Сайнорил вышел из шатра, ведомый предчувствием. Появление Хизенала не осталось незамеченным, и было куда громче, чем следовало. Нерадивый ученик вернулся, забрав жизнь врага, и теперь хвастался своим трофеем, демонстрируя вываренную голову. Соплеменники радостными криками приветствовали его, а сам начинающий жрец громко расписывал свою победу.

— Сайнорил, склонись перед величием Голоса Ночи! — проорал тролль, потрясая воздетой в руке ловушкой душ.

Даже отсюда чувствовалась клубящаяся в ней сила. Ни один мускул не дрогнул на лице жреца, но тревога уже начала сковывать его внутренности подобно ледяному пронизывающему ветру. Прогнав страх, коснулся собственных трофеев — сейчас ему потребуется вся мощь, что смогут дать пленённые души.

— Владыка велик, и он прямо отвечает на мои молитвы, не облекая их в знаки и знамения, — продолжал распаляться Хизенал. — В отличие от богов и духов, что давно отвернулись от тебя, верховный жрец!

Темный сгусток устремился с рук Сайнорила, спеша оборвать жизнь наглеца. Но волосы, сшивающие глаза трофея Хизенала лопнули, веки разверзлись, показывая горящие зелёным светом огоньки. Заклинание верховного жреца распалось чёрным дымом и втянулось в них без остатка.

— Нер'Зул беспощаден, но он готов простить твою слепоту! Признай его власть! — торжествующе проревел бывший ученик. — Каждый, кто будет верно служить ему, получит награду!

Глаза вываренной головы испустили два зелёных облачка, устремившихся к нему, и тролль почувствовал, что не может пошевелиться. Верные духи не отзывались, придавленные силой, что способна менять мир, сам он не мог даже моргнуть, разбитый внезапным параличом.

"Прими мой дар, и живи вечно!" — громом раздался в голове голос Великого, обжигающий, как клинок на морозе. "Отбрось глупое сопротивление и будь верен только мне. Иначе украсишь посох нового жреца во славу Мою!" Зелёная пыль окутала фигуру Сайнорила, и он понял, что незримая тяжесть уменьшилась. Великий ждал, пока он сделает выбор, но терпение таких существ не безгранично. "Почему ты спрашиваешь разрешения, если сам можешь взять своё силой?" — спросил он Голос Ночи.

"Мне не нужны безвольные куклы, но я найду применение и для них. Сделай вдох и пусти меня в свой разум!" Мотивы духа стали понятны, не один нерадивый ученик уже украсил коллекцию самого Сайнорила, и жрец со всем рвением устремился умом к Нер'Зулу, доказавшему силой право повелевать. Судорожный вдох втянул в ноздри дар Владыки, и тролль упал, не в силах вынести всю тяжесть подарка.

* * *

Ха, как же интересно! Сам я пока не обращал в нежить существ с магическим даром, и лучше было бы отработать этот процесс на менее качественном материале. Но раз уж меня любезно просят, почему не пополнить армию верных сторонников? Опираясь на споры Чумы, попавшие в тело тролля, начинаю процесс перестройки плоти. Подзываю Хизенала — дар подопытного нестабилен, и мне пригодится магия первого синекожего приспешника. Беспокоить тюремщиков появлением новых подданных я не стал — к чему извещать начальство о таких пустяках?

Ммм, управлять такой нежитью было куда легче и приятней — в отличие от личей-орков тело тролля сохранило чувства почти в полном объёме. Кажется, теперь я понимаю, почему Нер'Зул так стремился обзавестись носителем. "Поднимайся, Сайнорил. Нас ждут великие дела! Пусть Хизенал тешится иллюзией власти, скрывая за гордыней и непомерными притязаниями слабость. Мы с тобой знаем её истинную суть."

