Зеленый Змей Арканский

Лихорадочно перебирая в уме заклинания, которые уничтожат дерево и не убьют её саму, Мелисса вдруг вспомнила про оставленную вчера охранную вязь. Если развернуть воздействие в обратную сторону, то огонь прожжет ствол насквозь. Это самый безопасный вариант, который она смогла придумать, хоть и понимала, что при отсечении ствола упадет на землю с немалой высоты.

Так все и вышло, за одним исключением. Когда ствол был рассечен охранным заклинанием, а крона дерева вместе с Мелиссой упала вниз, остатки вонючей слизи разбрызгались из развороченного дерева и окатили девушку. Пока она выбиралась из ослабших ветвей, слизь на открытых участках кожи казалось прожгла целые плеши. Но самое поганое оказалось то, что теперь половина лица девушки представляла собой ужасную маску из красной от крови, наполовину растворенной в кислоте кожи.

Боль, гнев и раздражение задвинули маячащий на задворках страх. Продолжая путь девушка не жалела магии и уничтожала на своем пути все что движется. Отчего пропустила момент, когда пусть и измененные, но живые звери закончились, а вместо них стали появляться мертвецы. Неупокоенные мертвецы...

Еще один день пролетел в сражениях и погоне. Беглец словно издевался над ней. Он больше не старался оторваться и держался в пределах полуторачасового марша, как будто дразня своего загонщика. Мелиссе даже иногда казалось, что она слышит противный голос, который издевательски кричит издалека "попробуй догони!"

Когда вместо одиноких бродячих мертвецов на девушку стали нападать целые группы, страх снова окреп. Все было очень странно. Просто так нежить в группы не сбивается, только если ими кто-то управляет. А раз так, то дело пахнет жаренным гораздо сильнее, чем казалось вначале. Причем до состояния угольков...

Постоянное напряжение и отдых урывками серьезно истощили девушку. Она даже потеряла счет времени. Казалось вроде бы только вчера она ступила на берега проклятого острова, но сознание подсовывало образы то одного, то другого пробуждения в холодном поту.

На самом деле Мелисса уже четвертый день мчалась за беглецом. Корабль капитана Дьюи все еще стоял на якоре возле осколков в надежде увидеть сигнальный огонь или плывущую среди островов лодку. Но тщетно, надежда капитана таяла с каждым часом, а команда уже давно похоронила девушку.

Постоянные схватки с дикими животными, опасными растениями и группами нежити измотали Мелиссу настолько, что она буквально стала терять связь с реальностью. В её мыслях был сумбур, в теле усталость, а в сердце желание поскорее избавиться от этого кошмара. Даже мысль все бросить и развернуться почему-то блекла в пучине страха, усталости и как ни странно злости на виновника такого путешествия. Только на каком-то упрямстве ноги несли её вслед за беглецом, а руки поднимали клинок и творили заклятья.

Возможно она бы сошла с ума или её растерзали дикие звери, но в один прекрасный момент, когда девушка с трудом отбилась от очередной группы мертвецов, её в первый раз просто потревожили при этом не пытаясь атаковать.

— Кар! — Пронеслось над небольшой поляной, где девушка обессилено опустилась на колени в окружении останков расчлененных мертвецов.

Сил у Мелиссы не осталось даже на рывок испуга, просто молниеносное движение рукой отправило в источник звука маленькую вспышку огня. Только после такого "приветствия" девушка медленно повернула голову в ту сторону, чтобы убедиться в смерти очередной твари.

— Кар! — Неожиданный визитер совершенно отказывался умирать.

Наконец Мелисса нашла взглядом большую черную птицу, сидящую на одной из ветвей ближайшего дерева. Это был ворон. Как и все звери он тоже был необычен, потому что так сверкать красным глазом не умела ни одна подобная птица.

