Алисанда

— Да как вы смеете обманывать меня, Алекса, известного на всю Энтару!

Хуторяне зашушукались. Вперёд вновь выступил Степан.

— Слухай, не знаем мы, чего ты городишь. Алексов мы никаких не знаем, Энтар тоже. Так что извини. Ежели какие проблемы, психбольница в райцентре, сотня километров. Дойдёшь сам, али подвезти?

Эгей, ребята, это вы зря. Алекс покраснел от злости. Видимо, назначение психбольницы понял.

— Не хотите по-хорошему, будем по-плохому! А ну, ребята, покажем этим крестьянам, с кем они разговаривают!

"Ребята" обнажили мечи. Хуторяне сбились в одну плотную толпу, закрывая бабушек, непринуждённо продолжавших лузгать привезённые из города внуками семечки и мечтать, как завтра на лавочке они расскажут ту историю соседкам. Алекс соскочил на пол и примкнул к своей банде, со скрежетом вытащив меч из ножен.

Я оценила силы противников. Преимущество, бесспорно, на стороне слегка подвыпивших хуторян, ощетинившихся бутылками, огурцами, помидорами, шампурами и колбасами. Алекс и его компания явно проигрывали им как числом, так и количеством и качеством оружия. Тем более, что на стороне хуторян была ведьма в моём лице.

— Только пожалуйста, заведение не сильно разгромите, — взмолился хозяин "Трактира".

— Не боись, Кузьма, не разгромим! — заверил его Семёныч, закатывая рукава и демонстрируя противникам внушительные бицепсы. Пора бы начать уже.

Однако покоя мне не давал загородивший дверь подручный Алекса. Он не покинул своего поста с самого момента входа в помещение, и теперь стоял на том же месте, обнажив меч.

— Юка, первый пошёл, — шёпотом предупредила я кота, дремавшего у меня на коленях. Чёрный пушистик намёк понял, бесшумно соскочил на пол, вдоль стены пробрался к стойке и кинулся в кухню, окно которой всегда оставалось открытым. Ну всё, теперь можно и разгуляться.

Засучив рукава, я медленно поднялась, под ликующие возгласы хуторян и удивлённые — приезжих.

— Так, кто тут моих земляков обижает? — я сцепила пальцы замком и потянулась. Хрустнули суставы.

Гости нацелили на меня мечи. До чего же невоспитанные люди пошли! На даму с железками! Тоже мне рыцари. В иных романах поприличнее будут.

— Так... Раз, два, три, четыре, пять... — я картинно провела пальцем по воздуху, считая противников. — Семь. Вас семеро, да против меня одной? Не, ну вы, мальчики, обнаглели!

По кабаку прошлась волна хохота. Гости недовольно загудели, словно пчёлы, у которых отобрали мёд. Вскоре, однако, гудение сменилось воплем — в бой пошёл первый раскалённый добела светлячок. Светящийся сгусток прицельно ударился о меч Алекса, оставив в руках мужчины оплавленную железку.

— В бой! — не растерялся он, отбрасывая в сторону пострадавшее и оттого пришедшее в негодность оружие. Хуторяне, наравне с наёмниками, поняли приказ правильно и подчинились. В кабаке закипела драка.

Я прижалась к стене и принялась выплетать заклинание. Несколько раз ко мне подскакивал кто-то из гостей и размахивал мечом, грозясь отрубить мне голову. Заклинание приходилось прерывать, отбиваться от нападавшего и начинать заново.

— Дайте мне две минуты поколдовать спокойно! — взмолилась я.

— Дадим Лисе две минуты! — возопили мужики хором и накинулись на врагов, ожесточённо размахивая кулаками, бутылками и шампурами. Алекс и его подручные явно не ожидали такого напора и отступили к двери. Я осторожно сплела боевое заклинание, подправила мелкие ошибки, добавила пару уточнений и направила его в сторону врагов.

Заклинание сработало на славу: враги разлетелись в стороны и впечатались спинами в стену. Хуторяне радостно завопили и кинулись скручивать поверженных. Я же их ликования не разделяла. Не пройдёт и минуты, как враги очухаются и бой закипит с новой силой. Но это ещё ничего. Ребята теперь знают, что я могу колдовать, а значит я как минимум ведьма. И наверняка будут искать пропавшего принца у меня. Почему? Логика: принца из магического мира легче всего отправить туда, где есть магия.

