"Станция-2"

— Сзади! — почти закричал Ерохин, когда увидел пришельца.

Француженка резко обернулась, и инстинктивно подняла руку с отвёрткой. Её истерический крик захлебнулся только когда пулей бросившаяся на неё 'клякса' полностью окутала лицо своей новой жертвы, перекрыв нос, и гортань.

— Не-ет! — Ерохин не мог усидеть на месте. Он готов был броситься через два десятка пролётов, чтобы попытаться спасти человека, попавшего в беду, и только холодный разум заставил его остановиться. Он знал, что уже ничем не сможет помочь, и лишь только погубит себя, став добычей для жуткого пришельца.

Сергей неотрывно смотрел на экран, не в силах поверить в только что увиденное. Голова Ерохина работала, как перегруженный сервер. Его мозг пытался анализировать всё то, что он только что увидел и услышал. В ушах до сих пор стоял женский визг и булькающий звук, после которого оборвалась ещё одна человеческая жизнь.

'Сначала Махновский и Оберон, — подумал он — потом Юн Хэй и вот теперь уже Ивон!'

Космонавт посмотрел на часы — 'Сколько времени прошло с тех пор, как всё началось?'

Судя по показаниям цифр — 'клякса' освободилась всего полчаса назад. Данный факт потряс Ерохина. Ему вдруг стало ясно, что у экипажа осталось очень мало времени, прежде чем все они неизбежно погибнут, потому что тварь не остановится на достигнутом. Этот пришелец действовал с завидной быстротой, по крайней мере, его инстинкты работали беспрекословно. Что двигало им? Голод? Желание произвести потомство и тем самым выжить? А может быть тупая ненависть к тому, что непонятно и чуждо для него? Он поразмышляет об этом потом, если не погибнет сам, а сейчас надо было срочно действовать, и действовать быстро.

— Что, что там случилось? — в интеркоме наперебой послышались вопросы в его адрес. Там, видимо, уже поняли, что стряслась беда.

— Я не понимаю... как.

— Ты о чём, Сергей? Ответь, ты нас слышишь?

— Послушайте, кажется, я начинаю догадываться.

Услышав, наконец, слова российского космонавта, все обитатели станции притихли.

— Ты видел, что там произошло?

— Оно... Эта мерзкая тварь убила Ивон. Задушила её...

— Но как? Она ведь была закрыта там!

— Я... не знаю, она лишь смогла сказать... успела предположить, что тварь пролезла в её отсек по кабелям.

— Ты подключил изображение? Заметил, откуда именно появилась существо? — в какофонии звуков слышались одни лишь вопросы, но не на каждый из них у Сергея нашёлся ответ. Внезапно ему в голову пришла неожиданная мысль, и он спросил:

— Бен, ты помнишь, как был устроен французский отсек станции?

Вмиг все голоса на другом конце связи притихли.

— Не могу сказать, что знаю об этом всё... — пришёл ответ.

— Меня интересует система подачи воды.

Несколько мгновений в эфире висела зловещая тишина.

— Ты думаешь, что...

— Я просто пытаюсь предположить, как тварь могла проникнуть туда.

— Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду — хриплым голосом проговорил Оуэн, — всё верно, у французов не было своего резервуара. Вся вода подавалась к ним в отсеки по проложенным шлангам из центрального бака, который прикреплён к грузовому модулю М-1.

— Куда ещё поступает вода из этого источника?

Снова повисло молчание.

— Точно не знаю, но, кажется, душевые в спортзале с центрифугой запитаны оттуда — тихо, сдавленным голосом произнесла Саманта.

— Мохандас!!!

13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

Джохар не собирался легко расставаться со своей жизнью. Когда он услышал, что неземная тварь очень скоро может добраться до центрифуги, он решил взвесить свои шансы на выживание и действовать несмотря ни на что.

'Хорошо, что основные узлы и блоки станции работают в штатном порядке. Нужно выяснить, каково расстояние отсюда до безопасного шлюза, который можно дистанционно открыть и быстро пробраться в безопасного места, прежде чем пришелец успеет до меня добраться' — рассуждал астронавт.

