Исходный рубеж

Позади лязгнули прутья. Лиса умудрилась незамеченной добраться до ворот и уже вскарабкалась почти до верха. Со рвущимся из груди сердцем Бабаев прицелился и спустил крючок. Несмотря на приличное расстояние, пуля попала точно в копчик и перебила позвоночный столб. Тварь шлепнулась в пыль, как мешок картошки, взвизгнула и поползла на локтях к плитам.

— Теперь не уйдешь, гадина... — прошипел сержант и бросился наперерез.

Девушке все же удалось заползти в укрытие, а когда Артур подбежал, вместо фырчания услышал девичий плач. Внутри все похолодело — уж больно знакомым показался голосок. Но это просто невозможно. Этого не может быть, ведь Мамаев отвез семью в участок. Или нет? Или с ними что-то случилось по дороге, потому что старший по званию не уследил, не проконтролировал, и возложил ответственность на плечи бездарного новичка?

Тихое хныканье переросло в сдавленное рыдание. На негнущихся ногах Бабаев добрался до плит и чуть дыша заглянул за угол. В тени штабеля, среди мусора и грязи лежала Маша, а на джинсовом комбинезончике с забавной кошачьей мордашкой расплывалось темное пятно.

— Машка! — офицер подскочил к девочке и грохнулся на колени. — Что ты тут делала? Я же... я же стрелял в чудище!

— Я вырвалась, когда мы вышли на улицу... кхе-кхе... И побежала за вами, чтобы предупредить. Дядя Артур, лисичка — хорошая, — глазенки поблекли, веки судорожно задрожали. — Дядя Артур, мне... очень больно.

— Господи... держись, малая, — сержант сорвал китель, скомкал и приложил к ране, но одежда прошла сквозь тело. — Что за?..

— Фыр-р-р!!!

Из-за вагончика рабочих выскочила хвостатая. Мужчина повернулся к ребенку, но малышка исчезла — как не было. Ни примятого хлама, ни отпечатка на грязи — морок, иллюзия.

— Ах ты мразь... — полицейский выпрямился и зашагал к цели, на ходу вскинул руку и стрелял, пока грохот сменили сухие щелчки.

И в этот самый миг, как по команде через забор перепрыгнула здоровенная черная псина с горящими красными глазами. Раззявила пасть и со всех ног метнулась к человеку, но не вцепилась в горло, а боднула в грудь и сшибла наземь. А уж потом, встав на грудь и придавив, что та бетонная плита, нацелилась на шею.

— Стой!

Монстр замер за секунду до укуса и обернулся, заливая обомлевшего полицейского пенной слюной. Из-за горки щебня, прихрамывая, вышла лисица и махнула рукой.

— Не трогай.

— С чего вдруг? — из черной зловонной глотки вырвался низкий, хриплый, но вполне различимый женский голос.

— Одна добрая и милая девочка сильно расстроится, если ты откусишь ему голову. Идем. Пора возвращаться.

Собака (или все же волчица?) недовольно фыркнула, развернулась и несколько раз дернула задними лапами, точно закапывая то, что обычно закапывают собаки задними лапами. Бабаев приподнялся на локтях, пытаясь встать, но рухнул ничком и отключился, не выдержав груза пережитого холодным и пасмурным июльским утром.

* * *

О главном шпиле Академии ходили самые разные слухи. Одни говорили, тут находится силовое ядро, питающее защитный барьер. Другие утверждали, что гроб древнего мага, из чьих останков студентки на самом деле черпают энергию. Третьи шептались, хихикая, что под остроконечной крышей живет любовник ректора, которого она вынуждена прятать из-за строгого Устава. Правда, как обычно и бывает, оказалась куда прозаичнее.

Под остроконечной красной крышей находились королевские покои и уменьшенная копия тронного зала — на случай, если госпожа изволит почтить заведение личным присутствием. Однако с момента открытия первой в своем роде школы чародейства, призванной объединить и дать равные права всем союзникам Эльфирона, владычица не появилась здесь ни разу. Ни на ежегодных студенческих балах, ни даже на днях рождения дочери, ограничиваясь скупыми колдовскими письмами, где требований было в разы больше пожеланий.

