого количества выносливости, лезут в сложные задания без всякой помощи. Но Аастия уговорила меня, что уж кому-кому, а её младшим сёстрам в лесу мало что угрожает — облетят округу, засекут места логовищ зверей да вернутся обратно. На все телодвижения — максимум минут двадцать. Я уступил, хотя и понимал, что послушная фея — плохая фея, знать, что в следующий момент ей взбредёт в голову, не может никто, даже она сама. А любое отвлечение может стоить жизни, о чём я не преминул сказать дриаде, на что та твёрдо и веско ответила, что девочки с пониманием, дур она около себя вообще не держит, а других разведчиков всё равно нет. И это, к сожалению, была чистая правда — Саттир пока не мог выполнять свои боевые обязанности, он даже ходил с трудом, а сразу после боя с птицами был настолько плох, что и вовсе предлагал его прикончить, всё равно он обуза. Добивать я его не дал, Аастия провела лечение, но кардинально ситуацию это не изменило, Эйрис осталась одна вести полноценную разведку, да ещё и в лесу для неё сейчас смерти подобно, а гномам я сам запретил разбиваться на мелкие группы и покидать временный лагерь. Вот и остались для этой цели только феи. Скрепя сердце, которое в буквальном смысле готовилось вот-вот развалиться на части — даром, что это невозможно — от страха за фей, я разрешил им отправиться на разведку. Они разделили между собой территорию вокруг лагеря на три части и улетели, обещав вернуться через час в той же самой точке. Сестерия и Леартия прилетели вовремя, а вот Мундиарию что-то задержало, я прождал почти полчаса и уже готовился идти за ней, как она появилась, а вместе с ней рядом со мной оказался Акрух... — Это хорошо, передышка в пути нам сейчас не помешает, — сказал я, прекрасно понимая, что еще один такой марафон мы просто не выдержим, — а что есть? — Из живности — практически ничего, по крайней мере, из агрессивной. А вот красная стелла вас должна заинтересовать. — И где она? — сделал стойку я на подобное словосочетание, ведь стеллы в этой игре предназначены для обучения игроков заклинаниям, а красная как раз то, что нужно мне — магия материи. — На востоке, по направлению Сестерии, идти совсем недалеко. Восток — это нехорошо, тем более что южное направление для разведки не использовалась — мы оттуда пришли, запад и север планировались как дальнейшие зоны нашего маршрута, и вот как раз направо мы идти не собирались. Что ж, придётся сделать небольшой крюк. — Что-нибудь ещё есть? — Есть, группа... — начала было говорить Аастия, но её прервал Ордрин: — Лорд, можно тебя на секундочку, поговорить надо. На ум сразу пришла фраза, так любимая кинорежиссёрами: говори, у меня ни от кого секретов нет. Но, понимая, зачем меня отыскал мечник, я всё же решил не втягивать в это дело фей. Пока. — Простите, девочки, — виновато улыбнулся я, — скоро вернусь. — За что ты наказал Акруха? — после того, как мы отошли на некоторое расстояние, в лоб спросил Ордрин. Значит, Топорщик таки доложил главнокомандующему о наказании. Что ж, с этим ещё можно работать, я уже было хотел ставить крест на нём. — За 'беременную каменную крысу', 'тупого болвана', 'никчёмного и бесполезного идиота'... Продолжать? — Пожалуй... да, — ответил мечник после секундного раздумья. — Хочу услышать все варианты. И он их услышал. В итоге получилось семнадцать 'вариантов', некоторые даже на гномьем мате. — И кого это он так? — Меня. — ТЕБЯ??? — неверяще вскричал мечник. — Да меня, меня. Кого же ещё? — усмехнулся я. — И ладно бы в лицо, ничего не тая, всё как полагается. Но нет! Шёпотом, исподтишка, переходя от одного к одному, подговаривая на такие же фразочки. — Так это же бунт! Эйден за такое как минимум на лесоповал отправляет! — возмущению Ордрина не было предела. — Теперь я понимаю, что наказание справедливо. — А до этого думал, что я слишком много на себя беру? — 'До этого' я вообще не знал причину, Акрух молчит, как перепивший грибнухи, ничего вытащить из него не удалась, вот я и пошёл тебя искать, за разъяснениями. Ну да, Акруху ведь было приказано только сказать о наказании, о его причинах он волен был не говорить, вот он и не говорит. Он вообще мог не заявлять о полученном наказании, и всё спустилось бы на тормозах. Арката я не поминал, свидетелей не было, поэтому ничего такое наказание не значит, он мог бы отбрыкаться, что я всё выдумал и гоню напраслину на него, это сыграло бы в его пользу в процессе очернения меня. Но он не стал так делать, что всё-таки даёт плюс в его копилку. — Ну и как тебе разъяснения? — Честно? Неприятно, — он на секунду задумался, а после спросил: — Так кто, говоришь, оказался вовлечён в это дело? — Не говорю, не обманывай. Подобные фокусы со мной не пройдут. Хочешь спросить — спрашивай нормально, урок манипуляции я и сам преподать могу. Не думал, если честно, что у представителя самых отборных гномьих войск могут оказаться знания по психологии. Теперь буду готов ко всему. — Хорошо, — мирно ответил мечник, — спрашиваю: скажешь, кто сильнее всего поддержал Акруха? — Все поддержавшие креативили одинаково, самые жёсткие фразочки были придуманы сообща. — Ясно, — ещё больше помрачнел Ордрин. — И кто это? — Да почти все. Кроме четырёх: раненых Топорщиков и двух Арбалетчиков — Ирга, из Узкого ущелья, и Ихрипа, которого лечили феи. — До них не успели добраться? — Нет, они послали 'доброходов' далёким пешим маршрутом, чуть до драки не дошло. — Что остановило? — Очередная группа нападавших, — усмехнулся я и тут же насторожился: с запада шёл какой-то неровный гул. Я и раньше его слышал, но на самой границе слышимости, поэтому считал, что кажется. Теперь же гул нарастал. — Ты чего, лорд? Что-то случилось? — Ничего не слышишь? — Ну... лес шумит, птицы различные переговариваются по своему... Нет, ничего такого, — развёл руками Ордрин. — Странно, очень странно... — Так что делать с этими... креативщиками? — чувствовалось, что слово для гнома не новое, ранее уже слышимое, а значит, он встречал и других