Всю поверхность ножа теперь покрывал липкий на вид, но абсолютно нестираемый налёт то ли из свернушейся крови, то ли вовсе из какой-то неизвестной субстанции. И демоническая сила, которой от него тянуло, ощущалась гораздо более насыщенной и чистой, чем это было с "позвонком".
Ритуал с насквозь понятными и прозрачными целями пошёл по совершенно непредсказуемому пути...
Сарай Малк покинул только после того, как тщательно убрал все следы своего присутствия: сжёг остатки бумаги и развеял пепел, тщательно перекопал земляной пол на месте ритуала и Властью стёр самые крупные магические отпечатки на потолке и стенах. Так что если вдруг ему не повезёт и на заброшенный двор заявятся представители жандармерии или Тёмной Канцелярии, выследить его они не должны. Теоретически.
Очаг и нож он забрал с собой. Костяшка, несмотря на не до конца завершённый ритуал и потребность ещё в нескольких стадиях очистки, уже выглядела вполне прилично. От неё не воняло Пеклом и внешне она больше не напоминала истекающий кровяным потом сгусток зла. Так что её теперь вполне безопасно было хранить и безо всякой защиты. Зато клинок... верный клинок, выручавший Малка столь часто, что он уже себя без него не мыслил, наоборот стал весьма опасным для хозяина предметом. И дело даже не столько в том, что он излучал чуждые людям энергии, сколько в существующем в Борее запрете на владение демоническими артефактами. Поймай с ним жандармы человека, у которого в документах отметка о чёрной звезде, и неприятности гарантированы. Но и бросить столь ценную вещь Малк тоже не мог. Потому теперь вместо Очага в платок леди Марой был завернут именно нож. И Малк очень надеялся, что рано или поздно он разберётся с его странными метаморфозами... Главное, спрятать его получше и не мелькать перед властями!
Так что нет ничего удивительного в том, что прежде чем Малк добрался до дома, с него сошли семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегчённо выдохнуть... Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и чтобы подавить его Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда он разглядел на корпусе машины герб Школы Трёх Святых, лишь тогда он смог успокоиться.
Кажется о судьбе друзей беспокоился не только он. И чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы.
— Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! — раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля.
Следом за ним появилась и Хелавия — на фоне их общего друга кажущаяся ещё более стройной и утончённой, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его быстрым взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала.
— Жив! — сказала она и улыбнулась.
Малк в ответ сгрёб её в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй.
— Да чего со мной случится?! — засмеялся он. — А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово... Я как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли...
— Они и сейчас перекрыты! — вмешался в разговор Толфан. — Если бы не Наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не приезд в твой район!
Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и принялась немного странно на него поглядывать, коротко кивнула.
— Значит остаётся только поблагодарить уважаемого Наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! — рассмеялся Малк и повёл друзей в дом.
Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десяток минут троица сидела в центре "квартиры" и как в старые добрые интернатские времена передавали друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твёрдым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия...
— Значит, говоришь, Ночь за пределами Убежища провёл? — переспросил Толфан, отставляя в сторону бутылку и доставая из-за пазухи побулькивающую фляжку. Быстро свернул крышку, затем сделал щедрый глоток. — Это я тебе скажу, сильно. Глупо, но сильно.
— Да кто спорит, что глупо... — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на нахмурившуюся Хелавию.
Вот только ожидаемого взрыва эмоций так и не произошло. Девушку новость о пережитом любовником испытании пусть и взволновала, но как-то проявлять свои чувства она не спешила.
— Но мне повезло, в храме отсиделся. А там и демоны не нашли, и свои не зацепили. Хотя что дело жаркое было, я своими глазами видел! — усмехнулся Малк и с намёком спросил: — Ваши вроде тоже поучаствовали?
— А то! — важно кивнул Толфан. — Младшие курсы в убежища загнали, а старшекурсники с преподавателями и бойцами охраны оборону держали. Три стаи Демонических воинов и шестерых Сборщиков Душ покрошили! — Тут толстяк немного помялся, а потом добавил: — Правда, это тебе лучше Хелавия расскажет. Её Наставник своих студентов в подвалы не отправлял, при себе держал. И то как демонов наши маги умеют в фарш превращать, она лучше многих теперь знает!
Теперь пришла пора удивляться и беспокоиться Малку. Он развернулся к подруге и...
— Чего?! — нахмурилась Хелавия. — Не забывай, я — внутренний ученик, кандидат в личные ученики. Мне много дают, но и много спрашивают. И участие в боях это лишь одна из обязанностей.
— "Маг должен уметь драться. Иначе какой он тогда маг?!" — явно кого-то передразнивая сказал Толфан, и судя по выражению его лица с говорившим у него были связаны не самые лучшие воспоминания.
