Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов... И кусочки мозаики, которых я по каким-то причинам не пытался сложить в голове раньше, встали сейчас на свои места.
— Так это ваши люди напали на меня в таверне? Рику-то похитили орденцы, но первые два отряда приходили за мной! И это из-за вашего артефакта, именуемого артефактом Харона, я оказался тогда беззащитен и не смог спасти ее?! — зашипел, не сдерживая захлестнувших меня эмоций.
Воин отступил на шаг, побледнел и пожал плечами. Страха я не уловил. Казалось, он смирился с неизбежностью смерти...
— Не знаю, господин архимаг. Думаю, что в нашем отряде никто не обладает такой информацией.
Я постарался успокоиться. Данные конкретные люди в смерти Рики не виноваты. А с Орденом разберусь позже, хотя и со стороны Ниберии кто-то должен понести наказание. Например, организатор нападения!
— Если это так, то вам нужно опасаться империи, а не Леса. Те два отряда перебили многих отпрысков знатнейших имперских родов! Ладно, давайте отбирайте коней, да поехали, — немного успокоившись, заметил я.
Спустя меньше чем через одну терцию мы выдвинулись по дороге. Логично, что я повел образовавшийся отряд в сторону Леса.
— Учитель, на какое расстояние распространяется действие артефакта Харона?
— Окружность диаметром около одного эхана. То есть чуть больше трех километров. И еще, чтобы ты знал, у человека, которого все называют Седриком, имеется переносной портал.
— Переносной портал? Я думал, что здесь не умеют их делать!
— Ты правильно думал. В этом мире недостаточно знаний для изготовления подобной вещицы. Он был сотворен в другом мире. Не знаю, как портал попал сюда, могу только предположить, что его принес один из демонов взамен за что-то для себя важное. Ну, или кто-то из давно ушедших богов наградил им одного из своих верных адептов. Не суть.
— Портал мне явно не помешает, — обрадовался я. — Как он выглядит? Сейчас проведем небольшую прихватизацию.
— Не торопись. Здесь есть некоторые нюансы. Этот портал можно получить только в случае добровольной передачи одним магом другому. Насильно его не забрать. Даже ментальное принуждение к передаче приведет к нежелательным последствиям.
— Почему? Защита стоит? И каким это последствиям?
— Можно сказать, что и защита. А насчет последствий... Если мага, обладающего порталом, убивают, то этот артефакт автоматически переносит себя в любую произвольную точку на поверхности планеты. Видимо, маги, сделавшие портал, специально внесли в его конструкцию эту особенность.
— А я не буду его убивать! По крайней мере до тех пор, пока не заберу портал.
— Это одно и то же. Дело в том, что этот артефакт подобен мне. То есть крепится к обладателю в виде дополнительных энергетических линий. Изымая его, ты разорвешь энергетику мага в клочки, тем самым убив его. Кстати, маг умрет в любом случае.
— Даже при добровольной передаче?
— Да. Вместе с порталом он буквально вырывает часть своей изначальной составляющей. Никакой целитель из смертных не спасет. Только если кто-то из богов или высших демонов...
— М-да-а... — протянул я, — ситуация... А портал иметь хочется... Надо этого Седрика обработать. Еще какие-то недостатки у портала есть?
— Да. В отличие от стационарного, который настраивается на определенные расстояния, этот имеет чуть-чуть другой принцип действия. Он может переносить обладателя и лиц, его сопровождающих, только в те места, в которых этот обладатель уже бывал. Причем вместе с артефактом, который на пути следования оставляет точки привязки. Информация от предыдущих обладателей не сохраняется.
— Плохо!
— Еще бы! Хочешь еще один интересный вывод?
— Какой?
— У Ниберии два портала, как минимум. Там, в таверне, я засек еще один подобный артефакт. У них несколько разнятся фоновые показатели, потому их и различил. Отсюда следует, что порталы скорее всего демоны доставили, поскольку боги дали бы только один. За долгую и верную службу...
Я про себя отметил, что через полтора километра можно будет сделать привал и поговорить с Седриком. Люди, с которых снял силовые путы, иначе их передвижение верхом на конях становилось проблематичным, при езде громко стонали, не в силах бороться с приступами боли. Двое вообще потеряли сознание. Их поддерживали те бойцы, которые не испытали на себе воздействия моих плетений. С горем пополам мы наконец выехали за границу воздействия артефакта Харона и сразу же сделали привал.
Еще некоторое время ушло у Седрика на то, чтобы хоть как-то подлатать повреждения, полученные им и его людьми. Оказывается, он был одним из главарей отряда, преследовавшего меня через всю империю. Второй главарь не пережил действия моих пут. Это я узнал от Лагрина — того самого бойца, который и начал со мной переговоры.
Когда Седрик закончил дела и уселся на землю напротив меня, я наконец вспомнил, где его видел.
