Слабое звено ее цепи

Поднявшись по узкой винтовой лестнице на четвертый из восьми балконов-лоджий. И встав на цыпочки, с трудом дотянулась и поменяла местами пару книг, нажала несколько камней в настенной мозаике и смело шагнула в открывшийся проход. Книжный стеллаж встал на место за ее спиной, а под потолком узкого выложенного камнем тоннеля зажглись магические светильники. Измира не знала, кто построил этот тайный ход или кто оставил листок с заметками в девятом томе заповедей, но не преминула воспользоваться новым знанием. Хотя ей и пришлось потратить немало времени выискивая нужную полку и нужную мозаику.

Тот, кто позабыл в девятом томе старый измятый листочек, поленился оставить подробную инструкцию или сам всего лишь пытался разгадать секрет тайного хода, в задумчивости черкая на листе непонятные каракули. Измире повезло, что кроме нее в этот том заповедей давненько никто не заглядывал. Или не понял важность каракулей. Или, что вероятнее, ему не было настолько скучно, чтобы целыми днями ходить и переставлять книги в нужном порядке. Порядок книг был обозначен однозначно, но вот подходящих мозаик было целых семь. И у каждой было не меньше двух полок с нужным количеством томов. А подходящая комбинация камней мозаики оказалась только третьей. Зато в результате той поисковой операции Измира заработала репутацию очень начитанной девушки.

Ход вел вниз, куда ниже первого этажа библиотеки, а там разветвлялся на три коридора. Первый выводил к каморке, откуда можно было следить за кабинетом отца. Здесь Измира проводила большую часть времени, наблюдая и пытаясь вникнуть во взрослые мужские разговоры. Идея ловчей сети по перетягиванию в Алэрт магической энергии из Даркана была весьма и весьма интересной. Но дальше разговоров дело не шло. В теории сеть должна была закрепиться в Мире Тьмы и начать перекачивать энергию. Когда же скопится достаточное количество, можно будет разорвать заклинание, стягивающее горлышко пространственного кармана. И даже накопительные кристаллы готовы, но возникла заминка с активацией сети. В этом месте Советники и Сиятельный пускались в такие научные дебри, что Измира начинала зевать уже на первых пяти минутах беседы.

Усевшись на деревянный стул с высокой спинкой и широкими подлокотниками, Измира поправила под спиной подушечки и приготовилась внимать, в который уже раз посетовав, что построившие эту тайную комнату бессовестно пренебрегли комфортом. Стул, стол, обтянутый темной кожей, два шкафа с тяжелыми дверцами и подставка-лесенка, чтобы следить за кабинетом Пра-Кси-Она — во и вся обстановка. Была. Измира-то как раз в первую очередь позаботилась о своем удобстве. Алира она в конце концов, или хвост драконий?! С ее легкой руки появились в комнатке и мягкие подушечки, и теплый плед, и кувшин с хрустальными бокалами, и даже большое, в человеческий рост зеркало. Надо же как-то приводить себя в порядок. А то вылезешь наружу замарашкой, так и вся конспирация насмарку.

Припомнив, как тащила это тяжеленое зеркало, Измира аж передернулась. Зеркало нашла Элиза в одной из кладовых комнат — полностью запыленное, с потрескавшейся деревянной рамой. Поднять его девушки не смогли даже вдвоем. Да и, как прикинула Измира, в узкий лаз оно вряд ли влезет. Рама отламывалась с трудом, даже аккуратно подпиленная тонким огненным импульсом в нескольких местах. Зато освобожденное от старого дерева и завернутое в тряпки стекло удалось пронести, вспоминая темных практически ежесекундно, и отнюдь не добрым словом. Заняв место между дверью и стоящими впритык друг к другу шкафами, зеркало разительно изменило облик комнаты. А маленький туалетный столик с позолоченным зеркалом и разноцветные вазы с цветами окончательно закрепили новый облик.