Чувствуя себя, будто загнанный в ловушку зверь, он пытался выяснить свои преимущества. Но их было не так уж много.

'Существо, попавшее на станцию вряд ли разумно — подумал индус. — Любого зверя можно легко загнать в капкан, но человек — не животное, у него есть разум. Надо срочно выбираться из этой передряги, используя свои мозги'.

Полностью блокировать воду отсюда Джохар не мог. Сделай он это, он бы выиграл время, чтобы иметь запас времени. Решать нужно было быстро.

'Попробуем для начала просто туго перекрыть краны для подачи воды, а затем жёстко зафиксировать их в одном положении. Возможно, это временно остановит пришельца'.

Этого ему показалось мало, и тогда Мохандес снял несколько толстых хомутов с входных штуцеров и попробовал переместить их ближе к середине шлангов. Отыскав в ближайшем ящике с инструментами отвёртку, он закрутил хомуты как можно плотнее, сделав что-то вроде плотных удавок, дополнительно препятствующих подаче воды.

'Пусть хотя бы так' — решил он и поморщился, не полностью уверенный в том, что это поможет.

Покончив со шлангами, Джохар продолжил осмотр своих 'владений'. Проплыв среди тренажёров, астронавт добрался до раздевалки, остановившись у ящиков с полотенцами и лёгкой одеждой. Открыв каждый из них, он внимательно осмотрел содержимое полок.

— Есть мысли, чем можно остановить эту штуку? — спросил он, обращаясь в эфир к другим обитателям станции, в это время, как вся команда пыталась установить с помощью Ерохина пути возможного передвижения 'кляксы'

— Эй, парни! Саманта, приём! — послышался голос Фанг Шана, который долго до этого долго молчал. — Мне тут в голову пришла одна интересная мысль.

— Слышим тебя.

— У меня есть идея! Нам ведь пока неизвестно, может ли этот пришелец разделяться, чтобы действовать в двух или трёх местах одновременно?

— Об этом ничего неизвестно, мы пока почти ничего не знаем про эту штуку, Фанг — задумчиво ответил Оуэн. — Что ты придумал, выкладывай

— Я тут вдруг подумал над тем, что все мы находимся сейчас в разных отсеках станции. То есть одновременно до каждого из нас этой твари не добраться. Как бы шустро она не двигалась по коридорам своими мега-прыжками, здесь у нас преимущество, потому что нас шестеро.

Повисла короткая тишина. Казалось, каждый обдумывал услышанные слова, и сейчас делал выводы.

— Всё верно, эта штука перемещается невероятно быстро — заговорил Сергей Ерохин — И, кстати, Фанг Шан прав — она использует для этого прыжки, отталкиваясь от стен и потолка, как кусок каучука или липкой резины. У меня была возможность наблюдать за пришельцем зрительно и могу сказать, что уследить за его передвижениями невероятно трудно. Эта тварь скачет быстрее всякой белки или кошки.

— Вот я и говорю, — продолжил излагать свои мысли Фанг Шан — что если мы станем действовать слаженно и сообща, эта штука не сможет гоняться за всеми нами сразу...

— Ты ничего лучше не мог придумать? — Вспылил Оуэн — То есть ты предлагаешь буквально подставить кого-то, как если бы ловить рыбу на живца? Нет, друзья, я пас!

— Я вовсе не это имел в виду! — стал протестовать китайский космонавт, но в разговор вступили остальные члены экипажа, и теперь в эфире из-за споров вообще ничего нельзя было разобрать.

— Эй, хватит вам — воскликнул Мохандес — кричите, как старухи на базаре. Всё верно, Шан, будем стремиться действовать сообща, но не числом, а умением, обдумывая каждый свой шаг.

— Сергей, заметно ли какое-то движение в отсеках? — добавила к вопросу Саманта Каннингем, обращаясь с Ерохину, — ты теперь как одно большое 'око' для всех нас.

— Странно, эта штука куда-то словно провалилась — ответил тот, — не видно её почему-то. Слежу за двенадцатью камерами одновременно, но пока активность нулевая.