Движение рукой повторилось, только в этот раз Мелисса вложила гораздо больше силы. С удивлением девушка отметила, что ворон не обратил на магический огонь никакого внимания. Пламя просто прошло сквозь птицу и мгновенно потухло, только ветвь под вороном немного обуглилась, отчего тот недовольно нахохлился и переместился на более чистый участок.

— Этого только не хватало. — Устало произнесла Мелисса, подумывая о новых невосприимчивых к магии тварях.

— Кар! — Возмущенно каркнул ворон.

Девушка даже тряхнула головой, потому что ей показалось, что своим "Кар!" ворон сказал "И ничего не тварь. Нормальный приличный ворон".

— Зря я не послушалась Дьюи... — Горько хмыкнула девушка, думая что либо она уже умерла, либо сошла с ума, придумывая то, чего быть никак не может.

— Кар! — Сверкнул глазом ворон.

"Может-может" показалось девушке.

Внезапно где-то неподалеку среди деревьев хрустнула ветка.

— Кар! — Тут же отреагировал ворон, косясь в сторону звука.

После следующего хруста он сорвался с ветки и сделав круг возле Мелиссы неожиданно приземлился ей на плечо. Наглость птицы была настолько ошеломительной, что девушка даже не попыталась отбиться, пребывая в недоумении.

— Кар! — Прямо в ухо каркнул ворон и больно впился когтями в плечо.

Намек был понят, ворон поторапливал её, но она все равно не сдвинулась и, зашипев сквозь зубы, попыталась стукнуть птицу, дабы та ослабила хватку.

Времени им не дали, сквозь заросли на поляну вывалила целая толпа скелетов и еще мясистых трупов. Разбираться с вороном стало некогда. Мелисса поднялась на ноги и стала кастовать заклинание, но ворон, не дав ей закончить, взлетел вверх и призывно закаркал.

— Демоны тебя побери! — Ругнулась Мелисса и побежала в ту сторону, куда полетел ворон. Ей казался странным такой глупый поступок — довериться какой-то птице, но что-то внутри говорило, что так будет лучше.

* * *

Целый день я пребывал в черной меланхолии, упиваясь до полусмерти вином, которое труп моряка таскал по моему приказу из старой кладовой на третьем подземном уровне. Пьер куда-то запропастился. После моей вспышки гнева он улетел и уже несколько дней не появлялся в замке.

После беспробудного пьянства на второй день я наконец пришел в себя. Мне очень хотелось сдохнуть. Просто нечему было держать меня на этом свете. Но вспышки воспоминаний все еще преследовали меня, словно из рога изобилия осыпая образами прошлого. И в них все же нашлось нечто, заставившее меня вынырнуть из омута отчаяния.

У меня есть небольшое дельце, которое осталось невыполненным еще тогда, много лет назад. От щедрот своих судьба отсыпала мне достаточно времени, так что можно потратить еще пару лет, чтобы наконец свободно уйти туда, где я должен находиться все эти годы. А значит надо навестить старых знакомых.

Еще пара дней пролетела быстрее мгновения. Трупы, которые в течение моего запоя бродили толпами вокруг развалин замка, принялись за работу. Подземные ярусы наконец-то осушили и закрыли промоину, через которую вода из реки попадала в подземелья. Все крокодилы погибли героической смертью в схватке с моим рабом, который на второй день после выполнения задания рассыпался прахом и удобрил собой речной ил.

Я тоже не сидел на месте. Доставленный морячком большой смок за пару дней вернул мое тело в форму. Теперь из зеркала на меня смотрел не полутруп, а вполне себе приятный на вид мужчина лет эдак тридцати пяти. Смена одежды, водные процедуры, комплекс дай-на с темным накопителем и много чего еще просто зажгли меня изнутри, словно малое солнце.

