Эадор. Книга третья. Чужие воспоминания

— Очень, очень интересно.

Люция выглядела как кошка, обнаружившая на столе пролитые сливки.

— И вы можете "просмотреть" память любого разумного существа по Вашему усмотрению? — спросила она.

Всё-таки Люция продолжала оставаться истинной принцессой. В её голове, помимо страсти к магии, работал настоящий государственный ум. Девушка настолько увлеклась, что мне удалось "услышать", как она уже прикидывает — насколько эффективно использовать новый вид магии в работе тайных служб, и стоит ли вообще тратиться на подготовку и содержание шпионов. Ведь под боком бесчисленное множество воспоминаний живших и живущих, бери да читай.

— Теоретически — да, но всегда есть ограничения, — ответил Джереми. — Астрал представляет собой бесконечное нагромождение воспоминаний, найти нужные сведения практически невозможно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

— Тогда... — начал я.

— Тогда необходим "маяк", — перебил Джереми.

— "Маяк"? — удивилась Люция.

— Ориентир, — пояснил Джереми, — как правило, какой-либо вещественный предмет, связанный с искомой личностью и её воспоминанием. По ауре предмета мы пойдем, словно корабль на свет "маяка".

— Ясно, и что же это за вещь?

Джереми задумчиво почесал подбородок.

— Думаю, это вы мне должны сказать. На какие вопросы вы хотите получить ответы, и какая из имеющихся вещей может послужить подсказкой?

— А если у нас ничего нет? — спросила Люция. — Только вопросы, и никаких ответов.

— Светлый Владыка не посылал бы вас сюда понапрасну. Должно быть хоть что-то. Подумайте хорошенько.

Желая найти лучшую зацепку, я начал перебирать в уме все недавние события. После того, как мне удалось спасти Люцию от её бывшего учителя и покровителя — Владыки Белеза, болотный маг провел над нами странный ритуал. После него я и Люция начали "слышать" мысли друг друга, вдобавок, в Астрале проекции наших жизней слились в одну. Поэтому, если кто-нибудь нанесет одному из нас смертельный удар — тут же умрет и второй. Магия болотного мага выглядела уж слишком замысловатой. Уже тогда я заподозрил злой умысел. Узнать, чего хотел еретик, нам точно не помешает, но материальных зацепок колдун не оставил. Потом мы столкнулись со странным гоблином-контрабандистом по имени Жупель, который до странности много знал о Люции.

Быстро припомнив содержимое наших нехитрых пожиток, я загрустил. Странный гоблин, принесший сам себя в жертву Хаосу, не оставил нам ни одной личной вещи.

Владыка Белез мог бы объяснить многое, но его мы видели только в бесконечном Астрале, где его не разыскать и за вечность. Остается только дьявол во сне, а он дал нам...

— Жертвенный нож! — я и Люция одновременно пришли к одному и тому же выводу.

Джереми удивленно вскинул брови.

— Нож?

— Подарок дьявола! — сказал я.

Люция вынула и показала священнику короткий, переливающийся красным демоническим светом нож. Джереми вздрогнул.

— От сего оружия веет лишь злом.

— Не просто злом, а Хаосом, — произнес я.

— Каким образом к вам попало..., — Джереми замялся, — ... это?

— Мы увидели один и тот же сон, в котором нам явился дьявол, — объяснил я, — он говорил о том, что в жилах принцессы течет кровь темного Императора. Силы Хаоса заключили с ним тайный договор. Когда мы проснулись, то обнаружили жертвенный нож. Дьявол не сообщил нам подробностей, он лишь хотел, чтобы принцесса не стала ограничивать свои силы и покарала своих врагов.

— Материальный предмет из сна, привидевшегося двум разным людям? — поинтересовался Джереми.

Мы с Люцией развели руками. Объяснение, мягко говоря, не выглядело правдоподобным.

— Значит, у нас есть отличный маяк, — сказал Джереми, — я поручу братьям подготовить всё необходимое для проведения ритуала. А пока, будьте добры, расскажите мне обо всём, что с вами произошло.

