— Стёп! Я решил уже кем после школы стану — поступлю в дошкольный техникум и выучусь на воспитателя.
— А. Фи. Геть, — только и ответил глава целой планеты. Он немного посидел, соображая, а потом его озарила новая идея.
— Слушай, поскольку вы с Мелкой всюду вместе, то и она в курсе всех ваших отношений с чужими. Я тогда её приглашу.
— Дурак ты Стёпка, — ясно и однозначно выразился Фёдор. — Нинке нужно дальше учиться. На биолога. И кого ты, скотина, чужими назвал? Они такие же, как мы, только иначе выглядят. Пока ты этого не усвоишь своей тупой от осознания человеческого величия бестолковкой, никакого контакта даже и не ожидай — никто не стремится общаться с теми, кто его не уважает.
— Выпей, Федя, сока с тэрником, — глава правительства сам смешал напиток в низком широком стакане и передал его юноше. — Не горячись. Знаю, что тебя бесполезно уламывать. Но нам сейчас остро нужен прорыв в области технологий. И для этого не хватает решительно всего. Твой котелок с ЧИПами продвинул промышленность сразу на несколько лет вперёд. Но я просто ума не приложу, как создавать целую область — радиоэлектронику. Мы уверенно топчемся в середине прошлого столетия, продвигаясь вперёд микроскопическими шагами. А если портал откроется, и сюда прибудут новые дивизии?
— Ладно, замнём вопрос, — выпив глоток бодрящего напитка, Федор потерял запал — вспомнил, что должен вести себя, как взрослый. — Нет у меня такого контакта, который действовал бы по моей инициативе. Имею ввиду — с людьми других рас. Думаю, они меня прощупывают. Для чего — ума не приложу. А только выводы, которые после общения с ними возникают в моей голове, толкают меня на стезю дошкольного воспитателя.
— Стратегически ты прав, — неожиданно согласился Асмолов. — Это меня сиюминутные проблемы сбивают на спешку и суету. Так что действительно — замнём.
Глава 6. Дома
Шеф службы безопасности вошёл во двор отцовского дома, когда никого, кроме ребят, там не было. Нинка развешивала постирушку, а Федька вычёсывал колтуны из шерсти своего пса Фагора. За два года этот представитель породы прерианских пастушьих не только достиг полного роста — примерно с пони, но и научился быть послушным и сдержанным во всех отношениях.
Но очень скучал, если хозяин надолго оставлял его где-нибудь.
— Привет, Нах-Нах. Салют Мелкая, — ещё от ворот начал здороваться Серджио. — Клянусь мама-мией, что не стану расспрашивать вас про инопланетян. Вы мне про Землю расскажите. И по долгу моей службы, и потому, что я за ней скучаю.
— А ступайте-ка вы, господин Моретти, на веранду. Выбирайте там себе самое удобное кресло и располагайтесь в нём надолго — мы многое поведаем вам... до определённой грани, разумеется. Только сначала нам необходимо пошептаться, чтобы эту грань... выработать, в общем мнение о том, докуда рассказывать, — пригласил Федя.
— Надеюсь, работать будем под диктофон и камеру? — уточнила Нина. — Если вы не захватили их с собой, то у нас всё найдётся.
— Ай! Зачем обижаешь старого шпиона? — улыбнулся гость. — Конечно я запасся всем необходимым.
Так, с прибауток начался разговор с главным разведчиком Прерии. Вообще-то это было больше похоже на допрос — из ребят выуживали даже мельчайшие детали. Скопировали с визоров все сделанные записи — особенно порадовали "трофейные" — в них сохранилась куча бытовой информации. Ну а вспоминать разговоры пришлось вплоть до последней интонации. Утаили всего два момента. Броню и саблезуба.
— За сотрудничество спасибо, — подвёл итог Моретти. — Довольно неожиданным оказалось то, сколь охотно вы сегодня сотрудничали.
— Не подкалывайте нас, Серджио, — Нина строго посмотрела на "дознавателя". — Про наши людские тайны мы для вас — открытая книга. А из вопросов, касающихся других разумных рас... как у вас проходит изучение организации общества мегакотов? Мы непрерывно соседствуем с ними, сотрудничаем, пересекаемся на каждом шагу.