Хизенал, заняв место главного жреца, уже вовсю командовал, да так, что пришлось уменьшить его рвение. Я, безусловно, хочу захватить все тролльи кланы Нортренда, но война в этом деле лишняя. Нечего переводить высококлассных воинов, мои войска не настолько бесчисленны, чтобы копировать модель Пылающего Легиона. Теперь стало понятно, почему так взъелись лоа и божки на вторжение Саргераса. По-сути все, кто поклонялся им, без труда влились бы в ряды демонов, ведь лоа тоже не чурались ни кровавых жертвоприношений, ни культа жестокости. При таком укладе все дикари, поменявшие покровителей, приобрели бы больше, чем им давали прежние хозяева.

Оставив дела первого вторжения, занялся исследованием памяти первого лича-тролля. Кому как не ему знать всех соседей, местность и прочие полезные вещи? Любая военная операция начинается с разведки. Пожил тролль немало, и превращение в нежить несильно сказалось на его разуме. Вот если бы я его поднимал из мёртвого состояния, лакуны в знаниях были бы не удивительны. Перебирая всё интересное и первоочередное, обнаружил то, чего не ждал.

Особенности погребения ледяных троллей сыграют мне на руку — своих мертвецов (тех, кого не съели враги) они хранят в пещерах и постройках, в зоне, где никогда не тает лёд. Многие поколения копили мертвецов, мумифицируя их, а холод хранил покой усопших, замедляя разложение. Моя высадка в Нортренд больше не казалась случайной — ведь для зарождения армии немёртвых это идеальное место. Во-первых, здесь без проблем можно её создавать, если, конечно, не тревожить покой драконов. Во-вторых, кормить её не нужно — а любая расположенная тут армия живых требовала бы много ресурсов. В-третьих — не думаю, что натрезимы перед высадкой не рассмотрели все варианты моего появления, и вряд ли пропустили наличие такого количества заготовок под нежить. Докладывать об этом, или это тоже мелочь, с которой лучше не беспокоить натрезимов?

* * *

Радужные планы по созданию легионов приспешников прервал сигнал от Голираша. Подключаюсь по связи и смотрю, как мой разведчик бесславно отбивается от гигантских насекомых. Облако Чумы уже остановило самых прытких, заставив их кататься по земле, а сам лич спешно создавал один щит за другим. Если бы не чувство жизни, он бы проворонил атаку, и тогда эти членистоногие растащили бы его на запчасти, да и то засаду он заметил в последний момент. Сконцентрировав внимание на приспешнике, наблюдаю, как магическую защиту раз за разом атакуют какими-то странными снарядами. Да это же камни, полетённые паутиной, которые так ловко мечут большие паукожуки!

Используя зелёную взвесь чумы, как ретрансляторы, обрушиваю ментальный удар на одного атакующего, сбивая на мгновение прицел. Но тот быстро оправился, структура разума хитиноносцев оказалась такой же сложной, как и у известных мне разумных, а запутанное строение усложняло поиск нужного воздействия. Подчинить с лёту никого не удалось, а вот Чума уже подняла атаковавшую мелочь, и теперь они, перебирая лапками, ринулись в контратаку. Странно, из описания я помню, что на нерубов (а кто ещё здесь водится?) она не действовала. Воссозданный рецепт позволил обойти защиту гигантских насекомых? Нет. Зная "себя", понял, что это ещё один саботаж Нер'Зула. Бывший шаман не хотел скорого падения Нортренда, а раз умел управлять ею (и не светил этим перед тюремщиками), мог просчитать, чем аукнутся такие её свойства.

Подземелья нерубов просто заполнят Чумой, и вместо войны за бесчисленные коридоры и пещеры, Плеть получит ещё одну армию. Ха, славно мой предшественник придумал — вместо двух полноценных легионов тьмы натрезимы получат половину. При этом его вторжение в восточные королевства тоже замедлится.

Зерг раш сделал своё дело — стрелки деловито отступали, потчуя мертвецов ударами лап и градом камней, приклеивали их паутиной, но следующее за ними облако Чумы забирало одного засадника за другим, и вскоре поля боя осталось за мной.

