На въезде он предьявил пригласительный и слуга-распорядитель провел его по коридору, и поставил в очередь, а его пригласительный вручил церемонимейстеру. Очередь довольно быстро двигалась, Дарк и оглядется не успел, а его уже выкрикнули, и он вступил в асамблейный зал. Он был огромным, да и народа хватало, он поискал глазами знакомых но ни кого не нашел, и подхватив бокал с подноса скользящего среди приглашенных слуги, скромно стал у окна разглядывая гостей королевы. Он впервые видел такое количество аристократов сразу, да и где он мог их видет раньше. При награждении его и его друзей бала небыло, шла война и королева посчитала это излишним, были лишь награждаемые, их родственники или друзья пришедшие поздравить. Так что он сейчас удовлетворял свое любопытство.

Были тут целыми семьями, отцы семейств, важные и надутые как павлины, матери девиц дородные и неспешные как гусыни, зорко следящие за своими чадами. Вот недалеко стоит група гвардейских офицеров, ржущих как застоялые лошади. Хватало и молодых повес в гражданском платье, Дарк тоже был в гражданском и даже не стал одевать свои ордена, постеснялся. Это были высшие ордена королевства, и он ими гордился но что-то сдерживало его, словно он выпячивает на всеобщее обозрение свою отвагу. А сейчас увидев у некоторых приглашенных, одинокие медальки которые они с гордостью носили, пожалел. В его годы иметь два высших ордена королевства, это показатель.

Среди небольшого гула который создавали при разговорах приглашенные, раздался голос церемонимейстера.

-Ее королевское величество королева Кармина Сальма Мистель Ланская с наследницей принцессой Лионой эну Вальдо и принцессой Франческой эну Ланской. Толпа гостей быстро выстроилась по обе стороны зала, оставив середину пустой, по которой и проследовала королева с дочерьми. На королеве было платье из темно красного бархата, с золотой вышивкой по лифу, рукавам и подолу, на голове переливающаяся корона, в руке она держала веер. Наследница была одете в почти такое же платье, только нежно зеленого цвета . А вот когда Дарк взглянул на Франческу то замер от восхищения, та была в белоснежном пышном платье с с отделкой кружавами, наголове прическа убранная в сетку из золота и жемчуга, а в ухах серьги с изумрудами гармонирующие с ее глазами. И вся она была какая-то легкая и воздушная.

Подойдя к трону, королева прежде чем сесть обратилась к залу.

-Господа, предыдущий год был тяжелый для страны, война принесла не только разорение на нашу земли но и гибель многих представителей нашего народа. И как бы не старался враг нас уничтожить, но мы выстояли и победили. И теперь наши войска стоят в ихних городах, и мы с них востребеум все что мы потеряли, а то и больше. Но жизнь идет дальше и не время нам печалится, даже природа каждую весну возраждается сновой силой, давай те и мы забудем горести и будем веселится.

Королева села, и тут же заиграла музыка, молодые люди и офицеры стали приглашать дам, а Дарк не спускал глаз с Франчески. Он видел как к ней подошел один из присутсвующих молодой парень лет двадцати пяти и что -то спросил, но принцесса отрицательно покачала головой, и все кого-то высматривала в зале. Наконец она увидела Дарка все так же стоящего у колоны, и когда их взгляды встретились, Франческа нахмурилась.

-С чего это она хмурится,— подумал Дарк— и наконец решившись, стал пробираться к принцессе. В это время закончился танец, и пока Дарк добрался к цели, начался новый,и к Франческе снова подошел тот же молодой человек. Сейчас Дарк был почти рядом, и услышал что тот приглашает принцессу на танец, и та благосклонно подает ему руку и они начинают исполнять первые па. За ними тут же выстраиваются следущие пары.

