Лягушка-принцесса. Часть 1

— Вряд ли, — возразила девушка, фыркнув про себя: "Вот уж даже помыслить не могла, что они придут к такому выводу. Видно, по себе судят. Нет, дорогие родственницы, так просто я вас в покое не оставлю". — Думаю, боги меня хотят о чём-то предупредить.

— Я — не жрица, волю небожителей толковать не умею, — наставительно заявила бабуля. — Только горько мне глядеть на твои страдания. Может, всё-таки прислать к тебе Эминея сегодня ночью? Если желаешь сохранить невинность для мужа, он её не тронет. Этот проказник и по-женски любить может. Вот увидишь, после него тебе будет легче служанку забыть. Хоть в чём-то тебе её заменит.

"Вот батман! — едва не скрипнула зубами Ника, вцепившись в край ящичка с пряжей, так что пальцы побелели. — Они так и думали, что я лесби! Теперь вот решили заботу проявить. Вроде бы неглупая женщина, а какую ахинею несёт! Или от старости совсем мозги высохли? Только бы не заорать на неё".

Торина Септиса Ульда смотрела на девушку с такой жалостью, любовью и участием, что почти вся злость у неё куда-то испарилась. О внучке бабушка переживала вполне искренне, от всей души; и не её вина, что эта забота оказалась для Ники столь непривычной.

— Спасибо, госпожа Септиса, — мягко улыбнулась она. — Но не нужно. Я хочу запомнить эти сны и постараться в них разобраться. Всё-так вдруг это предупреждение?

— Всё может быть, — не стала спорить собеседница, явно разочарованная её отказом. — Тогда хоть вина на ночь выпей. У Пласды есть амфора аржейского.

— Хорошо, — покладисто согласилась Ника. — А что потом стало с той девушкой, дочкой ваших знакомых?

— Умерла при родах, — вздохнула матушка регистора Трениума. — Двух дочек мужу родила, а сына не сумела. Супруг ей мраморный памятник на могиле поставил с такой душевной эпитафией...

Она задумалась, сведя брови к переносице.

— Совсем памяти нет. Никак не вспомню. Что-то вроде: "Солнца лучи погасли для нас" или "В смерти подарила жизнь". Нет, не то... Проклятая старость.

Тяжело вздохнув, бабушка вытерла платочком заслезившиеся глаза, наставительно заявив:

— Только когда из всех удовольствий жизни остаются одни воспоминания, и начинаешь ценить молодость.

"Ну уж этого добра у меня хватает, — грустно усмехнулась про себя внучка, продолжая водить челноком. — Даже немного жаль, что всего не расскажешь".

— Ну, тебе ещё далеко до моих лет, — улыбнулась собеседница и тут же посуровела. — Но помни, старость приходит так быстро, что и опомниться не успеешь. Спеши испить нектар юности, пока тело крепко, мышцы упруги, разум ясен, а в крови ещё бурлят желанья.

— Как вы хорошо сказали, госпожа Септиса, — сочла нужным польстить девушка. — Словно вашими устами говорит сама богиня мудрости бессмертная Фиола!

Старушка довольно улыбнулась.

— Ну кто же ещё научит тебя жизни, как не бабушка? Пусть я потеряла дочь, зато небожители послали мне замечательную внучку. Ты так похожа на свою мать...

На морщинистых щеках заблестели мокрые дорожки.

— Расскажите мне о маме, госпожа Септиса? — попросила Ника, уводя разговор от неприятной темы. — Я так мало о ней знаю.

Кто же из родителей не захочет поговорить о своих детях, особенно когда находится благодарный и внимательный собеседник? Не стала исключением и Торина Септиса Ульда. Её рассказ затянулся почти до обеда.

Хозяин дома не явился, и женщины ели без него. За столом девушка несколько раз ловила на себе призывные взгляды вертлявого виночерпия, да и хозяйка дома поглядывала на неё как-то подозрительно. Очевидно, она знала о предложении, которое высказала Нике бабуля, и теперь ждала реакции племянницы. Но та усердно делала вид, будто ничего не происходит, а старушка вообще весь обед помалкивала, погружённая в свои мысли или воспоминания. Видимо, не в силах побороть любопытство, хозяйка дома, посетовав на то, что свекровь почти ничего не поела, отправилась провожать её до спальни, где они, скорее всего, и обсудят разговор бабушки и внучки.