игроков, что, впрочем, неудивительно — историй о посещении столицы Эйдерии, города Киллига, на форуме было достаточно. — Что хочешь. Главаря я наказал, мне пока этого достаточно. Дальше посмотрим, если не прекратят — меры будут жёстче. — Ну, что ж... это твоё право. Я же таким мягким не буду, наказание получат все причастные... Ты это слышал? — неожиданным вопросом закончил мечник. — А что слышишь ты? — насторожился уже я. — Неровный прерывистый шум... как будто кто-то рычать пытается, но вместе рыков из пасти вырывается свист и блеяние... В таком контексте об этом гуле я не думал, но описание Ордрина позволило мне сопоставить его со звуками при получении раны. Мечник тоже пришёл к подобным выводам, потому что в один мы выкрикнули: — Дятлы!!! — и поспешили к западной части лагеря. Одновременно с этим оттуда раздался крик часового 'Нападение! Нападение!', а мне прямо в мозг завопил дракончик: — 'Хозяи-и-ин!!! Спаси!!!' Сомневаюсь, что всё это не звенья одной цепи. Всполошился весь лагерь, на восток мчали все, с нашей стороны — мы с Ордрином и феи, дриада включила свою любимую ауру на скорость и тем самым подгоняла нас. Мне же казалось, что я бегу со скоростью высокоскоростного поезда, и причина была нетривиальной — именно там, около западного часового лечились Охотник и Топорщики. Дриада только там нашла подходящее место для целебной зоны, раскинув туда ещё одну свою ауру. Краем глаза заметил, что наперерез нам, с юга, но отставая очень прилично, мчится основная группа гномов. — Защищайте раненых, — кричу я им. — Раненых защищайте!!! Выбежав на поляну, где в тени раскидистых деревьев, очень похожих на клёны, и лежали раненные, я заметил интересную картину: мой дракончик, нарезая круги и петляя, как бешеный заяц, изо всех сил старался увернуться от бегающего за ним подобно страусу, только меньших размеров, дятла. Пока что у него это получалось, но с каждым метром дятел доставал Аса всё сильнее. На другом конце поляны часовой давал бой другому дятлу, принимая рывки того на щит и пытаясь достать топором, там пока была ничья. В небе над поляной несколько сотен сверкающих всеми мыслимыми оттенками птиц раскручивали свой хоровод, солнечный свет сквозь него пробивался слабо. Верная смерть для всех нас. — За деревья уходи, — крикнул я дракону, пытаясь перекричать гам, который издавали дятлы в воздухе, — там он не сможет кидаться. Тактика против них уже выработана: принимать рывки на щит, опрокидывать на спину, добивать. После рывка дятлы некоторое время приходили в себя, что давало нам определённое преимущество. Этой способностью они напоминали грифонов из Альянса Света, а вот сопротивлением магии явно пошли в чёрных драконов. Причём слабее на них действовали заклинания всех опробованных школ. Благо, сталь убивала их ничуть не хуже, чем кого бы то ни было другого. Эти знания были получены в первом же бою с ними, вот только плата оказалась завышенной на мой взгляд. — 'С одним я справлюсь, будь спокоен', — бахвалисто ответил Ас и едва за это не поплатился — дятел царапнул его за крыло, потекла кровь. Бахвальство сдуло подчистую, обезумев от ужаса, дракончик бросился бежать, не разбирая дороги. И бежал он прямо на раненных, и, что хуже всего, за ним следом кинулся дятел, наверное, чтобы добить. Ас вовремя пришел в себя, заметил, кто у него на пути и свернул, а вот дятел новым целям явно обрадовался. Секунды, которые он активировал рывок, я умирал от страха и ужаса, но одновременно с этим активировал воздушную плеть, новое заклинание, появившееся у меня после полной расшифровке книги магии материи. Сконцентрированный во вполне осязаемую конструкцию поток ветра отбросил дятла с траектории полета в одного гнома прямо на щит другого. Добил пернатого крит из арбалета Охотника. — ТЫ!!! — прорычал я в сторону дракона. — ТЕБЕ ЧТО БЫЛО СКАЗАНО??? — 'Н-но... я-я-я...'. — Убирайся с глаз моих и не показывайся до конца боя. Здесь и без тебя справятся. Дракончик убежал, дико тараща глаза от ужаса, а на поляну высыпали все, кто ещё только подходил. — Что произошло? — Куда ящерица так быстро побежала? — Вы лучше в небо посмотрите! — Да на земле было ничуть не хуже!!! — У Грата топор в крови, кто-то уже спускался... Удивительно, как я в таком шуме от дятлов улавливал отдельные реплики... А меж тем хоровод птиц уже почти докрутился, ещё чуть-чуть — и первые живые снаряды полетят вниз, прямо на нас. — ЗАЩИЩАЙТЕ РАНЕНЫХ!!! — крикнул я в очередной раз, сам бросаясь туда, благо, что стоял недалеко. Первый дятел полетел прямо в строй гномов. Безуспешно, добили его два болта в спину. Второй выбрал то же направление с теми же последствиями, а вот дальше пернатые тараны посыпались по разным сторонам, успех их был различен. Те, которые и дальше продолжали бомбить основной строй гномов, за которым скрылись Арбалетчики, умирали хорошо; те же, что предпочитали в качестве своих целей фей и дроу, прятавшихся за деревьями и выманивающих таким образом дятлов на себя — тоже, кстати, действенная тактика — частично успевали затормозить и тем самым спастись, хотя и погибших от добивания после жёсткой встречи со стволами хватало; а вот те, которые летели в мою сторону, умирали с особой жестокостью: ко мне присоединились три Топорщика, вместе мы останавливали птиц и добивали. Но как мы добивали... Щит я держал в левой руке по стандарту, правая была свободна, так как рана не давала даже просто согнуть пальцы в кулак, поэтому первого своего дятла я добил краем щита в голову, на второго прыгнул обеими ногами, третьего схватил воздушным захватом — ещё одним заклинание из книги — и насадил на удачно подставленный топор, вскрыв пузо... а дальше я просто крушил, рвал и топтал, место страха и ужаса заняли злость и ярость, перед глазами была та самая кроваво-красная пелена, многократно описываемая в книгах и показанная в фильмах, в этот момент я не мог хотеть ничего больше, кроме как убивать этих сверкающих уродов голыми руками. В какой-то