-Жаль не успел,— подумал Дарк, медленно погружаясь в меланхолию. И все-таки решил дождаться Франческу. Как медленно тянется время когда ждешь, мгновения растягиваются в часы, минуты в вечность, но вот наконец музыка закончилась и кавалеры повели дам на место, кого к родителям, кого просто отводили в сторону и завязывали с ними беседу. Во время танца ведь сильно не поговоришь, во время всевозможных фигур, менялись партнершами, которые возвращались обратно через некоторое время. Франческу привели почти на тоже самое место, она обмахивалась веером и улыбалась тому что говорил ее партнер по танцу. Дарк набрался смелости и подошел к принцессе.

-Барон,— повернулась она в его сторону— где вы пропадаете? Вы меня расстраиваете, спасибо графу Тьери который не давал мне скучать, молодой человек, которого назвали графом, с презрением посмотрел на Дарка. Дарк даже не знал что ответить, он просто развел руками.

-Извините ваше высочество, просто не успел к вам пробраться, слишком много народа в зале.

-Конечно ведь пока шла война балов небыло даже мое день рождение отметили в узком домашнем кругу. Извините граф, мне надо сказать этому молодому человеку несколько слов на едине,— проговорила Франческа, граф скривился но ни чего не сказав отошел.

-Дарк, пожалуста не будь букой, я не могу уделять время только тебе, не хочу что бы пошли разговоры раньше времени, да и вообще. Мать тоже просит, что бы я ....вернее мы с тобой, не давали повода для пересудов. Это высшее общество еще тот гадюшник, ты же слышал что герцог Мендора готовил смещение матери с престола, вот она и не хочет лишних волнений. А волнения будут, я ведь завидная партия пусть и не наследница и многие хотели бы породнится, поэтому давай выждем время. Ты не против? — заглянула она Дарку в конце своего монолога.

-Да нет я не против,— охрипшим голосом проговорил парень,, несводивший взгляд с девушки.

-И не смотри на меня так,— смущенно проговорила принцесса покраснев. Тут заиграла музыка и граф направился к принцессе.

-Дарк ты можешь танцевать,— спросила Франческа.

-Конечно,— ответил тот.

-Так давай идем, а то этот граф сейчас меня пригласит. Она подхватила Дарка под руку и увлекла в импровизированный круг который создали те кто не танцевал, и в котором уже выстаивались пары. Во время танца, Дарк случайно бросил взгляд в сторону, и увидел, что королева внимательно наблюдала за ним и принцессой.

Дарку все-таки удалось перемолвиться с Франческой, о том графе который ее приглашал танцевать.

-А, махнула она рукой, сын герцога Аблая эну ли Кавтар, довольно неприятный тип, как и его папаша. Знаешь как-то так сложилось, что среди высших аристократов, у нас нормальных людей нет, да еще и по линии прапрапрабабки они могут претендовать на трон. Лиону соблазнить и женить на себе у него не получилось, теперь он вьется вокруг меня. Танец закончился, и они вместе двинулись в противоположную сторону того места где, откуда уходили танцевать. Дарк скосил глаза, и увидел, как заметался граф, и про себя усмехнулся. Они стали с Франческой в проеме между окон, и принялись беседовать. Девушка стала рассказывать ему о некоторых присутствующих, а он не сводил с нее глаз. Затем они снова танцевали, и когда он прикасался к ее руке, его бросало в дрожь. Потом выпили по бокалу вина, граф вроде бы успокоился, и его нигде не было видно. От запаха Франчески и ее близости у Дарка кружилась голова, и тем не менее, вечер для него прошел довольно интересно, и познавательно. Франческа была умная и наблюдательная девушка, и многое знала, и про дворцовые интриги, и чем живет ближайшее окружение у трона. И все это она постаралась донести Дарку. Так что ему было над чем подумать, на досуге, еще он понял, что королева не желает быстрого сближения его с принцессой. А когда он решился и признался ей в любви, Франческа сказала ему, что ни кто другой ей не нужен, и надо просто выждать время. От этих ее слов, Дарк готов был ждать хоть вечность, лишь бы она была с ним.