Не дожидаясь возвращения тётушки, девушка прошмыгнула в комнату с ткацким станком, где и затаилась. Однако супруга регистора Трениума внешне никак не отреагировала на отказ племянницы воспользоваться услугами молодого раба, разве что пару раз присылала его к ней с бокалом разведённого вина.

Ника просила Эминея передать благодарность госпожа Септисе за заботу, но не проявила к юноше никакого интереса, так что виночерпий вроде бы даже обиделся.

Девушка только хмыкнула ему вслед, вернувшись к станку. Кроме возможности спокойно подумать, это занятие неожиданно обнаружило и другие положительные стороны. Дверь комнаты выходила в первый внутренний дворик. Родственницы здесь появлялись достаточно редко, рабы хозяйскую племянницу старались лишний раз не беспокоить, а благодаря близости прихожей, всегда можно узнать, кто навещает дом регистора Трениума.

Чаще всего заходили торговцы. Ника полагала, что было бы удобнее сделать для них отдельный вход, а не таскать корзины и мешки с припасами через весь дом, но, видимо, здесь так принято. Заглядывали коскиды, выполнявшие поручения покровителя: что-то узнать, что-то передать или принести. Попаданка про себя назвала их "эсэмэсками" и долго смеялась, гордясь собственным остроумием. Изредка посыльные приносили письма и записки. С тех пор, как госпожа Пласда Септиса Денса начала отказываться от приглашений в гости, число желающих увидеть её и племянницу у себя дома значительно поубавилось. Но иногда кто-нибудь из невольников передавал суровому привратнику свёрнутый в трубочку папирус. Как правило, развернув его, тётушка тяжело вздыхала, и приказав слугам принести письменный прибор, садилась сочинять очередной вежливый отказ.

Просидев за станком пару дней, Ника научилась различать тех, кто приходил, ещё до того, как они проходили во внутренний дворик. Она плохо различала доносившиеся из прихожей слова, но по тону привратника сразу определяла, кто наведался в особняк регистора Трениума.

За последние пару дней у Янкоря появилась ещё одна забота. Он то и дело гонял уличных мальчишек, почему-то избравших именно эту улицу для своих, под час довольно шумных игр.

Пытаясь избавиться от этой напасти, привыкшие к тишине обитатели местных особняков время от времени посылали рабов в облавы на нарушителей спокойствия. Хулиганы спасались бегством, но скоро возвращались вновь. При этом сначала они вели себя довольно пристойно, но постепенно голоса их становились всё громче, а пронзительные крики долетали до спрятанных в глубине домов внутренних двориков. Тогда кто-нибудь из невольников выбегал на улицу в очередной попытке пресечь это безобразие.

Около полудня в ворота требовательно постучали. Девушка решила, что пришёл обедать хозяин дома, но тот обычно подкреплял стук криком и бранью, если Янкорь заставлял себя ждать. На сей раз куда-то запропастившийся невольник опаздывал уже примерно на минуту, но с улиц доносился всё тот же настойчивый стук.

— Бегу, господин! — испуганно вскричал раб, громко шлёпая сандалиями по каменному полу. — Уже пришёл!

Громко лязгнул засов, и наступила тишина.

Заинтересованная подобным развитием событий Ника прислушалась. До неё донеслось какое-то бормотание.

— Д-д-д-да господин, — заикаясь, отозвался привратник, осторожно прикрыл калитку и через несколько секунд ворвался во внутренний дворик, вопя чуть ли не во всю глотку. — Госпожа! Госпожа Септиса!

Проводив удивлённым взглядом торопливо прохромавшего мимо двери здоровяка, девушка, оставив станок, выглянула из комнаты, едва успев заметить, как тот скрылся за занавесом, отделявшим парадную часть дома от семейной.