момент на грани сознания проскользнула мысль, что этим тварям придется дорого заплатить за смерть каждого гнома, феи и дроу. А после я отключился... В себя я пришёл оттого, что кто-то толкал меня в плечо и орал на ухо: — Очнитесь, лорд, пожалуйста, очнитесь. Лорд, не оставляйте нас, — голос был явно мужской, но какой-то надломленный, как будто он только что пережил большое горе. Я бы даже ему посочувствовал, если бы он не орал так сильно. — Лорд, пожалуйста, очнитесь, — продолжал надрываться голос. — Диктэ Ордрин, он не откликается... Может, он умирает? — Да не умираю я, — раздался очень тихий хрипящий голос откуда-то со стороны. Противен он был так же, как орущий. — Сейчас полежу немного и встану. Потребовалось немалых усилий, чтобы понять: противный хриплый голос принадлежит мне. — Воды-ы-ы, — прошептал я и закашлялся, ещё больше расцарапывая и без того саднящее горло. — Вот, лорд, возьмите, — ткнулась мне в руку металлическая сплюснуто-цилиндрическая штуковина, напоминающая флягу, в сопровождении орущего голоса. В кромешной тьме я на ощупь поднёс её ко рту и в пару глотков осушил. В голове понемногу прояснялось, я вдруг понял, что сижу спиной к дереву, а ноги мои заботливо укутаны одеялом. — Лорд, вам лучше? — спросил тот же голос, но уже не такой громкий. — Немного, — ответил я, прислушавшись к ощущениям. — Почему так темно? — Темно? — недоуменно переспросил голос. — Лорд, так у вас глаза закрыты. С трудом вспомнив, что это такое вообще — глаза, я разлепил их чуть ли не пальцами. Изображение плыло и одновременно сверкало, но с каждой секундой становилось всё чётче, я даже смог понять, что переливающийся блеск идёт от многочисленных тушек дятлов, равномерно усыпавших поляну. Рядом со мной сидел Акрух, держа в руках флягу для воды литра на три. — Кто это их так? — спросил я хрипящим, но уже не таким слабым голосом. — Что здесь вообще произошло? Зрение всё больше обретало чёткость, я даже смог недалеко от себя разглядел давешних троих раненых, дроу и гномов, мирно сидевших рядышком и о чём-то разговаривающих. — А вы что, лорд, ничего не помните? — со страхом в голосе спросил Акрух. — Последнее, что помню — как на лету хватаю за горло дятла и бросаю его на каменный шип, вызванный собственной магией, а тот на нём разваливается на две половины и его голова отлетает к собрату, недавно убитому об лезвие топора. — О, лорд, вы дальше такое устроили... — мечтательно протянул Акрух. — Вы впали в истинное бешеное безумие, тот дятел, пойманный за горло, оказался лишь первым. Дальше вы так переловили несколько десятков птиц, некоторых даже отправляя обратно... — И что, они улетали прочь? — Да нет, все умирали, кто-то ещё в полёте, кто-то — врезавшись в себе подобных. В такие моменты вы кричали 'страйк'... — Что, так и кричал 'страйк'? — Нет, конечно, гораздо громче и раскатистей. Мне даже показалось, что некоторые дятлы от подобной звуковой атаки умирали прямо в хороводе. — О-о-о... — простонал я от стыда, но Архип понял это по-своему. — Мы тоже были удивлены, — сообщил мне он, — но куда большим шоком стало ваше спасение фей. — Спасение? От кого? — в этот момент я почему-то подумал, что от себя. — От дятлов, конечно. Они ведь тоже далеко не дураки, это-то мы понять успели. И вот, когда в очередной раз одна из фей стала заманивать дятла к деревьям, он не полетел прямо на ствол, а рванулся между. Шуму было-о-о, — покачал головой гном. — Так ведь после первого так же поступил не один, не два, а штук пятнадцать. Вы, когда заметили это дело, очень быстро добежали до туда, даром, что стояли на другом краю поляны. Перья полетели в разные стороны, жалобные курлыканья даже перекрыли основной шум от хоровода, а по земле — бежавшее подкрепление, ещё из десятка дятлов вы сбили одним метким метанием их товарища, назвав всё это 'суперстрайком'. — Только громче и раскатистей? — спросил я в надежде, что это было не так. — Да, лорд, громче и раскатистей, — обломал мои мечты Акрух. — Вы вообще были безупречны: кулаками на противоходе сбивали летящих прямо на вас дятлов без всякого щита пачками; пинками отправляли рискнувших прогуляться по земле, как вы это назвали, 'на прогулку', только громче и раскатистей, но мало кто из них переживал встречу с ближайшим деревом. А тех, которые от пинков уворачивались, хватали за лапы и об землю, туда-сюда, туда-сюда, периодически прикрикивая 'Халк, крушить'. — Только громче и раскатистей, — на автомате сказал я. — Только громче и раскатистее, — подтвердил Акрух. — В какой-то момент, видимо, дятлы поняли, что, распыляя силы, они ничего не добьются, только передохнут здесь все, и сконцентрировались на нашем строе, где позади стояли Арбалетчики... — И скольких мы потеряли? — Мы? Ни одного! — Феи? Дроу? — Нет, среди наших потерь нет. — Но как вы справились с этой лавиной? — Не мы, лорд, вы! Вы почти всё сделали самостоятельно: выломали у ближайшего дерева толстую ветку, встали перед строем и подобно мельнице раскидывали дятлов в разные стороны, выкрикивая 'Это вам за Саттира, а это за гномов, это за гномов, а это за Саттира'... — Только громче и раскатистее, — в один голос произнесли мы. — А потом, когда дятлы закончились, вы расцеловали ветку, осторожно отложили её в сторону, подняли руки вверх и прокричали небу 'Фаталити'. Но не громче и раскатистее, а как-то очень грубо, гортанно и немного неестественно. А потом вы отключились. Мне хотелось провалиться под землю, мои родители, работники сферы культуры — мама скрипачка в оркестре, а папа организатор массовых мероприятий — всю жизнь твердили мне, что воспитать культурного, интеллигентного сына — главная цель их жизни. Особенно после того, как старший брат, окончив школу, поступил на мехмат, вместо так настаиваемой ими консерватории. Скандал был грандиозный, брат разорвал с нами все отношения, а за меня взялись всерьёз. В итоге я стал учиться на, простите за каламбур, учителя начальных классов. Мама считала, что это целиком