Проклятый Город

В конце концов, ничего от неё не добившись, Ирвин поспешил распрощаться. Распрощаться поспешил, а вот выходить с территории особняка — нет. Он, стоя на парадном крыльце, нарочито долго натягивал перчатки, недовольно рассматривал лёгкую трость и весьма неспешно, ведя Смелого в поводу, направлялся к воротам. Не прогадал. Прямо за коваными створками ворот его поджидал старый дворецкий Ансольских, который сообщил ему такие новости, что вся неспешность слетела с господина начальника Ансольского отделения Графской Управы в один миг.

В Управе царило весёлое оживление, центром которого, как ни странно, являлся Санья. Он восседал на столе в приёмной и громко зачитывал собравшимся свободным ажанам отрывки из какого-то документа. Ирвину было недосуг разбираться с этим безобразием, он, пролетев к своему кабинету, на ходу кивнул помощнику, мол, зайди немедля. Санья, почувствовавший некоторую вину за устроенный балаган, проскользнул следом за начальником и замер у самого входа.

— Что там у тебя? — бросил Ирвин почти без интереса.

— Бумага пришла, — Санья вновь просиял улыбкой. — По последнему делу. Ту балюстраду не стали разрушать, наоборот, хозяйка огородила её бархатными канатами и вызвала магиков дабы засвидетельствовать наличие поэтустороннего феномена. Те уже нам отписались. В общем, это место теперь что-то вроде достопримечательности и предмета фамильной гордости заодно.

— Что ж, чего-то вроде этого стоило ожидать, — вздохнул не слишком удивлённый Ирвин. — Ладно. Позвал я тебя не для этого. Ты на ажана не передумал учиться?

— Нет! — решительно и даже возмущённо возразил Санья.

— Тогда собирай вещи, завтра же отправляешься. Рекомендации я тебе напишу.

— Так срочно? — рискнул осторожно возразить временный помощник. По его расчетам выходило, что недели две ещё можно не спешить.

— Да, — немного раздражённо ответил Ирвин, уже принявшийся за заполнение бумаг. — Я собираюсь отбыть по делам. И нечего тебе без толку околачиваться по Управе.

Понятливый Санья рыбкой нырнул за дверь, но был остановлен окриком:

— И Индрика ко мне позови!

Старый приятель, который теперь оказался его подчинённым, явился насупленным, раздражённым и явно не в духе. Причина этого выяснилась моментально, буквально с первых же фраз.

— Нет, не останусь я больше твоим заместителем! Не проси, не уговаривай! Да хоть увольняй! Не создан я для административной работы!

— Я будто бы создан, — хмыкнул Ирвин, который тоже не был в восторге от свалившегося на него назначения.

— И ты раз за разом от него увиливаешь, пользуясь служебным положением! Только что из командировки, и опять смыться собрался!

— На этот раз по суровой необходимости, а не по собственной прихоти, — примирительно возразил Ирвин.

— Что-то случилось? — Индрик моментально сменил тон.

— Случилось. Я только что из особняка Ансольских.

— Что-то с нашей леди?

— Можно сказать и так. Она сбежала.

— От кого?! — воскликнул Индрик, и даже привстал с места. Мысль, что этой леди может что-нибудь угрожать, да ещё и в её собственной провинции, как-то не укладывалась в голове.

— Не от кого, а куда: в Развалины. И я ещё выясню, что ей там могло понадобиться! — прозвучало это почти угрожающе.

Индрик присвистнул: такого поворота дела он не ожидал.

— Я так понимаю, ты намереваешься отправиться туда за нею.

— Намереваюсь. В самом ближайшем будущем, только разузнаю кое-что да найду проводников.

— Не знаю как на счёт проводников, а одного человека в команду ты уже нашёл. Не дело это, отправляться в такой путь без единого верного человека. Мальчика же своего ты отправляешь назад, в столицу?