Хотя и создателям следовало сказать спасибо — о чистоте и свежести воздуха они еще тогда позаботились. Не было ни пыли, ни паутины, ни прочей грязи, как в главном проходе, так и в этой смотровой комнате. А подпитывалось это заклинание от небольшого накопительного кристалла, как и освещение. Правда, кристалл был почти разряжен, но Измире сумела незаметно раздобыть новый. И сейчас наслаждалась шпионажем со всем возможным комфортом.

Но к сожалению, ничего интересного алира не услышала. Даже не взбираясь по лесенке к смотровому окошечку, девушка знала, что кроме отца в кабинете разместились и все три Советника, и решали они наиважнейшую и наисложнейшую задачу, как оженить бессовестную принцессу. Вернее, замуж выдать. Впрочем, от перемены терминов проблема надвигающегося замужества не решалась. Ругались пресветлые так, что любой темный обзавидуется. И слушать это Измире очень быстро надоело. Ничего нового она уже не услышит, а потому можно потратить шпионское время с куда большей пользой. И сходить проверить второй уводящий куда ниже тоннель.

Порывшись в шкафу, Измира вытащила собственноручно стащенный костюм стражи. И хотя пробраться в хозяйственные постройки на краю острова, а также раздобыть ключ от склада было весьма непросто (даже при своевременной помощи Свиррка в отвлечении стражи), доверять в этом деле горничной алира не могла. Элиза была свято уверена, что в библиотеке Измира встречается со своим тайным возлюбленным. На все вопросы, кто же это, алира загадочно улыбалась. И это была ее главная ошибка — романтичная девица недолго думая назначила на эту роль Кли-Шера, и опровергнуть эту "гениальную догадку" Измира уже не могла. Пришлось, сцепив зубы, подыгрывать. А когда Элиза, хихикая, облачила хозяйку в миленькое, но довольно таки просто платье, которое можно было снимать-надевать без посторонней помощи, алира едва от злости не зашипела. Это что еще за гнусные намеки?! А глядишь ты, пригодилось.

Костюм стражника был слегка великоват, рукава и штанины пришлось закатывать, а вместо позабытого на складе солдатского ремня повязать золотистую шелковую ленту. Рассыпавшиеся волосы Измира стянула оторванной от нижней юбки кружевной тесемочкой. И слишком поздно подумала, как будет выглядеть в глазах Элизы по возвращении — со спутанными волосами и в мятом рваном платье. Но это будет потом, а сейчас нужно сосредоточиться на важной исследовательской миссии.

Лестница была настолько крутой и узкой, что спускаться приходилось боком, придерживаясь за стены (грубые и шероховатые) и тщательно проверяя положение ступни при каждом шаге. На первой не очень большой площадке Измира смогла перевести дух и размять напряженные мышцы. Две расположенные на противоположных сторонах площадки двери открываться не пожелали, как бы Измира их ни пинала. Кодовой мозаики девушка тоже не заметила. Похоже, без обычных ключей не обойтись. Решив заняться этим позже, юная исследовательница вновь ступила на лестницу, не все лады ругая ее строителей. Не могли, что ли, чего-то поудобнее построить.

Следующая площадка была последний, по крайней мере, эта лестница точно закончилась. Вполне возможно дальний конец коридора, теряющийся в темноте, заканчивается новой лестницей. Но идти туда Измира не решилась. Нижние уровни уже не освещались, а созданный девушкой световой шарик не столько освещал пространство, сколько создавал пугающие светотени. А с правой стороны коридора совсем неподалеку сквозь стену пробивался обнадеживающий лучик света, и кодовая мозаика среагировала всего лишь на вторую комбинацию. Каморка была маленькой и тесной (для карликов, что ли, строили?), здесь был всего лишь старый колченогий табурет и еще одна хорошо замаскированная дверь с двойным мозаичным замком.