— Ладно, ладно, не наезжай. Как бы ни было устроено их сообщество — они для нас естественные союзники. А вот ваше поведение на Земле может быть смело оценено на три "Л": Лодыри, Лопухи, Лохи. Почти ничего не узнали, постоянно подставлялись под удар и продемонстрировали полную неспособность прогнозировать возможные угрозы. Давайте-ка я выдам вам налички на случай, если вы снова случайно там окажетесь, и список вопросов для выяснения в сети. Купите "чистые" визоры, и накачаете в них прямо из поисковика. Потом выключите их, заэкранируете, и никто вас не найдёт.
* * *
Прерия во многих отношениях может считаться деревней — на ней все про всех всё знают. Поэтому Мелкая сильно опасалась, что начнётся паломничество людей, у которых имеются поручения на Землю. Однако, шло время, а больше визитёров не было.
Федя продолжал трудиться помощником президента, отчего не было ему ни сна ни отдыха ни светлым днём, ни тёмной ночью — работал мальчиком на посылках, выполняя самые разные поручения: начиная с отвезти пару рулонов рубероида на стройку, где вдруг выяснилось, что по недосмотру запороли опалубку, а бетон надо срочно заливать, пока он не схватился, заканчивая "изучить вопрос и принять по нему решение" — это про налаживание масштабного производства шёлка в Ткачёвке.
Мелкая же проводила кучу времени, погруженная в визоры. Это бывает со всеми, кто впервые дорывается до богатств сети и соблазнов виртуала — а тут — такое приобретение! Парень к этому относился с пониманием и старался не мешать.
Каникулы близились к концу, когда однажды, забежав к Степану Асмолову, чтобы передать ему образец ткани и похвастаться достигнутым успехом, Федька застал представителя президента за верстаком с напильником в руках. В тисках был зажат мелкашечный ствол.
— Ты чего это выдумал? — не удержался Федька от вопроса.
— Дара приволокла Деллке на анализ кусочки металла. Представляешь, тяжёлый сплав, мягкий, как воск! Я посчитал сначала, потом отлил пули и отстрелял — останавливающее действие просто обалденное. Тогда попробовал сделать жаканы — вообще хорошо. Теперь нужно придумать под этот боеприпас достойное стреляло. Калибр, сам понимаешь, наименьший из распространённых — для деток. А то и отдача великовата, и оружие слишком тяжёлое, и разнобой и в системах и в калибрах.
— И где мы возьмём столько этого сплава, чтобы хватило на всех? — полюбопытствовал гость.
— Уже пробовали делать — всё получилось. Хитростей там немного — с ними быстро разобрались. Теперь дело за оружием. Для детсадовсцев, имею ввиду. Для младших школьников я под патрон Макара что-нибудь подберу для копирования, а для средних классов думаю мы срисуем твоего коротышку.
— То есть планируешь унификацию патронов для малолетних стрелков?
— Я же должен мыслить в государственных масштабах, — ухмыльнулся Стёпа.
— Интересная логика выпиливается, — почесал репу Федька. — Поскольку я теперь делаюсь старшеклассником, так мне полагается обзавестись стволом посолидней. Что присоветуешь?
— Твой вариант — десятка. Посмотри на себя в зеркало — какой кабаняра вымахал! Примерься к моей — это уже серийный образец.
Гладкоствольная самозарядка десятого калибра — отличное оружие для самообороны при нападении животного. Специально сконструированное Степаном Асмоловым, когда он и не помышлял становиться Представителем Презиента, а просто ухаживал за своей будущей женой, изо всех сил стараясь той понравиться.
А нравились ей хорошо работающие механизмы или приборы...
— Саблезубый тигр пришёл, — раздался механический голос электронного синтезатора. Это коммуникационный блок мегакота-охранника сделал перевод с моргалуса на русский.