и полностью её заслуга, я же ещё школьником понял, что дети — это моё, поэтому совместил приятное с необходимым. И вот сейчас я бегал по маленькой лесной полянке и отбивался от стаи дятлов самыми варварскими способами. Если, конечно, Акрух всё это не выдумал. — Лорд, ты как? — спросил подошедший Ордрин. Вид у него был озабоченный. — Честно сказать — паршиво, чувствую себя одиноким мешком картошки в огромной телеге, мчащейся на бешеной скорости по ямам и колдобинам. — Аастия сказала, что это лечится, главное не перенапрягаться. — Дятлы еще предвидятся? — спросил я. — Нет, лорд, — ответил он, а я, неожиданно осознав, что всё ещё держу пальцами веки. Медленно отпустив их и убедившись, что кромешная тьма и не думает возвращаться, я спросил у мечника: — Это правда? Все эти тушки — на моей совести? — Ну, нет, лорд, не все. Абсолютное большинство, но к некоторым и мы совместными усилиями руку приложили, — тут он засмеялся и едва не сложился пополам. — Хотя убивать руками это теперь по вашей части. Смеялся он громко и заливисто, но в одиночестве — ни Акрух, ни сидевший неподалёку раненые, ни кто бы то ни было ещё не поддержал его почина. Я, было, хотел, но не смог — сил не было даже на то, чтобы подняться с места. — Так, Ордрин, ты обещал, что будешь вести себя прилично, — подошедшая дриада была не в духе. — Поэтому — забирай своего сторожа и уходи. Мечник, всё ещё смеясь, поднялся с земли, по которой чуть ли не катался, и потянул Акруха за собой — Нет, стойте, — окликнула Аастия уходящих гномов, — кровь когда пошла? — Кровь? — переспросил я. — Да ничего страшного, лорд, — ответила она, — всего лишь нозальное кровотечение. Так когда? — Я потому лорда и разбудил, из-за крови, — повинился Акрух. — Мне казалось, что всё — конец, а потерять его очень не хотелось. — Лорд бы всё равно не умер в привычном понимании, — успокоил его Ордрин. — Разве что оказался бы в замке. А вот тут мечник не прав, после смерти я очнулся бы на месте своего первого появления в игре, просто потому, что так и не сменил точку привязки. Поэтому Акруху надо сказать спасибо, что разбудил меня. — Значит, недавно, — сделала вывод Аастия. — Что ж, Акрух, я тебя поздравляю — лорд бы умер, если бы не твои действия. И где бы он ни оказался, нам от этого не легче. И вправду была опасность смерти... Точно надо что-нибудь придумать, а то я окажусь последней свиньей. — А сейчас... как он... что там? — голос Акруха дрожал, очевидно, он тоже осознал, что сделал. По себе знаю, принять это не просто. — Сейчас всё хорошо, грань пройдена, лорд пойдёт на поправку, — ответила дриада, прижав руку мне ко лбу и замерев на пару секунд. — Ему нужен покой. Ото всех. Гномы ушли, а я подивился логике Аастии: назальное кровотечение, которое по одним её словам сущая ерунда, привело бы к моей смерти... Надеюсь, она просто очень устала и на самом деле не желала ничего подобного. — Отдыхайте, лорд, — закончила нехитрое обследование дриада. — Вам надо набираться сил, сегодня вы спасли всех нас. Она тоже ушла, и я остался в одиночестве. И первым делом полез проверять, что же со мной случилось. Взглянув на свой текущий статус, я, мягко говоря, охренел — двадцать две иконки продолжающихся дебафов, ещё восемь успели к этому моменту закончиться. Ослабление, немощность, раскоординация, убывание жизни, смертельная усталость, падение защиты, болезнь мага IV степени, крушение маны — это лишь краткий список, но и он легко сводит в могилу кого угодно, вплоть до ангелов и драконов. Благо, многие из них через двадцать-двадцать пять минут сходили на нет. Но были и особо неприятные, с более продолжительным сроком действия, например 'Усугубление травмы правой руки', которое максимально снижало подвижность конечности и усиливало боль, а в числовом измерении резало на девяносто процентов урон, наносимый ею, а ещё всё так же мешало держать оружие. Впрочем, по рассказам Акруха, никаких неудобств мне это не доставляло. Эффекты этого дебафа пропадали только через два с лишним часа. Но даже он не был самым длительным. 'Хрипящее горло' и 'Гудящая голова' заканчивались каждый через четыре часа, видимо наорался я вдоволь. К последнему, правда, была приписка про расовое сопротивление, поэтому его сила была не очень большой. Но был в этом длинном отрицательном списке один особо впечатляющий пункт: Убывание жизни Каждую секунду очки жизни уменьшаются на 50 единиц Текущий статус: -237/360 Я аж присвистнул, по такому делу я — лежачий труп. И даже понятно, почему я не могу встать — в игре это не предусмотрено. Но почему я ещё не отбросил коньки? Порыскав в своих, как бы это странно не звучало, свойствах я нашёл кое-что интересное: Целительная аура 'Милость богини' Все существа, находящиеся в её зоне активности, остаются живы под любыми проклятиями и недугами Время действия: до снятия Информативно... Но главное я понял — Аастия. Это явно её рук дело, ведь помимо этой ауры, здесь рядом действовали ещё две, до нападения дятлов лечившие раненых. Но о такой я нигде пока не читал! Дабы разобраться, как обычная дриада могла получить такой откровенный чит, я полез на форум. Информации оказалось достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Во-первых, в стандартном наборе дриад такой ауры нет. Но её можно заработать, причём несколькими путями, но все они предполагали помощь игрока. Во-вторых, какой бы путь в итоге не был выбран, всегда должна произойти какая-то жертва со стороны дриады, которая служила катализатором выдачи квеста игроку, причём не напрямую, а сложными социальными — иначе говоря, разговорными — маршрутами, потому что дриада не может просто так сказать: 'Слушай, игрок, я тут пережила трагедию, вот тебе квест, иди, выполняй'. Это было бы слишком легко. В-третьих, выполнение этого квеста как раз и определяло пути получения ауры, но завязан он был всегда лишь на двоих — дриаду и игрока. Привлечение кого-то ещё, даже для боевой составляющей, оборачивалось