— Известно, кто были те маги? И откуда у них столько силы взялось? — спросил меня один из сидящих за столом жрецов в маске, по голосу совсем молодой.
— Да, я это сумел выяснить! Руководила теми волшебниками магистр Таулина, — я вовремя вспомнил имя той страшной магички, которая едва не победила моих друзей. — С ней были её ученики из Академии Магии, двое или трое, совсем новички с младших курсов, которые стояли в круге и лишь накачивали своего учителя магией. Но было у Таулины нечто необычное — божественный артефакт огромной силы, который давал ей такие страшные возможности. После окончания схватки у Северных ворот маги ушли, унося с собой тела двух павших лидеров — Властелины Омникафи и Петра Пузыря.
— А была ли среди тех учеников магистра Таулины некая Елена Фея с факультета магии земли? — поинтересовался всё тот же молодой голос.
Я едва сдержал возглас удивления и испуга. Мне крайне не хотелось называть имён своих близких друзей среди выживших. Но я сообразил, что этот сидящий напротив меня жрец не так прост и к тому же хорошо информирован. Да и тот непонятный небольшой бронзовый предмет, который он крутил в руке, вполне мог быть детектором лжи. Врать было опасно, поэтому я подтвердил:
— Да, такое имя действительно называлось. Возможно, Елена Фея действительно была одной из учениц магистра Таулины.
— Всё сходится! — молодой культист наконец-то убрал внутрь мантии смущавшую меня бронзовую статуэтку в виде змеи с женской головой, после чего радостно потёр руки. — Имя этой ученицы есть в списке тех, кого Ваалон приказал разыскать и со всей тщательностью допросить по делу о древнем божественном артефакте. Думаю, Елена Фея добыла и передала артефакт огромной мощности своему учителю, в результате чего Таулина получила такие нечеловеческие способности. Нужно непременно разыскать эту Таулину!
Марк же вмешался в разговор и заострил внимание на совсем на другом моменте. Он поинтересовался, насколько можно доверять информации о гибели Мадора Кафиштена, Властелины Омникафи и Петра Пузыря. Я ответил, что информация проверена, смерть всех троих подтверждена и тому имеются многочисленные свидетели. Посланник Ваалона достал из внутреннего кармана и развернул длинный свиток с сотнями имён. Большая часть имён в списке была вычеркнута, хотя и оставшихся было немало. Марк попросил у Вилены свинцовый карандаш и, быстро пробежав глазами по списку, вычеркнул три упомянутых имени и что-то исправил в другом месте. Затем он протянул исправленный свиток Вилене и попросил девушку переписать начисто и размножить в шести экземплярах. После чего обратился к остальным собравшимся:
— Вот и настал тот день, которого мы так долго ждали, братья! Этой ночью командиры имперских легионов, охранявших Южные и Западные ворота, выполнили своё обещание и открыли перед нами ворота Холфорда. Герцог Разолейн также сдержал слово и впустил атакующих во внутренний город. В эти самые мгновения гвардия графа Армазо уже должна штурмовать дворец герцога Кафиштена. К утру большая часть Холфорда будет под нашим контролем, а уже сегодня к вечеру сопротивление будет окончательно подавлено. И вот тут наступит наше время. Нужно сделать так, чтобы никто из наших врагов не смог укрыться от правосудия или покинуть город. Нужно раз и навсегда выполоть все сорняки прошлой власти и освободить благодатное поле для нужных нам посевов. Сейчас сестра Вилена передаст вам списки наших врагов, и дальше уже ваша задача, братья, сделать так, чтобы на каждом углу покорённого города глашатаи объявляли приметы преступников, чтобы за каждого из них была назначена щедрая награда, а укрывателям преступников грозили самые страшные кары. Магистр Ваалон милостив и обещал помилование любому оказывавшему нам сопротивление защитнику города, если тот укажет место, где скрывается преступник из списка объявленных в розыск.
— Что насчёт простых горожан? — поинтересовался один из жрецов.