Пришла пора скрыть произошедшее — не дело светить такой особенностью Чумы. Пусть оно "само по себе" поднимает нежить, при этом я постараюсь, чтобы качество немёртвых оставляло желать лучшего.

Глава 10.

Неизрасходованная Чума медленно стекалась к телу лича, вновь забиваясь под балахон и копясь между рёбер. Осталось её всего ничего, с натяжкой — четверть от первоначального объёма, а я в это время подчищал события схватки в разуме приспешника. Не дело натрезимам знать о таких свойствах Чумы и столкновении с нерубами. Сопротивления со стороны приспешника нет — он понимает, как важно хранить секреты от врагов. Лич пошёл дальше, проверяя местность Глазом Килрога и чувством жизни, а оставшаяся нежить принялась уничтожать улики. Управление этим процессом было отдано на откуп новосозданным зомби. Они меня слушались, но когда я пытался направлять отдельную особь, та начинала сбоить. Слишком разная у нас физиология, а интуитивно формировать нужные ментальные сигналы я не мог.

К тому же пусть их мысли были мне понятны, само строение языка существенно отличалось что от орочьего, что от человеческого. Свист, скрежет хитиновыми мандибулами и щелчки — к этому следует присовокупить положение тела или вздетые лапки, меняющие порой смысл "фразы" на противоположный. А ещё многие команды подавались вообще с помощью феромонов, несущих комплексное воздействие, описать которое я пока вообще не мог.

Плюс к этому у меня под контролем находились особи на разных стадиях взросления — мелочь, не способная плести паутину, что нападала вблизи, и более крупные "пращники", метавшие обтянутые паучьим шёлком камни. И разумы у них при этом сильно отличались. Мелочь была до ужаса примитивна, большинство их действий было на уровне инстинктов, хотя думать они тоже могли. Короткие лапки поддерживали вытянутое вдоль земли тело, разделённое на три сегмента, а голову венчали мощные жвала. Сейчас они стаскивали в кучу тела павших нерубов, метательные снаряды, поломанную нежить и даже остатки паутины, разбросанной отступившими паукожуками. При этом они не гнушались сжевать оторванную конечность, кусок хитиновой брони или клок паутины.

Более крупные особи имели немного другое строение. Передняя часть у них могла становиться вертикально, превращая насекомое в "кентавра". Более развитые мозги и владение членораздельной "речью" поднимало их над уровнем бегунков (та самая мелочь, что атаковала вблизи), что достигалось линькой. Происходила она только под влиянием феромонов королевы, позволяя нерубу расти и развиваться. Прядильщики занимались обустройством тоннелей, заплетая паучьим шёлком стены и гнёзда, управляли бегунками и охотились. Для этого они находили камни нужного размера, с помощью отрыгнутой желудочной кислоты и жевал придавали круглую форму и оплетали паутиной. Получался "камень на верёвке", раскрутив который передней руколапой прядильщики и отправляли в цель. Вот и сейчас они деловито разбирали трофеи, придирчиво выбирая лучшие, а оставшиеся связывая в пучки и укладывая те на спины бегункам.

Все улики были собраны, часть трупов съедена на месте, остальной провиант погружён на спины бегункам и прядильщикам. И думать нечего с такой "армией" захватывать тоннели, но и терять я их не хочу, а потому отряд нежити устремляется по следам лича.

* * *

Разобравшись с ситуацией, концентрируюсь на заражённых засадниках, отступивших в тоннели. Удаётся это с трудом — отделка стен и кристаллы затрудняют магическую слежку за частичками Чумы. Вскоре один за другим носители стали умирать, а я почувствовал, как успевшие сформироваться некроткани начинают растворяться, как от желудочного сока. Подобный процесс я уже неоднократно чувствовал, когда рыб-зомби съедали хищники. Вскоре от одного из подконтрольных прядильщиков пришло подтверждение моей догадке — больных и раненых, кого нельзя вылечить, нерубы заматывают в паутину и заливают желудочным соком. Тот настолько едкий, что убивает любую заразу, а получившийся "бульон" идёт на корм рабочим.