Неудивительно, что секрет столь долго скрывал мрак. Вернее, слой пыли — требования безопасности запрещали вскрывать помещение без наблюдения тайной службы, чтобы горничные не подсунули королеве отравленную иглу в подушку. По сути, Эльвира — первая, если не единственная живая душа, посетившая шпиль за долгие-долгие годы. Симпатичное местечко, ничего не скажешь. Стол в форме листа под круглым окном с витражом теплых тонов — лимонным, апельсиновым и карамельным. Казалось, лизни цветные стекла и ощутишь вкус бесконечно далекого детства, когда мама носила на руках, читала сказки на ночь, угощала любимыми конфетами и радовалась не успехам дочери, а ей самой.

За столом пылилось кресло с высокой черной спинкой и золотыми подлокотниками. Напротив блестела рама колдовского камина, в соседнем углу вилась спиральная лестница из чистого серебра, пол рассекла надвое полоса алого бархата. Несмотря на все попытки придать залу официозности, малая площадь и уютная обстановка упорно превращали его в красивый и удобный рабочий кабинет.

Ярусом выше стояли кровать под балдахином, туалетный столик с зеркалом до потолка, отгороженная ширмой купальня, гардероб и книжный шкаф. Все дорого и роскошно настолько, насколько вообще возможно, но до вычурной изысканности столицы не дотянет при всем желании. Эльвира осмотрела одежду — платья, платья, платья — для работы, для балов, для сна, для прогулок, для завтрака, обеда и ужина, для выхода в народ, для приема иностранных послов, для путешествий... Шелка, бархат, драгоценные камни, золотое шитье... и ни капли жизни, будто наряды для фарфоровых куколок зачем-то пошили в рост эльфа.

— Это ведь все понарошку? — спустившись, спросила девушка, не отваживаясь сесть на законное место. И дело вовсе не в слое пыли толщиною со спичечную головку.

— Что именно? — ждущая у двери ректор подумала, что речь идет об убранстве.

— Моя коронация. Она нужна просто для того, чтобы выжившие не падали духом?

— Если бы, — Лала вздохнула. — Кодекс предельно точно трактует преемственность власти в чрезвычайных ситуациях. Пока мы не вернулись домой, вы — самая настоящая королева, пусть только этой Академии. И ваше слово — закон, никто не посмеет перечить.

— Даже вы?

— Даже я.

— Хм... Но когда мы вернемся, я потеряю власть. А вы решите отомстить. И посадите под домашний арест. И напишете маме, какой паршивой королевой я была.

— Все так, — неожиданно ответила колдунья. — Мне придется составить отчет о происшествии во всех подробностях. Поэтому... не давайте повода мстить и кляузничать. Я хочу, чтобы Ринара вами гордилась. Мы все этого хотим.

Девушка покосилась на ректора, чувствуя странное жжение в щеках. На острых скулах Де'Лалэй тоже проступили алые пятна, но очень быстро пропали. При этом наставница ничем не выдала внезапного волнения — казалось, типично деловое равнодушие навсегда отпечатались на точеном личике.

— Я... буду стараться.

Все было бы куда проще, не прогуливай она занятия. Полеты на драконе — весело, но вряд ли помогут, если все пойдет наперекосяк. Особенно, когда твоих действий и решений ждут три десятка путь и временных, но все же подданных.

— Ваше Величество.

Призадумавшаяся Эльвира вскрикнула и спряталась за кресло. Из тени на полу выплыла Вардо, и королеву испугало не столько внезапное появление, сколько то, что вампир заговорила.

— К Академии прикатила карета без лошадей, — произнесла студентка мрачным тоном, веющим замогильной усталостью. — Три человека пытаются выломать дверь. У них не получается.

— Интервентов необходимо остановить, — заявила ректор. — Дворец защищен барьером, но надолго энергии не хватит. Но при это крайне важно не спровоцировать конфликт с аборигенами. Применять магию не рекомендую, но могу посоветовать...