Но сегодня Измиру словно бы вела сама судьба — там, где приходилось возиться по несколько дней, а то и месяцев, сегодня выходило легко, будто бы играючи. И эта легкость вызывала определенные опасения. Но Измира не была бы Измирой, если бы не сунулась прямо в пасть дракона. Дверца отошла, вернее, отъехала в толщу стены, всего лишь через час, и девушка с облегчением вывалилась в просторную (какое счастье!) светлую комнату. По периметру она была заставлена шкафами, набитыми множеством разнообразных артефактов (так вот она секретная заначка Пра-Кси-Она!), но не они привлекли внимание алиры. И даже не широкий дивачник с подушками и теплым пледом, куда так и хотелось прилечь. Но куда интереснее было то, что находилось по центру комнаты.

Над большой невысокой (едва достающей колена) мраморной площадкой прямо в воздухе зависли два ярких сияющих шара — сверкающе белый и иссиня-черный с мрачными темно-алыми прожилками. Не догадаться что это, было попросту невозможно. Тем более мрачная проекция Даркана, как и в жизни, злобно попирала все права маленького беззащитного Алэрта, нависая над ним гнетущей тучей.

Измире стало безумно жалко несчастный Алэрт, и она осторожно погладила белоснежный шар, отозвавшийся на немудреную ласку мягким нежным покалыванием. Следуя кончиками пальцев за цепочкой искр-покалываний, девушка, словно игривого котенка, начесывала очень довольный этим шарик. И неожиданно наткнулась на что-то постороннее и почему-то невидимое. Старательно ощупав всю поверхность миниАлэрта, алира поняла, что тот упрятан в некое подобие прочной сети с крупными ячейками. Мир, когда она проводила рукой под нитями сети, отзывался громким урчанием. Папуля не меньше дочери обожал разных котиков, во множестве шныряющих по дворцу, оттого и созданной им проекции достались подобные особенности. Только вот намеренно это сделано или случайно, Измира не знала.

Поглаживая Белого Котика, девушка попыталась оттянуть сеть, но не тут-то было — сидела она крепко, а часть нитей уходила вверх к настороженно замершему Даркану. Будто старый Черный Кот, Даркан недовольно фыркал, когда алира, прощупывая ветвящиеся и множащиеся нити, подбиралась все ближе к блестящему черному боку. Гладить Черного Кота она остерегалась (хотя его тоже было отчего-то жаль) и задумчиво теребила все утолщающуюся нить. Это заинтересовало девушку, и дойдя до конца нити, где было что-то очень прочное и похоже металлическое, Измира попыталась изучить это на ощупь и пребольно укололась, насадив большой палец на крюк. От испуга резко дернув рукой, алира разодрала палец еще больше и по-детски сунула его в рот.

Крови было много, серебристый (и наконец-то проявившийся) крюк радостно впитал ее, далее алые росчерки побежали вниз по нити, окрашивая ее красным. Когда процесс приостанавливался, любопытная алира вновь подносила палец, и кровь разбегалась быстрыми ручейками по всей сети. И вскоре Измира любовалась ярко-алой сетью, внутри которой, как в уютном гамаке, покоился Алэрт. Черному же коту не так повезло — сеть впивалась острыми коготками в пухлые бока Даркана, не позволяя тому вырваться из захвата.

Позабывав, что ранка еще не закрылась, Измира, жалея Кота, ласково похлопала по его блестящему черному боку. Кровь же, коснувшись зеркальной поверхности, проделала в ней быстро расползающуюся язву, куда словно в бездонный колодец, и провалилась Измира. Падала долго, иногда казалось, что она и вовсе просто висит среди пушистых облаков, временами сменяющихся темными грозовыми тучами. Тем не менее, страшно не было. Измира как-то отстраненно думала, что еще немного и кто-то будет любоваться чудесной золотоволосой лепешкой.

