Южный рубеж

Вторая тварь выглядела так, будто "скрестили" гигантского крокодила и варана. Оба монстра были покрыты костяной броней, не проявляли пока активности и явно повиновались третьему человекоподобному существу, стоявшему немного впереди и в центре их группы. На вид оно уступало своим "коллегам," будучи достаточно стройным и всего около двух метров ростом, при этом не имея явно выделяющихся когтей и зубов. Фигура его была облачена в какой-то сероватый балахон с капюшоном, подпоясанный зеленым поясом. Лица существа видно не было, а в руке этот человекообразный, сжимал, направленный на "водяного", светящийся посох.

Тем временем "Водяной" явно терял последние силы к сопротивлению. Похоже убивать враги его не собирались, а видимо хотели сломив волю и поработив, взять в плен.

Шокированный увиденным Сергей, пытался сообразить что ему делать. Будить ребят парень опасался. Боялся возможного, случайно поднятого при этом шума, да и хоть на минуту упускать наблюдение за событиями он не хотел. Самым разумным и рациональным, виделось решение скрытно отсидеться. Рассчитывая что обитатели болот, занятые своими "разборками", не заметят "озерников" и закончив свои дела, уберутся восвояси. Но с другой стороны, увидев местную "фауну", Сергей четко понял, что самостоятельно "пройти" через "таких противников" к локусу, шансы у них очень малы. И никакой "недоделанный" корректор Славин тут не поможет. По-этому Сергей самостоятельно принял чрезвычайно рискованное и авантюрное решение, которое казалось никак не согласовывалось с его умом, выдержкой и рационализмом. Впрочем, ему уже приходилось принимать такие "нелогичные решения", как тогда в Москве, спасая незнакомую ему еще Ольгу. Однако здесь он рисковал не только собой, но и друзьями. Тем не менее, следуя своему принципу: "делаешь — не бойся, а боишься — не делай", парень дослал патрон, установил автомат упором на камень, тщательно прицелился и нажал курок.

Славина и Горенкова разбудили громкие звуки автоматных очередей. Схватив свое оружие, вскочив и оглядевшись, они увидели Сергея, ведущего с возвышенности стрельбу короткими очередями. Ствол его автомата был направлен на юг. Через минуту парни уже были возле него и жадно смотрели в ту сторону, куда он вел огонь. Увидев прущих на их остров монстров, ребята были на миг ошарашены. Сергей, прекратив стрельбу, меняя магазин и обернувшись, крикнул Диме:

— Неси гранаты! — после чего добавил, обращаясь к Славину, — Попробуй парализовать этих уродов, останови им сердце, заморозь их в конце концов!

Пока Сергей пытался бить короткими очередями по глазам, шеям и лапам тварей, Саша быстро провел тестирование. Влиять впрямую на чужих полуразумных живых существ, в "диких землях", в отличие от воздействия на "бездумную" природу, выходило очень дорого и сложно. Фактически это опустошало все запасы лкр, причем не давало полной гарантии успеха. К тому же Славин был вовсе не маг, да и корректор всего лишь низшего уровня.

Твари быстро приближались. У Сергея не получалось их остановить. Пули всерьез их не задерживали, костяные бронированные пластины неплохо держали или отводили вскользь удары, впрочем и на появляющиеся у них кровоточащие раны, монстры не обращали особого внимания. Запыхавшийся Горенков принес гранаты. Расстреляв второй магазин, Сергей глянув на Сашу, понял что есть затруднения.

— Давай тогда поджарь их фаерболом, как это делал орносский корректор! — крикнул он.