— Оркам нужны рабы, таково было условие их участия в атаке города. Поэтому любой горожанин без знака сторонника новой власти автоматически становится рабом первого орка, который захватил его. В Холфорде сотни тысяч горожан. Конечно, какая-то часть из них неминуемо погибнет в огне пожаров и от дорвавшихся до грабежей орков, но большая часть жителей попадёт в рабство. Думаю, уже через пару дней цена на рабов упадёт настолько, что на один королёк можно будет приобрести целую семью. По крайне мере, именно так было и в Нордмарине, и в Светлой Гавани. Не теряйте времени даром, братья, в следующие дни можно будет неплохо разжиться на живом товаре!
— Что если сгорит весь город? — прошептал с тревогой один из молчавших до этого культистов, но Марк беспечно отмахнулся:
— Мастер Агали обещал присмотреть за тем, чтобы городской пожар спалил только трущобы бедноты и не перекинулся на богатые кварталы Холфорда. Огонь выкурит из лабиринтов узеньких улиц всех скрывающихся там горожан прямо в лапы поджидающих добычу орков. Огнём это сделать проще и быстрее, чем прочёсывать все эти бесконечные улочки в поисках последних защитников. Заодно пламя расчистит целые районы для постройки новых красивых и богатых зданий.
Эта новость вызвала самое настоящее оживление среди присутствующих. Они смеялись и строили грандиозные планы, куда можно выгоднее сбыть такое количество дешёвых рабов. Вилена, на которую никто не обращал внимания, при этих речах сжимала губы с досады, но продолжала аккуратно переписывать оставшиеся в списке имена приговорённых к смерти на какой-то пористый толстый лист. Я же, посчитав момент удачным, проговорил задумчиво:
— Сегодня меня случайно опознала одна девчонка, которую я схватил в прошлом году и доставил в святилище для Ваалона, и которая сбежала из клетки каким-то образом. К сожалению, я не смог её сегодня догнать, улепётывала без оглядки. Приметная такая, рыжая как Вилена. Нужно будет мне посетить ярмарку рабов и обязательно найти её. Не люблю оставлять свидетелей...
— Это правильное решение, брат Кесур, — поддержал меня один из культистов. — Сейчас наша Церковь старается дистанцироваться от тех прошлогодних жертвоприношений. Большой ошибкой было требование проведения обряда уже перед получением третьей благодати Вечного Отца. По мне нынешние правила кажутся куда как более продуманными, когда к обряду допускаются только самые посвящённые и проверенные из претендентов.
Вилена посмотрела на меня, в её глазах читался неприкрытый ужас. Наконец-то эта волшебница поверила в мой рассказ про кровавые жертвоприношения в её церкви Вечного Отца! К счастью, на состояние молодой девушки никто не обратил внимания. Да и крайне вовремя в комнате возник магический посланник — тёмный небольшой крылатый демон размером с голубя.
— Докладывает брат Амонн. Храмовый квартал взят, — сообщил демон незнакомым мне голосом. — И хотя жрецы Двенадцати оказали серьёзное сопротивление оркам и демонам, но всё же они все до единого были в итоге захвачены или уничтожены. Защитный купол в храме Латандера, как Ваалон и предполагал, оказался снят, а реликвии в здании не обнаружилось.
— Так и должно было быть, — весело рассмеялся Марк. — Ваалон был когда-то верховным жрецом этого храма и самолично написал инструкцию, как священникам Латандера следует поступать при угрозе захвата священной реликвии. И эти глупцы за прошедшие годы так и не удосужились переписать эту инструкцию! Они, как им и было предписано, отправили корону своего бога в самый удалённый горный храм у Хребта Владык, где её уже ожидали наши братья!
