Мутаген: Ковчег

— И куда тебя это привело? — саркастически произнес Пазл. — Живешь в центре Мутагена в окружении уродов и психов; рискуешь каждый час; выполняешь бредовые задания клана и общаешься с маньячкой, которая легко может пристрелить или зарезать не пойми за что, если в мозгах очередной перекос случится.

— Ты аккуратнее с такими высказываниями, — заметил я и кивнул за спину парню, — а то Герла тебя раньше меня в утиль спишет.

— Речь обо мне? — почти одновременно со мною произнесла упомянутая, которая в этот самый момент вышла из здания.

— Пазл интересовался, куда ты собралась со мною, — ответил я. Сам парень побелел лицом и бочком поспешил ретироваться с глаз девушки, пока та не 'перекосилась в мозгах'.

— Вот как, — задумчиво произнесла Герла и посмотрела на Пазла, который торопливо заскочил в дверь ближайшего подвального помещения. — Любопытный какой... Ладно, куда сейчас пойдем?

— Сперва в Кострища к местному атаману, Кишке, — сообщил я, — Ну то есть не сразу к нему, сначала просто разведать обстановку, а потом по обстоятельствам. Но итог должен быть один, поскольку Кишка в этом мире уже не один год лишний.

Первым же делом, едва вышел за территорию клана и удалился на полкилометра от защитных стен, я отбил сообщение Хвату, где указал место встречи. Само собой сообщил, что присутствие Лешего крайне желательно. Если появятся новые сведения по девушке, то поделюсь ими, а если нет, то сообщу о своем решении поучаствовать в поисках. Да и с бандой Кишки надо что-то решать, а в процессе этого самого решения помощь проверенных людей лишней явно не окажется.

Кострища — опасное место. Поблизости разные мутанты бродят, да и привязанных к земле тварей более чем достаточно. Зато морферов практически нет, потому только Кишка там до сих пор и сидел. И ещё важный нюанс — поблизости от старой деревни находился узел сразу из нескольких троп, по которым перемещались по своим делам искатели. Тропы, конечно, как и все здесь непостоянные и часто меняют свое местоположение после образования новых мутантов и особенно в случае возникновения очередного "плавильного котла". Однако общее направление и приверженность к определенной площади имеют. Так что ничего удивительного в том, что неподалеку от этих троп поселились бандиты, нет. Пока не сильно наглеют и стараются обходиться малой кровью и не трогать искателей из кланов и авторитетных одиночек. Вот потому и целы еще, не сковырнул их никто, чтобы наказать. Занимать это место желания всё едино ни у кого не возникает.

Немаловажный фактор, отчего бандиты чувствуют себя спокойно в Кострищах — относительная многочисленность шайки. Одиночке-мстителю вырезать не под силу, равно как и группе новичков. А чтобы подписать наёмников... так они немало попросят, а такие деньги далеко не у каждого найдутся. Благотворительность же в Мутагене не в чести.

Хотя насчет осторожности банды... ситуация явно поменялась. Слепец упомянул про трех моих товарищей, которые пропали поблизости от Кострищ. И намекнул глава Фантома, что ниточки этой трагедии с высокой степенью вероятности ведут к бандосам. Потому и отправил меня, наверняка понимая, что следом за мной потащится и Герла, плюс озвученное мной намерение использовать помощь своих друзей. При подобном раскладе банде придётся тяжко. Если же ещё и подозрения подтвердятся, то не только Кишку, но и всех членов банды не просто уничтожат, а сделают это так, что смерть станет запоминающимся уроком для прочей нечисти.