— В точку, толстый! — кивнула Хелавия. — Да и к тому же... — Она сделала паузу, и над её картинно оставленной правой ладонью появилась крошечная пляшущая молния. — Я могу за себя постоять.
И на этих словах сжала пальцы, раздавив магический заряд. В воздухе раздался тихий, но всё равно гром, и запахло свежестью. Стало понятно, что с момента их последней встречи Хелавия довольно далеко продвинулась в изучении Искусства Четыре Грома.
Малк на такую демонстрацию мог лишь улыбнуться и изобразить аплодисменты. Показать, что он не лыком шит, хотелось и ему самому. Рассказать про драку с "гусеницей", про костяной трофей, но... но Малк промолчал. И дело даже не в том, что он желал избежать любых упоминаний про леди Марой и её телохранителя или не доверял друзьям, просто рассказывать следовало прежде всего о своих личных достижениях, а не о том, чего ты добился при помощи других. Так было честнее и правильнее.
Больше никаких серьёзных тем в беседе они не поднимали. Вспоминали интернатские времена, совместные приключения или просто общие переживания, практически не касаясь дней нынешних. Когда начало вечереть, Толфан засобирался обратно в школьный кампус — возвращаться в дом, пусть даже находящийся в хорошо защищённом районе он явно не собирался. Вслед за ним встала и Хелавия. И чтобы остановить подругу Малку пришлось её обнять и ласково шепнуть на ухо:
— Останешься?
Он был готов, что девушка ответит отказом, однако Хелавия показывать характер не стала. И, игриво сверкнув глазами, громко и отчётливо бросила:
— Дурак, думала ты уже не предложишь!
Толфан, словно давно ждавший этого момента, тотчас обрушил на них вал пошлых шуток, но ни Хелавия, ни Малк внимания на них просто не обратили. И в итоге обратно в Школу толстяк в тот вечер отправился в одиночестве...
Время поговорить у них с Хелавией появилось только под утро, когда они невыспавшиеся и усталые наконец встали с матраца и начали одеваться. Подруга, словно и не было до этого бурной ночи, вновь натянула на себя маску холодной и отчуждённой стервы, Малк же... у Малка имелось к ней несколько вопросов, и ради ответов на них он был готов стерпеть и более резкие изменения в поведении любимой.
— Ты можешь кое-что поискать для меня в библиотеке Школы? — спросил он деловито, но поймав вспыхнувший гневом взгляд Хелавии, тотчас примиряюще протянул ладони: — Э-ээ! Погоди! Ничего запретного или тайного мне не надо. Просто интересует подборка открытых сведений по некоторым разделам магии. Я могу и сам всё найти, но это будет долго, муторно и... дорого. Для студентки же с твоим статусом это вообще не составит никакого труда!
Хелавия несколько секунд буравила Малка кровожадным взглядом, после чего вздохнула и сменила гнев на милость.
— Что ты хочешь?
Малк с облегчением улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. И прежде чем подруга снова разозлилась, принялся объяснять:
— Мне нужен краткий обзор существующих способов магического поиска. Не разработки Школ или армейских магов, а общедоступные вещи. То, что можно найти на полках публичных библиотек и в магазинах города.
Просьба Хелавию явно удивила. Она нахмурилась, потёрла лоб.
— Зачем что-то искать? Я тебе и так отвечу... Если маг принадлежит к серьёзной Школе или Дому, то обычно призывают призрачных ищеек, демонических гончих или других порабощённых тварей, на худой конец используют специально выращенных химер. Если маг из вольных, либо принадлежит к небольшому Семейству, то чаще всего опираются на астральный поиск и гадание...
— А подробнее? — спросил Малк заинтересованно.
— Если надо, то курьером пришлю тебе свой реферат. Я на семинаре как раз делала доклад по простой поисковой магии, так что... так что, считай, тебе повезло, — удивительно покладисто ответила Хелавия. — А зачем тебе?
— Да возникла одна идея, хочу попробовать... — отмахнулся Малк.
Уж что-что, а рассказывать подруге про желание сначала выследить своего злейшего врага — карлика, затем заманить в ловушку, а под конец и окончательно с ним расправиться, он не собирался. Война с подобного рода противником дело индивидуальное, вмешивать в него остальных точно не стоит. Тем более когда эти самые остальные твоим словам о незримом недруге напрочь не верят.
— Идея?
Хелавию явно так и подмывало сказать что-то ещё — Малк даже догадывался, что именно, — но она смолчала. Учить своего парня жизни и правильно выбирать путь развития как мага девушка больше явно не планировала. И слава Святым! После такой чудесной ночи Малку совершенно не хотелось ругаться. Поэтому вместо ответа он улыбнулся, пожал плечами и задал следующий вопрос:
— А по магии иллюзий что-нибудь можешь сказать?