Молодые люди вышли из-под навеса и посмотрели в ту сторону, куда был направлен взор Стёпиного телохранителя — далеко, за пределами периметра проволочной городской изгороди виден силуэт крупного животного из семейства кошачьих.
— Ишь, какие глазастые! — одобрительно высказался Федя. — А чего он там топчется? Его же автоматика ворот и калиток пропускает беспрепятственно.
— Это не Мешок, — объяснил мегакот.
— Тогда, зачем он сюда припёрся? — поинтересовался Стёпа.
— Хороший вопрос. Пойду, спрошу, — Федька закинул за спину автомат и потопал к ближайшей калитке городского периметра. С некоторых пор он с большим интересом стал относиться ко всему, связанному с этим видом "животных".
Стёпа не стал ни отговаривать его, ни ещё как либо вмешиваться. Он тоже кое-что знал от шкипера шхуны "Ассоль". Той самой, с борта которой Нах-Нах и Мелкая столь внезапно отбыли на Землю.
* * *
Саблезубы, как правило, на людей не нападают. Но и не бегут от них, сломя голову. Не суетливый это зверь и не назойливый. Обычно держится в стороне и сам, в случае чего, позволяет человеку убежать или обойти себя стороной. Так написано во всех учебниках по выживанию на планете.
Разумеется, никто, находящийся в здравом уме и твёрдой памяти, не пытается сблизиться с ним. Неизвестно ничего и о любителях охотничьих трофеев, хваставшихся шкурой этого зверя. Вот не случается как-то ничего подобного. Даже логова с котятами ни разу никто не встречал. Хотя видели и малых деток, и подростков. Когда с матерью, а когда и предоставленными самих себе.
Это Федька вспоминал, пока топал через покрытый жухлой травой пустырь, направляясь на встречу с представителем семейства кошачьих.
— Если слышишь меня, остановись, — возник у него в голове чужой голос.
Федька остановился. До саблезуба оставалось около двух сотен метров.
— Надо встретиться. Завтра приходите с подругой к речке, что впадает в океан севернее города. На её левом берегу расположен холм с травянистым восточным склоном. Тихое уединённое место, — произнёс всё тот же голос.
После этого тигр встал с вершины валуна, на котором лежал, и потрусил в сторону леса.
"Надо же, — подумал Федька. — Если кто смотрел со стороны — своими глазами наблюдал бы, как безголовый Нах-Нах согнал с удобного места ни в чём неповинную животину, прилёгшую отдохнуть и погреться на солнышке. Конспирация, однако.
* * *
Лететь на собственных парапланах очень приятно. Федька с Нинкой отправились на поиски холма с травянистым восточным склоном не пешком, а на транспорте — больше десяти километров от дома Па и Ма до места встречи. Тут всё знакомо ещё со времени трёхдневной войны — ногами они этот маршрут помнят прекрасно.
Четверть часа полёта, и перед ними череда пологих возвышенностей, поросших лесом и кустарником. А вот и склон, обращённый на восход — нет на нём ни кустов, ни деревьев, только дикий клевер и хорошо заметные издали одуванчики.
Ребята — не самые великие искусники в лётном деле, поэтому приземлились у подножия на не слишком плотно укатанный просёлок.
— Узнаёшь?
— Да. Наша вторая лёжка. Вон в тех камнях меня приложили гранатой. Давай подождём — что-то не видно пока никакого тигры.
Свернули купола и поднялись почти на самый верх. Камни, среди которых они когда-то прятались, ожидая появления врагов, оказались покрытыми слоем земли, поверх которой проросла трава — наспех набросанные ветки, державшие глину и дёрн, сгнили и провалились.
— Меня зовут Цуцик, — раздался голос прямо в головах у ребят. — Мешок был вынужден заняться исправлением последствий своего недальновидного поступка, и некому стало присмотреть за тем, что творится здесь. Поэтому меня срочно вернули на Прерию, прервав процесс обучения. Вас рекомендовали, как единственный безопасный контакт среди людей... на крайний случай.
— И этот случай наступил? — удивлённо воскликнула Мелкая. — Что стряслось?
