1.Невеста для ректора

— Я Веста Волверин, декоратор.

— Да, Ксан говорил о вас, — вздохнул организатор. — Рыбки мои, перерыв. А вас прошу за мной.

— Вы уже занимались декором? — спросил Седека, когда мы шли к трибуне.

— Да, в студенчестве я работала над выставкой карет в Королевском Саду. Ну и так, по мелочи.

— Что ж, задача у вас непростая, — покачал головой Седека. — Нужно что-то оригинальное, не избитое. Вот, это трибуна. Непросто будет превратить ее во что-то оригинальное, правда?

— Да, — кивнула я, рассматривая прямоугольную платформу с заготовкой для именной таблички посередине.

— Вы простите, у нас тут такой балаган. Начинают прибывать участники, через два дня бега, а мы только вступили в фазу открытой подготовки. Все ведь было засекречено, извивались, как могли. А теперь в сжатые сроки нас заставляют все подготовить. Ужасно. Вон там площадка для бегов, вы ее видите, она почти готова. У вас есть наработки?

— Да, — я достала из папки листы с эскизами. — Только они еще не окончательные.

Седека мельком посмотрел мои рисунки, и я заметила в его темных глазах искорку интереса.

— Неплохо, миледи Волверин, неплохо. Что ж, возможно вы сумеете создать нечто новое. Начнете сейчас?

— Пожалуй, — согласилась я. — Если нужно успеть за два дня, то не стоит терять время.

— Люблю деловых людей, — улыбнулся Седека. — Вы составили смету?

— Конечно, она в папке.

— Так...интересный набор, — удивился организатор. — Пошлю за всем этим Джимми, через пятнадцать минут все будет здесь. А вы пока располагайтесь. К вашим услугам таверна для сотрудников, медпункт, зона отдыха. Нынче сентябрь жаркий, так что постарайтесь обойтись без обморока. Моя помощница уже два раза падала, все-таки женщины — слабый пол. Вопросы есть?

— Нет. Но есть просьба — можно мне студенты помогать будут? Вчетвером быстрее справимся.

— А они не буйные? — с сомнением спросил Седека.

— Нет, они спокойные. Но талантливые — я проверяла.

— Ну, хорошо, пускай помогают, — вздохнул организатор. — Я должен вернуться к работе. Если что-то будет нужно — ищите. И не пугайтесь, если встретите единорогов. Они тут прогуливаются, присматриваются.

— Хорошо, — я уже прикидывала, с чего начну декорировать трибуну и на организатора внимания почти не обращала.

Вскоре, дав мне еще несколько советов, Седека удалился, а я осталась наедине с трибуной. Минут через пятнадцать, как и было обещано, помощник режиссера притащил необходимые мне коробки, пузырьки и инструменты. И я начала творить.

Сначала пришлось, как следует очистить трибуну от опилок и мусора, принесенного ветром. Потом минут пятнадцать я выковыривала из рук и ног занозы. Затем я достала множество баночек с краской и принялась колдовать. В результате сложного, технически оригинального процесса трибуна превратилась из деревянной плиты в нечто, напоминающее собственно трибуну. Сама она была нежно-сиреневого цвета, красиво переливающегося на солнце. По граням шел замысловатый серебряный узор, этим же узором была расписана табличка для имени победителя. Я как раз дорисовывала последние завитки, когда над ухом вдруг раздался голос:

— Юная леди, позвольте отвлечь вас от вашего интереснейшего занятия.

Я подняла голову. Надо мной стоял... самый настоящий единорог! Он был красив, безумно красив. И величественен. Серебристая шкура блестела на солнце, ухоженная грива мягко спадала на мускулистую шею, а хвост был пушистый-пушистый. И в довершении всего — гладкий витой рог.

— Не стоит на меня так смотреть, — явно смутился единорог. — И, прошу, закройте рот.

— Простите, — пробормотала я. — Я просто никогда не видела единорогов.

— Да, мы не любим показываться людям, — склонил голову мой новый знакомый. — Только бега собирают нас вместе. Вот уже на протяжении нескольких столетий.