Придя к такому неутешительному выводу, я повторила путь Юка на кухню, производя бесспорно больше шума и надеясь, что пришибленные наёмники на него не отреагируют. Окно, как я и надеялась, оказалось открытым. Рыбкой нырнув в небольшой проём, я совершила кувырок на мокрой грязной земле и кинулась к своей хате, принципиально игнорируя наличие на моём пути заборов. Будем надеяться, что мой бесславный побег останется незамеченным.

* * *

Забывчивость надо лечить. Особенно у ведьм. К сожалению, я об этом не подумала, благополучно выбросив из головы тот прискорбный факт, что ключ от дома я спрятала где-то на крыльце. А где — одному ключу известно.

Я честно обыскала все щелки на крыльце, даже поднимала доски пола, но ключа так и не обнаружила. Юка сидел под дверью и жалобно мяукал, поджимая поочерёдно то одну переднюю лапу, то другую. Ясно, что после кабака кот не сразу кинулся домой. Как все порядочные коты он сначала сбегал за околицу, как следует вымок в лужах и набрал в шерсть столько грязи, что мгновенно потяжелел на пару килограмм. И теперь бы это всё смыть, да вот незадача: и тазик, и тёплая вода остались в доме, а чистить кота с помощью магии я не рисковала. Так что мне оставалось только сочувствовать несчастному гулёне.

Из сарая послышался дикий визг. Тяжело вздохнув, я спустилась с крыльца, пересекла двор и откинула щеколду, выпуская из бревенчатого сооружения вороного мутанта. Тот, почуяв свободу, сверкнул карими с алыми прожилками глазами, поднялся на дыбы и принялся молотить передними ногами по воздуху. На всякий случай я отошла подальше. Вермерх, конечно, аккуратный, но несчастные случаи имели место во все времена.

— Ну что, ребятки, — я устало опустилась на тюк соломы у входа в сарай. — Уходить надо. И подальше. И как можно незаметнее.

Юка вспрыгнул мне на колени и удивлённо замурлыкал.

— Ну что? Что ты удивляешься? Это всё этот...полуэльф.

Удивлённое мурчание сменилось недовольным фырканьем. Я пожала плечами и почесала кота за ушком, успокаивая. А что я ещё могу? Выдать этим бандитам принца? Жалко.

Послышался стук копыт о дерево. Вермерх! Я оглянулась. Жеребец забрался на крыльцо и принялся топтаться там, что-то усиленно вынюхивая. С таким зверем и поисковой собаки не надо: и найдёт, и довезёт. Надеюсь, что у Алексовых лошадок такие способности отсутствуют. Перед тем, как убежать из кабака, я всё же осмелилась выглянуть из-за угла. Возле входа в "ТрактирЪ" стояли, привязанные в один рядок, семь тёмных лошадей, навьюченных как для длительного похода. И мелькнула у меня в голове светлая мысль — отвязать и разогнать коней. Было бы время...

Мои размышления нагло прервал Вермерх. Торжествующе фыркнув, жеребец кинул мне на колени ключ, который я тщетно пыталась отыскать в течение часа.

— Умница, — я ласково потрепала вороную чёлку и почесала бархатный нос мутанта. Жеребец прикрыл глаза от удовольствия. Любит он ласку. Исключительно хозяйскую, но любит.

Юка с коленей пришлось согнать. Да кот и не сопротивлялся, предвкушая, видимо, скорую помывку. В отличие от всех мало-мальски нормальных котов, он просто обожал воду. Бывали случаи, когда его невозможно было вытащить из таза с водой для мытья посуды. Пушистик с упоением барахтался в нём, пропитываясь хозяйственным мылом, но только замечал тянущуюся к его шкирке руку, как в край таза впивались двадцать острых коготков и дом сотрясался от дикого вопля, означавшего примерно "Не хочу! Не вытащите!".