— Впрочем, можете не объяснять, — поторопился сгладить порывистость подруги Нах-Нах. Постараемся быть полезны в меру своих сил. И не беспокойтесь! Если вам удобней общаться с нами, не показываясь на глаза, то ничего страшного.
— Я не то, чтобы прячусь от вас, но хотелось сохранить некоторую непринуждённость общения. Обычно мой облик вызывает заметную напряжённость и создаёт условия для возникновения неискренности. Хотя в ваших книгах и написано, что наш вид не нападет, если не спровоцировать, но природный страх приматов при виде кошачьих, как правило, одерживает верх.
— Пожалуй, — согласилась девушка. — Уж на что Мешок приучил всех к своему образу и присутствию, а даже мой Феденька чувствовал оторопь, находясь с ним в одной каюте. А я, наверное, остолбенела бы от страха, когда бы не держалась за его руку.
— Не свисти, — парень обнял подругу и притянул к себе. — Я стараюсь не трусить, чтобы не оказаться боягузом по сравнению с тобой. Но вообще-то, — обратил он мысль в сторону невидимого собеседника, — на всякий случай нам бы стоило привыкнуть к вашему присутствию, чтобы в другой раз при встрече не показаться невежливыми.
— Хм! Вежливость и отвага — гармоничное сочетание. А, выпади вам встретиться с неразумными животными, внешне неотличимыми от нас? Мы ведь очень похожи на эндемиков. Да ещё и повадки их копируем.
— В этом случае, полагаю, будет полезно спросить у того, с кем столкнусь, не жаждет ли он общения? Разумеется, ответное молчание придётся истолковать как отказ и не быть назойливым.
Негромкий мурлыкающий смех, раздавшийся в головах ребят, воспринялся приятно и вызвал ответные улыбки. Сразу поднялось и без того хорошее настроение.
— Собственно, мне не с кем обсудить одну тонкость, — продолжил Цуцик. — В вашем языке отмечено довольно много слов, выражающих разные степени приязни. Меня смущают два из них — товарищ и друг. Никак не могу уловить разницу в тонкостях их применения. Или тонкость в разнице...
— Ну... не знаю, — смутился Фёдор. — Я как-то не задумываясь применяю и то и другое и не чувствую отличия.
— А я чувствую, — добавила Нинка, — но не готова выразить внятно. То есть мы с тобой во время войны были товарищами, а потом стали и друзьями. Только непонятно, какой из этих видов приязни сильнее.
— Погоди! Помнишь? Что-то вроде: "Живота не пожалеть за други своя". То есть за друга — насмерть, — принялся рассуждать юноша. — А товарищество — оно и торговое бывает. То есть — за товар. Но тоже насмерть.
— Это ты пытаешься проникнуть в коренные истоки слова. А в жизни исходные значения уплывают от своего первоначального понимания... то есть уплывает понимание первоначального значения и становится не первоначальным, — Нинка запуталась в словах и хихикнула.
— Кажется, я уловил нюанс, — откликнулся Цуцик. Но тоже не могу ясно передать его. Наверное, дело в том, что с другом расставаться печальнее, чем с товарищем.
— Наверно, — кивнула Нинка. — Товарищи, они по оружию. Или по борьбе. А друг... знаешь, тут по сёлам кое-где жену называют дружиной. А жениться — одружиться.
— У нас на Эолке, что к западу от Большого Хребта, я таких слов не встречал, — как бы про себя произнёс саблезуб, но слова эти в головах ребят прозвучали отчётливо.
— Так ты не инопланетянин? — удивился Федька.
— Раса моя не отсюда, а на свет я появился здесь. Мама работала на Прерии. Она меня оставляла у фермеров пожить — знаешь, я их по-настоящему полюбил, этих бесхвостых приматов. Но по условиям маминой работы приходилось притворяться неразумными. Было весело. Я копировал поведение домашних кошек — меня даже метлой гоняли и трясли за загривок, пока я не вырос. Гы-гы-гы. Учился экстерном... то есть в домашних условиях. А после войны меня отозвали за вмешательство в дела наблюдаемой планеты и посадили за парту.