провалом. Всегда. В-четвёртых, ради получения ауры дриадой игрок сам должен был чем-то пожертвовать, чем-то очень важным для него — навыком, умением, заклинанием, боевым приёмом. Тем, что реально приносит какую-то пользу, а пылится в дальних углах боевых возможностей. Не каждый на это решится. Причём решить, чем жертвовать, игрок должен сам, иначе ничего не получится. А это вдвойне сложно. В общем, я сделал вывод, что раньше Аастия служила другому игроку, эльфу — а больше никто полубожественный квест от Силанны взять не сможет — не равнодушному и отзывчивому. Но подводные камни на этом не заканчиваются. Использование этой ауры предполагает трату особых очков святости, идущих напрямую от Силанны. Добываются они очень тяжело, настолько, что десяток в месяц — ошеломительный результат, нормальным считается пять за тот же период. А эта аура потребляет сотню... Боюсь представить, сколько она их копила, а потом ещё и берегла после расставания с игроком, ведь получить их можно только в Храме, а это отдельная постройка, с Садом такую не интегрируешь — да и не было её там, а на стартовой территории цивилизованные места поклонения другим богам не предусмотрены, только идолища да капища, чего у богини эльфов отродясь не водилось. Всё это сводилось к одному — дриада ради меня зачем-то пожертвовала тем, что могло спасти жизни многим сотням после встречи с нежитью или демонами, и те и другие очень любят противные трудно снимаемые проклятья. Надо будет выяснить мотивы её поступка. А пока не помешает разобраться с интенсивно мигающим окошком лога, там явно будут объяснения если не всему, то многому. Вы впали в боевую ярость Сила +3 Ловкость +2 Выносливость +2 Очки жизни -10% Физическая защита -10% Время действия — 10 минут Вы уничтожили 20 врагов под боевой яростью Сила +3 Ловкость +3 Выносливость +2 Очки жизни -15% Физическая защита -15% Время действия — 15 минут Все эффекты суммируются Вы уничтожили 50 врагов под боевой яростью, в том числе и 20 особо жестокими методами Вы впали в состояние Берсерк Сила +5 Ловкость +4 Выносливость +3 Очки жизни -5% Физическая защита -20% Магические характеристики -100% Внимание: вы не можете творить магию Время действия — 20 минут Все эффекты суммируются Вы уничтожили 100 врагов под боевой яростью, в том числе и 50 особо жестокими методами Вы впали в состояние Берсерк ll Сила +8 Ловкость +7 Выносливость +6 Очки жизни -5% Физическая защита -25% Способность творить заклинания — отсутствует Время действия — 25 минут Все эффекты суммируются Вы уничтожили 250 врагов под боевой яростью, в том числе и 150 особо жестокими методами Вы впали в состояние Берсерк lll Сила +10 Ловкость +9 Выносливость +8 Очки жизни -5% Физическая защита -30% Внимание: физическая защита обнулена Способность творить заклинания — отсутствует Время действия — до смерти или пока враги не закончатся Все эффекты суммируются Вы уничтожили 400 врагов, в том числе и 300 особо жестокими методами или с применением оружия берсеркерства Вы впали в состояние Берсерк IV Сила +15 Ловкость +13 Выносливость +10 Очки жизни -5% Физическая защита — отсутствует Способность творить заклинания — отсутствует Время действия — до смерти или пока враги не закончатся Все эффекты суммируются Д-а-а... Вот оно, объяснение всех моих подвигов, рассказанных Акрухом. После такого сомнений не остаётся: почти все убитые дятлы — моих рук дело. Ещё одно сообщение пришло совсем недавно и по времени совпадало с моим принудительным пробуждением: Вы получили подкласс Берсеркер Вы 54-й бессмертный, кто смог добиться этого Теперь вам доступны все возможности берсеркерства без применения заклинаний и зелий То, от чего я так усиленно бежал, настигло меня на третий день пребывания в игре. Берсерки — воины третьего типа замка гномов, вернее, на первом ранге, сразу после найма, они называются Костоломами, а уже дальше, в процессе прокачки, или, как это здесь называется, путешествия по грейдам, становятся Берсерками. Сильные, ловкие — единственные ловкачи среди гномов — в меру выносливые, они наносили довольно средний урон врагам... пока не впадали в ярость (а происходило это очень быстро). Рост физических характеристик был слабым утешением практически до нуля срезанной защите, как физической, так и магической. Последняя — путём тотального крушения магических характеристик, как раз отвечающих за защиту от магии. Но это ещё ничего, сильная ловкость способна вывести и такое, а вот потеря контроля над своими действиями делала берсерков крайне уязвимыми для тактики заманивая в ловушку и расстреливания там стрелами или, что куда эффективнее, заклинаниями. Я еще во время подготовки к игре решил, что использовать берсерков буду по минимуму, юзая фичу с распределением прироста. Мне надо выживать, а настолько слабые юниты — самые слабые среди всех третьих тиров по общей эффективности — могли этому только помешать. Более того, поднимать их в рангах проблематично: мало того, что их всего три — Костолом, Берсерк и Яростный Воитель — так ещё и уровней для перехода хотя бы первого грейда нужно больше, чем в любом другом типе гномов — двадцать второй против шестнадцатого у Стального Защитника седьмого типа, идущий на втором месте. Для сравнения: средний по другим фракциям — девятый. Теперь же моим планам явно настали окончательные и бесповоротные похороны. Гномы явно поняли, что со мной случилось, и просто не примут массовое притеснение костоломов с моей стороны. Да и способности подкласса дадут возможность сделать их чуть лучше, чуть сильнее, а может быть и чуть защищённее, надо всё хорошо изучить и просчитать. Дальнейший просмотр ленты лога позволил убедиться, что рассказ Акруха был правдив не только в целом, но и деталями. Вы сбили в воздухе 50 врагов Награда: изучена способность берсеркера 'Звуковая атака' Теперь в состоянии Берсерка вы можете громкими выкриками с вероятностью 50% нанести урон противнику +5% за каждый текущий ранг берсеркерства Цена: 20 очков ярости