— Черт, он все-таки выпендривается, — проворчал он, — не просто протянуть руку к противнику, а провести её вдоль меча. Не просто перехватить рукоять кинжала, а чтобы он картинно повернулся в руке! Брр.

— А сам то, — прищурившись, хихикнул Зеф, — не ты ли, прежде чем закончить бой, не далее как час назад прошептал противнику на ухо пошлейшую фразу "Это конец"?

— Ты заметил? — улыбнулся Незул.

— Ага.

— Ну... так или иначе, это была крутая фраза, — надменно ответил некромант, демонстративно смотря на арену, — А у меня в этом возрасте еще осталась тяга к дешевым эффектам.

— Так-то уж только в этом возрасте?! — язвительно заметил Зеф.

— Эй, ты не путай! Позже у меня появилась тяга к дорогим эффектам.

— Большая разница, — фыркнул горгул, — я единственный в этой команде, кто не выпендривался.

— А я? — встрял Берфест.

— Вой, при превращении в волка, был очень картинным.

Оборотень смутился.

— Ну, подумаешь, вой... Делу то не мешает...

В этот момент на Арене Тишто умудрился отрубить Гудзону несколько пальцев. Тот отпрыгнул, сжимая правой рукой левую. Кей с обеспокоенным вздохом вскочила с кресла.

— Не волнуйся, через минуту все пройдет, — успокоил её Незул, — у него еще полно душ, он толком-то и не колдовал.

Внезапно жуткий треск и грохот донеслись с арены.

— Что?! — некромант тоже вскочил на ноги, — Что это было, что случилось?

— Не знаю, они просто стояли и о чем-то говорили. Ничего не делали! — Зеф подбежал поближе к краю их ложи.

— Смотрите, дерево! — указала Кей.

Вновь, будто раскат грома, по арене прокатился треск.

Глава Седьмая. Гнев Природы.

Меч описал в воздухе широкую дугу, и срубил мне пальцы на левой руке. Отпрыгнув в сторону, я зажал поврежденную конечность правой. Кровь капала на землю.

Больно. Я уже чувствовал, как восстанавливаются ткани, минуту, и рука будет как новенькая. Так же я чувствовал, как утекают одна за другой души, расходуемые на регенерацию. После восстановления останется всего три или четыре штуки... Я уже изрядно потратился, пытаясь повредить противника магией.

— Сдаешься? — спросил Тишто.

— Ага, прямо сейчас, — ехидно ответил я.

Да уж, нужно перекидываться в демона. Сейчас...

Меня отвлек громкий треск, словно от взрыва.

— Что это? — спросил Тишто, осторожно глядя на меня.

— А мне откуда знать?!

Второй взрыв был еще громче. Его испускало дерево, кора которого рывками трескалась и распадалась.

С новым громоподобным звуком, от дерева отделился слой чего-то, похожего на корни или щупальца, которые тут же ушли под землю. Интервалы между рывками сокращались.

— Это плохо.

— Останавливаем бой. Додеремся потом, — крикнул Тишто, и показал судье открытую ладонь. Я повторил этот жест, но всем было не до нас, поэтому гонг не прозвучал.

— Ладно, мы это сделали. Будем считать, гонг мы не расслышали из-за шума.

Тишто усмехнулся и кивнул.

Мы стояли на арене, и смотрели на все утончающееся дерево, постепенно сбрасывающее с себя слои. На трибунах все тоже сосредоточенно наблюдали.

Когда прежде огромный как дом исполин стал всего пару метров в диаметре, и окончательно утратил сходство с деревом, превратившись в конус, торчащий из земли, он, с последним, оглушительным громовым раскатом, внезапно раскрылся, как цветок.

Посреди втягивающихся в землю остатков дерева стоял человек, обхватив плечи руками и опустив голову на грудь. Точнее, в первую секунду я принял это за человека. Разглядев его получше, я понял, что это скорее пародия на человеческое существо, сделанная из дерева, покрытого корой. Он был под два метра ростом, с правильными пропорциями тела, но под кожей, а точнее под корой, не было заметно мышц. На чужаке не было одежды, не наблюдалось также намеков на половые органы. Вместо волос голова была покрыта наслоениями коры причудливой формы. На суставах, а точнее там, где гнулись руки и ноги, так как суставов у существа, скорее всего, не имелось вовсе, кора становилась чуть более нежного зеленоватого цвета, тогда как остальное тело было серо-коричневым.

Существо Глубоко вдохнуло, потом медленно выдохнуло. Оторвало руки от плеч и опустило вниз. Я разглядел, что пальцы просто сужаются к концу, образуя подобие острых когтей. Наконец, существо подняло голову, делая еще один вдох, и я смог рассмотреть лицо. Носа не было вообще. Вместо рта — прямая щель, ныне закрытая.

— Гудзон, Душа! — крикнул мне Незул.

Я посмотрел, уже зная, что увижу. Такая же душа, что и у плесени. Но это не все. Похоже, человеческая фигура была только надземной частью организма — глубоко под землей я разглядел огромный ком живой материи. А вот тепла это существо почти не излучало.