Саша сконцентрировался, мобилизовал запас энергии-лкр, проложил виртуальную траекторию к приближающемуся "жабоящеру" и запустил "снаряд". Заряд попал в голову твари и взорвавшись, развалил ее. Второй монстр был уже тоже рядом. Быстро перебирая лапами, он удивительно юрко, как для своих больших размеров, маневрировал, приближаясь к своим врагам. Славин уже не успевал сконцентрироваться и нанести новый удар. Видя это, Дима вырвал чеку гранаты и бросил ее из-за камня, стараясь попасть в голову твари. Ребята пригнулись, прозвучал взрыв, вверх полетела земля, камни и какие-то кровавые ошметки. Выглянув из-за камня, парни увидели, что и этот "крокодайл", также был разворочен взрывом. Бой кончился и на друзей вдруг обвалилась оглушительная тишина...

Рассказав товарищам о событиях, предшествующих бою, Сергей вызвал на свою голову бурю претензий. Ничего не отвечая на упрёки в безрассудности, безответственности и в том, что он фактически всех "подставил" — Сергей быстро снова снарядил свой автомат, надел мокроступы, взял слегу и сказал:

— Потом отвечу на все ваши обвинения. Сейчас нельзя терять времени. Пошли знакомиться с теми, кого мы спасли.

Саша и Дима кипя от возмущения, вынуждены были с этим согласиться. Добравшись до кочки-острова, Сергей, проходя мимо убитого им типа в балахоне, своим шестом отбросил капюшон с лица мертвеца. Взглянув на него ребята были поражены — на землисто-зелёном лице этого существа выделялся нос в виде свиного пятачка, широкие, отвислые губы обрамляли огромный рот с торчащими из него клыками, маленькие неподвижные глаза были тоже зелёного цвета с вертикальным зрачком. Голова у него была покрыта не волосами, а фактически буро-зеленой шерстью.

— Протестируй его посох. Он видимо магический, — обратился Сергей к Славину.

Саша "проверил" артефакт. Действительно это был какой-то "волшебный инструмент". Славин смог взять его в руки, но что-бы разобраться в свойствах-секретах посоха, нужно было время. По-этому пока, парень закрепил его у себя на спине.

Наконец ребята подошли к "спасенным". "Водяной" уже почти оправился и сидел, привалившись спиной к камню, внимательно смотря на подошедших людей. Две его спутницы-"кикиморы" ещё лежали, хотя очнувшись, уже тоже понемногу приходили в себя и глядели на своих "спасителей".

Остановившись в пяти шагах от них, ребята тоже некоторое время рассматривали "спасённых". Несмотря на "болотную специфику" и оригинальную одежду, туземцы не вызывали чувства отвращения. Скорее наоборот. "Водяной", с отвисшими зелёными усами и бородой, зеленоватой кожей и в мохнатой одежде, однако не имел рыбьего хвоста, хотя пальцы на его ногах были с перепонками. Он вообще, по своему виду напоминал пожившего и умудренного жизнью "дядьку". Его спутницы в зеленоватой одежде, оказались достаточно симпатичными девушками, с ярко зелёными и синими глазами, зелёными волосами и отличными фигурами.

Однако молчание затягивалось. Наконец Сергей, взглянув на Славина, протянул ему фляжку с "живой водой" и сказал:

— Предложи им помощь, командир. Думаю эта водичка придаст им сил и поможет быстро восстановиться. Саша кивнул, взял флягу, а затем подошёл к аборигенам и положил ее возле них. "Водяной" взял сосуд, понюхал содержимое и глаза его радостно вспыхнули. Но сначала он дал попить своим спутницам и лишь потом сам сделал пару глотков. Было видно, как быстро "водица" прибавила им сил. После этого "водяной" и его спутницы, поклоном головы и улыбками поблагодарили ребят.

Попытавшись общаться между собой, стороны столкнулись с незнанием языков друг друга. Саше пришлось потратить около сотни лкр, что-бы "залить" себе и своим товарищам знание языка "болотников". После этого контакт наладился и "процесс пошел". Хотя многих взаимно-непонятных моментов, избежать все равно не удалось.

Ребята пригласили "болотников" к себе в лагерь. И там, за совместным завтраком и угощением сгущенкой, шоколадом, и чаем, общение продолжилось.

