— Напомни, при каких обстоятельствах.
— При тех самых...
— Когда?
— Всего месяц назад. Или не помнишь?
— Не помню, — сказал Глеб. И Двуживущий недоверчиво хмыкнул...
Они находились на небольшой поляне, окруженной густым терновником. Лучи яркого солнца, прорвавшись сквозь листву, расплескивались желтыми пятнами по изумрудной траве. В кронах щебетали пичуги, перепархивали с ветки на ветку...
— Послушай, ты... — Глеб взял Двуживущего за плечо, встряхнул. — Мне надоело играть, и я сейчас совершенно серьезен. Рассказывай, что случилось в нашу предыдущую встречу.
— А ничего особенного, — сказал Двуживущий, стараясь не обращать внимания на боль в плече. — Ты убил трех наших мастеров и разогнал учеников, а потом отнял у меня Меч Хорга. Где он, кстати? Неужели ты его продал?
— Чего я от вас хотел?
— Откуда мне знать? По-моему, ты просто проходил мимо. А мы не любим, когда мимо нас проходят Одноживущие. Кто-то к тебе прицепился... Если бы мы знали, что это был ты...
— Я не Одноживущий! — вскинулся Глеб.
— Конечно, — кривя губы, согласился Шон. — Ты Богоборец. Единственный в своем роде.
— Я человек! Я такой же, как ты! Я — Двуживущий!
— Ага, конечно.
— Я все знаю о том мире! Я помню свой компьютер, и пароль для доступа помню, и квартиру свою, и дом, и двор, и сослуживцев помню, и друзей старых... — Глеб говорил сбивчиво, его распирало, он торопился, ему просто необходимо было выговориться. — Я помню, как в школе выцарапал на парте свои инициалы, и получил запись в дневник. Помню, как меня уволили с работы из-за того, что я слишком увлекся играми! У меня есть настоящая жизнь! Есть! Я ее помню!..
— Это все очень занятно, — сказал Шон словно бы в сторону. — Но, честное слово, разработчики могли бы придумать что-нибудь более оригинальное.
Глеб осекся, отпустил плечо Шона, нахмурился. Спросил осторожно, глядя в землю:
— Ты о чем?
— Об Одноживущих, считающих себя Двуживущими. Таких, говорят, сейчас стало много. Я и сам видел одного, беседовал с ним, как сейчас с тобой.
— Но... — Глеб растерялся. — Но я же...
— Когда ты родился? — спросил Шон. — Когда появился в игре?
— Здесь?.. Я?.. Несколько дней назад.
— Новорожденный, значит. Ну и посмотри на себя, похож ты на Новорожденного? Силой, ловкостью, умением? Ты же мне — мастеру Ордена — только что чуть плечо не раздавил. Да на тебе сейчас магии понавешено, я же вижу, я в этом деле мастак. А в тот раз, когда ты трех мастеров прикончил, ты аж светился весь!
— Но я же... Помню... — пробормотал Глеб. — Я... мыслю... осознаю... Это все Епископ. Епископ! — Глеб вскинул голову. — Я Двуживущий, но Епископ что-то со мной сделал! Как мне его найти? Отвечай!
— Епископа больше нет, — спокойно сказал Шон. — Говорят, он умер. Умер по-настоящему. Почти сразу после того, как стал богом.
— Стал богом? И что означает "по-настоящему"?
— А то и значит... — криво ухмыльнулся Шон. — Умер он. Совсем. В том мире. Так говорят. По-крайней мере, в игре он не появлялся очень давно.
— Насколько давно?
— Лет шесть, наверное.
— Игровых?
— Настоящих, — ответил Шон.
Глеб молчал долго, закусив губу и пытаясь переварить полученную информацию. Соображалось туго, в голову лезли разные панические мысли, думалось о затянувшемся кошмаре, о программной ошибке, о неполадках в нейроконтактере, о замыкании в мозгу...
— Ну так что, Богоборец, ты меня прикончишь или отпустишь? — нарушил затянувшееся молчание Шон Железный Кулак.
— Ты говорил, что есть еще такие же люди, как я... — Глеб посмотрел пленнику в лицо. — Знаешь, как их найти?
— Разве только одного. Он живет в глухой деревеньке на самом краю мира, прячется там ото всех. Отпусти меня, и я расскажу, как его отыскать.