— Что случилось? — донёсся до неё испуганный голос хозяйки дома. — И не ори ты так!

— Слушаюсь, госпожа, простите, госпожа, — забубнил Янкорь. — Вот принесли.

— Кто?

Как ни напрягала слух Ника, но ответ на этот вопрос разобрать не смогла.

— О боги! — охнула тётушка.

"Что же такое случилось? — не на шутку встревожилась невольная слушательница. — От чего там все так перепугались? Может, это из Канакерна? Нет, вряд ли, слишком рано".

Заметив, как дёрнулась плотная, вышитая ткань портьеры, она отпрыгнула от двери и как ни в чём не бывало уселась на табуреточку перед станком. Однако пальцы слушались с трудом, и плюнув на челнок, девушка стала ждать, вслушиваясь в звук стремительно приближавшихся шагов.

В дверном проёме появилась раскрасневшаяся тётушка с небольшим позолоченным цилиндром в одной руке и квадратным куском белой, мягкой кожи в другой.

— Нас приглашают в Палатин на праздник Нолипа!

— Куда? — переспросила племянница.

— Во дворец самого императора! — ликующе вскричала хозяйка дома.

— Я рада, что государь так высоко оценил многолетнее служение господина Септиса, — почти на автомате проговорила девушка, всё ещё мало что понимая.

Женщина фыркнула, и развернув пергамент, громко, с выражением прочитала:

— Господину Итуру Септису Дауму регистору Трениума милости богов и процветания. Император Констант Тарквин Лаврий приглашает вас с супругой, госпожой Пласдой Септисой Денсой и племянницей госпожой Никой Юлисой Терриной прибыть в Палатин на празднование первого дня нолипарий. Тебя тоже пригласили!

Внезапно она побледнела, прикрыв рот ладонью, её глаза, только что сиявшие ликованием, наполнились ужасом.

— У меня же нет платья! И у тебя тоже! О боги, праздник Нолипа уже через три дня! Где же нам взять подходящую одежду... А драгоценности?

Машинально отметив, насколько глупо и забавно выглядит квохчущая, подобно наседке, тётушка, племянница наконец сообразила поставить на место отвисшую нижнюю челюсть. Какая-то часть сознания ошарашенной девушки всё ещё питала робкую надежду на то, что столь почётный вызов связан исключительно с успешной деятельностью главы администрации Трениума, однако здравый смысл упрямо увязывал слова принца о своей женитьбе с желанием императора на неё посмотреть.

Не выдержав, она робко пробормотала:

— А меня-то зачем позвали?

— Как зачем? — замерла, растерянно хлопая глазами, собеседница, видимо, ещё не задававшая себе подобный вопрос. Какое-то время она озадаченно смотрела на племянницу, но уже через пару секунд всё ещё красивые, чётко очерченные губы женщины растянулись в довольной улыбке, и она заявила с нескрываемым апломбом:

— Ну это же ясно, госпожа Юлиса! Слухи о попытке вас похитить разошлись по всему Радлу! Чего только не говорят. Вот государь и захотел с вами встретиться, чтобы узнать все подробности из первых уст. Всё-таки тут замешан его младший сын.

— Неужели вы думаете, госпожа Септиса, будто он поверил в то, что я нарочно подстроила нападение людокрадов, чтобы завлечь принца? — вскинула брови Ника. — Или в то, что мы с Вилитом уже давно любовники?

— Не говорите глупостей, госпожа Юлиса, — поморщилась тётушка. — Наверняка императору точно известно, что и как произошло. Может быть, ему просто стало интересно? Вы же не только убили тех негодяев, но ещё и совершили такое дальнее путешествие. Что, если государь хочет послушать вашу историю?

Не найдя возражений, девушке осталось только пожать плечами.

Вполне довольная очередной демонстрацией своего интеллектуального превосходства, тётушка вновь пробежала глазами текст на пергаменте, словно всё ещё не веря в случившееся.