— Да, и не вздумай ему проговориться. Он до сих пор бредит Той стороной и может сорваться в путешествие не смотря на все запреты. Путешествие опасное, по-хорошему, мне и тебя не следует за собой тащить.

— Это ты оскорбить меня хочешь? — скорбно приподнял брови Индрик.

— Это я предупреждаю, что риск — дело абсолютно добровольное. Если что — сам виноват.

— Хочешь, записку с последней волей оставлю, мол, уезжаю в Развалины, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти, в принятом мною решении прошу никого не винить?

Теперь уже обиделся Ирвин. Но вместо того, чтобы высказать приятелю всё, что думает о его шутовстве, отправил того собираться в дорогу и искать проводника. Развалины — это то самое место, где без него не обойтись, карты, даже самые точные и надёжные помогали не сильно. А Индрик всё-таки местный, ему нужного человека проще найти будет. Сам же Ирвин оставил на свою долю общение с городскими ведьмами. И заместителя ещё себе назначить надо, будь они все неладны.

Бренину, на которую Ирвин, признаться, очень рассчитывал, найтись не удалось. Дома у Везенготов ему не сообщили ничего конкретного, зато в канцелярии секретарь "порадовал", что господин барон вместе с госпожой ведьмой отбыли в поместье лорда Эверти. Как же не вовремя!

Придётся опять Юниколь беспокоить. Делать это откровенно не хотелось — самая юная из дочерей Бренины отличалась не только добрым нравом, но ещё и поразительной безотказностью. Помогала всем, кому хватало наглости к ней обратиться и никакой платы, руководствуясь традициями ведьм, не назначала.

А здесь всё было по-прежнему: всё тот же одноэтажный деревянный домик совершенно деревенского вид, всё тот же низкий заборчик, не столько ограждавший, сколько окаймлявший сад, вот разве что волшебные яблочки не свисали с голых веток, а прятались среди густой листвы. И хозяйка: юная, свежая, как майская роза, сколь бы ни было избито это сравнение, но оно подходило ей больше всего, босая, в просторном льняном платье, с соломенными волосами, заплетёнными в две короткие толстые косички. Улыбается приветливо.

— Даже спрашивать не буду: по делу или просто в гости, на огонёк заглянул, — Юниколь улыбнулась и на щеках её появились задорные очаровательные ямочки. — Вы, господа ажаны, всегда по делу приходите.

— Пристыдила, — согласился Ирвин, легко подхватывая шутливый тон и, повинуясь приглашающему жесту, прошёл в дом.

— Итак?

Юниколь усадила гостя на широкую лавку, обеспечила его кипятком и заваркой и приготовилась слушать. Ирвину не в первый раз приходилось обращаться к ведьмам, такая уж у него была работа, и он знал одно простое правило, выполнять которое, тем не менее, многим было не под силу: пришёл со своими бедами, не мнись, выкладывай всё как есть. И он выложил. И даже не заметил, как вместе с фактами и предположениями вывалил на неё и свои эмоции в купе с переживаниями.

В конце рассказа, который она не прерывала, Юниколь разочарованно покачала головой и добавила непонятно:

— Она всё же отхватила силы Той стороны больше, чем нужно было.

— Объясни, что это значит? — встревожено вопросил Ирвин. — И как связано с бегством леди Ниании в Развалины?

— Некоторые из нас рождаются с предрасположенностью к взаимодействию с Той стороной.

— Да-да, — поторопил он её, не желая выслушивать общеизвестные факты, но Юниколь так строго на него посмотрела, что Ирвин смолк.

— Но до поры до времени, до пробуждения, она никак себя не проявляет себя. Разбудить её можно и это даже не особенно трудно, особенно, если рядом имеется источник возмущения. Но трудно и очень редко удаётся сделать это пробуждение плавным и постепенным, чаще всего оно происходит скачком и человека начинает неудержимо тянуть туда, где он сможет реализовать свои новые способности наиболее ярко. В места, вроде наших Развалин, где по сию пору Та сторона проявляется в Этом мире часто и активно. Потом, когда в работе с Той стороной появляется некоторый достаточный опыт, когда устанавливается равновесие новоявленная ведьма или колдун может вернуться к нормальной жизни. Если останется в живых, конечно.