— Если ты меня обманешь, я вернусь.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Шон. — Но это не слишком меня пугает... Ну так что, мы договорились?
— Да, — кивнул Глеб.
И повеселевший Шон перекатился на бок и начал рассказывать свою историю.
6
Чтоб стать великим, надо убить великого. Это известно всем.
Первейшее правило Мира — убей и возьми опыт жертвы. Уничтожь противника и приплюсуй к себе его качества. Ограбь остывающее тело. Забери у него все...
Шон Железный Кулак готовился к схватке с сильным противником.
Без малого месяц тому назад он подслушал в таверне разговор Одноживущих. Они обсуждали человека, что не так давно поселился в их деревне. Судя по всему, это был опытный воин, решивший уйти на покой. Он старался быть незаметным, он не носил доспехов, одевался по-крестьянски просто, но могучее телосложение и множество шрамов выдавали его с головой.
— Я видел меч, который он прячет под кроватью, — поделился один из собеседников. — Здоровенный, тяжелый. На рукоятке три больших камня — два красных и один синий, наверное драгоценные. А клинок зеленоватый и чуть светится. И надпись на нем, рунами, — Хорг.
Услышав это, Шон Железный Кулак медленно повернулся, окинул взглядом беседующих крестьян, запомнил их.
Мастер Хорг, слепой гном, изгнанный соплеменниками и принятый людьми, за свою короткую жизнь вне подземелий выковал шесть мечей. Три из шести считались пропавшими. Говорили, что гномы отыскали их и уничтожили, перековали на гвозди — но даже перекованный металл сохранил магию мастера, и гвозди эти ранили лучше любого кинжала. А три уцелевших меча до сих пор ходят по Миру, меняя хозяев. Первый меч — Палач — легко рассекает любую сталь. Второй меч — Луч — ярким сиянием ослепляет врага. Третий меч — Беркут — так крепко сидит в руке хозяина, что его невозможно выбить...
Шон Железный Кулак покинул таверну вместе с захмелевшими крестьянами. На окраине деревни он обогнал их, остановил и задал несколько вопросов. Поначалу крестьяне делали вид, что не понимают, о чем толкует воин, но Шон Железный Кулак умел разговорить Одноживущих, ведь он не зря был мастером Ордена Смерти.
Выяснив все, что требовалось, и устранив свидетелей, Шон отправился в дорогу.
Почти целый месяц шел он на восток, сверяясь со схемой, которую нарисовали ему Одноживущие, и отмечая пройденный путь на подробной карте Мире. А на рассвете двадцать шестого дня он поднялся на холм и увидел море, соединившееся с небом.
Огромное неровное солнце медленно поднималось из-за края Мира. И на его кумачовом лице чернела длинная полоса — словно чуть приоткрытый рот. Это был Остров Туманов — конечная цель путешествия Шона.
В небольшой деревеньке на побережье Шон Железный Кулак нанял парусную лодку. Старый словоохотливый рыбак, выводя скрипучую посудину в море, долго пытался разговорить сосредоточенного угрюмого Двуживущего, болтал неуемно, стараясь скрыть свой страх, но потом догадался, что клиент хочет тишины, и замолчал.
Шон Железный Кулак убил его на берегу. Теперь он умел обращаться с парусом, и перевозчик ему больше не требовался.
Вглубь острова вела дорога. Она огибала острую скалу и уходила в лес, и Шон знал, что за этим лесом его путешествие закончится...
Он вошел в деревню, когда за его спиной садилось солнце. Он видел, как вмиг опустела улица, и ухмыльнулся.
На нем была кровь.
В центре селения Шон Железный Кулак остановился. Он воткнул перед собой меч, достал из сумки костяную маску и надел ее. Он был уверен, что даже здесь, на самом краю Мира, Одноживущие опознают символ Ордена Смерти. И ему показалось, что он слышит испуганные шепотки за стенами домов.
Шон выкрикнул имя, почти наверняка зная, что этот человек сейчас следит за ним.
Он не ошибся.
Не прошло и минуты, как дверь одного из домов — самого старого, самого неухоженного — отворилась. Высокий широкоплечий человек в простой рубахе, босой, всклокоченный, вышел на крыльцо, постоял немного, глядя на закат, потом спустился к покосившейся калитке и шагнул на дорогу.