Поднявшись с табуреточки, Ника услышала, как зашелестел отодвигаемый занавес, и раздался недовольный голос Торины Септисы Ульды:

— Что тут за шум? Куда вы убежали? Ах, вон вы где.

Уже полностью овладевшая собой невестка без слов протянула свекрови пергамент. Девушка заметила, как дрожат сухие, покрытые старческими пятнами, руки матушки регистора Трениума.

Видимо, императорский писец вывел достаточно крупные буквы, потому что бабуля не стала передавать послание для прочтения ни внучке, ни рабыне, только глаза сощурились, да беззвучно зашевелились ярко накрашенные губы.

— О, великие боги! — неожиданно всхлипнула старушка. — Наконец-то государь оценил многолетнюю беспорочную службу моего дорого сына. Может быть, он его ещё и наградит? Я слышала, Констант Великий любит раздавать награды на праздничных пирах?

В ответ на вопросительный взгляд свекрови хозяйка дома только возвела очи горе и заговорила о другом:

— Надо предупредить господина Септиса и подумать о новом платье для госпожи Юлисы и для меня. Не можем же мы опозориться перед лучшими людьми Империи?

— Но первый день нолипарий уже через три дня, — всплеснула высохшими ручками собеседница. — Надо всех посадить за работу!

— А из чего шить? — с плохо скрываемой издёвкой спросила хозяйка дома. — У нас нет подходящих тканей.

— Чем тебе не нравится та зелёная с даросских островов? — напомнила свекровь.

— О боги! — со вздохом покачала головой невестка. — Разве вы не знаете, что этот цвет уже давно не в моде. После того, как Сарина Гостула появилась на ипподроме в синем платье со складками на груди и лентами на поясе, теперь все аристократки носят синее или голубое.

Старушка обиженно засопела. Но супруга регостора Трениума уже раздавала распоряжения, не обращая на неё никакого внимания.

— Так, Трита, найди Эминея, пусть сбегает на форум, отыщет господина Септиса и передаст ему, что нас пригласили на императорский праздник.

— Слушаюсь, госпожа, — поклонилась невольница.

— И ещё, — продолжила хозяйка. — Возьми в спальне мою коричневую накидку. Мы пойдём на рынок.

Она посмотрела на притихшую племянницу.

— Вы идёте с нами, госпожа Юлиса. Надо подобрать ткань и для вашего платья.

— Но господин Септис велел мне никуда не выходить из дома, — напомнила девушка.

— Это особый случай, — нахмурилась тётушка. — Не могу же я подобрать ткань для вашего платья без вас! А мужу я сама всё объясню.

Хорошо, госпожа Септиса, — покладисто согласилась племянница, радуясь хотя бы такой возможности выбраться из дома.

— Илой Кирик все ещё держит мастерскую? — внезапно спросила Торина Септиса Ульда.

— Кажется, да, — неуверенно ответила замершая невестка.

— Тогда его мастера сошьют вам платья гораздо быстрее и лучше, чем наши неумехи, — отворачиваясь, проворчала свекровь.

Поскольку самому регистору Трениума сегодня носилки не понадобились, ими воспользовалась его супруга, после короткого размышления выбравшая те, что поменьше. Вдвоём с племянницей им места хватит, а доверенные рабыни могут и пешком пройтись.

Выслушав её распоряжение, Трита и Ушуха, поклонившись, проговорили, почти хором:

— Да, госпожа Септиса.

Пока хозяева собирались, рабы вынесли носилки и поставили их у ворот.

— А ну пошли отсюда, шелудивые отродья Тарара! — услышала Ника, спускаясь по лестнице в прихожей. — Поймаю — убью! Пусть тогда ваши мамочки-шлюхи оплакивают своих тупых ублюдков!

— И чего ты так раскричался? — проворчала Пласда Септиса Денса, поправляя накидку.

— Прошу прощения, госпожа, — повинился привратник. — Но эти поганые стервецы надоели хуже чирья на заднице!

— Не забывайся, Янкорь, — холодно проговорила супруга регистора Трениума. — Следи за языком, когда разговариваешь с хозяйкой!