— Секундочку!

Эльвира плюхнулась в кресло, где места хватило бы двоим, и в азартной задумчивости побарабанила по столешнице ладонями. Избавиться от людишек — не только отличный способ утвердиться в глазах сокурсниц, но и заработать положительную характеристику в отчете. Чтобы подружки не думали, будто девушка умеет только сидеть на троне с важным видом, а мама не посчитала бездарной трусихой, спасовавшей в ответственный момент. Ведь если новоиспеченная королева не справится с крохотной Академией, как потом будет править целым Эльфироном? И что такое трое человечков против армии северных варваров или орды пустынников? Эльфийка училась достаточно — пришла пора применять знания на практике. Начнем с малого, а уж потом всем покажем, кто только прохлаждаться умеет, а кто — настоящий лидер!

— Люди ломают дверь, — тонкий пальчик очертил на пыли круг и поставил напротив три точки. — Но их слишком мало для полноценного штурма. Значит, это обычные мародеры, которые думают, что в здании никого нет. Вот и славно. Откройте засов — пусть побродят по первому ярусу. А уж Вардо приложит все усилия, чтобы эта прогулка запомнилась ворам на всю жизнь! Вот так! — Эльвира с довольным видом скрестила руки на груди.

— Я? — с тревогой переспросила вампир и покосилась на Лалу в поиске поддержки, но ректор стояла, точно статуя.

— Ты. А в чем проблема? Становишься невидимой, прячешься в тенях, проходишь сквозь стены, немножко летаешь. Погреми, пошуми, повой в углах, урони что-нибудь — и негодяи побегут, сверкая пятками. Госпожа Де'Лалэй, разве я не права?

— План логичен, — отчеканила женщина, — но мы все еще не знаем, с кем имеем дело. По словам Вардо, аборигены приехали на карете без лошадей. Нам такая технология неизвестна. Кто знает, вдруг это могучие колдуны?

— Ага! И ломятся в двери, как похмельные холопы — в кабак. Не волнуйтесь, все пройдет как по маслу. Вардо, я в тебя верю! Вперед!

— Да... — прошептала студентка, медленно погружаясь в тень. — Как прикажете.

* * *

Медвежатник — низкорослый мужичок в медицинской маске, кепке и толстовке с капюшоном поставил ящик с инструментами и старательно обшарил ручки. Прильнул к створке ухом, постучал костяшками по окованным доскам и пожал плечами.

— Не знаю, че делать. Тут нет замка.

— В смысле, нет? — рассердился сержант. — Ищи лучше! Наверное, он потайной. Как это дверь — и без замка. Не на засов же они запираются!

Мужичок вздохнул и достал из ящика длинный щуп.

— Дверь под напряжением, — на всякий случай предупредил рядовой, хотя вместо благодарности получил злобный взгляд командира.

— С чего вдруг? — взломщик нахмурился. — Я же трогал ее.

— Ты доски трогал, а дерево — диэлектрик, — спокойно ответил рядовой.

— Так я и ручки тоже трогал.

— Так золото тоже диэлектрик.

— Наберут, блин, из консерваторий, — проворчал медвежатник и осторожно просунул щуп в зазор между створками.

Несмотря на поздний час и тщетные попытки, жажда наживы не давала все бросить и уехать восвояси. Никаноров бывал в подобных домах — даже если хозяева не хранят наличку и валюту под матрасами, чем поживиться всегда найдется. Украшения, антиквариат, да даже чертовы занавески и простыни в таких хоромах стоят больше, чем месячный доход продажного мента. Главное, толкнуть все правильным людям, и за годы службы полицейский наладил нужные связи. Когда в твоих руках хоть капелька власти, очень многие, оной обделенные, хотят с тобой познакомиться. Дураки отказываются, а умные помнят, что жизнь одна и второго шанса никто не даст. А значит, греби пока гребется и наслаждайся моментом.

— Что-то тут между ручками такое есть... В натуре, что ли, засов?

