Собственный крик отрезвил Миру, и девушка резко отпрянув от твари, что напала на нее, быстро вскочила на ноги. Минутная слабость в ногах ушла также внезапно, как и появилась, но слишком поздно. Существо (а Мира уже была уверена, что это не человек) со странными тускло-синими глазами, слабо мерцающими в темноте, снова прыгнуло на девушку, повалив на землю и оказавшись сверху. На этот раз Мира упала на спину, больно ободрав локти, ей снова заломили руки, однако не собиравшаяся так просто сдаваться девушка успела что было сил лягнуть своего соперника куда-то в область паха, хотя желаемого результата отчаянное действие принесло — тварь только недовольно рыкнула и сильнее прижала вырывающуюся и извивающуюся Миру к земле.

— Я честно хотел убить тебя быстро и не причиняя страданий, но теперь ты меня вывела, — существо занесло руку для удара, Мира зажмурилась ожидая вспышку боли...

Однако от боли заревела сама тварь, кубарем скатившаяся с девушки. Почувствовав свободу Мира открыла глаза, испуганно озираясь вокруг и ища взглядом напавшее на нее существо. Увы, в темноте невозможно было ничего рассмотреть, только слышно было, как в нескольких метрах от нее мерзкое создание всхлипывает и скулит от боли. Мира понимала, что нужно как можно скорее встать и бежать отсюда, но ужасная морда твари, которую она успела разглядеть, все еще стояла перед глазами, мешая сосредоточиться и хоть что-то предпринять в отношении собственного спасения. Мира пыталась взять себя в руки, но тупое трусливое тело снова подвело ее, отказываясь подчиняться. Внезапно кто-то подхватил Миру подмышки, поставил на ноги, быстро отряхнул и, прошептав что-то неразборчивое, грубо толкнул в спину к выходу с этой темной аллеи. Девушка хотела было обернуться, чтобы рассмотреть своего спасителя, как ее довольно бесцеремонно развернули в обратную сторону и со словами "Убирайся!" едва ли не пнули в сторону остановки. Со второго раза до спасенной смертной наконец дошло чего от нее хотят, и девчонка, сбросив с себя опасливое оцепенение, со всех ног помчалась к спасительному островку цивилизации, подальше от страшной твари и своего странного защитника с таким смутно знакомым голосом.

* * *

Он успел в самую последнюю минуту, когда незнакомый демон уже опускал руку с острыми когтями, чтобы располосовать горло Сумирэ. Появись Файр на пару секунд позже, и вместо девушки он рисковал бы застать только ее хладный труп и упивающуюся выбросом жизненной силы тварь. За те несколько секунд, что Проводник потратил на девушку, поднимая и приводя ее в относительный порядок, другой демон уже почти пришел в себя после сильнейшего проклятья Файра, и стоило только Сумирэ двинуться в сторону остановки, как тварь тут же бросилась за ней. В этот раз Файр среагировал вовремя, быстро пресекая обходной маневр врага и новым проклятьем отшвыривая его прочь от девушки. Демон сильно ударился о крепкий ствол одного из вязов, что-то хрустнуло, но существо вновь поднялось на ноги, злобно сверкая мутными синими глазами с двумя вертикальными зрачками. Файр же материализовав саблю внимательно разглядывал своего противника, готовый к любой его атаке. Судя по черной чешуйчатой коже, покрывавшей демона с ног до головы исключая лицо, руки и лодыжки, и синим глазам со стекловидным средним веком, защищавшим странные глаза, создание было сейримом, демоном адских пустошей, результатом чудовищного эксперимента Ада по созданию суперсолдат несколько десятков тысячелетий назад. Молодой демон немного знал о них: эти существа когда-то обладали чудовищной силой, однако со временем измельчали без подпитки проклятий и почти исчезли с лица Преисподней, оставшись в памяти ныне живущих демон старой легендой. Время от времени демоны пустошей прорывались в подлунный мир за человеческими душами, но обычно их быстро уничтожали отряды рейнджеров еще на выходе из порталов, иногда спонтанно открывавшихся в заброшенных землях Изнанки. Этому сейриму повезло не попасться защитникам Границы или уйти от них, но к его несчастью демон посмел напасть на Сумирэ и нарвался на Файра.