Покидал он дворец в лирическом настроении, которое ему не преминули испортить. На выходе его остановили несколько человек, среди которых был и граф Тьери эну Кавтар.

-Как вас там, баронишка,— пренебрежительно обратился он к Дарку — не терплю, когда у меня из — под носа, уводят девушку, и по этому, я вас вызываю.

-Хорошо,— спокойно ответил Дарк — присылайте мне секундантов, запишите адрес.

-Ну нет, дуэль состоится здесь и сейчас,— усмехнулся граф, или боишься — засмеялся он, и ему вторили его спутники. Дарк начал закипать, но понимал, что его специально выводят из себя, в надежде, что он начнет нервничать, и делать в бою ошибки. А тем более что он не имел на себе ни брони, ни кольчуги, он ведь шел на бал, а не на войну. Даже меч он оставил своим охранникам, ну во первых с ним нельзя, а охрану брал ради статуса.

-Мне надо взять мой меч, у своих воинов.

-Бери только не пытайся убежать, от меня не сбежишь, найду,— под хохот своих друзей или собутыльников, проговорил граф, да Дарку было без разницы, кем они ему доводились.

Дарк уже видел свою, вернее наемную карету и несколько человек своей охраны, пройдя к ним, он достал несколько монет, и передал их кучеру, расплатившись на всякий случай, взял свой меч и снял плащ, остался лишь в камзоле пошел обратно. Ждите меня здесь, проговорил он кучеру, и нескольким дружинникам, а сержанту Ринку и остальным дружинникам сказал следовать за ним. Три человека его дружинников, спешились, и пошли за ним.

-Где будет проходить дуэль,— спросил он, когда подошел у графа.

-Не переживай, барон, есть тут места, Кантор организуй факелы,— обратился граф к кому-то, почти не видимому в темноте.

-Да все готово ваша светлость, — вот возьмите, стал этот Кантор раздавать и зажигать факелы. Граф двинулся по дорожке вперед, и все кто присутствовал, пошли за ним. Дарк шел, внутренне настраиваясь на схватку, шли они не далеко, когда за очередными кустами и деревьями открылась большая поляна. Граф тоже снял плащ и повернулся к Дарку, ну что начнем смертник, — хохотнул он.

-А граф позер,— отметил себе Дарк, но сказал совершенно другое, — да начнем. Граф прыгнул и попытался с ходу ударить Дарка мечом, тот спокойно чуть сместился, пропуская меч противника, и тоже нанес удар, который граф с трудом, но отбил, отступив назад. Потом граф пошел по кругу, а Дарк все время поворачивался вслед за ним. Снова атака графа, но Дарк был на чеку, он принял удар на плоскость меча, и сам перешел в нападение. Удар, еще удар, граф отступая спиной, запнулся, и чуть не упал, но Дарк не воспользовался моментом, он наоборот остановился и ждал, когда граф утвердится на ногах. И еще он при свете факела, заметил блеск кольчуги, под камзолом графа, когда тот запнулся, и пола камзола взлетела вверх. И ему стало неприятно, от того что его пытаются надуть, изображая равные условия в дуэли.

-Правильно Франческа его охарактеризовала, он не только неприятный тип, так еще и подлый,— думал Дарк, отбивая удары. И все-таки Дарк прозевал, или просто задумался, но он также как немного ранее его противник, двигаясь спиной вперед, оступился, и на время потерял равновесие. Только вот в отличие от него, граф не стал ждать, когда он примет нормальную стойку и нанес сильный удар. Обожгло грудь, и Дарк инстинктивно подставил левую руку, забыв, что на ней нет наруча, удар он пропустил, только вот удар был как укус москита, но рукав камзола, все равно окрасился кровью, хорошо хоть левая рука.