— А если её оттуда забрать раньше этого благословенного момента? — Ирвин в задумчивости склонил голову на бок, прикидывая шансы увезти леди Нианию из Развалин насильно.

— Через какое-то время, и никому, даже ей самой неизвестно через какое, её сорвёт опять, — придушила на корню, начавшие было завязываться в его голове планы, Юниколь.

— Ясно, — он опустил взгляд, наблюдая как на донышке кружки, зажатой его руками, покачиваются в остатках чая мелкие чаинки. Туда-сюда, легко и бессистемно.

— Что ты собираешься делать? — прервала Юниколь молчание.

— Ехать, — ответил он так, как будто это само собой разумелось. — И охранять, если уж вернуть назад её нельзя.

— Она там не одна. Наверняка мама отправила её к Кики. А наша старшенькая очень серьёзная ведьма. С нею мало кто рискует связываться, — Юна не то чтобы отговаривала его, скорее обозначала дополнительные, важные на её взгляд обстоятельства.

— А проверить это как-то можно?

— Проверить? — она на некоторое время задумалась. — Мама со своим мужем уехала к господам Эверти, и вернуться они должны ещё не скоро. Какие-то совместные дела, а главное, у них подрастает дочь, которую прочат в невесты старшему сыну барона. Он хотел, чтобы мама глянула, хотя не представляю, чем она там может помочь.

— А как-нибудь так? — он неопределённо повертел в воздухе рукой, намекая на нечто магическое.

— А как-нибудь так, это только через сны связаться можно, а я пока не очень хорошая сновидица. Может, Ри? Хотя тоже, вряд ли. Да не переживай ты так, там она, там, у Кики. Вряд ли у благородной леди есть ещё какие-то знакомства среди искателей приключений. А просто так, без подготовки и без сопровождения в Развалины не суются даже самые горячие головы.

— Но если, как ты говоришь, потребность оказаться в месте, отмеченном Той стороной достаточно сильна...

— А мама вот так спокойно её отпустила и сама вместе с отчимом отправилась по делам? Нет, невозможно.

Ирвин мысленно прикинул эту картину и вынужден был с нею согласиться. Однако остававшаяся неопределённость ему активно не нравилась.

— Ладно, а как твою сестру в Развалинах отыскать можно?

— Безопасных путей там нет, — сразу же, чтобы не создавать у ажана иллюзорной уверенности в своих силах, заявила Юниколь. — Слишком быстро всё может поменяться. Нужен амулет-хранитель, который подсказывал бы степень проявленности Той стороны в Этом мире. И компас, который показывал бы на Кикин дом. Тогда её вполне реально отыскать.

Ирвин молча полез во внутренний карман, в котором как всегда, находился малый походный набор, состоящий из некоторого количества волшебных вещиц. В том числе и толстая иголка, подвешенная на волосяной косице, сплетённой из длинных светлых волос — указатель потустороннего — приспособление, до сих пор ни разу не подводившее Ирвина.

— Годится?

— Хорошая вещь, — со знанием дела заключила Юниколь, после краткого осмотра предъявленных приспособлений. — Но в Развалинах почти бесполезная. Там магические феномены везде. Кроме того, она не показывает степени проявленности потустороннего в Этом мире, а там это может оказаться важным. И последнее, Развалины — это как раз то место, где нездешняя магия, меняющая Этом мир, может появиться в любой момент и потому твой детектор должен быть всегда три тебе и в работающем состоянии. Нет, здесь нужно изготовить нечто иное.

— Возьмёшься? — прямо спросил он.

— Я сейчас ни за какую сложную ворожбу не берусь, — извиняющимся тоном сказала она и намекающим жестом обрисовала свой ещё почти плоский животик, но Ирвин отлично её понял.