Среди экипажа снова прошла волна ропота, но первым за дверь никто идти пока не желал.

— Я бы посоветовал пока оставаться на своих местах — задумчиво проговорил Ерохин. — Это относится ко всем, потому что 'клякса' быстрее, чем вы думаете, было бы неплохо узнать больше об её повадках и только потом прибегать к каким-то шагам.

— Тогда у меня проблема, друзья — голос Фанг Шана прозвучал тихо и неуверенно, будто он пробовал извиняться перед всеми. Мне как раз надо высунуться, потому что захотелось в туалет, а все влаговпитывающие пакеты складированы дальше по коридору, в трёх секциях в стороне от меня.

— Ты шутишь, друг! — воскликнул Оуэн — там ведь у вас где-то был нормальный туалетный бокс!

— До санузла отсюда далеко, но у меня есть идея. Вижу в окошко, что дорога до склада прямая, без поворотов. Надо попробовать очень быстро пробраться туда и по возможности закрыть дальний шлюз, тогда я отвоюю себе немного больше пространства, но уже с гораздо более нормальными удобствами — после этих слов Фанг Шан нервно рассмеялся, но его юмор не был поддержан другими членами команды.

— Это опасно, Фанг. Не успеешь и глазом моргнуть, как эта штука убьёт тебя!

— Возможно, но ещё немного и я наделаю прямо в угол. Что тогда произойдёт? Надеюсь, каждый из вас учил физику в школе и отлично помнит про то, как ведёт себя жидкость в невесомости, которая при этом ещё и солёная, и где всё вокруг начинено сложной электроникой.

— Кажется, я заметил движение! — воскликнул Ерохин. Слушайте, блок китайских отсеков расположен левее центрального перекрёстка, а эта штука сейчас вблизи оранжереи, в секции К-4. Расстояние приличное.

— Верно — подтвердила Саманта Каннингем — это достаточно близко от центрального кольца, но довольно далеко от убежища Фанг Шана. А что там в окрестностях? Есть картинка?

— У меня нет доступа ко всем отсекам и камерам. Только частичный визуальный контроль — ответил Сергей. — Если Фанг решит открыть дверь и сделать, то, что задумал, у него появится в запасе какое-то время.

— А как же 'клякса'? Мы ведь не знаем, почувствует ли пришелец запах или тепло, когда дверь модуля откроется и человек выйдет оттуда — выдвинул мысль Оуэн.

— Сквозь столько отсеков она вряд ли почувствует, хотя точно никто не скажет.

— Ладно, рассуждать можно бесконечно. Я просто пойду и сделаю это — послышался ответ китайца.

— Постой, у тебя крайне мало времени на всё! Эта тварь невероятно быстрая!

Но Фанг Шан уже не слушал. Открыть люк было несложно. Надо было сделать несколько простых движений и тогда...

Уже несколько секунд спустя китайский космонавт выплыл из своего заточения и пулей ринулся до ближайшего поворота. Путь был прямым и длинным. В голове крутилась приятная мысль, что если всё получится и он успеет благополучно закупорить тот дальний шлюз, то в его владениях окажется не пара каких-то крошечных кают, а почти все просторные отделения китайского сегмента станции.

Пятадцать секунд. Толчок от следующей переборки и рывок дальше. Небольшая задержка, потому что пришлось неудачно стукнуться локтём об угол отсека. Полминуты.

До вожделенной цели оставалось ещё около десяти метров. Совсем немного усилий, и его труды будут не напрасны.

Вдруг что-то ухватило ногу космонавта, плавно замедлив его передвижение в воздухе, и, в конце концов заставило полностью остановиться. Он резко рванулся, но конечность запуталась, будто в паутине. Оглянувшись назад, барахтаясь при этом, как рыба на мелководье, Фанг Шан с ужасом увидел, как его правая ступня запуталась в каких-то серых липких волокнах.