Действует только на воздушные цели Дополнительные свойства от убийства 25 врагов способностью 'Звуковая атака': 20% шанс оглушить цели вокруг убитого врага радиусом 5 метров +5% за каждый текущий ранг берсеркерства Прям аттракцион неслыханной дерзости получается: крикни пару раз 'Страйк' и научись убивать дятлов дистанционно. Да ещё и с оглушением других противников, пусть даже и в воздухе. Топ-способность я считаю. Вы изучили способность 'Прыжок берсеркера' Вы можете совершить три прыжка подряд по прямой длиной "(текущая ловкость) на 10 метров" три раза подряд Перезарядка: 1 час Так я 'добежал' до фей в рекордно короткие сроки. Эта способность уже не на очки, она перезаряжается. Неплохо. Вы изучили способность 'Пинок ярости' Ударом ноги вы теперь можете отправить цель в недолгий полёт, зависящий от массы цели, вашей ярости и текущего ранга берсеркерства Цена: 30 очков ярости Дополнительные свойства способности 'Пинок ярости': 20% шанс критической смерти от пинка в случае врезания в предмет до приземления +5% от максимального ранга берсеркерства Кру-у-уть. Максимальный ранг у меня четвертый, значит сорок процентов смертей после пинка, если пинать в деревья, например, или в здания, если бой будет в поселении. Но как-то очень уж много способностей для одного меня... Вы нашли своё Оружие Берсеркерства Помните: Берсеркер в боевом состоянии не может взять в руки ничего, кроме своего оружия Лаконично. А главное, я знал, что это за оружие — та самая ветка, которой я отбивался от птиц в последней фазе боя. Меня тянуло к ней. Ещё два сообщения были о прибавке характеристик — +4 Силы, +3 Ловкости и +3 Выносливости — и о предложении вступить в закрытый раздел форума, посвящённый таким, как я. В сообщение был вложен пароль для входа, причём пришло оно от администрации. Ну и последние два были о повышении уровней — за дятлов я получил оба сразу... и ещё опыта на пяток как минимум. Теперь понятно, для чего ввели ограничение на суточный набор уровней — чтобы подобный рандом излишне не возвышал тех, кому просто повезло. Как мне. За уровни я получил два пункта силы и выбор между Дипломатией и Двойным чертежом, а также между Перевооружением и Торговцем. Дипломатию снова не взял и брать не собираюсь, как бы мне её не втюхивали, а вот во втором выборе безоговорочную победу одержало Перевооружение. Оно было из книги Военачальника и позволяло в рамках своего тира обучить юнитов пользоваться вспомогательным оружием. Например, моим Арбалетчикам теперь можно будет дать кинжалы, и они станут боеспособнее в ближнем бою. Количество дополнительного оружия было ограничено уровнем умения, да и не для всех типов это было предусмотрено. Торговец тоже хорошая вещь, но, по статистике, выпадает гораздо чаще, потому у меня ещё будет шанс его получить. Ну, а нет... Я не жалею о своём выборе. Решив сделать перерыв в получении информации, — как говорил мой дедушка, во избежание, — я заметил, что иконок с дебафами стало значительно меньше, пропала боль, везде, кроме руки, жизнь из чёрной, отрицательной, зоны перешла пусть и в красную, зато стала восстанавливаться, полоска выносливости пошла в рост, я даже встать смог. Это не осталось незамеченным, ко мне тут же подскочили Охотник и два Топорщика, те самые раненые, которые после моего прихода в себя сидели неподалёку. И да отнимет у меня Аркат возможность говорить, но вряд ли они сидели тут только лишь с целью посидеть. — Лорд, может не надо вставать так рано... — Полежите ещё чуток... — Правда, вы ещё так слабы... — Я сам решу, слаб я или нет, не надо мной причитать, будто я маленький. Раз я смог встать — значит уже в состоянии идти, бежать, а то и вовсе лететь, — голос всё ещё хрипел, сказывалось действие дебафа. — Кажется, товарищи гномы, вы проиграли спор, — раздался справа голос Ведьмы. Кернисс стояла в окружении всех без исключения гномов — ну, кроме двух раненых — и выражала спокойствие и уверенность. Гномы же опустили глаза в землю, словно им было стыдно. Кроме двух, оба Арбалетчики, и у тех на лицах отражалось облегчение. Словно они были уверены в победе, но малю-ю-ю-сенькая вероятность проигрыша всё же учитывалась. — Рассчитывали, что я приму предложение? Хотели, чтобы я остался валяться и требовать заботы о себе, а вы бы, подобно шакалам, подвякивали о никчёмности вашего лорда? — ехидно спросил я, преследуя цель вывести их из равновесия и заставить если не говорить, то хотя бы стыдиться. Что тоже будет подтверждением моей правоты. — Нет! — горячо ответила пара Арбалетчиков. — Не-е-ет, — недоуменно ответила другая пара, раненных Топорщиков, им вторил дроу. — Нет, лорд, — твёрдо сказали все феи, дриада и Ведьма с Охотницей. Все остальные промолчали. Почти все. — Простите меня, лорд — вышел из общего подобия строя Акрух, — я не должен был позволять себе те высказывания, которые сделал. Я был на эмоциях и считал себя правее, мне казалось, что раненные товарищи вас не интересуют, что вы наплевали на них, тащите за собой лишь бы не было разговоров... — Это неправда, — вступилась за меня Леартия. — Лорд сразу подошёл к сестре Аастии и спросил, что и как с ранеными, не будет ли их лучше безопасно отправить минимум до шахты и там спокойно отлечить. Сестра отговорила его, сказав, что тогда придётся уйти и ей, как единственной обладающей нужными средствами в виде аур и заклинаний, и оставить основную армию без лечения в случае чего. Лорд разрывался между желанием развернуться всеми к замку и продолжать путь вместе с ранеными. Он больше склонялся к первому варианту, но Кернисс и сестра еле уговорили его на второе. А теперь, выходит, вы обвиняете лорда в... бесчувственности, что ли? — Да, я виноват, — прокричал Акрух, — я должен был подойти и прямо спросить про сложившуюся ситуацию, а не поддаваться эмоциям и поступать так... подло... — Мы пытались всех их вразумить с Иргом, — сказал Ихрип, Арбалетчик, лечившийся у фей, — но наши голоса тонули в желчи их высказываний. Вы бы