— Это очень долгий рассказ, — произнесла Люция.

— Для спасения души мне времени не жаль, — напыщенно объявил Джереми, но хитроватый прищур глаз выдал его с головой.

Сначала принцесса раздраженно уставилась на священника, но, поняв, что её дразнят, усмехнулась в ответ.

— Очень надеюсь, что ритуал поможет, — сказала она.

— Не сомневаюсь. Принесенная вещь — сама по себе примечательна. Если нам и не удастся найти ответы на все вопросы, убежден, любые воспоминания об инструменте зла будут необычайно полезны для выполнения миссии, возложенной на вас Светлым Владыкой.

— Давайте оставим в покое Божественный замысел и сосредоточимся на ритуале! — зло пробурчала Люция.

— Хорошо, — видимо, Джереми раньше меня понял, что спорить с принцессой — дело абсолютно бесперспективное, — но я хочу услышать ваш рассказ. Думаю, бремя долой беседы нам поможет скрасить чудесный бочонок вина из моих личных запасов.

— Вина! — удивилась Люция — Перед магической практикой.

— Буду, откровенен с Вами, принцесса, — невинно произнес хитроватый настоятель, — доброе вино ещё не исказило ни одно видение.

— Теперь я понимаю, почему все священнослужители столь много заливают за воротник, — съязвила принцесса, — похоже, Светлый Владыка разговаривает с вами лишь на пьяную голову.

— Не исключено, — ничуть не обиделся жрец, — как известно, спирт и грех несовместимы. Когда спирт входит внутрь, грех выходит наружу. Я немедленно распоряжусь насчет ритуала. Жду вас в своей келье.

Беззастенчиво подмигнув Люции, служитель Бога направился отдавать приказания монахам. Я, если честно, уже перестал хоть чему-то удивляться. Светлый Владыка сказал, что Джереми — один из немногих, кто не заменил подлинное служение ничего не значащими ритуалами. Без сомнения, к церковным догматам отец-настоятель относился весьма и весьма условно. А практикуемые им ритуалы — явно не простая дань старым традициям. По крайней мере, мы получили возможность понять, чем на самом деле является жертвенный нож Хаоса.

Рассказ "Сделка дьяволов"

Поток холодного ветра ударил мне в лицо. Мерзость какая! А что же творится с другой стороны? Даже сейчас, наблюдая за красноватым свечением Портала, я ощущал холод обреченного мира. Обреченного-то оно обреченного, и слабого, и беззащитного, но почему-то до сих пор не уничтоженного. Война продолжается долго. Очень долго. Победа сменяется победой, наши мечи и плети пропитаны кровью недостойных, но миг окончательного триумфа отодвигается всё дальше и дальше. Мы выигрываем! Побеждаем вот уже вечность, но проклятые обитатели осколков цепляются за каждый миг своего никчемного существования. Нашими стараниями их планета — бельмо на оке Великого Хаоса — уничтожена, разбита на бесчисленные осколки. Но обитатели упорядоченного выжили! С невиданным упорством они продолжают бороться за свои крошечные миры, заставляя воевать с ними снова и снова.

— Прошу сюда, лорд Мерфисто, — льстиво произнес бесенок, — лорд Адрагерон ожидает Вас на другой стороне.

Сложив смехотворные крылья, уродец опустился на землю. Задрожав от ужаса, бесенок протянул тоненькую руку и указал в сторону Портала. Я даже не потрудился вознаградить его властным кивком. Ничтожеству полагается знать своё место. Дьяволы — вот Истинное Пламя Преисподней, демоны — его раскаленные угли, гончие и черти — дым, бесы — жалкий пепел. Хуже них могут быть только обитатели осколков, им Хаос не даровал право существовать.

Направляясь к Порталу, я вновь залюбовался величием Преисподней! О, если бы жители осколков смогли увидеть: кроваво-красное небо, черную бездну, необъятные вихри мрака! Если бы они только увидели, то раз и навсегда отказались от борьбы, осознав, что за великая сила противостоит им. Где-то там, в глубинах мироздания, исторгалось ввысь неугасаемое Пламя.