— Ты пришел убить меня? — Он смотрел куда-то в сторону и сутулился, словно держал на плечах что-то очень тяжелое.
— Да, Серый Рыцарь, — сказал Шон. — И я хочу кое-что у тебя забрать.
— Меч Хорга?
— Точно.
— Тебе не найти. Я хорошо его спрятал.
— Под кроватью? — усмехнулся Шон.
Серый Рыцарь промолчал, только глянул угрюмо на пришельца, повел плечами, словно сбрасывал нечто очень тяжелое и выпрямился.
— Меня непросто убить, — сказал он, и это не было угрозой.
— Я попробую, — сказал Шон и выдернул из земли меч.
— Постой, — выставил перед собой широкую ладонь Серый Рыцарь. — Прежде чем мы начнем драться, разреши я кое-что тебе расскажу.
— Скоро стемнеет.
— Рассказ не займет много времени.
Шон пожал плечами, и Серый Рыцарь кивнул.
— Что ж... — сказал он, присев на столб, лежащий у дороги. — Ты не первый, кто вызывает меня на поединок. И не первый, кому я рассказываю эту историю... Я не знаю как тебя зовут, не знаю кто ты, но это не важно. Я знаю, для чего ты пришел ко мне, и мне незачем знать больше... Когда-то давно я был воином. Обычным Двуживущим ратником, путешествующим по Миру. И я знал, что все это, весь Мир — лишь игра. Большая игра, похожая на реальность, игра идущая в недрах моего компьютера, в моем мозгу, в паутине глобальной сети. И я увлеченно играл, но ни на минуту не забывал, что это лишь развлечение, что этот мир — фантазия, увлекательная и красивая, но обманчивая... Я проводил здесь все свободное время в поисках приключений, а потом возвращался туда, в обыденность, в свое настоящее тело. В реальном мире я был обычным незаметным человеком, у меня была жена, маленький сын, квартира, долги и нелюбимая работа. А здесь я превращался в героя... Но однажды... Однажды я лег спать и не заснул. Я просто лежал на кровати и тупо смотрел в потолок. Ты знаешь, что когда мы засыпаем здесь, то приходим в себя там, в реальности. А я не мог вернуться назад. К своей жене и сыну. В свою квартиру. К долгам и нелюбимой работе... Всю ночь я провалялся на постели, тщетно пытаясь заснуть, уйти из этого придуманного мира, и не мог... Не мог... Мне было страшно. Мне было очень страшно. Я не знал, что это, как это, почему... И я лежал в той пустой темной комнате, за запертыми дверьми и закрытыми ставнями, с трудом сдерживая рвущийся крик отчаяния и ужаса, и все закрывал глаза и вновь открывал... Закрывал и открывал... Закрывал... Открывал... Я оказался в заточении. Где? В компьютере? В своем мозгу? Где-то в сети? Где я сейчас? Тогда я не задавал себе этих вопросов, задумываться об этом я стал позднее, когда понял, что мне никогда больше не вернуться назад, в мир настоящих людей, а не электронных фантомов, что я обречен на существование здесь... Что случилось? Я не знаю. Я могу лишь строить предположения. Иногда воображение рисует мне страшные картины: мое настоящее тело в больнице. Лежит на койке, безвольное, расслабленное, слюна течет по подбородку. Работает аппарат жизнеобеспечения, питая мой мозг. Мозг кататоника. Или другая картина — я с женой и ребенком, но это не я. Это что-то другое, имеющее мою внешность. Ведь я — вот он, здесь. А там... Кто там?.. Я уже стал забывать, как выглядело мое настоящее тело. Помню лицо в зеркале — рыжую щетину на щеках, короткий нос, серые глаза. И все... Я пытался выяснить через знакомых, что со мной случилось. Но в моей квартире жили другие люди. Я просил найти жену и ребенка, но они словно сквозь землю провалились... В конце-концов я смирился со сложившимся положением. А что еще мне оставалось?.. Больше я не мог подвергать себя опасности. Меня пугала и пугает та неизвестность, что стоит за порогом смерти. Куда я попаду, если погибну? Очнусь ли в том мире? Навряд ли. Даже если тело мое еще живо, оно давно отключено от компьютера. Возрожусь ли заново здесь? Или пропаду, сгину навечно, навсегда, окончательно? Я не знаю... Теперь я не Двуживущий. Я призрак, заключенный в компьютере, в Мире, где идет бесконечная, бессмысленная игра, куда приходят люди из реальности, настоящие люди, ищущие развлечений. Война, сражения, драки — вот их развлечения. Но уже не мои... Я уединился, ушел в этот забытый богом уголок, спрятался ото всех. Но ты нашел меня и здесь... Что ж, решай теперь, хватит ли у тебя духу забрать мою жизнь, возможно, единственную. Есть ли у тебя это право... Решай, но знай, что в случае, если ты бросишь мне вызов, я буду биться насмерть. Мне есть что защищать... Решай!