Идти до деревеньки пришлось долго. Очень долго. А удивляться нечему — Мутаген обширен и даже с моими способностями чуять опасность и пробивать дорогу, развеивая прикованных к месту мутантов, требовалось время, чтобы добраться до цели. Ночёвка. Снова дорога... И вот она, наша цель, видна не то что в бинокль, а даже если хорошенько присмотреться. Кострища, будь они неладны! Обычный искатель, да и представитель моего клана запросто ушел бы в сторону, чтобы выйти на нахоженные тропы и подойти к догнивающей деревеньке с безопасной стороны. Вышло бы подольше, но с меньшим процентом риска. Другое дело, что с условно лёгких сторон и охрана более серьёзная стоит, а этого мне не требовалось. Особенно учитывая тот факт, что Хват был далеко, только начиная выдвигаться в сторону логова Кишки и его банды. Можно было подождать, но Герла... Девушка пылала энтузиазмом на предмет кого-то прирезать, а в такие моменты её расстраивать не стоило. За последний год, который мы по сути прожили как постоянная, чуть ли не супружеская пара, я успел изучить красавицу до глубин её своеобразной души. И сейчас ей явно требовалась кровь кого-то, кто её сильно раздражал. Мутантами тут... сложновато обойтись.

Два опытных искателя, оба тёмные, один со способностями, выходящими за рамки обычного даже среди членов Фантома. Что ж, на самом деле против обычной бандочки это далеко не проигрышный расклад. Хотя я бы всё равно предпочёл подхода Хвата с Лешим и возможно их "придатков" из числе бойцов Ратника, но увы, расклад лёг не самым лучшим для меня образом. И всё из-за одной кровожадной девицы с внешностью топ-модели и напрочь поехавшей крышей.

Рядом с бандитским логовом с той стороны, с которой мы планировали подобраться, стояли посты: по двое человек на каждом. Всего оказалось три, по числу стежек, ведущих в центр логова. Все остальное пространство занимали привязанные к месту мутанты и выжженная — скорее всего, тут сами бандюки постарались с помощью керосина или иной горючки — местность, на которой укрыться мог разве что гений маскировки, да и то не в светлое время суток.

— Смотри, — толкнула меня в плечо Герла, лежавшая рядом и рассматривающая вместе со мною подходы к деревне, — вон там труба идет. В ней больше метра высоты, как раз нам пройти.

— А ещё там мутанты, до фига и больше, — поморщился я, — И в трубе какая-нибудь гадость поселилась, зуб даю.

— Боишься? — с легкой насмешкой в голосе промурлыкала девушка. — Что ты за мужчина тогда.

— Я не боюсь, сама это знаешь, — буркнул я, слегка задетый словами своей подружки. — Просто привык минимизировать любую угрозу.

Сказал и замолчал, принявшись с помощью бинокля рассматривать указанную трубу. Когда-то давно, еще в домутагенное время тут текла небольшая речка или полноводный ручей. Скорее всего, именно последний, так как начало он брал в трубе. Сама труба была вделана в высокую насыпь, которая сейчас сильно оползла и заросла колючим кустарником. Могу предположить, что за насыпью скрыт пруд, а трубу некогда проложили, чтобы во время половодья насыпь — она же плотина, если не ошибаюсь — не смыло. И вот теперь мне и Герле предстояло пробраться среди вечно голодных мутантов до трубы и сунуться, очертя голову, в её чёрный зев. Мутанты — это по сути мелочь. Не думаю, что мне вообще придётся их не то что уничтожать, а даже ослаблять. Есть там один проход, не требующий траты энергии. Другое дело, что в трубе легко может сидеть некая живность или псевдоживое создание вроде недоброй памяти амёбы. Пакость редкостная, использующая мощную кислоту, которая в течение нескольких секунд превращает плоть в густой бульончик, пищу. И пусть наши комбезы дадут время, чтобы их скинуть вместе с кислотой, но остаться голыми посреди опасной территории — увольте.

— Ну? — нетерпеливо проговорила Герла, недовольная моим долгим молчанием.

— Не нукай. Не видишь — Чапай думать изволит.

— Чапай, — фыркнула подруга, но попытки поторопить меня с принятием решения оставила.

— Ладно, — принял я решение, — пойдем через трубу. Я первым, ты прикрываешь мне спину. И, Герла...

— Что?

— Слушаться меня, как творца и отца в одном лице. Ясно?