Немного позже выяснилось, что имена у этих обитателей болота, были столь трудно произносимыми, что ребята вскоре стали называть их по своему. "Дядьку" они так и окрестили "Водяным", тем более что по своим качествам, статусу и возможностям он фактически, и соответствовал этому образу. А девушек (внучек Водяного), быстро поименовали по оттенкам их внешней цветовой гаммы. Одну из них, с ярко-зелеными волосами и глазами, ребята прозвали "Муравой", а вторую — у которой во внешности преобладал сине-зеленый цвет — "Селадой".

Девушки тоже очень заинтересовались гостями. Причем, что характерно, если к Диме они отнеслись достаточно "ровно" и спокойно, то Саше и Сергею выказывали явную "личную" симпатию. Видимо красотки обладали некоторыми специфическими способностями, поскольку сразу смогли определить, что Дима "занят", а вот другие гости "свободны". Парням тоже очень импонировала оригинальная красота девушек. У ребят не поворачивался язык, даже условно называть этих красавиц — "кикиморами". По-этому вскоре между собой, они стали называть девушек русалками (особенно принимая во внимание их длинные, роскошные волосы и водную "природу"). Кстати, действительно вскоре выяснилось, что ребята угадали — спутницы Водяного оказались именно русалками. Это несколько удивило парней — ожидавших увидеть у русалок рыбьи хвосты. Желая сделать девушкам приятное, друзья даже подарили им свои маленькие "бритвенные зеркальца", чем вызвали нешуточный восторг "русалок".

Спасённые ребятами водяной и его внучки-русалки, оказались бесценными источниками информации, хотя они все же, как выяснилось, были не вполне местными жителями. Их место обитания находилось скорее "за искомым локусом". В долгом разговоре, "Водяной" достаточно подробно и откровенно обрисовал местную географию, этнографию и текущий расклад политических сил.

Сам "Водяной" правил большим озером, граничившим на юге с высокими горами. С трёх других сторон, озеро соседствовало с болотными землями. "Водяной" хорошо знал окружающую обстановку и своих "болотных" соседей. С одними он был в дружеских или даже союзнических отношениях, с другими по обыкновению поддерживал нейтральный статус, а с иными — враждовал. Все как обычно.

В этих "диких болотных землях" не было "хозяев" или иной единой политической власти. Обитатели и мелкие владетели этих "свободных земель", не подчинялись правилам и законам Системы. В порядке вещей тут были междоусобные стычки, вражда, союзы, торговля, обман... Все как всегда, везде и во все времена.

Однако были враги, к которым все обитатели этих "болотно-озерных" земель, независимо от внутренних распрей, всегда относились одинаково негативно-враждебно. С ними не заключали сюзов, не торговали и даже временно-нейтральные отношения были немыслимы.

Такими "вечными врагами" для болотно-озерных жителей этих территорий, выступали "хозяева" из Системы, их твари и люди. Ибо они осуществляя свою "цивилизационную" экспансию, пытались поработить, интегрировать и ассимилировать "болотный народ".

Ещё одним таким общим врагом для обитателей "диких земель", стали мутантные твари локуса. Возникшего сравнительно недавно, но несущего со своими слугами, смерть и ужас местным аборигенам.

"Переговоры сторон" затянулись до полудня, зато проходили весьма продуктивно и вышли очень результативными. Причем если Славин и Горенков уже через час "общих переговоров", начали отдавать предпочтение общению с Муравой и Селадой, то Сергей почти беспрерывно вел долгую беседу с "Водяным".

Помогая Диме готовить обед и с интересом рассматривая банки с яркими этикетками, Селада спросила парня, посматривая на увлеченно беседующего с ее дедом Сергея:

— Почему твой друг до сих пор одинок? Или он не хочет отвлекаться на женщин и семью, пока не добьется власти, богатства и славы?

— Скорее он желает обрести мудрость и знания, — улыбнувшись ответил Горенков. — Да и видно он просто пока еще не встретил своей настоящей "любви".