В доме оказалось на редкость тихо. Только спящий полуэльф едва слышно посапывал. Недовольный Юка вскочил на лавку и ухватил гостя за ухо, опрометчиво выглянувшее из-под повязки.

— Ааа, убивают! — воскликнул Теллуриэль, столь резко подскакивая, что я испугалась за сохранность укушенного Юком уха. Кот отскочил в сторону, испуганно визжа.

— Успокойся, никто тебя не убивает, — усмехнулась я, наливая в таз воду. Юка с радостным мурчанием кинулся мыться. Мне не было необходимости его контролировать — кот сам прекрасно справлялся с наведением чистоты. Так что пока пушистик плескался в тёплой воде, я занялась самым неприятным для меня делом — сборами. Старая кожаная сумка-мешок отыскалась довольно скоро и быстро начала заполняться. Теллуриэль наблюдал за всем этим, сонно хлопая глазами и бурча себе под нос что-то невразумительное.

— А мы куда-то уходим? — догадался наконец он, видимо окончательно проснувшись.

Я не удостоила принца ответом. Как будто и так не видно.

— Да нет, видно. Просто... Ты, оседлая сельская ведьма, покидаешь родной дом? — удивлению Теллуриэля не было предела. Действительно, как же это? А вот так.

И всё-таки объяснить причину надо было бы.

— Понимаешь, я тут, пока ты спал, в кабак наш заглянула, — не переставая метаться по комнате в поисках фляги, начала я. — Так туда пожаловали господа бандитского вида, с мечами, да на конях. Тебя спрашивали. Злые они, на хуторян кинулись, мечи пообнажали, — о том, что хуторяне сами спровоцировали Алекса, я благоразумно умолчала. — Я их, гостей этих, оглушила, и дёру! И решила, что лучше уйти в лес, от этих ребят подальше.

— Смелое решение, — одобрил Теллуриэль, подключаясь к поискам. Вскоре фляга совместными усилиями была найдена, наполнена водой и кинута в сумку. Главное, чтобы не протекла, вон сколько лет ей не пользовались.

— Ничего смелого не вижу, — произнесла наконец я. И правда, что тут такого?

— Ты уходишь из родного дома, в лес, с практически неизвестным тебе попутчиком. За вами гонятся ребята с мечами наголо. Это уже само по себе неслабо.

— Да, но это не смелость. Это называется глупость и авантюризм, — самокритична я, не спорю. Но кто ж мне правду-матку-то скажет, как не я сама?

— Причём здесь авантюризм? — удивился Теллуриэль.

— Да так, не обращай внимания, — махнула рукой я. И сама-то не знаю. Но не признаваться же в этом полуэльфу.

С огромным трудом я вытащила из воды Юка и завернула в полотенце. Придётся подождать, пока высохнет, иначе простужу кота.

Ждать пришлось до утра. За это время я успела высушить плащ Теллуриэля, едва не спалив его при этом, несколько раз споткнуться о так и не убранный таз с водой, и три раза потерять сумку. Только я способна притягивать к себе такое невезение.

Теллуриэль довольно быстро это смекнул и, отобрав у меня ещё дымящийся плащ, выскочил во двор, якобы "коняшку поседлать". Что он и собирался сделать, даже седло нашёл. Вот только с лошадкой вышла неувязочка. Чёрный, как смоль, Вермерх спрятался в самый тёмный угол двора и активно щёлкал оттуда зубами, умудрившись отхватить клок волос полуэльфа. Последний, опешив от такой наглости, мгновенно прекратил все попытки оседлать непокорную скотину, предоставив это некоролевское дело мне.

Я же не стала гоняться за Вермерхом по ночному двору, а дождалась предрассветной серости и спокойно оседлала жеребца при относительно приличном освещении. К тому времени Юка успел высохнуть окончательно, и шерсть его встала дыбом, отчего кот стал казаться раза в два больше, чем был. И дабы не пугать хуторян эдаким чудом, решено было кота запихнуть в седельную сумку.

Выехали мы, едва солнце показалось над горизонтом. Кто выехал, а кто пошёл пешком. Теллуриэля в седло я не пустила, на что он, как это ни странно, не обиделся. Просто взвалил на плечо сумку и молча зашагал рядом, надвинув капюшон, тень от которого успешно скрывала лицо полуэльфа.