— Никогда не видела бегов, — призналась я. — Только на лекциях слышала о них.

— Что ж, зрелище будет что надо, — вздохнул Эридх. — Не сочтите меня хвастуном, но в этом году я — главный претендент на победу. Ну и еще Иаг. Веста, вы студентка?

— Нет, я преподаю в университете. Магию Земли, практический курс.

— Правда? — удивился Эридх. — Вы молоды для преподавательницы. Вам нравится ваша работа?

— Конечно, — улыбнулась я. — Правда, порой студенты доводят меня до белого каления. Но в целом я рада, что закончила аспирантуру. А вы? Чем вы занимаетесь? У вас есть работа?

— У единорогов нет работы, мы живем в стаде и используем свою магию для добычи пропитания. В горах нет таверн и магазинов, нам это не нужно. Видели бы вы, Веста, как прекрасна нетронутая природа! Наш мир прекрасен. И горы — одна из красивейших его частей. Вы были в горах?

— Нет. Я нигде не была, кроме столицы.

— Время у вас еще есть.

— В целом — да. А вот до бегов осталось не так уж много времени. Эридх, вы не возражаете если я буду не только болтать с вами, но и работать? Хочется успеть до темноты. У нас ректор, знаете ли, волнуется.

— Конечно, — серьезно кивнул Эридх и я взялась за кисть. — Ваш ректор абсолютно прав. Молодой девушке не стоит ходить по ночным улицам одной. Тем более в свете последних событий...

— Каких событий?

— Так вы ничего не знаете? — удивился единорог.

— Нет, а что случилось?

— Вчера был убит молодой человек, из города. Кажется, курьер книжной лавки.

— Убит? — от удивления я выронила кисть. — Но как...Боги, да это же маленький городок. Кто мог его убить?

— Уж явно не грабитель, — хмыкнул Эридх. — Парень был обескровлен.

— Как обескровлен? — не поняла я. — Кто-то выкачал всю кровь? Я даже заклинаний таких не знаю...

— Не выкачал, Веста. Выпил.

— Вот как, — задумалась я. — Значит, не человек. Расследование начали?

— Конечно. Все не так просто. Подозревают худшее — темного мага.

— Дела, — протянула я. Такого на моей памяти не было.

— Простите, Веста, я вас напугал.

— Нет, что вы. Я должна была знать. А где остальные участники?

— Еще не приехали, большинство прибудет завтра. Мы же собираемся со всех концов света. Уже смеркается, вам не пора домой?

— Я жду принцессу. Она должна подойти с минуты на минуту.

— Принцесса Элен? — удивился Эридх. — Разве она здесь? Вот так новость! И что же наследная принцесса забыла в этом захолустье?

— Она здесь учится, — звонкий голосок Элен раздался откуда-то из-за массивного тела Эридха. — И она совсем даже не наследная принцесса, а всего лишь младшая дочурка короля.

— И у нас не захолустье! — возмутилась я.

— Ладно, — примирительно помахал хвостом Эридх. — Сдаюсь, дамы. Вы как, верхом ездить любите?

— Да! — переглянулись мы с Элен, поняв, куда клонит единорог.

— Тогда садитесь, домчимся за пару минут!

Только взбираясь на спину Эридха я заметила, что принцесса без сумок.

— А где покупки? — удивилась я.

— Какие покупки? Ах, покупки, — рассмеялась Элен. — Отправила с посыльным, я там столько всего накупила!

И принцесса принялась перечислять купленное. Особенно подробные описания девушка давала платьям и украшениям. Эридх, не в силах слушать все это, лихо сорвался с места, и принцесса затихла. А я наслаждалась быстрой ездой, удобно устроившись на спине единорога.

До университета мы доехали и вправду за несколько минут. Эридх осторожно помог нам спуститься, пожелал спокойной ночи и галантно удалился. Заметив удивленный взгляд профессора Ксана, дежурившего в этот момент на воротах, мы гордо подняли головы и важно прошествовали в замок. Насколько мне известно, это был первый в истории нашей страны случай, когда кого-то видели верхом на единороге.