— Лихо ты от меня тогда удрал, — уголками губ улыбнулся я, — тебе повезло, что я отвлекся на вспышку. Так нет же, снова полез на рожон. Видно, опыт ничему не учит.
— Да уж... — протянул тот. — Честно говоря, я рассчитывал на артефакт Харона... Для меня стало полнейшей неожиданностью, что кто-то может оперировать магической энергией чуть ли не в эпицентре его действия... А насчет опыта... У нас не было иного выбора. Как я понимаю, ты уже в курсе того, какое королевство мы представляем. Так что для тебя не будет особой сложностью выяснить текущее положение дел в Ниберии.
— И вас спасет только Слеза Растений?
— Да, — кивнул он.
— И?
— Что "и"? — не понял Седрик.
— Что это за артефакт такой? Никогда о нем не слышал.
— Хочешь сказать, что при тебе его нет, и даже никогда в руках не держал? — скривился он.
— Нет, — я усмехнулся, — никогда не видел, никогда не слышал, никогда не держал в руках... У вас откуда вообще такая информация?
— Ну да, ну да... — Седрик скептически на меня посмотрел. — Данная информация из надежных источников. Я не знаю, откуда конкретно, но точно знаю об ее надежности.
— Можешь мне не верить. Совершенно все равно. Только расскажи — как действует Слеза Растений? Я ведь данного раздела магии не изучал. Имею в виду растительство, к которому, судя по названию, этот артефакт и относится.
— Что ж, — вздохнул он, — этот артефакт при активации способен увеличить скорость роста растений на определенной территории. Весьма обширной. Также значительно повышает урожайность. Раза в два-три... На этом все.
— По каким причинам власти Леса отказались его продавать?
— Не знаю, — горестно бросил Седрик, — ведь ничего же не стоит продать этот артефакт! У вас, в Лесу, есть возможность такие хоть каждый день изготавливать! Для эльфов он не является чем-то важным, а для нас... Он мог бы спасти не одну тысячу жизней!
— Назад как добираться собирались? Портал?
Седрик замялся, потом все-таки ответил:
— Да.
— Отлично! Отсюда, как я понимаю, ты не сможешь найти точку привязки к границе Леса?
— Почему ты думаешь, что она у нас вообще есть?
Я улыбнулся.
— Есть, — утвердительно сказал я, — наверняка есть! С этим тайным источником ваши представители наверняка встречались. И сомневаюсь, что они перемещались до границы Леса на своих двоих.
Седрик занервничал, заерзал.
— Так ведь необходимо сначала в Ниберию... Только оттуда возможно... к Лесу... Привязка сработает только оттуда...
— Сними ментальный блок, — попросил я. — Я должен убедиться, что ты не лжешь. Если выясню, что действительно ничто, кроме этой Слезы, вас не спасет, то помогу ее достать. Потом. Сначала вы меня перебросите к границе Леса. Ты пойдешь в Лес вместе со мной.
— Зачем? — еще больше побледнел Седрик.
— Я не понял! Вам же нужен артефакт?
— Да, но... — заметался он.
Я же в этот момент протянул к нему тончайшие ментальные щупы и, миновав несильный ментальный блок, подсоединился к участку мозга, в котором осуществлялась текущая мыслительная деятельность.
Оказывается, Седрик боялся притаскивать меня в Ниберию, поскольку по ауре уже оценил мою мощь. Зная, что я владею ментальной магией, боялся за себя... И всех, кто попадется у меня на пути в Ниберии. Дескать, могу превратить в марионетку... Лерон...
Ага!!! Советник короля, организовавший эту экспедицию по мою шкуру! Он знает предателя! И он же организовывал нападение на таверну! А положение в королевстве действительно хреновое — голод, вызванный несколькими неурожайными годами. Добавляются налоги, введенные королем ради проведения военной кампании по завоеванию новых земель... Все никак гоблинов выселить не могут! Кстати, Седрик не заметил моего подглядывания. Тихонько убираю щупы. Теперь на снятии ментальных блоков настаивать смысла нет.
— Седрик, — успокаивающим тоном обратился я к нему, — клянусь, если увижу, что у вас положение настолько плачевное, как вы все мне описываете, я помогу вам с артефактом! Также клянусь, что не причиню вреда твоим согражданам. Поступим так. Сейчас мы все вместе перемещаемся в Ниберию, там кто-нибудь проводит мне короткую экскурсию длительностью в пару квартов по окрестностям вашей столицы, дабы я на месте убедился в вашем непростом положении, а затем мы с тобой отправимся к границе Леса. Идет? И еще... Клянусь, что артефакта при мне нет! Я даже не знал о его существовании! В этом вас дезинформировали, не знаю уж с какой целью...
— Ну... — продолжал мяться Седрик.
— Пойми, иного выхода у вас нет! Либо поверишь мне, либо попрощаетесь с возможностью обретения артефакта! Или ты боишься? Не бойся. Я же не настаиваю на встрече с королем! Пусть со мной общается Лерон. Вроде он советником у короля работает?