Он рванул изо всей силы и вдруг словно почувствовал, как вдоль тонких нитей, которыми было опутано всё вокруг, тотчас побежала упругая волна. Возникло ощущение, будто это не нити, а густые подводные водоросли, обладающие тягучими, вязкими свойствами, как болотная тина. Но откуда они здесь?

— Я застрял! — оставаясь на связи с командой, Фанг Шан нашёл в себе силы сказать о том, что с ним происходит — запутался в каких-то жгутах!

— В чём запутался? Что ты видишь? — послышались испуганные и возбуждённые вопросы товарищей на другом конце связи.

— Это что-то вроде паутины. Похоже, 'клякса' опутала этой липкой гадостью здесь всё вокруг. Я вижу длинные нити повсюду, только заметил их не сразу, за что и поплатился.

— Пробуй выбраться обратно, как можно скорее! — Крикнул Ерохин. — Я не вижу тебя на мониторе, ты в слепой зоне.

— Пробую, но эта штука вязкая и тягучая, как клей. Она плохо отдирается!

— Если он там застрял надолго, эта тварь скоро обнаружит его!

Бенджамин Оуэн повернул лицо к Саманте. В его глазах застыл ужас, но в ответ та только обречённо покачала головой.

— Кажется, я опоздал, ребята — голос Фанг Шана вдруг стал глухим и на удивление спокойным. — Оно здесь и двигается ко мне.

Сохранив остатки самообладания, космонавт огляделся вокруг в поисках чего угодно, что могло попасть под руку. Его взгляд упал на пожарный бокс с огнетушителем. Конечно, он сможет туда дотянуться!

— У меня мало шансов — вновь заговорил он, обращаясь к внезапно затихшим звукам в эфире, зная, что его голос слышит каждый на станции, — но я просто так не сдамся, попробую дорого продать свою жизнь. Мы ещё посмотрим, кто кого!

Тварь почему-то не спешила. Похоже, она прекрасно осознавала, что её жертва надёжно поймана и никуда не денется. Сейчас 'клякса' вела себя в точности, как самоуверенный паук, медленно и вальяжно подкрадывающийся к полностью обречённой жертве, чтобы одним точным движением вонзить в неё свой смертоносное жало.

'Чтоб ты сдохла, зараза!' — мысленно произнёс Фанг Шан, когда выдернутый из стойки баллон оказался в его руках.

В следующий миг липкое чёрное существо приготовилось к последнему прыжку, и тогда космонавт сорвал предохранительный клапан, подняв баллон на уровень своего лица. Он скорее почувствовал, чем точно знал, в какой именно момент 'клякса' совершит бросок. В этот самый момент он нажал кнопку.

— Что, не нравится? — в возгласе Фанг Шана послышались отголоски победных криков могущественных древних воинов династии Хань. Это был возглас отчаяния, но в то же время звук ярости и борьбы.

Краем глаза космонавт заметил, что чёрная сущность отлетела в сторону, сбитая струёй белого порошка. В следующий момент она прыгнула куда-то вбок, но не смогла ни за что зацепиться и беспомощно завертелась в воздухе.

— Я сбил её! — закричал он, и звук его отчаянного смеха разлетелся по коридорам станции — похоже, мне удалось её дезориентировать.

Космонавт снова попробовал оторвать нити от своей ноги. Паутина прилипала к пальцам рук, а когда Фанг лихорадочно и с большим трудом попытался отклеить её, кожа на тех местах начинала кровоточить. Чувствуя, что так он может ещё сильнее запутаться, человек вновь сосредоточился на обороне.

Тем временем 'клякса' сообразила, как ей можно вывернуться из возникшей передряги. Находясь среди облака тумана, она пару раз выстрелила длинным отростком в разные стороны и с третьей попытки достала до переборки, притянув себя к твёрдой поверхности. После этого существо сжалось, будто присело на небольшом расстоянии от человека, и какое-то время не двигалась.

Фанг Шан воспользовался передышкой и снова попытался высвободить ногу, пальцы его истекали кровью, но он не чувствовал боли. Всё, что космонавт делал или наблюдал, он старательно комментировал, будто знал — любая информация однажды сможет пригодиться оставшимся в живых обитателям станции.