Уснула я моментально, вот только совершенно не выспалась, потому что всю ночь мне снилась Миридия, лежащая в плетеном из золотой проволоки саркофаге. От нее веяло холодом, злобой, смертью.

* * *

— Госпожа Торн просила меня провести с вами занятие, на котором не потребуются ваши магические способности. Обычно это означает, что я должна научить вас, как правильно удобрять растения или что-то вроде того, — аудитория возмущенно загудела. — Но я решила, что это слишком скучно. Тем более для такого интересного набора. Сегодня мы будем изучать земляников.

— Кого? — не поняла Элен.

— Земляник — волшебное существо. Он живет в норе, которую старательно роет прямо на первом месяце жизни. Преимущественно земляники селятся в лесах. Чаще всего — ближе к людям.

— Почему? — удивилась Лира. — Волшебные существа боятся людей.

— В большинстве своем, — кивнула я. — Землянику, однако, без людей не прожить. Они — его пропитание. Земляники питаются жизненной силой. Не магией или энергией, а именно силой. Земляник усыпляет жертву при помощи особенного газа, а потом просто вытягивает все жизненные соки из человека. Чаще всего после такой "обработки" человек умирает, жить без жизненной силы нельзя. Правда, известно несколько случаев, когда жертв земляников выхаживали, но никто никогда не мог восстановиться полностью.

Я сняла покрывало с небольшой клетки, что стояла рядом с преподавательским столом. В ней сидели шесть самых настоящих земляников. Они представляли собой небольших человекоподобных существ со сморщенной бежевой кожей, большими блестящими глазами и когтистыми лапами. Земляники тихо хрюкали и медленно осматривали аудиторию.

— Не бойтесь, — усмехнулась я, заметив, как попятились студенты. Только Вадим остался стоять на месте, а пугливая Лира спряталась за его спиной. — Сейчас они безопасны, для того, чтобы усыпить человека, землянику требуется значительно более близкий контакт. Ваше задание таково: каждая группа по очереди остается одна в аудитории. Я выпускаю земляника. Ваша задача: его победить. Разумеется, я не позволю ему вас убить, но если не хотите проспать весь день, рекомендую серьезно озадачиться тем, как одолеть это существо. Вы можете использовать все — магию, мозги, другие ресурсы организма. Главное — не позволить землянику вас усыпить и вывести его из строя. Вопросы есть?

— А он восприимчив к магии? — Элен задумчиво закусила губу, с нездоровым гастрономическим интересом глядя на земляников.

— Да, — кивнула я. — Земляник — низшее магическое существо и подвержен любой магии. Вам стоит с ним познакомиться лишь потому, что многие маги Земли должны работать в лесу, а в лесу этих тварей развелось неимоверное количество. Если вопросов больше нет, все вышли из аудитории. Заходим группами.

Студенты вышли, я села за стол и стала ждать. Минут через пять дверь открылась, и девочки-близняшки робко зашли в аудиторию

— Выпускать? — спросила я, когда студентки встали на середину комнаты.

— Да, — дрожащим голосом ответила одна из девочек. Вторая нервно сглотнула.

Земляник шустро выбежал из клетки и остановился в метре от девочек. Видать, задумался. Девочки переглянулись и подняли руки для заклинания. Земляник, наконец, выбрал жертву и бросился к девочкам. Те что-то закричали, взмахнули руками и зажмурились. Яркая вспышка осветила аудиторию и земляник, ослепленный заклинанием, заметался по комнате. Несмотря на то, что зрения существо было лишено, оно выстрелило наугад струей сонного газа и девчонки дружно сели на пол. Я развеяла земляника, привела девочек в чувство и, поставив тройку, отправила в медпункт за шоколадом. После яда земляника чувствуешь дикую слабость.