— Уйди, щенок, — хрипло проговорил сейрим, напряженно смотря на молодого демона. — Я не хочу убивать родича.

— Ушел бы, не напади ты на дорогого мне человека, — хмыкнул Файр, крепче сжимая рукоять сабли.

— Я предупредил, — прорычал демон, прыгая на Проводника и целясь парню острыми как бритва когтями в шею.

— Зря, — Файр оказался быстрее — два рубящих удара саблей и голова пустынного демона отделившись от массивного тела улетает в кусты, а само тело вспыхивает синим пламенем, оставив лишь горстку пепла, развеваемую ветром.

Файр разворошил пепел ботинком, помогая ветру скрыть следы своего преступления, и бросил долгий взгляд на остановку, надеясь увидеть вдали тонкий девичий силуэт. Мира как раз добежала до остановки и нырнула в первую же подъехавшую маршрутку, даже не оглянувшись.

"Как всегда", — Проводник грустно улыбнулся и, вытащив из кармана небольшое зеркальце, открыл портал в свой родной мир.

Прибывшая через минуту по следу прорвавшегося на Землю сейрима команда рейнджеров под руководством молодого Рейнара Тейнэ не обнаружила ни демона, ни его убийцу — только пепел да неясные отблески ауры, которые могли принадлежать кому угодно. На общем собрании капитанов рейнджеров в Цитадели на Границе было принято решение не распространяться о случившемся и не доводить информацию об этом прорыве до Смежных сфер, Рейнара Тейнэ на время отстранить от выполняемых обязанностей, и снова возобновить наблюдение за сейримами в Пустошах во избежание новых инцидентов.

Клан напавшего на Сумирэ сейрима так и не получил обещанной награды и рисковал вымереть до следующего года, если не сумеет найти новый источник воды. Клан был обречен.

Глава девятая

Ангел появился в квартире Крайррита неожиданно и во всем своем великолепии праведного гнева: белоснежные крылья, чем-то очень похожие на орлиные, воинственно расправлены, занимая добрую половину немаленькой библиотеки, где демон как раз предавался чтению, золотой нимб херувима нестерпимо сияет, немилосердно выжигая глаза, а сам ангел просто пылал яростью на так подставившего его напарника, заливая всю комнату огненными всполохами своей ауры.

— Ты! — в бешенстве заорал он на Крайррита, до его прихода расслабленно сидевшего за своим столом и изучавшего какой-то древний фолиант с ветхими страницами. — Какого черта ты творишь?

Не ожидавший такого внезапного вторжения в свой дом со стороны обычно сдержанного напарника демон, не успев вовремя среагировать и поставить защитные блоки, только беспомощно прищурился, пытаясь спасти глаза от яркого света сияющего нимба над головой словно сорвавшегося с цепи ангела. А лежавшая в его в руках книга, не выдержав гнева небожителя, вспыхнув ярким факелом, невесомым пеплом опала на потеплевшую мраморную поверхность стола, оставив после себя стойкий запах жженной кожи.

— Притуши-ка эту свою лампочку, пока она мне всю библиотеку не спалила, и давай поговорим нормально, — стряхнув с пальцев жалкие останки древнего фолианта и укоризненно посмотрев на старого друга спокойно произнес демон, взглядом указав на нимб ангела. — Сам ведь знаешь, что на меня эта театральщина не действует.

Ангел, еще раз опалив глазами безмятежного как воды Стикса демона, плавно повел плечами, складывая и дематериализуя крылья, нимб также потускнел, став почти прозрачным, а Крайррит наконец немного перевел дух — несмотря на свою браваду праведного ангельского гнева демон все-таки втайне побаивался, прекрасно сознавая, насколько опасно близко сегодня он подкрался к полному развоплощению и абсолютному небытию, не пожелай херувим его услышать. К счастью, Алекс решил иначе.

