глава 4-7

Пока ждали девушек, Янир загадочно улыбался и прислушивался к звукам снаружи. Услышал, как к задней части опять кто-то подошел и теперь этот кто-то был не один. Услышал возвращавшихся девушек и ту, которая спешила за ними, неумело прячась за палатками и поскальзываясь на траве. Услышал чью-то тихую ругань на дереве, растущем у реки. И ругались там на студентусов, которым почему-то не спится, и которые наверняка задумали какую-то пакость против матери.

— Какой догадливый, — пробормотал Янир.

И, когда компания опять собралась, учитывая даже ту девчонку, которая тихонько пыхтела справа за тряпичной стеной, Янир сказал:

— Идем тихонько, чтобы нас было не видно от реки. Там на дереве кто-то сидит.

Компания понятливо покивала и спорить не стала. Только Денька душераздирающе зевнул и задумчиво спросил:

— А поиски откуда начнем?

— От сельской дороги, — сказал Яс. — Куда бы они свою мать не упрятали, идти к ней начинают по этой дороге.

— Наверное, надо замаскироваться, когда выйдем на дорогу, — решил Яс. — Иллюзией. Или завесу поставить со стороны села и реки?

— Лучше завесу, — сказал Янир, которому вовсе не хотелось, чтобы отстала девчонка, которой непонятно что было надо, и мужики, с которыми все стало понятно еще в тот момент, когда один из них пытался понять, влезет ли княжич в мешок.

Село спало, мокло под дождем и не ожидало неприятностей.

А неприятности к нему уже шли в образе группки студентусов, девчонки, которая хотела помочь мужчине мечты и воинов, которые просто хотели исполнить долг и наконец вернуться домой.

До дороги неприятности крались кустами и огородами. Собаки, чуя оборотня, выпустившего силу, растекавшуюся вокруг него еле уловимым неприятным запахом, трусливо попрятались в будках и делали вид, что крепко спят. Сторожа, наблюдавшие за стоянкой магов с дерева, так и не заметили, что кое-кто из этих магов давно ушел. Смотреть им и так было на кого, студентусы продолжали бродить под дождем, а кое-кто даже обмениваться бутылками с неизвестным содерджимым.

— Давайте с этого места, — решил Яс, когда компания замерла за мокрыми кустами на краю дороги. — Я ставлю завесу и мы тихонечко...

— Давай быстрее, — потребовала Ольда, чувствуя, что какая-то настырная ветка таки сумела стряхнуть несколько капель ей на нос, и капюшон не спас. Капли были холодными, а вытирать их девушка не решалась, потому что руки вряд ли остались чистыми после того, как ими пришлось хвататься за чужие заборы, калитки и даже растения.

Иллюзии у Яса всегда получались хорошо, но на этот раз он расстарался особенно. Компания вышла на дорогу, немного постояла и посмотрела на Деньку. Парень в итоге подал плечами и неуверенно сказал:

— Давайте туда.

И указал в сторону леса.

— Давайте, — поддержал его Яс и первый пошел к кустам, вдоль которых стал красться, совсем забыв об оставленных иллюзиях.

Иллюзии, после того, как он перестал их держать, рассеялись через полминуты, но этого хватило, чтобы Фламма, смотревшая в сторону села не заметила, куда делись студентусы, а воины с долгом наоборот, увидели, как шедший последним Янир прячется в тени кустарников.

— Упустим, — прошептал их командир, и воины бросились преследовать беглого княжича.

Фламма, не подозревавшая, что уже всех упустила, подтянула штаны Ольды, которые взяла без спроса, но надеялась, что после спасения Янира ей все простят. В штанах Фламме было непривычно и неудобно. А еще приходилось скрывать свое присутствие, терпеть дождь и грязь. В общем, девушка уже ощущала себя мученицей и героиней. И была уверенна, что вскоре получит за все эти страдания награду.