Не упустил я из виду и моих соседей. Ближайшим к Аркану городом был Гарденгард, расположенный на севере. Потом шел Милос, где я раньше учился, он располагался юго-западнее Аркана. И третий город, до которого дотянулось поисковое заклинание — Тавос — располагался на востоке. Именно с этих направлений я наставил больше всего магических ловушек и сигнализаций. Так что теперь сюда мало кто сможет пройти незамеченным.

Кстати странно было, что за несколько дней никто не пришел и не посмотрел на наглеца, который из-под носа хозяев увел пару десятков трупов. С одной стороны это радует, больше времени будет на восстановление сил и подготовку, с другой настораживает, ведь кто его знает, что у свободной нежити на уме.

Еще я исследовал сам замок и его окрестности. Честно, плачевное зрелище. Мне даже обидно стало, ведь я в свое время пытался сделать Аркан красивым и практичным. В нем не было немащённых улиц, все дома были аккуратными, площади изобиловали фонтанами, дарящими свежесть в знойный день, а деревья и кустарники, составляющие целые аллеи в центральной части города, просто радовали глаз, особенно когда ты смотришь на них сверху, находясь на одной из замковых башен.

Сейчас ничего этого не было. Ни города, ни королевского замка. Только джунгли вокруг. Такое ощущение, будто город сровняли с землей, оставив пару разрушенных этажей королевского замка как символ поражения. Думаю, остальные города будут не в лучшем состоянии, пусть в них и не происходило генерального сражения.

Чтобы проверить это пришлось извернуться и выловить парочку заблудших душ и, привязав их к трупам птиц, отправить на разведку. Информацию они принесли своеобразную. Над бывшими городами висела плотная туманная дымка, закрывающая обзор. Конечно города не были скрыты полностью, пригороды рассмотреть удалось, но они мало отличались от того, во что превратился Аркан. Хотя судя по мелькавшим в тумане крепостным стенам, в центре городов все же есть постройки, правда неизвестно в каком они состоянии.

Другое дело джунгли вокруг этих городов. С ними что-то произошло, вместо зелени листвы солнце освещало почерневшие кроны деревьев и кустарников, которые блестели под лучами, словно намазанные жиром. Я подозревал, что это своеобразный некроз флоры под воздействием энергии некромантии, который меняет структуру растений, превращая их в плотоядных и очень опасных гадов. Читали нам когда-то лекции о таком процессе. И по моим воспоминаниям чтобы растения превратились в "это", их нужно очень долго пропитывать. Очень долго. Десятилетиями, если не ошибаюсь...

Помимо оборонительных приготовлений в заклинательном зале на третьем подземном уровне была вычерчена очень большая магическая фигура заклинания создания подобия. Такая штука нужна, чтобы где-то далеко маг мог создать свою материальную копию и, связавшись с ней через заклинание, решать определенные вопросы, а точнее передавать сообщения или наоборот собирать информацию.

От количества вложенных сил, формы заклинания и точности его исполнения будет зависеть то, насколько материально будет подобие. Мне например доступна только некромантия, а значит подобие будет строиться из частичек умерших, которые заклинание соберет в нужном месте. И чтобы иметь свой собственный вид, а не какого-нибудь неупокоенного, чтобы не вонять тухлятиной и разложением, пришлось изрисовать весь заклинательный зал и подключить с десяток накопителей.

Почти все приготовления закончены, марионетки разосланы на посты охраны, неприкаянные мониторят воздушное пространство близ моего замка, а десяток более-менее свежих трупов под командованием морячка несет дежурство в недрах подземелий. Можно испытать свое творение по созданию подобия.

Насвистывая причудливый мотивчик еще из студенческих времен, я спускался по лестнице на третий уровень. Эх, зря я тогда вспылил, Пьер видимо обиделся и теперь не возвращается. А мне и поговорить не с кем. Трупы не в счет, из них только односложные предложения выходят.

Спустившись на нужный уровень, я прошел в заклинательный зал и умостился на ложе, которое трупы разместили в центре рисунка. Ну что ж, начнем-с...