Следующими зашли Элен и Пит. Принцесса выглядела решительной и спокойной, а Пита, кажется, слегка тошнило. Земляник чутко выбрал самую слабую жертву — Пита. Тот, вопреки моим ожиданиям, не растерялся и слевитировал стул прямо на голову существу. Элен, тем временем, делала пассы руками и что-то шептала. Из ее рук вырвались сияющие нити и оплели земляника, который уже доломал стул и снова хищно ощерился в сторону Пита. Связанный по рукам и ногам земляник безрезультатно выпускал струи усыпляющего газа, но принцесса и Пит предусмотрительно отошли подальше. И, хотя Элен слегка позевывала, все же она стояла ближе к землянику, ощутимого урона он им не нанес. Принцесса и Пит ушли, довольные собой и с пятеркой в журнале.

Два парня, что разнесли на прошлой паре аквариум, вошли улыбаясь и самодовольно потирая руки. Земляник церемониться с ними не стал. Он резко прыгнул вперед, едва я открыла клетку, и в полете ударил мощной струей газа. Парни не успели и шелохнуться, как уже лежали и мирно посапывали на полу. Забирали их уже медсестры.

Кудряшка и ее партнерша — невысокая полноватая мулатка — использовали против земляника сонный газ. Земляник шутку юмора не оценил. В сотрудничестве с природным газом земляника, заклинание вышло из под контроля, усыпив студенток, земляника и Миху, хотя тот и так спал под преподавательским столом. Я задумчиво посмотрела на все это безобразие, поставила в журнал неуд и снова послала за медиками.

Следующая пара студентов — ребята по имени Марк и Жан справились лучше предшественников. Они оплели земляника лианами и закупорили присоски, из которых выходил газ. Земляник шипел, фыркал, рычал и дергался, но освободиться не мог.

— Молодцы, — похвалила я ребят. — Обездвижить земляника — один из самых надежных приемов. Так он не сможет достать вас газом. Пятерка.

Вадим вошел в аудиторию уверенно и спокойно. Лира нервно семенила за ним.

— Все в порядке? — спросила я водянку.

— Ее магия в диссонансе с магией земляника, — объяснил за нее Вадим. — Но все нормально, мы справимся.

Я пожала плечами и открыла клетку. Земляник резво выбежал и рванул к ребятам, которые даже не успели сообразить, что делать. Когда земляник уже подбегал к испуганной Лире, Вадим вышел вперед и... мощным пендалем отправил несчастное существо в сторону. Земляник пролетел над моей головой, пробил окно и скрылся. Поскольку аудитория располагалась на пятом этаже, я даже не стала смотреть вниз. И так было понятно, что землянику не выжить.

— Да, именно этого и хотела госпожа Торн, — пробормотала я, убирая клетку и восстанавливая окно. — Вадим, я даже не знаю, что вам поставить. С одной стороны, задание выполнено, с другой...у тебя необычный подход к делу.

— Простите, миледи Волверин, — смущенно проговорил некромант. — Я не сразу сориентировался. Изначально мы с Лирой хотели наколдовать щит и запустить в земляника файербол.

— Да, идея неплохая, — задумалась я. — Только, насколько мне известно, никто не изучал соприкосновение магии Огня и природной магии земляника. Результат мог выйти интересный.

— Для того мы и планировали щит, — пояснила Лира.

— А я, значит, не в счет?

— Э-э, — ребята переглянулись.

— Понятно. Что ж — пятерка ваша.

Я запустила студентов в аудиторию.

— Те из вас, кого не отправили в медпункт — молодцы. Для неподготовленных и незнакомых с данным существом людей вы справились отлично. Уж не знаю, как вы сработаете в полевых условиях, но надеюсь, что не погибните за первым попавшимся кустом. Наш курс включает в себя более подробное изучение волшебных существ, к тому же на третьем курсе, уже в рамках своей специализации, вы ознакомитесь с некоторыми представителями волшебной фауны. Ну, а тем, кто придет в себя вечером передайте — им стоит подтянуть свою реакцию, порой быстрота действий может спасти вам жизнь. А теперь я прошу вас открыть учебники и выписать краткие сведения о земляниках. В лекциях госпожи Торн этого нет, а информация чрезвычайно полезная.