А вот того, что награда явится в виде четверки заросших бородами мужиков со здоровенным мешком, который тащил один из них, раскрыв так, словно пытался наловить дождевой воды, Фламма вовсе не ожидала. Поэтому в первый момент растерялась и сказала:

— Доброй ночи.

Мужики почему-то шарахнулись.

— Она нас выдаст, — страшно прошептал один.

— Убегает, — добавил второй, пытавшийся что-то рассмотреть в тени кустарника.

Фламма, которая вовсе не убегала, неожиданно поняла, что именно этим и следует заняться. Причем, тихо.

А о том, что эти мужики могут быть похитителями, на которых она охотилась, девушка почему-то не подумала. В ее представители эти похитителим должны были подкрадываться к Яниру, а вовсе не к ней.

Фламме очень хотелось завизжать, но вместо этого она только тихонько пискнула и бросилась вперед, на дорогу, где пропала компания студентусов.

— Лови ее, — прошептал один из бородачей.

Второй бросился ловить и получил за это россыпью искр в лицо. Завоняло паленой бородой. Мужики стали моргать и метаться туда-сюда, пока не столкнулись и не рухнули в лужу у дороги. А Фламма, опять пискнув и немного пробежавшись по дороге в сторону леса, опомнилась и бросилась к кустам, прятаться как от мужиков, так и от мужчины мечты, который мог ее не вовремя увидеть. Споткнулась об кота, упала и едва успела заметить, как кот рванул вдоль кустов куда-то дальше. А потом еще и голосок Джульетты услышала, которая спрашивала у кота о том, где он бродит и опасалась, что так он потеряется.

— Значит иду куда надо, — прошептала Фламма, почувствовав себя сильной и храброй.

Она оглянулась, поняла, что мужики куда-то делись, решила, что они испугались и сбежали, из-за чего дальше пошла радостная и довольная собой и жизнью. Зря она магии не хотела учиться. Вот как здорово с помощью этой силы разгонять всяких подозрительных типов мешающих заниматься спасением Янира.

— И почему этим селянам не спится? — пробормотала Фламма, ожидая, пока компания охотников на мать пригнувшись пробежится от тени кустарников в тень дерева, чтобы немного подождав, последовать их примеру.

А селяне, которые вовсе не были селянами, только-только выбрались из вонявшей навозом и оказавшейся неожиданно глубокой лужи. Они проклинали ненормальную девчонку, видимо прущуюся посреди ночи к полюбовнику. Не менее ненормального князя, который сначала выгоняет детей, а потом требует их вернуть, тоже проклинали. А заодно проклинали и странное королевство, в котором привечают оборотней настолько, что не желают заставлять их отдать беглого княжича. Ну и оборотней тоже проклинали, но их изредка и еще тише, чем всех остальных. У оборотней ведь и слух хороший, и об их мстительности легенды ходят, и твари они сильные, особенно когда в медведей оборачиваются.

И воины очень надеялись, что будущий князь в медведя оборачиваться не умеет. Особенно, если характером в папу. Потому что гнев медведя мешок бы не выдержал. Да и четверка воинов его бы вряд ли бы куда-то донесла.

Глава 7

О поисках того, не зная чего, и о дипломатии.

Дорога закончилась подозрительно быстро. А может, они свернули с нее, сами того не заметив, потому что в лесу было темно, а лепить светлячков, пока не зашли подальше, юные маги не решались. Вдруг селяне увидят и поймут, что кто-то там идет к их загадочной матери?

Тропа, которая сменила дорогу, была какая-то неубедительная. На ней валялись ветки и листья, а однажды попался даже чей-то костяк, который громко затрещал, когда Льен на него случайно наступил. Еще и нога между продавленных ребер застряла.

Оптимистично настроенный Яс уверял, что скелет специально на тропу положили, потому что если бы он здесь появился сам, его бы растащили волки на части. А раз не растащили, то появился он здесь в таком виде, что волков не заинтересовал. Яс даже придумал, зачем его класть на тропу — чтобы об него спотыкались и наступали на него, сдвигая с места. И тогда сразу было бы понятно, что по тропе кто-то ходил.