7
— Ты убил его? — спросил Глеб.
— Я не смог, — ответил Шон. — Но не потому, что поверил во всю эту чушь, а потому, что он действительно оказался очень сильным бойцом. Мы сражались на дороге, посреди деревни, у меня был меч, а у него — выдранная из забора палка. И я ничего не мог с ним поделать. Тогда я решил схитрить, и сказал, что перед боем приготовил к отправке письмо, в котором подробно изложил, как добраться до этого места. Я сказал, что письмо будет отправлено через день, и тогда на десятке популярных форумов появится информация о том, где можно раздобыть Меч Хорга. И я предложил сделку: меч в обмен на сохранение тайны.
— Он отдал его тебе?
— Не сразу. И без удовольствия. Но что ему оставалось?.. А потом этот меч забрал ты. В нашу прошлую встречу. И я тоже отдал его без особого удовольствия. И не сразу.
— Я убил тебя тогда?
— Нет.
— Почему?
— Потому что мы долго разговаривали... — Шон Железный Кулак усмехнулся. — Сложно убить человека, с которым ты долго беседовал. Не потому ли киллеры всегда так молчаливы?..
Глеб развязал Шону руки, помог ему сесть.
— Какое отношение имеет Епископ к вашему Ордену?
— Когда-то мы прислуживали ему. Он стал богом, а мы — его проповедниками. Он дал нам часть своей силы, и мы творили чудеса его именем. Нас было немного, мы одевались в такие же плащи, что и сейчас, а повязки, которые теперь мы носим на рукавах, раньше охватывали наши лбы... — рассказывая, Шон растирал запястья, разминал пальцы. — Когда Епископ пропал, дела наши пошли худо. И тогда мы решили объединиться в Орден. Вот и все, собственно.
— Зачем вы уничтожаете Одноживущих?
Шон Железный Кулак пожал плечами:
— Я могу назвать тебе десяток причин. Кто-то из наших искренне верит, что делает благое дело, обновляя население Мира, ведь ни для кого не секрет, что старые версии Одноживущих более примитивные. Другим просто нравится быть мерзавцами, они находят это забавным. Третьи ищут легких денег и быстрого развития. Четвертые хотят быть частью могучей организации. Есть и самые настоящие чокнутые, эти под все свои действия подводят какую-то идеологию... Здесь все, как в настоящей жизни.
— А ты?
— Я-то?.. Со мной сложнее... Я, наверное, отношусь к последним, к чокнутым. Дело в том, что я боюсь Одноживущих. Вот уже который год я слежу за ними. Я вижу, как они прогрессируют, и пытаюсь убедить себя, что это просто алгоритмы становятся изощреннее. Я беседую с ними, и ловлю себя на мысли, что уже не способен отличить их от настоящих людей. У них ведь у каждого свой характер, своя манера разговора, своя история. А теперь вот появились такие, как ты — Одноживущие, которым кажется, что они Двуживущие; сильные умелые воины-одиночки. Это случайность? Я не верю в случайности. Иногда мне представляется, что в один день вы все взбунтуетесь и вышвырнете нас из своего мира. А потом — как знать — найдете способ выйти из виртуальной игры в реальность. Может быть, вы уже захватываете наши тела, проникаете в наши мозги, похищаете наш разум, пока мы тут расслабляемся... Ты смеешься? Я сам иногда над собой смеюсь. Но вы, Одноживущие программы, все больше и больше становитесь похожи на настоящих людей. И это не может не пугать. Если бы не метка, не знаю, как бы я стал вас отличать.