Но удара не последовало, хотя и тряхануло девушку знатно. Голова изрядно кружилась, перед глазами плясали возмущенные мушки, постепенно разгоняющие своим танцем тьму. Правда, увиденное девушку не обрадовало. Вместо уютной тайной лаборатории с диванчиком и Котиками на постаменте вокруг расстилался заросший лопухами и прочими сорняками пустырь. По правую руку невдалеке плескалась мутноватая вода какого-то пруда. Впереди, буквально в паре метров, три сросшиеся кронами дерева, из ветвей которых раздался звонкий мальчишеский голос:

— Эй, ты чего там? Плохо, что ли?

— Да вроде нормально... — Измира старательно прислушалась к ощущениям, но кроме неожиданно запершившего горла, странного запаха гари, причем, от собственной одежды, и какого-то однобокого ветерка, обдувающего только правое ухо, ничего плохого не заметила.

— Тогда чего морда такая надутая? — от вежливости мелкий поганец, похоже, не страдал. А хитрые черные глаза светились такой неподдельной кристальной честностью, что Измира еле удержалась от профилактического подзатыльника.

— Да как ты смеешь, выкидыш самой черной бездны, так со мной разговаривать! — алира окатила парнишку самым уничижительным взглядом, какой только возможен, когда наглец висит на ветке вниз головой.

— Ух ты! — восхитился наглец. — Класс! Погоди, щас запишу!

Он на пару мгновений скрылся в листве, среди которой Измира заметила какие-то доски, а после уселся на ветку верхом, и вправду притащив толстый блокнот. Следом за ним из зарослей одним изящным прыжком вылетел роскошный рыжий кот, примостившийся рядом с пацаном, свесив не менее роскошный хвост.

— Не желаешь спуститься? — предельно ласково уточнила девушка, но, похоже, немного перестаралась. Ей даже кот не поверил.

— Неа, — усмехнулся мальчишка, что-то вновь черканув в блокноте, — я еще жить хочу!

— И наверняка хорошо жить? — иронично вскинула бровь алира.

— Ух ты какой взгляд! Ни один день поди тренировать пришлось?

— А то! — вздохнула Измира, припомнив тяжкие тренировки перед зеркалом. — Но это не дает тебе право хамить светоносным! Простолюдины должны знать свое место!

— Слушай, — нетерпеливо перебил ее маленький поганец, — с концепцией выступления я уже все понял. А говорить-то что? Какие у нас аргументы? В чем наше преимущество? Превосходство светлых над темными?

— Что, значит, в чем? — опешила девушка. — Преимущество светлых неоспоримо! А те, кому нужны какие-то доказательства и аргументы, просто дремучие идиоты. К тому же, слепцы, не способные увидеть свет истины. И вообще, светлый всегда прав.

— А если светлый не прав?

— А если светлый не прав, смотри пункт первый.

— Помедленнее, я записываю!

— Зачем? — Измира окончательно перестала что-либо понимать.

— Чтобы утереть нос всем... как там... — пацан торопливо заглянул в блокнотик, — ага вот. Выкидышам самой черной бездны! — торжествующе закончил он.

— Утирать-то зачем?

— А как иначе я исторический диспут выиграю? Говорю же, мне нужно доказать всем этим дремучим идиотам, что светлые лучше темных.

— И в чем проблема? Берешь девять заповедей истинных приверженцев света, зачитываешь. Те, кто к концу пятого часа не уснут, сразу же твой выигрыш признают, лишь бы ты поскорей заткнулся.

— Супер! — обрадовался мальчишка и тут же скис. — Только кто ж мне их из библиотеки отдаст. А переписывать все замучаешься.

Котяра неуловимой рыжей тенью перемахнул мальчику на плечи и что-то сочувственно зафыркал ему на ухо.

— Ну почему, — усмехнулась принцесса, — при должном опыте и сноровке не так и долго. Да я их не то что переписать, по памяти все прочитать могу.

— Да быть того не может! — пацан от изумления даже с ветки навернулся, правда, успел извернуться и приземлиться на ноги.

Измира даже испугаться не успела. В отличие от кота.

И хотя рыжий красавец приземлился не менее удачно, возмущению его не было предела.