Все весело расхохотались и потребовали ещё вина. Я сам разлил присутствующим вина в бокалы и даже нацедил чуть-чуть в свой бокал, чтобы не вызывать слишком сильных подозрений. Пить я не стал, лишь имитировал глоток. Тут Вилена сообщила, что работа закончена, и сейчас она скопирует список в шести экземплярах. После чего девушка подошла к странной штуке вроде пресса, положила под металлическую поверхность лист дорогой мелованной бумаги с изображениями каких-то гербов в колонтитулах, сверху на белый лист положила исписанный чернилами толстый пористый лист какого-то незнакомого мне материала. Опустила ручку, сдавив пресс и делая оттиск на гербовой бумаге. Затем повторила проделанную операцию ещё пять раз. Я догадался, что нахожусь сейчас как раз в той самой загадочной типографии, которая печатала объявления для культистов. Похоже, имела место очередная утечка технологий из моего родного мира, и передо мной был местный вариант ксерокопирования.
Ночные гости взяли каждый по одному экземпляру списка смертников, Марк забрал у Вилены оригинал и, подойдя к лампе на столе, поджёг свиток. Все культисты молча смотрели на горящее пламя, жадно пожирающее бумагу. Затем посланник Ваалона бросил догорающий лист на керамическую тарелку и перемешал оставшийся после сгорания пепел. После этого ночные гости быстро допили вино и покинули всей толпой этот дом. Когда за культистами закрылась дверь и топот лошадей стих вдали, Вилена подошла ко мне и поинтересовалась:
— Скажи, Серый Ворон, а раньше ты уже общался со служителями моей церкви? Откуда у тебя такие глубокие познания в наших словах приветствия и вообще манере поведения? Просто ты вёл себя настолько естественно, что временами я забывала, что передо мной не настоящий Кесур.
— Да, я не раз общался с культистами Моргрима и бывал на ваших собраниях, — признался я без утайки. — Более того, я трижды встречался с самим Ваалоном и даже дважды разговаривал с ним вот прямо как мы с тобой сейчас разговариваем.
— Вот теперь я понимаю, почему тебя никак не могли поймать мои единоверцы, — весело усмехнулась Вилена. — В самом деле, это же просто глупо ловить человека, который прекрасно в курсе планов по его поимке.
Это было не совсем так, но я не стал разубеждать рыжую волшебницу в своём едва ли не всеведении. Вилена же вернулась к письменному столу и вытащила припрятанный среди чистых листов исписанный чернилами лист бумаги:
— Вот, держи, пока вы разговаривали, я приложила промокашку к трафарету и сделала таким образом седьмой экземпляр для тебя, Серый Ворон. Если среди имён обнаружишь кого-то знакомого тебе, постарайся предупредить этого человека и спасти. Твоё имя тоже было в списке приговорённых к смерти, но в переписанных шести листах я исключила его. Однако в этой копии снизу я дописала информацию про тебя.
— Спасибо тебе огромное, Вилена. Но зачем ты так рисковала, ведь обман может вскоре вскрыться? — удивился я.
Рыжая красавица долго медлила с ответом, а потом проговорила:
— Ты оказался совсем не таким злым и беспощадным, каким тебя расписывали мои знакомые. Я вообще не вижу в тебе никакого зла. Да и то, что твои слова насчёт принесения в жертву детей оказались правдой... Мне теперь потребуется время на то, чтобы всё самым серьёзным образом обдумать.
— Когда Кесур очнётся и узнает о том, что здесь произошло, тебе придётся думать уже не о свадьбе, а о том, как не стать очередной принесённой в жертву вашему Моргиму пленницей.
— Ничего, я скажу, что сама была одурачена твоим маскарадом. Он считает меня наивной дурочкой и поверит моим словам, — без особой уверенности проговорила Вилена.
— Но как ты объяснишь Кесуру моё удивительное знание о тайнике в доме, пропажу золота и ожог на стене в твоей комнате? Как ты сможешь оправдаться, когда вскроется несовпадение количества приговорённых к смерти в первоначальном и итоговых вариантах списка?