Правда, никто оптимизма Яса так и не разделил. Потому что если ходить по тропе днем, то костяк можно было бы переступить. А ночью, не зная и без Деньки, эту тропу вряд ли найдешь.

Кому кости принадлежали при жизни, студентусы так и не поняли. Череп был вытянутый и клыкастый, но вроде не волчий и не собачий. Хвоста не было вообще, хотя его могли утерять при жизни. Да и в целом тварюшка была какая-то сплющенная, словно Льен был не первым, кто на нее наступил, и предыдущие наступавшие отличались весом, а так же шириной и длинной стоп.

Освободив Льена, студентусы пошли дальше. А потом и вовсе налепили тусклых светляков и пошли почти с комфортом, даже не подозревая, что кому-то все это время приходилось гораздо хуже.

Фламма кралась стараясь не шуметь, но как назло, то спотыкалась, то цеплялась одеждой за ветки, то умудрялась угодить лицом в паутину и едва сдерживала вопль. И если бы преследуемая группа не шумела еще больше, ее бы давно обнаружили.

Воины тоже крались, потише чем Фламма, но в твердой уверенности, что идут именно за княжичем, а не за мелкой пугливой блондинкой. И если бы Фламма отстала, свернула с тропы и потерялась в лесу, они бы и там последовали за ней.

А сверху за всеми наблюдала полная луна. И изредка ее свет даже пробивался сквозь листву, но пользы от этого не было вообще. Один только Янир с удовольствием подставлял то ладонь, то лицо под белый свет. Луна ему всегда нравилась, еще до того, как он узнал, что оборотень.

По лесу студентусы блуждали долго. Денька то замирал у деревьев и долго на них таращился, словно пытался запомнить рисунок коры, то резво шел вперед, ну или не вперед.

С подозрительной тропы он сначала вышел на более хоженую, а потом на похожую на звериную. После звериной ему опять подвернулась вполне утоптанная и довела она до ручья, который начинался под одним большим гранитным камнем, непонятно как попавшим в этот лес, и заканчивался под другим, тоже гранитным, но посветлее.

В ручей Денька вглядывался так, словно неожиданно открыл в себе талант предсказателя и теперь пытался рассмотреть в воде будущее. Остальные тоже посмотрели, но так ничего и не высмотрели.

— Куда дальше? — спросил Яс, легонько толкнув задумавшегося Деньку в плечо.

— Туда, — уверенно сказал поисковик и махнул рукой себе за спину.

Оттуда они пришли и зачем было сворачивать к ручью, студентусы не поняли.

— А сюда мы зачем пошли? — озвучил общий вопрос Яс.

— Там что-то есть, — сказал Денька и опять уставился в воду. — Не в воде, под дном. Неглубоко.

— Артефакт? — загорелся Яс.

— Нет, пахнет иначе. Но оно неопасное, не угрожает. Не ловушка. Не... я не могу понять, на что похоже, но на что-то похоже. Давайте его достанем.

— Лопаты у нас нет, — сказала разумная Ольда и даже придержала за руку Джульетту, готовую броситься в воду и начать раскопки ладонями.

Денька печально вздохнул, присел, подобрал палку и стал ковырять что-то в воде.

— Похоже, это намек, что пока не выкопаем, дальше не пойдем, — сказал Янир и велел: — Отойди, попробую.

Что он там собирался попробовать, никто спросить не успел. Данька резво отскочил в сторону. Янир воздел руки вверх, сложил ладони вместе, а потом резко опустил их перед собой, словно держал топор и попытался им разрубить бревно.

Вода в ручье выплеснулась.

Янир опять поднял руки и стал разводить ладони.