слышали, что они говорили... — Я всё слышал, Ихрип, каждую фразу. На лицах гномов отобразились ужас и страх, очевидно, Акрух так никому и не рассказал, за что я его наказал. — Да что происходит? — спросил один из раненых Топорщиков, Вомтар, кажется. — Я позволил себе нелестно отозваться о лорде Ярогрейве за его спиной, — ответил Акрух почти плача. Плачущий гном это... сильно. — Я за спиной у него сравнил его с беременной каменной крысой... — А я это услышал и поддержал Акруха, — подал голос один из гномов в толпе, — сказав, что лорд скорее накажет подчинённых, нежели сам будет дела делать. Это, кстати, очень сильное оскорбление для гнома. — И я позволил себе лишнее... — И я... — Да и я тоже... — Все сознались, — вышел вперёд Ордрин, до этого стоявший в тени деревьев позади бывших раненых. — Семнадцать выражений... — Сколько? — еле выдавил из себя второй раненый Топорщик, Герз. — Семнадцать! — припечатал Ордрин. — Могу даже повторить все. Хотите? И, не дожидаясь согласий, перечислил их. Причём сделал это так, что каждое следующее выражение ложилось в образовавшуюся тишину тяжелее предыдущего. Когда он закончил, груз сказанного оказался настолько тяжёл, что некоторое время никто не решался взять слово. — Ну вы, блин, даёте — спустя минут пять наконец произнес Вомрат. — Так обратились бы к нам, мы бы вам сказали, как лорд подходил к нам, спрашивал, как мы себя чувствуем, во всех боях старался в первую очередь защитить нас, несмотря на то, что сам пострадал, запретил дриаде использовать лечение к себе, чтобы нам больше досталось... И это была правда — особо тщательно защищали раненых, но не потому, что это долг, честь и совесть. Нет, и это тоже, но в первую очередь из-за того, на них оттягивалось немало врагов и просто оставить их умирать я не мог себе позволить. Спустя пару боёв до меня дошло: если расположить раненых так, чтобы подходов к ним было минимально, защищать их становилось легче, а количество оттянутых на них врагом меньше не становилось. Это помогло в дальнейшем избежать ещё больших потерь. — Это я виноват! — снова завёл свою пластинку Акрух, но на этот раз настолько громко, что я даже подумал, что и он выучил способность 'Звуковой удар'. Увы, свойства гнома оказались неизменны. — Да все мы виноваты, — сказал кто-то в толпе. — И в том, что не урезонили первого... оскорбителя, и в том, что сами поддались. Нам просто не пришла в голову простая мысль — спросить у раненых как к ним отнёсся лорд. И тут заговорили все. Сначала корили себя за откровенную тупость (это их слова, если что), потом ругали себя же за длинные языки и неумение остановиться, а напоследок дружно стали просить прощение и требовать наказания, дескать, заслужили. — Что же заставило тебя, Акрух, резко поменять своё мнение? — спросил того Ордрин. — Почему сейчас ты раскаиваешься? — Просто у меня в ушах до сих пор крики лорда 'защищайте раненных'. Тот, кто не заботится о своих подчинённых, с интонацией непередаваемого ужаса такое кричать не будет. Да и как он героически защищал их от дятлов тоже многого стоит. А уж тотальное уничтожение летящих только на него с приговоркой 'это за гномов, а это за Саттира'... Мне очень стыдно, — тихо закончил Топорщик. — Нам тоже стыдно, — выразил в толпе кто-то общее мнение. Все согласно зашумели. — Признаться, я думала, что многое знаю о гномах, что они прямые и честные, но при этом не любящие рубить с плеча, привыкшие всё совместно обсуждать, — вставила свои пять копеек Кернисс. — Да что там, нас учат, что гномы придумали Совет только потому, что боятся брать на себя ответственность в принятии решений, а так — общее мнение, в случае провала и свалить не на кого. Я с этим не согласна, но нас этому учат. А здесь... одному что-то показалось, другие не стали проверять, третьи подхватили, а в итоге трезвую голову сохранили только двое, не считая диктэ Ордрина и раненых. Я, всю жизнь восхвалявшая гномов, вынуждена признать: реальность оказалась далеко не такой, какую я ожидала. Мне просто противно даже осознавать, что вы облили лорда помоями в той ситуации, в которой даже дроу попытался бы установить правду. Слова Ведьмы прозвучали ничуть не менее легко, чем до этого Ордрина. Гномам сравнение с дроу и вовсе должно было стать максимально унизительным, учитывая тот факт, что сравнение не в их пользу. — Признаться, тяжело осознавать, что тебя называют 'последним уродом' за то, что ты сделал всё ради других, — взял слово уже я. — Видишь, Аастия, чем обернулись твои уговоры продолжить путь. И твои, Кернисс, тоже. Не вы ли говорили, что мои гномы меня поддержат? А вот оно как получилось. Я даже не думал, что эти... хм... фразы, — сделал я секундную паузу, — из-за отношения к раненым. Мне казалось, что меня считают всем этим из-за недостатка доблести в сражениях или плохого командования, ну максимум самого факта получения ран. А тут... тащу за собой лишь бы не было разговоров... — Более того, лорд, после всего вами... м-м-м... продемонстрированного и сказанного, они продолжили этот креатив, поспорив, какого отношения вы захотите, будете ли, так сказать, изображать из себя смертельно больного, — сказал Ордрин. — А между тем, вы вправду едва не умерли и заслужили право на подобное 'изображение', — добавила Аастия. — Да, лорд, если бы не вы, никто бы сейчас здесь не стоял и отношения не выясняли, — припечатала Кернисс. Да, именно, припечатала, потому что никто из толпы гномов не издал ни звука. А у меня появилась возможность осознать, что в конфликте с Акрухом и его подпевалами я справился бы и без неожиданно свалившегося полкласса. Все остальные как один встали на мою защиту, вразумить непокорных гномов не составило бы труда. Значит, берсеркерство — не помощь от системы, как я подумал изначально, надо мной и вправду как-то особенно сошлись звёзды в момент, когда, казалось, ничего другое не сработает. Но нет, пути были, а значит надо обязательно выяснить, как это вообще работает, тем более что