— Итак, чем я тебя на этот раз разозлил? — спросил Высший, дождавшись, когда крылатый до конца завершит трансформацию и, вернувшись в привычный вид, устроится в любимом кресле напротив рабочего стола демона.

— Ты организовал покушение на девчонку! — рявкнул Алекс, нимб которого снова предупреждающе заискрился. — Более того, послал к ней сейрима, предварительно заключив с ним сделку! Хотя ладно бы с этим, но что было бы, если бы у этого сейрима все получилось? Она ведь могла погибнуть! И наши планы пошли бы прахом!

— Какие эмоции, какая экспрессия! Вот уж не думал, что ты так привязан к нашей подопечной. Хотя что-то поздновато ты спохватился, — фыркнул на эти заявления Крайррит, и, встав из-за стола, подошел к небольшому бару в другом конце комнаты. — С покушения на девчонку уже два дня прошло, а ты только сейчас объявился. Где ты пропадал все это время?

— Занимался делами, — отрезал ангел, жестом отказавшись от бокала вина, любезно предложенным Высшим.

— Вот и я тоже, — не обидевшись, ответил демон, делая глоток из своего бокала. — Знал бы ты, как я упахался на работе за нас двоих вкалывая, пока ты своими "делами" занимался. А насчет покушения...Должен же я был убедиться, что задуманное нами действительно имеет возможность осуществиться? Меня не в чем винить.

— А моего слова, значит, тебе недостаточно? — взвился Алекс, вскочив с кресла. — Неужели не можешь набраться немного терпения?

Крайррит некоторое время просто молчал, обдумывая ответ и созерцая злого на весь белый свет напарника, затем слегка насмешливым тоном проговорил:

— Доверие и терпение не в моей природе, Алекс, — Высший щелкнул пальцами и перед ангелом в воздухе появилась флэшка с записью событий того злополучного вечера. — Мне нужно было самому удостовериться в том, что наша афера удастся, и я в этом убедился, причем не оставив никаких следов, можешь проверить — на видео все записано. К прибытию этих придурков с Границы я уже убрал все изобличающие нас улики и стер все возможные следы, включая и мальчишки Тейнэ. Сейрим мертв, сделка не состоялась, а его клан обречен на вымирание. Младший Тейнэ с легкостью прошел испытание и стал еще на шаг ближе к своей избраннице. А сама девушка теперь знает о существовании другого мира. Неплохие результаты, ты так не думаешь, крылатый?

Ангел промолчал, с хрустом раздавливая в кулаке флэшку с компроматом. Высший же только усмехнулся.

* * *

Мира об этом всегда знала. Хоть она лишь однажды сталкивалась с существом того, другого мира, но этого раза хватило, чтобы навсегда запечатлеться в ее памяти. Потому что все события жизни Сумирэ так или иначе шли под тенью той злополучной встречи — странная хворь в прошлом, едва не забравшая жизнь пятилетней девочки, вследствие которой Мира была два месяца потом парализована, причем врачи так и не смогли выяснить причину болезни, да и сейчас последствия странной болезни все еще беспокоили девушку, ее непроходящие ночные кошмары, редкие галлюцинации, частые посещения местного буддийского храма и мучительно долгие минуты очистительных молитв монахов, которые всегда дарили ей различные защитные обереги от злых духов. Которые, увы, не помогали — от одних у Миры жутко болела голова, другие таинственным образом терялись, третьи душили во сне. А от единственного по-настоящему полезного защитного талисмана, после инцидента два дня назад, остались только пепел и труха. Пал последний бастион защиты, верно служивший ей семь лет. Девушка коснулась правого запястья, на котором обычно носила оберег, и печально вздохнула. Теперь ее ничто не защитит от того существа, с которым она когда-то встретилась в детстве. Она снова обвела глазами свою комнату, задержав взгляд на стопке желтых оберегов с молитвами, небрежно раскиданных по столу, и раздраженно пнула ни в чем неповинную мебель. Желтый листок с непонятными ей письменами сорвался со столешницы и плавно спланировал на пол, оказавшись прямо перед дверью в комнату. Мира хмыкнула, подумав что какая-то жалкая бумажка вряд ли остановит кого-то подобного той твари, затем нехотя встала с кровати, вытащила из нижнего ящика стола новый альбом для рисования, вооружилась карандашом и села за работу.