Хаос творил! Столпы Пламени возносились вверх, сливаясь в небесах Преисподней в бесчисленные кроваво-красные потоки. Каждое мгновенье огонь сплетал всё новые и новые узоры, порождая бесчисленные миры. Затем Хаос сжигал их, обрекая на смерть вновь порожденных существ. Так и должно быть! Жизнь стремится к постоянству, к покою, к совершенству. Всё это против даже не Воли, а самой сути Хаоса! Всё упорядоченное должно сгореть! Так заведено с начала начал. Лишь однажды произошло нечто странное. Пламя зажгло мир, который не смогло уничтожить, и в Преисподнюю пришли мы. Таково наше предназначение — возвращать в Хаос всё, что ему противоречит. Наивные обитатели осколков! Они поклоняются нелепым Богам, даже не осознавая, что тем самым поднимают оружие против своего истинного Создателя. Ну, да ничего. Рано или поздно мы положим конец их бессмысленному существованию.

Полюбовавшись напоследок Пламенем, я зашагал к Порталу, ступая по рыхлой земле Преисподней. Восхитительно! Черный пепел сожженных миров! Он всё ещё хранит тепло загубленных жизней. Что может быть приятней и полезней для копыт дьявола? К сожалению, сейчас мне нужно покинуть Преисподнюю. Великое Пламя с нетерпением ждет, когда я принесу ему новую пищу.

Вблизи Портала холод упорядоченных миров стал совершенно невыносим. Я болезненно стиснул зубы, и тут же одернул себя. Нет! Нельзя!!! Мне — Мерфисто, Великому Лорду Хаоса, предводителю трех легионов адских демонов, не пристало выглядеть слабым!

Вокруг Портала столпились многочисленные орды бесов, чертей и гончих. Все они почтительно пали ниц, не забывая, впрочем, бросать любопытные взгляды. Не сомневаюсь, они заметили моё замешательство. Проклятые твари! До ничтожеств мне нет никакого дела, но шпионы повсюду. В моих легионах затаились лазутчики конкурентов, которым только дай повод! Только позволь нащупать хоть малейший намек на слабость. Они найдут время и место для удара в спину. Можно не то, что без легионов — без головы остаться.

Разумеется, официально войны между Великими Лордами строжайше запрещены. Любого отступника, независимо от титула, ждет строгая кара. Оно и правильно — иначе Владыки Преисподней сражались бы друг с другом, а не с врагами Хаоса. Пламя не оставило бы подобную дерзость без расплаты, уничтожив неверных. Схожая участь уже постигла перворожденных обитателей Хаоса — доппельгенеров, или астральных бесов. Те, правда, не то чтобы враждовали друг с другом, просто они оказались бесполезны в войне с упорядоченным.

Несколько бесов посмели поднять головы слишком высоко и... неужто в их глазах сверкнула насмешка? Я почувствовал, как внутри меня загорается Пламя Хаоса. Магические кристаллы, лежащие в сумке на поясе, охотно откликнулись на мой зов. Нарочито медленно повернувшись к наглецам, я вскинул руку и швырнул молнию. Мерзавцы даже не успели толком испугаться. Обидно! Они не потешили мой слух воплями боли и отчаяния. От наглецов остался лишь пепел Ветер сразу же разметал его, смешав с землей Преисподней.

Я заново оглядел солдат своего легиона. Вот так-то лучше! Абсолютная покорность! Всё равно, о моем сегодняшнем промахе станет известно другим дьяволам. Проклятые бесы продадут своего господина за любую мелочь, даже за один волшебный кристалл. Единственное, что может их удержать — это страх. Так пусть боятся! Ничтожества не могут не бояться господина, иначе легион разбежится.

Удовлетворенно кивнув, я шагнул в Портал. Из-под моих копыт полетели яркие искры. На какой-то миг холод стал невыносимым. Арка Портала задрожала, отправив меня в несовершенный, оскорбляющий Хаос мир. Короткие белые молнии засверкали вокруг, и... я оказался там.