— Да, он, — кивнул Седрик.
— И пока Лерон рассказывает мне о делах ваших трудных да показывает доказательства, ты постоянно будешь рядом. Со своими магами. Сразу заметишь, если я решу на советника каким-то образом воздействовать.
"Если сумеете это сделать", — с улыбкой подумал я про себя.
— Что-то ты чересчур щедр, архимаг! Ты готов отдать нам Слезу Растений просто так? — Седрик настороженно на меня смотрел, не моргая, в ожидании какого-то подвоха. Но одновременно в нем зародилась надежда! Вот на этом и сыграем. Интересно, патриот ли он? Если да, то согласится.
— Нет, — развел я руками, — вы отдадите мне пару безделушек.
— Каких?
— Артефакт Харона — нечего им баловаться где попало — и портал. Ничего особенного. Все это у вас есть!
— Но... — Седрик поник.
— Учти, я же могу все сделать вопреки твоей воле. Не опускаясь до банальных уговоров с теми людьми, которые на меня напали. И ничего не обещая, попросту наплевав на все ваши беды. Не находишь? И еще замечу, что некоторые эльфы все же могут испытывать чувство сострадания. Мне действительно жаль ваших людей. Хотелось бы помочь. И я им помогу, но и вы должны заплатить за вероломное нападение на меня. Или я не прав?
— Я умру, если соглашусь, — пробормотал он.
— Выбирай: спасти сограждан, согласившись передать портал, или умереть просто так, поскольку я все равно попытаюсь его из тебя вытащить... В Лес, в случае твоего согласия, отправимся втроем. Ты отдашь мне портал... А второй маг доставит Слезу в Ниберию.
Дальше я замер в ожидании, которое тянулось около терции...
И Седрик сдался.
Глава 2
Чертоги храма Ллос (Подземное королевство дроу).
Обряд воззвания
Двенадцать верховных жриц сидели на коленях по периметру священного зала, имеющего форму круга. По центру располагался алтарь, представлявший собой серую каменную глыбу, в выемке которой горели ровным сине-черным огнем драгоценные масла. Высшая жрица, на которой был лишь плащ черного цвета, обходила восемь жаровен, чадящих вокруг алтаря, добавляя дополнительную порцию масел. По завершении обхода она остановилась около алтаря и, воздев руки к верху, запела.
Спустя мгновение к ее голосу присоединились голоса остальных присутствующих верховных жриц. Они призывали свою богиню. Она должна дать понять своим жрицам, всем ли она довольна. Если нет, то пусть укажет на того, кто посмел вызвать ее недовольство.
Еще жрицы собирались просить благословения богини на совершение большого похода на Рубиновое королевство — королевство подземных коротышек, коих дроу ненавидели. Ведь гномы были той единственной силой, что ограничивала распространение дроу по всем подземельям Каменного Хребта. Возведя непреодолимые редуты на границе между королевствами, они уже много веков благополучно отражали все атаки.
Но иногда большим отрядам темных эльфов все же удавалось прорваться через оборонительные заграждения, и тогда гномы щедро расплачивались кровью за многовековое нежелание умирать, освободив дроу жизненное пространство...
— ЛЛОС!!! — неожиданно воскликнула высшая жрица, прервав пение. — ИДЕТ! Я чувствую ее приближение.
Все жрицы вскинули головы и застыли, уставившись в дым, который клубами витал над алтарем, при этом не распространяясь на все помещение.
Костер на алтаре затрещал, полыхнув языками черного пламени, и сквозь дым проступил лик богини. Высшая жрица рухнула на колени, ладошками и лбом прижавшись к каменному полу. Верховные жрицы в точности повторили ее позу.
— О ВЕЛИКАЯ!!! Твои слуги приветствуют тебя!
Между тем из клубов дыма проступила вся точеная фигура богини, которая решила явиться полностью в образе темной эльфийки.
— Приветствую вас, слуги мои, — казалось бы, тихий голос сотряс стены священного зала, и рот богини скривился в подобии улыбки.
— Великая, всем ли ты довольна? По правильному ли пути следует наш народ? Есть ли среди нас вызвавшие твое недовольство?
— Пока я всем довольна, — прошептала Ллос, — надеюсь, и в будущем буду тоже вами довольна.
— Великая! Мы все готовы для этого сделать!!! — Высшая жрица наконец осмелилась приподнять голову, чтобы иметь счастье лицезреть свою богиню, являвшуюся лично весьма редко: раз в несколько сот лет, когда в жизни народа дроу были важные поворотные моменты. Неужели планируемый поход на гномов привлек столь пристальное внимание богини?
— Нет, — громко расхохоталась Ллос, словно прочтя мысли своей высшей жрицы, — не мелкий поход меня интересует. Скажу даже больше — К ДЕМОНАМ ВАШ ПОХОД!!! — последние слова богиня буквально проревела, заставив своих жриц в страхе сжаться.