Земля у его ног вздыбилась, растущее рядом дерево зашаталось, роняя листья и сухие ветви, потом заскрипело так, словно собиралось рухнуть, причем на ненормального мага-оборотня. А потом из-под земли полезли корни. Они выстреливали, как хлысты, разбрасывали влажную землю и змеями ползли к ручью, успевшему набрать немного воды в опустевшее русло. Там они ныряли под землю, разрыхляя ее, стуча камешками, влажно хлюпая. Корней становилось все больше. Студентусы заворожено следили за этим действом и совсем не удивились, когда корни резко вынырнули из-под земли, таща за собой небольшую шкатулку, подозрительно чистую и новую с виду.

— Ну ты даешь, — восхищенно выдохнул Яс, когда корни убрались под землю, а развороченное русло опять стало наполняться водой.

— А я знаю что это, — заявила Джульетта, неотрывно глядя на шкатулку.

— Что? — спросила Ольда.

— Сейф. Старинный. Раньше в таком хранили документы, ценные амулеты, ключи и драгоценности. У меня такой же есть. Только я в нем конфеты хранила, они там не портились и осы их не находили. Без сейфа у меня в окно все время осы залетали.

— Ага, — задумчиво сказал Денька и подняв опущенный корнями на землю сейф, погладил его ладонью по крышке. Потом уверенно сказал: — В нем амулет. Старинный наверное. Я его нашел.

— А сейф мы как откроем? — заинтересовался Малак тоном полным скептицизма.

— Смотря как его запирали, — сказала Джульетта. — Если кровью, то уже не откроем, он наверняка долго пролежал под землей и даже прямые потомки запиравшего уже не подходят. А если головоломкой или магией, то надо просто найти специалиста. Мой сейф тоже был закрытый, когда я его купила в том магазинчике. Папенькин главный маг открыл и очень смеялся, когда обнаружил там чьи-то панталоны, дурные стихи о любви и зелье против комариных укусов.

— Ага, вот для чего в старину нужны были сейфы, — глубокомысленно сказала Ольда, пока парни переглядывались. — Денька, если ты там обнаружишь такую же пакость, нам лучше не показывай.

Денька пожал плечами, покрутил шкатулку и, вздохнув, засунул ее за пазуху.

— Там что-то знакомое, — сказал упрямо. — У меня уже было такое ощущение, но я не помню когда и почему. Оно не опасное, опасность я бы запомнил.

— Идем дальше, — решительно сказал Льен, подозревая, что если они простоят здесь еще немного, тот же Яс пожелает попытаться открыть шкатулку не сходя с места.

Фламма, услышав эти слова, радостно прихлопнула комара и потопталась на месте.

Воины, которые немного заблудились, все-таки упустив Фламму, и неожиданно для себя вышли к ручью с другой стороны, перестали выжимать одежду на себе и приготовились продолжать преследование. Ничего другого им не оставалось. Только идти следом и ждать, пока княжич решит отойти от этой безумной компании хотя бы в кустики. Потому что маги способные швыряться водой и заставлять деревья копать землю их пугали.

И их счастье, что воины не видели, что всем этим занимался именно княжич.

Или к несчастью.

Смотря с какой стороны смотреть.

Поплутав по лесу еще немного, студентусы, сами не понимая как, потому что тропы им больше не попадались, вышли к поляне, на которой возвышался небольшой холм. Самое обидное было, что они вышли к ней рядом с утоптанной тропой и, возможно, если бы своевременно сделали три-четыре шага вправо, по этой тропе бы и шли, а не продирались через кусты, завалы из упавших деревьев и неожиданно появляющиеся овраги. Малакку вообще казалось, что тропа петляла себе по лесу, обходя все эти препятствия. А студентусы петляли параллельно тропе, собирая на себя мусор и дождевую воду с ветвей. Хорошо, хоть Янир и Льен смогли высушить одежду как на себе, так и на компании.

Фламме в это раз повезло больше. Она как раз сделала нужные шаги и шла по утоптанной дорожке, удивляясь тому, что остальные предпочитают ее обходить. На некоторое время девушка даже задумалась о том, что по удобной тропе могут ходить какие-то страшные ночные звери, например ужасные волки со светящимися глазами. Но довольно быстро убедила себя, что такое бывает только в сказках.