О, мать моя Бездна! Что это за противное мерзкое сияние?! Это... это... Солнце? И ему они поклоняются!?

Посреди мерзкого светло-голубого неба висел убогий желтый круг, не идущий ни в какое сравнение с великим Пламенем. Противные лучи блекло освещали землю, покрытую непонятной зеленой массой. Последняя, похоже, раскинулась повсюду, буквально поглотив больной мир. С непривычки у меня зачесались копыта. Вместо горячего пепла Преисподней, ноги утонули в ковре из странных зеленых отростков. По счастью, большая часть земли вокруг Портала оказалась очищена Пламенем, но странная, противная Хаосу жизнь и здесь отчаянно боролась за существование. Из пепла к голубому небу тянулись всё новые и новые зеленые отростки. Вдали от Портала они переходили в высокие кривые столбы. Чем-то они напоминали стену, но, если обитатели осколков рассчитывают на столь жалкие укрепления, то почему мы до сих пор не одержали окончательной победы?!

Гряда высоких, покрытых зеленью столбов производила удручающее впечатление. Никакая это не стена! Между столбами зияли проходы, достаточные, чтобы протиснуться дьяволу. Что за идиот воздвигнул столь жалкую оборону? Или враги думают, что палки, торчащие из столбов, проткнут наши крылья?! Бред. Даже самый бестолковый бес не попадется в такую примитивную ловушку.

— Кого я вижу!? Мерфисто! Неужели ты решил пройти сквозь Портал лишь ради того, чтобы полюбоваться деревьями и травой?!

Сбоку от меня раздался громогласный смех! Смех надо мной!!! Лордом Хаоса, предводителем трех легионов ада!!!

Кровь вскипела в жилах. В сумке задрожали магические кристаллы. Вот уж нет! На сей раз никакой молнии! Мерзавца следует лично проткнуть мечом или засечь до смерти боевой плетью! А ещё лучше и то, и другое!

Выхватив оружие, я резко развернулся к наглецу и... тут же сбавил накал. На меня смотрел Адрагерон. Разумеется, дьявол не забыл скривить губы в издевательской усмешке.

Увы! Сейчас я ему не ровня. Посмей я броситься, и к тридцати шести легионам Адрагерона добавятся ещё три моих. Коварный дьявол не обязан вступать со мной в бой, ему дозволено просто крикнуть столпившихся невдалеке слуг. Лорды могут требовать поединка только от равных себе. Иначе молодые дьяволы, не получившие в подчинение и когорты бесов, начнут постоянно вызывать на дуэли предводителей бесчисленных орд. Тогда у Лордов просто не останется времени на войну с обитателями осколков. Разумеется, лазейки существуют, но простые насмешки к ним не относятся.

Правда, вне Преисподней кодекс чести не действует. Поэтому Лорды Хаоса так редко нападают на осколки вместе. Все согласованные вторжения рано или поздно сводились к междоусобной бойне между командующими. Уж больно велико искушение — расправиться с конкурентом, а затем взять под свою руку его легионы.

Адрагерон решил сделать исключение из общего правила. Для чего ещё, как не для совместного нападения, он мог призвать меня? Я — безопасный союзник. Силы между нами неравны. Но если мне только представится подходящая возможность.... Тридцать шесть его и три моих легиона — огромная сила! Есть за что рисковать!

— Приветствую тебя, — сказал я.

Адрагерон ограничился коротким кивком. Высокий ранг позволял ему не любезничать. Конечно, он сам прислал приглашение, но нет для настоящего дьявола ничего более мучительного, нежели быть "любезным". Адрагерон не мог упустить случая уязвить мою гордость.

Я проглотил оскорбление. Ничего! Настанет и мой день!

— Ты звал меня?

Неравенство в числе легионов требовало от меня обращаться к Адрагерону первым. Даже если сейчас дьявол отменит своё приглашение и отправит меня обратно в Хаос — даже это не станет достаточным основанием для дуэли.