— Магия иллюзий? То есть не просто чары Зеркала или Миража, а именно магия иллюзий? — уточнила подруга.
Малк настороженно кивнул. Про ту волшбу, что постоянно демонстрировал карлик, он спросил наобум, даже не надеясь на ответ. Честно говоря, он больше рассчитывал в этом плане на разговор с Толфаном. И потому вполне благожелательная реакция Хелавии его удивила.
— Да! — с чувством сказал он. — Ты что-то знаешь? Не томи!
Хелавия тяжело вздохнула.
— В Школе Трёх Святых никто иллюзиями не занимается, если это, конечно, настоящие иллюзии, а не ярмарочные фокусы! А вот в Доме Чирингар и в Колледже Белых перчаток есть специалисты. Но это всё, что мне известно. Ни какое Искусство они практикуют, ни какие чары используют я даже не слышала, — девушка недолго помолчала, явно о чём-то размышляя. — Ещё, говорят, Наследие некоторых Святых как-то связано с иллюзиями, но это уже на уровне слухов. Точно также болтают про магию душеловов, кукольников, малефиков и даже демонов. Так что я бы этому всему не верила...
— Но всё же, про каких именно Святых идёт речь? — уточнил Малк, с трудом сдерживая возбуждение.
Может для студентов нормальных Школ подобные знания и не были чем-то из ряда вон выходящим, для него они несли большую ценность. Быть может не сегодня или завтра, но в будущем — обязательно. Потому как знания не бывают лишними, бывают лишь люди, которые не умеют ими пользоваться.
— Да твой любимый Кетот! Кто ж ещё мог быть связан с магией коварства и обмана?! — скривилась Хелавия, и Малк, хорошо её знавший, понял, что девушка, наконец, подошла к границе, заступать за которую точно не стоило.
Так что не желая портить на удивление хорошее утро, он просто обнял и нежно поцеловал подругу. Всё-таки сегодня она дала Малку достаточно подсказок для дальнейших поисков, чтобы настаивать на большем. И видимо чего-то такого от него ждала и сама Хелавия, потому как она вновь заулыбалась и ответила на поцелуй. Да с таким пылом, что приехавшему за девушкой школьному паромобилю пришлось ещё около получаса торчать перед въездом во двор, настойчиво сигналя в гудок.
Такое вот у них получилось утро. Насчёт Хелавии уверенности не было, но лично для Малка оно стало едва ли не самым светлым пятном во всей их короткой андалорской жизни...
Тем временем город постепенно возвращался к своему обычному ритму. Сначала сократились, а потом и вовсе сошли на нет облавы на демонов и прочих порождений Ночи. Следом исчезли санитарные кордоны и вернулась к прежним значениям численность патрулей, прекратились проверки документов. Наконец последним отменили запрет на возвращение жителей в наиболее пострадавшие от Пекла районы Андалора. Слава Святым, Малк с этим не столкнулся, но по слухам несколько кварталов из тех, где происходили наиболее активные сражения с демонами, все эти дни стояли полностью обезлюдевшими. И ни высокий статус, ни богатство, не могли помочь преодолеть наложенные ограничения.
На смену солдатам и магам на улицы пришли торговцы, магнаты и цеховики. Медленно выползающий из тисков военного положения город остро нуждался в самых разных вещах. Разбитые стёкла в окнах, повреждённые вывески и витрины, сорванные крыши, посечённые осколками стены и сломанные заборы — вот лишь та немногая часть, что первой приходила на ум.
А ведь были ещё и незримые повреждения! То здесь, то там встречались никак не желающие исчезать отпечатки применённых заклятий, отголоски проведённых ритуалов и последствия столкновений разных видов волшбы. Пусть самое опасное успели вычистить специальные поисковые отряды Школ, но и то, что осталось, было способно доставить кучу неприятностей. Несмываемая со стен жилых домов кровь, истекающие вонючей слизью рекламные надписи, отпугивающие покупателей инфернальным страхом витрины... Да мало ли гадостей на свете, что способны сделать жизнь людей невыносимой? Ото всех надо избавляться, а значит без магов тут никак.
И Андалор охватил бум спроса на недорогие магические услуги.
Малк, который первым делом после снятия кордонов отправился в Общество — здание которого, к слову, совсем не пострадало, — был буквально шокирован царящим среди студентов оживлением. Учёба никого не волновала, все только и думали о том, как заработать на потребностях горожан в низкоранговых магах. И самым активным на этом поприще оказался "работодатель" Малка — Серж. Организатор группы борцов с уличным вандализмом воспринял аномальную Ночь едва ли не как персональный подарок Девятерых, и развил чрезвычайно бурную деятельность. Он активно завлекал людей в свою группу "восстановителей фасадов", искал нужных специалистов, манил только-только полученными крупными заказами и тут же начинал искать новые.