Двигались нерубианцы быстро, а потому часто останавливались, выжидая пока лич уйдёт подальше. В это время я копался в памяти прядильщиков, стараясь выудить как можно больше сведений об их устройстве и особенностях мышления. Получалось по-разному, но в конце концов я приноровился думать как неруб, "приобретя" несколько их чувств, что были доступны только пока наша связь активна. Часть их была знакома, а некоторые воспринимал как смешение двух или трёх привычных. Например, осязание и обоняние зачастую было переплетено со вкусом, и для гигантских насекомых Нортренда не было ничего удивительного в гладком, горьком запахе. Или сладком, шершавом.

Ноги их предназначались не только для ходьбы и работы, но ещё могли ощущать вибрацию поверхности, по которой передвигались, и низкочастотные звуки. Кроме того, колотя передними лапками и ловя отклики, могли почувствовать пустоты или плотности в окружающей породе. Этакая твердотельная эхолокация. Зрение нерубов, несмотря на подземный образ жизни (а может, и благодаря этому) было отличным, угол обзора благодаря нескольким парам глаз был куда шире, чем у людей. Но самым удивительным было их чувство направления.

Бывают люди, не дружащие с ним, но большинство более-менее сносно ориентируются. Правда, им далеко до орков — родные степи Дренора без значимых ориентиров отбраковали всех, кто плохо владел им. Но что те, что другие ориентировались на плоскости. Нерубы же имели трёхмерное чувство направления, и могли держать в памяти "карту" большого числа тоннелей, причём даже на стадии развития бегунка. К сожалению, мне не удалось поймать ни одного магически одарённого неруба, ведь они знали куда больше. Впрочем, информации и так много, а в силу устройства разума новых подданных разбираться с ней придётся долго.

* * *

То же время, клан Ледяного Копья.

После принятия дара великого духа, Сайнорил сильно изменился. Но это не относилось к его внешности, за исключением того, что глаза стали неярко мерцать синим светом, разгораясь сильней, когда он обращался к магии. Внутренне же он стал совсем другим. Нельзя прикоснуться к Великому и остаться прежним. Нер'Зул не обманывал, обещая вечность. Тролль был уже старым, и если бы не магия, давно сгинул на ледяных просторах или под ритуальным ножом, задабривая духов. Сейчас же мышцы вновь налились давно забытой силой, а магия стала отзываться куда легче, чем прежде.

Хизенал занял его место, но бывший старший жрец не придал этому значения. Куда больше зримой власти его влекло жизненное предназначение. Всё своё разумное существование тролль стремился постичь волю богов и духов, и теперь она стала куда понятней. Теперь Сайнорил подтвердил свою догадку — чтобы лучше понимать сокрытое, надо сродниться с ним. Торжественная речь нового главы клана проходила мимо внимания — куда интересней было послушать других слуг Повелителя Мёртвых. Это были не намеки и знаки, а мысли — чужие, но отныне такие понятные...

Нер'Зул снова обратил на него своё внимание, разбирая память тролля, и он постиг ещё одну мудрость обычаев — его предки хранили усопших для побед в будущем. Теперь он знал, как превратить их в воинов, вернуть в строй и смести всех врагов! "Терпение, Сайнорил. Прежде чем поднимать мёртвых, займёмся живыми" — прошелестел в голове голос Владыки.

* * *

Некоторое время спустя.

Дел, требующих моего контроля становилось всё больше, но я справлялся. И даже не мечтал, чтобы в сутках появилось больше часов. Нер'Зул был не только старшим шаманом клана Призрачной Луны, но и вождём. А это, давая привилегии, накладывало много обязанностей. Ведь управление кланом состоит в основном не в отдаче приказов, а в принятии решений, порой весьма непростых. После, благодаря своей силе, я был избран верховным шаманом всего Дренора, что добавило ещё обязанностей. Ну а формирование Орды позволило вывести управленческие навыки на новую высоту, а потому постепенно разрастающийся коллектив моих приспешников не требовал запредельных усилий для своей координации.