ссылка на нужный раздел форума у меня есть. — Ладно, — наконец сказал я, — расставили все айды по рунам — и хорошо. Наказание с Акруха я снимать не буду, чтоб неповадно было, за сим расходимся. Что у нас с дальнейшим путём? Когда выдвигаемся? Все без исключения удивлённо уставились на меня. — Что? Дальнейшее стояние ни к чему не приведёт, что можно было сказать — сказано, пережёвывать по триста раз бесполезно, да и не нужно, если честно. Ордрин, ты хотел наказать остальных креативщиков? Твоё право, отнимать не буду. Что-то ещё? — Вот теперь я вижу, что настоящие гномы здесь есть, — сказала Ведьма. Молчание было ей согласием. — У меня только один вопрос, — продолжил я. — Где это чешуйчатая т... хм... зверушка летающая моя. Все замотали головами в разные стороны в поисках дракончика, самой глазастой оказалась Охотница: — Вон он, лорд, сзади вас, за деревом прячется. Я развернулся и вправду заметил торчащий хвост за местом своей вынужденной лёжки. — Иди сюда, мой милый, иди родной, сейчас я с тобой разговаривать буду, — наиласковейшим тоном позвал я его. Поняв, что кара неминуема, Ас вышел из-за дерева и ме-е-едленно пошёл ко мне, не решаясь подойти совсем близко. — Чего же ты не подходишь, яхонтовый мой, али думаешь, что так тебе ничего не будет? А вот и нет, касатик, натворил — получишь. — 'Но лорд, я же не специально...' — Что ты 'не специально'? — вся показная ласковость из моего голоса моментально исчезла. — Ты не специально не выполнил приказ оставаться в лагере и не покидать его пределов? Или ты не специально собрал такую огромную стаю дятлов и привёл её к нам? — 'Я не думал, что их будет так много...' — Значит не специально ты что-то другое... Ну ничего, своё ты заслужил. Значит так, во-первых, за невыполнение уговора подарок ты не получишь... — 'Это за 'хозяина' что ли? Да это я так, случайно вырвалось', — дракончик ещё и умудрялся торговаться в этой ситуации. — Ничего не хочу слушать, — прервал я его, — не выполнил — значит, не выполнил, и баста. Первый подарок за тобой, тут уж слово было сказано, но этот — шиш тебе. — 'Злой ты, лорд, придираешься к пустякам', — буркнул Ас. — Да нет, подлец, ты просто не понял ещё, что сюсюкаться здесь с тобой никто не будет. Заслужил — получи, и сейчас ты заслужил лишь хорошую взбучку. — 'Но детей бить нельзя!' — Правда что ль? Поэтому детям можно вести себя так, как им заблагорассудится? Нет, дорогой, не выйдет. Ты чуть нас всех не убил — ты получишь своё сполна. — 'Ну, так все же остались живы...' — И это отнюдь не твоя заслуга! Значит так, завтрашний день ты безвылазно проведёшь около замка, никуда не отлучаясь с холма. Если я узнаю, что были хоть какие-то поползновения, судить тебя будет Аркат, а он мужик суровый, мудаков не любит. Все без исключения издали вздох ужаса. Суд Арката — это не фигня, там очень суровые наказания. Дракончик, очевидно, что-то успел о нём услышать, даже дерзость пропала из его поведения. — 'Не надо, лорд, я буду самым примерным драконом, только не на Суд Арката, прошу-у-у!!!' — Всё в твоих... хм... лапах, как будешь себя вести. Наказание понятно? — 'Да лорд, — с готовностью ответил он, — завтра сидеть безвылазно около замка. Я смогу, вот увидишь'. — Надеюсь на это. Сегодня ни на шаг от меня не отходишь. Одной стаи нам хватило, больше тащить за собой не дам. — 'Хорошо, лорд, ни на шаг'. То, что никто не высказался против идеи Суда Арката, даже он сам в виде какого-либо природного знака, говорило об одном — я в своём праве и дракончик и впрямь заслужил наказание. Вообще, Суд Бога как раз и ввели с этой целью, чтобы было на что опереться в 'раздаче серёг' провинившимся 'сёстрам'. А то до этого мог смотреть на себя сквозь пальцы, пока ты его отчитываешь, а потом нагло заявить 'И что ты мне сделаешь?'. Пофиксили, но и панацеей это не сделали, слишком часто грозить Судом не получится, иначе и бог, и юниты задумаются: игрок не в состоянии самостоятельно навести порядок — и репутация обрушится, а сам Суд будет совсем не страшным. Особенно это касается таких репутационноёмких фракций, как моя. — Так, какие вопросы ещё не решены? — спросил я, когда все немного пришли в себя. — Вопрос наказания, лорд, — взял инициативу в свои руки Ордрин. — Значит так, лорд лишил Акруха жалования на текущую неделю. Пользуясь данным мне правом определять наказание, я переношу это на всех, кроме четырёх: Игра и Ихрипа — потому что послали доброходов, — стрельнул глазами мечник в мою сторону, позаимствовав словечко, — куда подальше, и Герза и Вомрата — потому что к ним даже не подошёл никто. — Справедливо, — чуть ли не в один голос ответили наказанные. — Хорошо, что этот вопрос решён, — вышла вперёд Кернисс. — Но прежде, чем двигаться дальше, надо решить еще один. — Какой? — спросил я. — Трофеи, — ответила она и провела рукой по поляне. — Горы трофеев, бросать которые не хочется. Перья дятлов очень ценны, а их мясо можно есть. Может, соберём? — Но как мы всё это на себе дотащим? — спросил Ордрин. — Неизвестно ведь, что нам может встретиться дальше, а бросать и вправду не хочется. — А как обстоят дела с предыдущими трофеями? — вспомнил я про возложенную на дроу обязанность. — Вы разобрали их? Как только мы разбили лагерь, я дал задание Кернисс и Эйрин разобраться с трофеями от предыдущих одиннадцати стай, отделив самое ценное. — Работа выполнена, лорд, всё отсортировано, можно забирать, — ответила Керинисс. — Лорд, — вступила в беседу дриада, не дав сказать Ордрину, который, очевидно, опять завёл бы шарманку о невозможности всё унести, — я тогда не договорила, нас прервали, а потом всё закрутилось. Мундиария увидела группу гномов, тащащих тушу оленя. Проследила за ними и нашла деревню, в которой те живут. Здесь недалеко, может, трофеи отнести к ним, может, они помогут? — Если совсем недалеко, то и на плечах всё это дотащим, — сказал Ордрин. Это стало последним аргументом. — Разберём дятлов на составляющие, — решил я. — Не дадим пропасть добру.