— Incanta tenebra fert meum signum et imago. In terra longo sub sole, ubi erit monstrare digito meo...

* * *

Погода стояла ясная, чирикали где-то в зарослях птицы, гудели полчища цикад, нагретые жарким солнцем. Небольшое кладбище, отделенное редким перелеском от маленькой деревушки, было безмятежным. Даже траву не качал легкий ветерок, только марево от нагретых солнцем каменных плит искажало воздух.

Внезапно небо стало затягивать тучами, в глубине которых раздались низкие раскаты грома. Порыв ветра, сгибая кусты и траву, поднял облако пыли и закружил её волчком. Птицы в испуге стремительно попрятались среди деревьев, замолчали цикады, замерев в ожидании и посматривая на небо. В округе быстро стемнело, отчего никто не смог увидеть, как из-под надгробных плит потянулись к центру кладбища струйки маленьких частичек, составлявших раньше мертвые тела.

Мгновение и собранная в вихрь пыль оседает, тучи растворяются в небе на прощание издав слабенький, словно жалостливый раскат. Радостные лучи солнца разгоняют образовавшуюся тень, а в центре кладбища появляется фигура мужчины, одетого в темный дорожный костюм и легкий черный плащ.

— Ну и где это я оказался?

* * *

Возле тракта, берущего начало в одном из городов Орлея и идущего по просторам Семанда, стоял придорожный трактир. Из приоткрытых окон раздавались голоса и пахло приготовленной пищей. Пара кобылок, привязанных к коновязи возле деревянного забора, мерно пощипывали травку.

Когда по утоптанной дороге тракта раздались шаги, лошади оторвались от своего занятия и повернули головы к обладателю поступи. По мере его приближения они начали прядать ушами и неуверенно перетаптываться на месте. От незнакомца пахло человеком, но животные чувствовали в нем какую-то неправильность, словно это и не человек вовсе. Одна из лошадей неуверенно фыркнула и попыталась отойти, но привязь не позволила ей сделать больше пары шагов.

Незнакомец, не доходя до коновязи, свернул и направился к входной двери трактира. Та скрипнула поддаваясь усилию незнакомца и пропустила его в нутро заведения, в котором мгновенно воцарилась тишина. Посетители, которых набралось с десяток, и трактирщик оценивали вновь прибывшего.

Не обращая ни на кого внимания, незнакомец подошел к стойке и о чем-то заговорил с трактирщиком. В зале снова послышались шепотки и голоса. Казалось посетители вернулись к прерванным занятиям, но на самом деле некоторые из них внимательно следили за разговором у трактирной стойки.

— Сгоняй на улицу, осмотрись. — Сказал коренастый здоровый детина одному из сидящих с ним за столом мужчин. — Если он один, махни рукой в окно.

Невысокого роста мужичек в потрепанной одежонке, который казался совершенно невзрачным, встал из-за стола и тихонько вышел на улицу. Через пару минут его рука мелькнула в окне, подавая знак, а затем он вернулся на свое место, словно никуда не отлучался.

— Берем? — Спросил он коренастого.

— Подожди. — Цыкнул тот. — Эй, Мухомор, подь сюды!

— Я Грибник! — Шутливо возмутился вставший из-за соседнего стола худощавый парень. — Чего? — Присел он рядом с коренастым.

— Что скажешь про того перца? — Коренастый указал взглядом на незнакомца в черном плаще.

— Оружия нет, руки без особых мозолей, — стал перечислять Мухомор, — держится словно аристократ, да и одежка на нем не то чтобы дешевая, но и не шик. Десяток-два монет думаю будет.

— Магии в нем мало... — Хмуро произнес коренастый. — Амулет показывает мизер. Что может быть?

— Наверно огниво или что-то похожее, безделушка. — Вклинился еще один мужик, весь седой и с бельмом на правом глазу. — Защита фонит сильно, да и атакующие амулеты не слабо.