Наконец, незнакомец открыл глаза бледно-зеленого цвета. Радужка же была настолько ярко-изумрудной, что, казалось, светится. При этом она создавала впечатление жидкой субстанции, постоянно переливаясь. Зрачки были странной крестообразной формы.

Существо вздохнуло и огляделось. Что-то пробормотало. Слов я не разобрал, но в грубом клокочущем голосе явно слышались звуки, похожие на скрип паркета в старом доме.

— Что? — это судья попытался уточнить, что же хочет хоть и незваный, но все же гость.

За это он удостоился долгого, пронзительного взгляда.

Потом существо глубоко вдохнуло, и проорало:

— Где?! Мой?!! ЛЕС?!!!!

Воцарилось долгое молчание, только эхо еще носило голос чужака по арене.

— Нуу... Здесь уже много веков стоит наш город...

— Веков? — в голосе деревянного человека послышались нотки удивления, — Впрочем, не важно...

Еще какое-то время стояла тишина, в ходе которой пришелец не отрывал взгляда от бледного судьи. Потом, совершенно неожиданно, земля под судейским балконом вспучилась, явив взгляду тысячи длинных корней, за секунды оплетших главное здание арены. На мгновение, все стихло, а затем, резким рывком, корни, уходя под землю, обрушили постройку, вместе со всеми, кто там находился.

Ну и силища...

— Не бывать тут городу! — прокричал незнакомец, хотя его собеседник уже был мертв.

— Эй, ты что тво... — начал было Тишто, но древесный человек, выкинув руку в нашу сторону, прервал его. Пальцы пришельца вдруг удлинились, превратившись в лианы, и понеслись к нам с невероятной скоростью. Я успел увернуться, а Тишто то ли растерялся, то ли все действительно произошло слишком быстро... В общем, лиана обвилась вокруг его горла.

Царапая ногтями кору, Тишто беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть воздух.

Я, вложив в удар всю силу, перерубил державший его отросток. Из раны вытекло немного желтой смолы. Тишто с хрипом вдохнул, и закашлялся.

— Да как ты смеешь, насекомое?! — услышал я голос чужака, но слушать его не стал.

Вместо этого я взвалил обессилевшего Тишто на плечи и, перекинувшись в форму демона, быстро взобрался по стене арены на трибуны. Там царила настоящая паника, люди метались в разные стороны.

— Демон?! — услышал я голос незнакомца, и новая волна корней рубанула прямо в то место, где я залез на трибуны, насквозь протыкая зрителей. Я, распихивая в стороны людей, пробивался в направлении своей ложи, — Да как твой поганый род сумел выжить?! — Новая волна корней накрыла народ прямо у меня за спиной, — Ану иди сюда!!! — на этот раз корни рубанули по толпе с другой стороны от места, где я вылез.

Похоже, деревяшка потерял меня из виду. Но гораздо интереснее то, с чего он вдруг так разошелся?

Я спрыгнул с лестницы, покидая трибуны. Здесь, внутри здания арены было чуть более безопасно, по крайней мере, он не мог меня заметить.

Пулей несясь по кольцевому коридору, опоясывающему все здание изнутри, я бежал к своей ложе. Все мысли мои сейчас сосредоточились на друзьях, и, в особенности, на Кей.

— Что за черт, — хрипло то ли спросил, т ли просто ругнулся Тишто у меня на плече.

— Плохо дело, — ответил я, — ты помолчи.

Снаружи доносились звуки сражения. Похоже, хотя бы некоторые из приехавших на соревнования решили оказать сопротивление.

Наконец, я добежал до места. В ложе были только Кей, и, похоже оставленный для её защиты, Зеф.

— На, позаботься и о нем, — я сбросил Тишто рядом с Зефом. Не очень аккуратно, но времени на церемонии не было.

— Я что вам, телохранитель, — пробормотал горгул, но все же подхватил осматривающегося по сторонам человека и поднял с пола. Шея Тишто была одним большим синяком.

Кей стояла рядом, закрыв лицо руками.

— Слава богу... — начала она, но больше ничего не сказала.

А на арене незваный гость буквально раскидывал самых опасных, судя по списку Гарха, жителей Атанея. Тут и там лежали неподвижные тела, кого-то отбросило аж к самым стенам. Более или менее удачно держались всего пятеро, среди них были Алин и Незул. Как раз сейчас, учитель швырнул в деревянного человека какой-то черный сгусток, но того закрыла стена корней и коры. Когда шарик коснулся её, древесина тут же высохла, а потом рассыпалась в труху.

Стоять тут я не мог. Если уж не помогу, то хоть отвлеку его внимание... выбежав из нашей ложи, чтобы не привлекать к ней внимания, я отбежал достаточно далеко, выбрал балкончик, на котором не осталось зрителей, и забежал туда. Вылез на улицу и поднялся по стене на трибуны.

— Эй, Буратино! — как можно громче крикнул я, — Попробуй, поймай меня!

Деревянный человек тут же обернулся ко мне, а я еле успел отскочить от потока корней. Защиту его моя выходка не ослабила, но, по крайней мере, он перестал атаковать других.