— Поздравляю, — только и смог выдавить он. Юна в ответ счастливо и немного застенчиво улыбнулась. — Ладно, попробую как-нибудь так справиться.

— Лучше не надо. Лучше ты по дороге к Ри заверни. Она и может и умеет всё это делать. И вот ещё что, — она подхватилась с такой скоростью, как будто опасалась, что Ирвин вот-вот уйдёт, а она не успеет сказать или сделать что-то важное, и выскочила в полутёмные сени. Чем-то там зашуршала, чем-то грохнула, свалив его на пол, но вернулась довольная, сжимая в руке грубовато сделанную вертушку-колотушку.

— Это зачем? — спросил Ирвин, принимая из её рук "музыкальный инструмент". Провернул его на один оборот — раздался треск, который в тишине маленького домика показался оглушительным.

— Потустороннее пугать, — улыбнулась она.

Ирвин чуть было не оскорбился, подумав поначалу, что его тут за дурачка считают, но вовремя вспомнил, как пару месяцев назад промелькнуло в одном разговоре, что потустороннее может "спугнуть" любое яркое проявление Этого мира, если застанет его в момент формирования. Свет, звук, движение. И, пожалуй, громкий звук был действительно самым универсальным и безопасным средством из всех возможных. Обстоятельство, с которым следователю специализирующемуся на расследовании дел связанных с потусторонним, ранее сталкиваться не приходилось. Обычно к тому моменту как его вызывали, феномен успевал проявиться и закрепиться в Этом мире, а ещё чаще приходилось сталкиваться только с имитацией действия Той стороны. На что только не идут люди, чтобы прикрыть свои грязные делишки.

Этим помощь ведьмы не ограничилась. В закромах её немалого хозяйства нашлась и карта, ближней к Ансоли части Развалин. Приблизительная и не единожды исправлявшаяся, но и с такой с ней расстаться Юниколь отказалась, зато позволила посидеть и максимально точно, насколько хватило его способностей, перерисовать.

Уходя, Ирвин бросил в деревянный ящичек для добровольных пожертвований, приколоченный в сенях, несколько полновесных золотых монет. Ведьмы никогда не брали оговоренной платы за свои услуги, руководствуясь принципом: "кому сколько не жалко", но эта девочка, в отличие от старших сестёр, неплохо устроившихся в жизни, была бессеребреницей и работала, считай, "за спасибо". А иногда и без него. Наверное, если бы не щедрость старших родственниц, вообще не смогла бы свести концы с концами.

Собрать отряд наёмников было бы недолго и нетрудно. Не так уж мало в Ансоли ребят, желавших посетить Развалины и быстро обогатиться, но до сих пор не нашедших команды, к которой можно было бы прибиться. Но брать с собой в рискованную авантюру непроверенных людей было неразумно и покрутив эту мысль так и эдак, Ирвин от неё всё же отказался.

Очень сложно оказалось найти проводника по Развалинам. То ли знатоков в городе в данный момент не было, то ли те, что имелись, находились по ту сторону закона, и к ажанам Графской Управы наниматься не рисковали. Немного посомневавшись, Ирвин поручил эту работу Индрику, как лучше владеющему обстановкой в городе, и не прогадал: уже спустя двое суток тот бодро отрапортовал, что проводник найден. И более того, с ним удалось договориться за вполне разумную цену.

Можно было отправляться. С заездом к Рианне, для чего потребуется сделать изрядный крюк, но тут уж ничего не попишешь, соваться в Проклятый Город не располагая необходимым снаряжением, было бы чистой воды безумием.

Где искать среднюю из дочерей Бренины Ирвин знал. Совсем не в главном доме поместья Чистые Ключи, где она проживала последний год, скорее её можно было застать у искусственно огороженной долины, где молодая целеустремлённая ведьма планировала заняться разведением ездовых ящеров. Да что там планировала — уже занималась и довольно активно.