— С чего вдруг? — возмутилась она. — Из нас я дольше всех в клане нахожусь. Это ты мне подчиняться обязан.

Ох уж эти её въевшиеся в кровь привычки, существующие в большинстве тёмных кланов. Кто дольше с мутациями живёт, тот и главнее. Глупость редкостная, вот только пусть в Фантоме ей также в некоторой степени страдают, но меня оно изначально не касалось.

— Милая ты моя, а не припомнишь ли, с каким условием я вступил в клан? Лично Слепец поклялся самим Мутагеном, что заморочки с олдовостью меня ни одним боком не коснутся по причине высокой ценности моей персоны. Да и на этом задании я в группе старший и своеволия не потерплю, несмотря на то, что нас с тобой связывает в обычной жизни. Не нравится — поворачиваем обратно. Тебя провожу до безопасной тропы, а сам подожду Хвата с Лешим. Так каково твое решение?

За темным забралом шлема лица девушки не было видно и точно определить, о чем она думает, я не мог. Но легко догадывался, что выражение ее симпатичной мордашки далеко от ангельской покорности и смирения. Подчиниться и принять чужое решение для темных девушек было тяжело. Перенесённые мутации сделали из честолюбивых, но в целом обычных, в меру спокойных девчонок настоящих хищниц и единоличниц, признающих лишь свое мнение и слегка мнение главы клана. А Герла в этом плане на голову превосходила всех прочих. Может, именно потому и люблю эту своевольную хищницу? Скорее всего, так оно и есть

Я рассчитывал, что после моих слов девушка вновь возмутится и придется потратить некоторое время на пустые пререкания — вот же глупость, рядом враги и куча смертельно опасных тварей, а два человека пытаются выяснить кто из них главнее — и удивился, когда Герла коротко кивнула головою и бросила:

— Ладно, пусть так.

— Хм? Ну, тогда пош... поползли.

До трубы добрались без особых происшествий, как раз по примеченному мной пути. Мутантам оставалось лишь бессильно печалиться и тосковать... если они вообще способны были испытывать эти эмоции, в чём я сильно сомневаюсь. Вблизи труба выглядела еще более непрезентабельно, чем при обзоре сквозь бинокль. Ее края потрескались и частично осыпались, обнажив тонкую сетку с квадратными ячейками.

— Да уж, — пробормотал я, аккуратно подергав за проволочные 'кости' трубы и, посмотрев, как осыпается серая бетонная крошка, повторил. — Да уж. И мерзость какая-то течет из нее.

— Хватит ужкать и дакать, — толкнула меня в лечо Герла. — Внутри должна лучше сохраниться. Полезай скорее. А слизистая пакость неопасна, по крайней мере, анализатор молчит и чутьё тоже голос не подаёт.

Ну вот что делать с такой торопыгой? Я хорошо помню, как в прошлый раз Герла заработала простреленную грудь и чудом выжила. Спасибо крепкому здоровью и ненормальной выносливости темных искателей, которые, как и обычные мутанты, способны регенерировать страшные раны. И конечно большое спасибо Эскулапу, без чьей помощи девушке не помогла бы никакая регенерация. Однако она снова рвется вперед. Хорошо хоть после долгих скандалов приучил её носить нормальную защиту. Относительно нормальную, потому как привередливая девушка потребовала, чтобы комбез не слишком портил впечатление от её фигуры. Та ещё задачка, доложу я вам. Пришлось выкручиваться, делая специальный заказ на псевдокожу, указав параметры девичьей фигуры и указав эстетический компонент как жизненно необходимый. Как надо мной тогда ржали... на всю жизнь запомню. Зато теперь Герла была защищена на вполне достойном уровне, хотя её комбез стоил просто охренительную сумму.