Я несся как сумасшедший, вокруг все рушилось. Пару раз пришлось перепрыгивать корни или подныривать под них. К счастью, противник, похоже, не мог расширять эту атаку больше определенных пределов. И, тем не менее, я еле уклонялся. Решив, что дал магам достаточно времени, Я добрался до очередной лестницы и нырнул внутрь. К моему удивлению, корневое щупальце изогнулось и последовало за мной. Мне показалось, что я вижу изумрудный блеск среди корней. Свернув в первую попавшуюся ложу, я пробежал сквозь неё и, выпрыгнув с балкона, полетел.

Секундой позже корни, выломав перила, выскочили на свет и потянулись за мной. Они двигались чертовски быстро. Но, вдруг, остановились, дернулись, и начали всасываться. назад. Ага, значит, длиннее он не может. Хотя и этого вполне достаточно чтобы убить любого прежде, чем он тебя заметит. По моим прикидкам, длина этих корней достигла метров пятисот.

Я описывал круги над ареной следя, когда корни появятся снова. Чужак не спешил вытаскивать их из точки входа, из чего я заключил, что он попытается напасть на меня через одну из лож. Ага, вот они, как я и думал, вылезли с одного из балконов, когда я пролетал мимо. Я рванулся в прямо противоположную сторону, к центру арены.

— Гудзон, тупица, осторожно!!! — услышал я голос Незула.

Обернулся. Как раз вовремя, чтобы заметить несущийся на меня второй сгусток корней. Но, увы, слишком поздно, чтобы от него увернуться.

Волна корней ударила меня в грудь, и тут же принялась опутывать руки и ноги. Через мгновение сзади последовал второй удар. Отростки зацепились за крылья и с силой рванули их к телу, ломая кости. Я попытался вырваться, но только еще больше увяз в этой ловушке, когда корни обвили те участки тела, которыми я еще мог двигать. Противник смотрел только на меня, абсолютно игнорируя окружающих. Пара магических разрядов попыталась перебить щупальца, которыми он меня держал, но их теперь тоже защищали вездесущие оборонительные корни.

Странное ощущение беспокоило меня. Не боль — любой демон может не обращать внимания на боль — но что-то еще. Я пригляделся к душам. Вокруг меня, возле оплетавших тело корней, собирались тончайшие прямые нити души этого необычного создания. Странно было то, что это фрагменты находились не внутри корней, а торчали в воздухе. Возникало очень нехорошее ощущение, и я еще раз попытался вырваться, но лишь покачнул оплетавший меня кокон.

Я посмотрел в лицо своему противнику. Он улыбнулся.

— От черт, — пробормотал я, и в тот же миг все эти духовные нити, словно тысячи игл вошли в мое тело.

Я закричал, хотя крик демона скорее можно сравнить с ревом раненого зверя.

Нет в мире той боли и тех страданий, которые можно сравнить с муками от разрушения собственной души. Я мог видеть, как инородные духовные волокна рвут и режут мои собственные. Души, скопленные мной за долгие месяцы, утекали просто с катастрофической скоростью, давая энергию на восстановление волокон моей собственной, которые тут же рвались снова.

Вот уже осталась сотня душ...

Я посмотрел на Незула, который в отчаянии пытался что-то предпринять.

Полсотни...

Я взглянул на Кей. По её щекам текли слезы.

Десяток...

Это конец. Я умру прямо здесь. Я закрыл глаза.

Во мне что-то переломилось. Я просто забыл обо всем. Повернулся вокруг своей оси, раскинув руки в стороны. Это было так легко... как будто меня ничего и не держало.

Падая, на землю, я видел только облако щепок вокруг.

Удар о землю... Такая холодная... Но надо встать...

Я был весь измазан в смоле...

Попытался подняться — ноги разъехались в разные стороны. Конечности отказывались меня слушаться, двигаясь по каким-то своим законам. Я попытался снова — тот же результат. Тогда я, хотя бы, взглянул в глаза своему обидчику. Выражение ненависти застыло на его лице. Он сощурился, и в то же время его зрачки расширились, оставляя от радужки лишь тонкую зеленую полоску. Три новых сгустка корней рванулись ко мне, и зависли неподалеку. Это будет сокрушительный, последний удар. Я попытался встать снова, но вновь потерпел неудачу. Вот черт.

Вот черт...

Я посмотрел на Кей.

Оказывается, у меня еще остались силы удивляться — её лицо было абсолютно спокойно. И смотрела она не на меня, а на моего противника. В зрачках мерцал какой-то голубоватый свет, будто отражаясь от жемчужин, спрятанных на дне глаз.

Из земли прямо рядом со мной поднялось что-то огромное. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это просто куча камней и почвы. Впрочем, эта глыба очень быстро обрела форму огромной змеи, около метра в диаметре. Со странным гулким звуком, по телу рептилии прошла дрожь, и все, что составляло тело змеи, даже какие-то гигантские валуны, моментально утрамбовалось в монолитный и совершенно гладкий черный камень, который тут же заблестел на солнце. Глаза змеи продолжили сжиматься, камень нагрелся от давления и засветился ровным красным светом, озаряя глубокие глазницы.