Рисование всегда помогало ей справиться со своими кошмарами еще с детства, однако за последние двое суток девушка измалевала уже три альбома, а успокоиться не смогла до сих пор. Правда в этот раз Мира решила изобразить не страшного демона из ее кошмаров, а того незнакомца из детства — причину всех ее бед. Рука двигалась сама по себе, карандаш так и сновал по бумаге, вырисовывая каждую черточку, казалось бы, полузабытого лица. Через два часа рисунок был закончен. Теперь с листа на Миру взирал симпатичный парень лет восемнадцати-девятнадцати, с чуть грубоватыми, но приятными чертами лица и хмурым взглядом серых глаз. Девушка критически посмотрела на работу и поняла, что чего-то в его облике не хватает — с листа бумаги на нее глядел обычный молодой человек, а не потустороннее существо из другого мира. А ведь Мира хорошо запомнила то чувство какой-то неправильности в его внешности, то, что автоматически должно было отпугивать, а ее наоборот привлекло. Это потом, став немного старше, до нее дошло, ЧТО она видела, а пятилетняя девчушка на некую странность не обратила никакого внимания, больше заинтересованная в необычном посетителе, таком красивом и улыбчивом.

Резкий стук в дверь вырвал Миру из раздумий, застав ее врасплох. Быстро собрав раскиданные по всему столу обереги с использованными альбомами, девушка сгребла их в верхний ящичек стола, захлопнула и плюхнулась на кровать изображать чтение скучнейшего романа, рекомендованного отцом к обязательному ознакомлению. Вовремя — подождав минуту после стука, дверь рывком открыли, и в комнату ворвалась сердитая Дара.

— Ты почему на звонки не отв... — вместо приветствия начала Дарина, но поперхнулась на полуслове, обеспокоенно разглядывая подругу. — Что с тобой случилось? Ты в порядке?

— А что со мной не так? — Мира отложила в сторону книгу, подошла к платяному шкафу, взглянула на себя в зеркало.

Бесстрастная зеркальная поверхность отразила бледное несчастное существо с черными кругами под глазами, с вороньим гнездом на голове и одетое в домашнее платье шиворот-навыворот. Да уж, две бессонные ночи не очень хорошо сказались на внешности девушки, однако это ни в какое сравнение не шло с затравленным взглядом Миры, так напугавшим Дару.

— После вечеринки я звонила тебе, но ты не поднимала трубку, — начала объяснять Дарина, осторожно присаживаясь на кровать и пристально следя за каждым жестом подруги. — Сегодня пришлось звонить твоим родителям, твоя мама сказала, что ты третий день из дома не выходишь. На вечеринке что-то случилось? Тебя кто-то обидел? Только скажи, я всех на уши подниму! Брат лично любого за тебя придушит!

— Да, ничего не случилось, — поспешила Мира успокоить слишком впечатлительную приятельницу, пока та не напридумывала себе целую катастрофу. — Просто на улице такая жара, что выходить никакого желания нет, — соврала девушка, посчитав, что ни к чему Даре знать о ночном происшествии, да и кто бы ей поверил? Разве что...

А ведь точно, вот он выход! И как она раньше не догадалась? Видимо та тварь последние мозги ей отбила! Приняв решение, Мира открыла шкаф и стала перебирать одежду, подыскивая подходящий наряд для предстоящей прогулки. Паника и страх отступили перед жаждой действия. К тому же разве Мира сама себе не обещала, что следующая встреча с тем странным человеком пройдет уже на ее условиях? Идиотка, и как она могла стать так зависима от какой-то ленты да бумажки, якобы ее защищающих? Она сама в состоянии со всем справиться, тем более если нужные сведения вот они, только руку протяни! Настроение стремительно поползло вверх, и девушка впервые за двое суток улыбнулась, страшное напряжение после ночной встречи с потусторонней тварью наконец-то стало ее отпускать.