Проехав немного по широкому просёлку, я резко свернула на едва различимую в густой зелени кустарника тропку и углубилась в придорожный лесок, твёрдо зная, что Теллуриэль последует за мной. И точно: не прошло и минуты, как сзади раздался сочный плюх и брань на каком-то красивом, певучем, но неизвестном мне языке. Пришлось придержать разогнавшегося Вермерха. Жеребец закружился на месте, недовольно фыркая, натягивая повод и щёлкая зубами. Были бы удила, от них осталась бы только металлическая стружка.

Я осторожно оглянулась. Теллуриэль уже стоял на ногах, отряхиваясь и обиженно поглядывая в мою сторону. Его многострадальный плащ вновь вымок и пропитался грязью настолько, что впору пустить на тряпки.

— Высушить? — сочувственно поинтересовалась я и щёлкнула пальцами, отчаянно надеясь, что заклинание сработает как надо, а не как ему хочется. По руке зазмеились три огненных линии и соскользнули с кончиков пальцев.

— Нет! — воскликнул Теллуриэль, отскакивая в сторону. Огоньки пролетели мимо. — Само высохнет.

— Но ты же не хочешь заработать себе пневмонию?

И плохое отношение одной злобной ведьмы.

— Не хочу, но что поделаешь? Сгореть я не хочу ещё больше.

Всё, я обиделась. И плевать, что он принц.

Предварительно защитившись от телепатии, я соскочила на землю и угрожающе двинулась на Теллуриэля, поигрывая возникшим в руках раскалённым светлячком. Полуэльф отступал неохотно, при этом испуганно косясь на оскалившегося Вермерха. Я шикнула через плечо, и жеребец спрятал клыки. Теллуриэль заметно успокоился. Так что же, он считает, что я ему ничего не сделаю? Наивный.

Я замахнулась, намереваясь запустить светлячок, как обычный мяч. Замахнулась и... горько пожалела, что вообще связалась с принцем. Послышался злобный визг, шелест листвы, и в следующий момент меня повалили на землю и прижали. Видимо, коленом.

— Ваше высочество! — воскликнул длинноухий парень с зеленоватой кожей. "Эльф", — отметила я для себя, старательно запоминая его внешность, чтобы при случае обратиться в милицию с розыском особо опасных преступников, косящих под лесных жителей.

— Эринэль? — опешил Теллуриэль, не успев увернуться от расчувствовавшегося эльфа. Тот сжал принца в объятиях, не обращая внимания на отчаянные брыкания полукровки.

— Как давно не виделись! — успокоившись, Эринэль наконец отступил на шаг назад и критически оглядел принца. — А ты и не изменился. Не вырос совсем.

— Успеется, — прозвучал у меня над головой приятный голос.

Теллуриэль глянул в мою сторону и словно очнулся.

— Эол, отпусти её!

— Как скажешь, — ответил Эол, подхватил меня под мышки и поставил на ноги.

— Гады! — буркнула я после недолгого молчания и, подозвав Вермерха, вскочила в седло. Жеребец злобно ощерился и щёлкал зубами направо и налево, стараясь никого не обделить вниманием. Из седельной сумки выглянул потрёпанный Юка, удивлённо мяукнул и спрятался обратно, активно закопошившись в кожаном мешке. Затих он только на дне сумки.

Эол и Эринэль переглянулись.

— Ваше высочество, не изволите ли внести ясность в сие недоразумение? — картинно поклонившись, поинтересовался эльф.

Теллуриэль скривился.

— Нет. Меня не устраивает ваше поведение.

Эринэль тяжело вздохнул и вальяжно положил руку принцу на плечо.

— Теллуриэль, друг. Того требует кодекс. И ты это прекрасно знаешь. Так что не кривись.

— Буду кривиться! Мне надоели пафос и фальшь королевского двора, дайте хоть немного от них отдохнуть! — Теллуриэль выскользнул из-под руки эльфа, подбежал к Вермерху и предпринял попытку малодушно спрятаться за моей ногой. Но то ли нога у меня размерами не вышла, то ли Теллуриэль перерос, но скрыться ему не удалось.