Вздохнув, я ухватился за края решетки и, подтянувшись, ловко проскользнул в жерло трубы. Метровый или чуть больший диаметр не позволял передвигаться внутри иначе, чем на четвереньках. А в моем случае, когда дорогу еще нужно контролировать стволом оружия — на трех конечностях. Блин, как дворняга, которая одной лапой в колесо попала. Если бандиты тут установили сюрприз, то эта бетонная труба с зеленым налетом на стенках и мерзкой слизью под ногами станет очень сложным препятствием. На всякий случай еще перед тем, как нырнуть сюда, я активировал полезный гаджет, подавляющий работу электронной аппаратуры. Но если тут стоит банальная растяжка с детонатором и парой стограммовых толовых шашек, то... В таком месте закладки даже осколочные элементы не нужны и так размажет по стенкам и выбросит наружи остатки незадачливых гостей, любящих проникать к хозяевам через черный ход. Оставалось смотреть в оба и про интуицию не забывать.

К счастью, все опасения оказались напрасными: ни мутантов, ни гостинцев от бандитов в трубе не обнаружилось. Неприятно было ползти по непонятной слизи, которая слоем почти в десять сантиметров покрывала дно трубы. То, что анализатор молчит и никак не реагирует на субстанцию, успокаивало слабо. Вокруг столько разной мерзости, что не всякая становится известной даже специалистам и заносится в каталоги приборов.

— Что там? — послышался раздраженный голос из-за спины, и что-то толкнуло меня в, хм, низ спины.

— Ты с оружием осторожнее, — попросил я, — а то неохота получить от любимой девушки пулю в задницу.

— А ты шевели своими булками бодрее, — фыркнула Герла. — Вот и все, что нужно делать во избежание такого позора. Но ты не ответил на мой вопрос...

— Нормально тут. Присутствия мутантов не чувствую и мин бандитское дурачье не догадалось поставить.

Все так и было: практически ровный автобан, если взять гражданские определения хорошей дороги. Десять метров до противоположного конца трубы я прополз меньше, чем за минуту. И уже на месте увидел источник той самой странной слизи.

Я правильно догадался, что с обратной стороны плотины лежал пруд. Когда-то это был самый обычный водоем, в котором кормились деревенские утки-гуси и купалась детвора. Но после пришествия великого и ужасного Мутагена место воды заняла странная субстанция грязно-зелено-коричневого цвета. И самое мерзкое было в том, что я ощущал пруд, как одну огромную мутировавшую тварь. Неизвестную мне, что особо печалило.

— Черт, приплыли, — выругался я под нос. Вроде бы и тихо сказал, но моя неугомонная спутница все равно услышала.

— Ты о чем? — настороженно поинтересовалась подруга и попыталась протиснуться мимо меня к краю трубы, чтобы увидеть все своими глазами. И едва меня не вытолкнула наружу, прямо в опасное месиво грязи-слизи.

— Да сиди ты там, — едва взбесился я и, вытянув руку назад, оттолкнул Герлу обратно. — Это не жидкость, а мутант непонятной природы. Не пойму даже, привязанный к месту или способный передвигаться. Про уровень опасности да уязвимые места и вовсе речи не идёт, тут сплошная неизвестность.

Обиделась она на меня или нет — было все равно, сейчас я думал, как преодолеть смертельное препятствие. Или рискнуть, понадеявшись на свои способности, или сдать назад и искать новый проход в бандитскую деревню. И второй вариант в этот момент казался менее предпочтительным. Ведь вот же дома, где ютится банда Кишки, практически рукой подать. От трубы до безопасного берега всего метров пятьдесят. В первом же случае, если придется искать обходной путь, эти пятьдесят метров превратятся в пять и больше километров. Существенная разница.

Я еще раз посмотрел на не то пруд, не то одного растворённого в нём мутанта, тасуя в голове варианты своих действий. Итак, что имеем. Условный водоём в форме не очень правильного круга с неизвестной, но явно не слишком большой глубиной, с заросшими высоким кустарником сглаженными берегами. В центре торчат несколько почерневших коряг. Вместо воды — уже упомянутая субстанция противного вида, над поверхностью которой висит густая дымка.