— Ну так подковырни как-нибудь! Ты же главный спец в городе! Я тебя для чего от тюрячки отмазал? Чтобы ты на ровном месте лажал?

— Товарищ сержант, — напарник кивнул на горизонт. — Светает.

— Резче давай! — Семен не удержался и ткнул подельника дубинкой в почки.

Медвежатник дернулся, согнул щуп, и в этот самый миг створка медленно, со скрипом отворилась.

— Замка, блин, нет! Это не так, то не эдак! Главное — правильная мотивация! А теперь пошел вон.

— А моя доля?

— Твоя доля — твоя воля! — рыкнул Никаноров и достал пистолет.

Мужичок схватил ящик в охапку и спешно сбежал по ступеням.

— Берем самое ценное и по коням.

Просторный холл встретил незваных гостей темнотой и раздраем. Посреди смятой ковровой дорожки валялась люстра, высокие часы с маятником завалились на бок, осколки зеркал блестели по углам, присыпанные землей из опрокинутых горшков. Впечатление, что через помещение табун лошадей пронесся, зато сразу видно, что можно изъять — погнутые рамы от зеркал сияли в свете фонарей золотом высочайшей пробы.

— Давай, тащи, — Семен указал на добычу, по самой скромной оценке весящую с десяток килограммов. — А я прошвырнусь по этажу.

— Вы это... — рядовой сглотнул, — осторожнее. Не нравится мне это место.

— Да? — сержант посветил в лицо починенного. — А мне даже очень. Впрочем, можешь проваливать — не люблю делиться с трусами.

Напарник бы и рад свалить, но блеск драгоценного металла уже затмил ему разум, оставив только мысли о шкуре неубитого медведя. С такими деньжищами парень заживет, как король. Купит любимый "мерин" или сразу "гелик". Съедет от проевшей плешь мамаши, найдет красотку в клубе — а лучше сразу двух. Или трех. А еще...

Покосившаяся рама сорвалась со стены и наполнила холл гулким грохотом. Новобранец чуть не подпрыгнул и попытался выхватить "макаров", но тот застрял в кобуре.

— Успокойся, — сержант опустил ствол. — Просто сквозняк.

— Так ведь и рама — не занавеска, — на побледневшем лице засеребрился пот. — Мало ли, кто тут водится...

— А кто тут может водиться? Привидения?

— Да пес его знает.

— Давай, не отвлекайся. А то я тебе такое устрою, что никакому призраку и не снилось.

Паренек со вздохом взвалил трофей на плечо и зашагал к выходу, как вдруг из темного коридора донесся замогильный вой. Теперь-то рядовой не растерялся и тут же направил на звук фонарь.

— Да нет там ничего! — сержант поводил лучом по стенам и полу. Узкий проход выглядел донельзя зловеще, а сбитые с пюпитров бюсты казались обглоданными черепами, но кроме этого ничего подозрительного. — Говорю же — сквозняк.

— А погром тоже сквозняк устроил?

— Я не понял — ты быковать вздумал? Твоя задача — таскать, а не умничать. Умничать будешь, когда научишься. Пошел!

Спутник поворчал под нос, но подчинился, думая о том, что не стал бы сильно переживать, если бы упыря-начальника растерзали призраки или неведомые чудища. Но, несмотря на напускную браваду, сержанту тоже стало не по себе. Слишком уж много всякой чертовщины для одного несчастного сквозняка.

Сержант вытер вспотевшую ладонь об штанину, покрепче сжал рукоятку "макарова" и погрузился в холодный мрак. Лежащие на полу гранитные лица смотрели на незваного гостя с укоризной, а то и со злостью. Вблизи все выглядело так, словно шайка вандалов власть порезвилась на мемориальном кладбище, да только как Никаноров не вглядывался, так и не нашел следов от молотка или лома. Зато отчетливо разглядел глубокие узкие выемки — то ли от ножей, то ли от... когтей. Насечки темнели едва ли не на каждом третьем пюпитре и бюсте, но кто, а главное — зачем — их оставил?