Вилена закусила губы, напряжённо о чём-то размышляя. Через какое-то время девушка проговорила решительно:
— Тогда я предлагаю тебе сделку, Серый Ворон. Я расскажу тебе о знаках, по которым орки и демоны опознают и не трогают верных Моргиму людей. Более того, я даже покажу, где эти знаки можно достать. Ты же со своей стороны поможешь мне выбраться из осаждённого города. Идёт?
— Договорились! — легко согласился я. — Но только перед уходом я возьму ещё пачку чистых бланков, на которых ты печатала приказы. На них нарисован герб рода Армазо, ведь мантикора — это его символ.
— На этих листах не хватает вензеля графа и печати рода Армазо, а без росписи и печати -это просто никчёмная бумага.
Тем не менее, я захватил штук двадцать чистых листов и, свернув в трубочку, упаковал в непромокаемый пакет. Вилена же в это время подошла к тому шкафу, где я спрятал оружие, и как-то по-хитрому нажала на вычурную ручку одного из ящичков. В стене рядом со шкафом открылась дверца незамеченного мной ранее тайника. В тайнике оказались аккуратно сложенные и упакованные красные мантии, а также целый пакет жёлто-зелёных ленточек с каким-то необычным чёрным геометрическим орнаментом на ярком фоне.
— Эти ленточки нужно повязывать на голову или на правую руку в районе плеча. Орки не станут останавливать обладателя такого знака, — поведала мне Вилена.
— Отлично! Возьми сумку и сложи все ленточки и несколько мантий. Затем иди за Милей, и приготовьтесь выходить. Я же пока залезу на крышу и проверю ситуацию в городе.
Ничего не изменилось. Город пылал, летающий шар по-прежнему был далеко. На соседних улицах никого не было видно, поэтому я спустился вниз. Там меня уже поджидали готовые к выходу Миля и Вилена. Мы уже вышли из дома Кесура, как вдруг Вилена попросила меня чуть-чуть подождать её, после чего опять скрылась в доме. Девушки не было достаточно долго, я уже стал волноваться. Когда же Вилена появилась, то извиняющимся тоном сразу же объяснила причину задержки:
— Я проверила, жив ли Кесур. Опасалась, что ты его зарежешь беспомощного и связанного. Всё-таки мои единоверцы описывали тебя как кровавого маньяка-головореза, и мне нужно было убедиться, что на самом деле ты не такой.
— Ну и как, убедилась? Но почему у тебя самой-то пальцы в крови? — поинтересовался я, заметив, как Вилена пытается скрыть ладони в широких рукавах своей мантии.
— Эта рыжая только что зарезала того связанного волосатого мужика, — принюхавшись, подтвердил сидящий у меня на плече Неведомый Призрак.
* * *
Глава вторая. Подземная пирамида.
Мои друзья уже спали, когда я открыл секретную дверь и прошёл в те изолированные от всего остального подземного лабиринта комнаты, которые достались мне после получения членства во Внутреннем Круге Гильдии Воров. Минотавр расположился на сваленных прямо на каменный пол коврах. Дварф Ярик Тяжёлый и эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь спали валетом на одной кровати, укрывшись дорогущей тканью дриадской работы из лежавшего ранее в углу запечатанным, но уже вскрытого тюка. На второй кровати, которая обычно была моей собственной, уместились сразу три девушки. Свелинна, Ленка и Каришка лежали рядом, обнявшись, словно родные сёстры. В дальнем углу комнаты, уместившись как-то в скрюченной позе на неудобном кресле, прикорнул Вилль Омникафи. Его доспехи были сняты и сложены аккуратно на полу.
На полу на мягких коврах стояли носилки с Петькой. Мой школьный друг был заботливо укрыт тёплыми одеялами и громко дышал, пусть и не совсем ровно, но глубоко и вполне нормально. Я подошёл ближе к своему другу и обнаружил надетую у него на шее и лежащую поверх всех одеял золотую рыцарскую цепь. Не может быть! Неужели правда?! Но когда это случилось? Я был искренне рад за своего лучшего друга.