-Ну что барон, готовься умереть,— прохрипел граф. Нелегко, видать дались ему эти танцы, ночью в королевском парке. Дарк ни чего не ответил, а просто при очередной атаке, отбив меч и тут же не отступил, а наоборот, сблизившись с противником, нанес ему удар яблоком меча в лицо. А потом когда граф отшатнулся, и от боли потерял ориентацию, ударил его мечом плашмя, по голове. Граф зашатался и упал, в рядах сопровождающих графа раздались крики.

— Убил, убил, он его убил.

-Он жив,— повернулся к тем, кто кричал Дарк — поднимите его, и отнесите в карету, думаю, пару дней у него поболит голова. И сказав это, он повернулся и пошел обратно.

-Зачем мне лишние враги,— думал он по дороге к карете, снова обожгло грудь,— да что это,— успел подумать Дарк, когда что-то ударило его в спину, и его накрыла тьма.

* * *

Пятый герцог королевства Болар, Тангис дир ду Варбур медленно потягивал небольшими глотками вино из бокала.

-Так ты считаешь, что стоит держаться стороны короля,— переспросил он своего друга детства, барона Верна дир Моура.

-Да, это будет самый верный вариант.

-Тогда объясни мне, почему ты так считаешь,— проговорил герцог, не спуская глаз с барона, словно стараясь проникнуть в его мысли.

-Давай начнем с того, что твой лен самый маленький, сколько ты можешь выставить воинов, тысячи полторы ну от силы две. Каждый из оставшихся герцогов выставит пять тысяч и тебя разделают под орех. За короля вообще молчу, у него более семи тысяч воинов, а если посчитать ветеранов которых он может поставить в строй, то и более десяти. А если посчитать два герцогства, которые он присоединил к своим землям, ведь прямые наследники нет, что удивительно, погибли все. Да там народ потрепали, эти выяснения между герцогами, но авантюристы найдутся, ведь на кону будут стоять лены и новые должности, король ведь отблагодарит.

-Ты думаешь это дело рук короля?

-Короля или нет, я не знаю, и думаю не узнаю, в ближайшее время, может уже всех исполнителей, отправили на перерождение. Он заявил на совете, что пусть пока все успокоится, а потом он найдет туда хозяев. Найдет, то есть назначит своих людей, и те будут ему обязаны. Если ты станешь на сторону короля, то потом можешь попросить себе некоторые земли, тем более ты граничишь и с тем и с другим герцогством. Кроме того не стоит сбрасывать со счетов герцогиню Эвелину дир ду Саульскую, эта старая ведьма, еще нас всех удивит и не раз, одно из самых богатых герцогств, имеющее неплохую армию и являющаяся бабкой этому третьему сыну. Кстати не могу до сих пор выяснить, как его зовут, и уверен она вцепится в глотку любому, кто покусится на нового герцога Саульского, а с ее смертью земли тоже перейдут под руку короля. Ты понимаешь, что это значит? Король станет самым богатым земельным магнатом.

-Да, но молодой наследник ведь ни чего не знает, как управлять королевством,— подал реплику герцог.

— Не переживай, его натаскают, подучат, а тут еще шанс для тебя, ведь после смерти старого короля нужен будет верный советник, молодому королю. Да у него есть брат, но тот не совсем ведь в курсе всего, а кроме того две головы лучше чем одна.

-Ты во многом прав друг мой, я честно скажу и сам так думаю, но хотел еще спросить и твоего совета. Да у нас есть различия во взглядах, но на восемьдесят процентом наши с тобой мысли похожи. Герцог не сказал, какие различия у них имеются, хоты барону было интересно. Он был советником и начальником тайной стражи герцогства, знал много тайн и темных дел герцога, он был единственный кто сидел в присутствии герцога без разрешения, и не снимал шляпы, звал его по имени. И имел еще много незначительных привилегий, которые ставили его на голову выше всех, приближенных к герцогу людей. Герцог посидел, молча о чем — то думая, потом словно очнувшись, глянул на барона, который не решался нарушить молчание правителя.