— Твои слова странны, — вскинула брови девушка. — Если ты говоришь правду и твой друг хочет женится "по любви", то он просто глуп, ибо тратит жизнь на несбыточное.

— Конечно найти любимого человека не так просто, но и ничего невозможного в этом нет, — в свою очередь удивился парень.

— При чем тут это? Кто же в здравом уме женится по-любви? Кто позволит, что бы глупые чувства возобладали над интересами рода и здравым смыслом? — округлив свои бездонные синие глаза произнесла "русалка". — Соединяют жизни, женятся или "выдают замуж" руководствуясь честью рода, его интересами, хозяйственными выгодами, богатством, политическими резонами, или в конце концов перспективами карьеры! — темпераментно как несмышленышу втолковывала Селада. — И так поступают все и всегда. От семьи простого собирателя, рыбака и охотника, до рода владетеля. А как же иначе? Нужно что бы твой клан, семья и ты сам укреплялись, и прирастали богатством, связями и могуществом. Одному, да ещё с "любимой женой" и детьми, не выстоять и не прожить! — закончила она.

Дима был ошарашен таким взаимным "культурным непониманием", он не знал что ответить на столь "железную логику" девушки. По-этому несколько раздраженно спросил "русалку":

— Тогда почему ты интересуешься моим другом? И почему тебя саму ещё не выдали замуж?

— Моя помолвка сорвалась, дед решил, что связываться с родом "жениха" сейчас не выгодно, — невозмутимо ответила красавица. Потом грустно добавила — А ваш "ронгар" нравится моему сердцу.

Затем улыбнувшись и посмотрев на Диму, сказала:

— Твоя девушка ждёт тебя "Димир". И ее любовь растет, — произнеся это Селада повернулась и отошла к сестре.

Горенков растерянно молчал. Его смутила проницательность русалки. К тому же его удивило, что девушки-туземки уже дали ребятам "свои имена". Подобно американским индейцам, они именовали людей соответственно их качествам. "Димир" не только по звучанию было похоже на "Диму", но и на "болотном языке" означало "Порывистый ветер".

И лишь немного погодя, парень сообразил как Селада назвала Сергея — ведь имя "Ронгар" у болотников означало "Предводитель".

Закончив дневной сеанс связи, Славин упаковывал рацию, когда рядом присела Мурава. Саше было приятно общество девушки, его "зацепила" ее оригинальная красота. Посмотрев на его манипуляции она внезапно спросила:

— Тебя кто-нибудь ждет дома, ради кого ты хотел бы вернуться? Ты кому-нибудь нужен?

Парень был застигнут врасплох. Он не привык, живя в "цивилизованном мире", к таким "прямым и откровенным вопросам".

Испытывая неловкость, Саша все же ответил:

— Меня ждут родители, — затем с некоторой заминкой добавил, — А также моя девушка.

Русалка задумчиво покачала головой:

— Нет, девушка тебя не ждет. Да и тебе она не люба, — затем положив свою руку на его ладонь, подумав сказала:

— Знаешь, благородство без любви, получает в ответ неблагодарность и упрёки.

Славин молчал. Девушка пронзительно глянула на него своими ярко-зелеными глазами и произнесла:

— Вы идете на смертельный риск и смерть — ради чего? Воюете как псы за интересы своего хозяина? Против кого посылает — против того вы и обнажаете оружие! Я потеряла двух братьев, погибших от рук таких как ты наемников! Пойми — нельзя оставаться благородным, потеряв свободу и служа чужой воле, — говорила она дальше, — Ваши хозяева захватывают наши земли, порабощают или обрекают на изгнание "болотный народ". Скажи, разве можно остаться благородным, строя свое благополучие на горе и несчастье других?

Саша был обескуражен напором Муравы, он совсем не ожидал от нее такой "постановки вопроса". Пока он собирался с мыслями, что бы ей как-то ответить, она опять заговорила: