Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

По-хорошему, феномен следовало изучить — бережно, внимательно и кропотливо, но л"лэрд подозревал, что остатка жизни ему на это не хватит, а оставлять незавершённых дел он не хотел.

Зато Шантэль был твёрдо уверен в том, что отношение к девушке " без роду и племени" изменится, стоит ей переступить порог тронного зала дворца Багряного Клёна, и все увидят в ней не "человечью ведьмовку", а будущего архимага водной стихии.

Однако, на текущий момент Его Величество Саридэл недоволен, и недовольство это растёт, а принц очень не хотел бы лишиться наставника и верного друга, и поэтому просил л"лэрда быть осмотрительней. Судя по тому, что Савиэль в одном месте перепутал знаки препинания и вместо титла начеркал над сокращениями косых "галочек", волновался он всерьёз. Ну что поделать — молодёжь суетлива! Сколько ещё веков пройдёт, прежде чем юноша научится слагать оды на поле брани, поставив ногу на труп поверженного орочьего вождя, когда кольцо осиротевших кланников сужается, а над головой свистят болты и рвутся заклинания...

Усталая с дороги сойка дремала, нахохлившись на спинке стула. Времени на то, чтобы написать ответ, хватало с избытком, и Шантэль всё тщательно обдумал, взвешивая каждое слово. Ну, а если отбросить титулы, выспренность и надлежащие изыски, в целом содержание письма сводилось к следующему: "Ваше Высочество, я уверен в том, что делаю."

Передавая вести из Силль-Миеллона, принц даже вскользь не обмолвился о том, что Его Величество думает о назревающей войне. Неужто Короли надеются отсидеться под защитой Леса, как это было во время первой войны с южанами? Камнемётные орудия скадарцев, укреплённые на побережье, не смогли преодолеть полноводные Алидару и Силль-Тьерру, а Альтея уберегла Силль-Миеллон от стрел и заклинаний и не пустила врагов на междуречье Перворожденных. Удар вторженцев пришёлся по землям людей, а Вековечный лес остался цветущим оазисом посреди пустыни, выжженной огнём и волшбой.

Но что будет теперь? Теперь, когда в Силль-Адару войдут скадарские пароходы и дадут по Лесу первый пушечный залп. Устоят ли вековечные деревья? Сдержит ли Альтея ядра и пули?

Правило невмешательства в усобицы короткоживущих перестало быть непреложным, но, похоже, Короли отказываются это признавать и предпочитают воспринимать настоящее устаревшим взглядом. Да, они пока не видели "Екатерину" и её пушки, но, если показать им, какова будет реакция тех, кто не желает меняться вместе с миром? Предложат ли Аристану помощь как члены Союза Четырёх Рас или же, в очередной раз убедившись в том, что всё зло идёт от людей, предпочтут обождать в стороне, пока Неверра и Скадар не доведут друг друга до полного изнеможения?..

Единственный, на кого может твёрдо положиться император Аристан, — принц Савиэль, его старый знакомый и друг, если это понятие вообще применимо к монархам. Но пока что Ветвь подчиняется старому Королю, которого моральный облик первого советника заботит гораздо больше, чем неотвратимость войны.

Шантэль взялся было за ароматическую пудру, чтобы присыпать подсохшее письмо, но, передумав, отставил банку и открыл тайник, откуда извлёк охотничий рог, добытый Винтерфеллом в Белом Ключе. Многие столетия эльф-выжлятник сзывал миелл-тьярров на Дикую Охоту, вырезая людей целыми поселениями. Та же судьба постигла Белый Ключ, но теперь хозяин лесных псов действовал в союзе с магами — добровольно. И это было странно и страшно.

Умелую копию рога Шантэль отдал в имперскую сыскную службу, а оригинал отличался клеймом владельца, надёжно спрятанным от непосвящённых под серебряным мундштуком. Вырезанный по кости лист Ветви, в который было заключено имя выжлятника, очень беспокоил высокого л"лэрда.

...Какого...

— Какого чёрта?!!

ГЛАВА 4

Утро молодого мужчины обязано начинаться с поцелуя любимой женщины, нежного воркования на ушко, и чтобы ноздри щекотал терпкий аромат кофе, поданного в постель... Впрочем, от Алессы с равной вероятностью можно ждать стянутого на пол одеяла, пёрышка в нос или прыжка в кошачьей ипостаси всеми когтями на живот ("Ой, а я думала, ты меня поймаешь!"), но никак не этого:

— Орки у ворот!

— Чего? — После охоты мышцы сладко ломило, по телу растекалась сытая тяжесть, а голос немного осип.

— Аким не смог с ними договориться и послал за Киримом, а Кирим — за тобой. Тебя Эртан ждёт под дверью... Вилль? Ну, Вилль же! Эрта-ан!!!

Каблучки зацокали прочь от дивана, и Вилль перевернулся лицом к спинке. Лепота...

В следующий миг одеяло стащили, соню выдернули из кровати, закинули на плечо и куда-то понесли; глаза Вилль открыл, когда его макнули головой в бочку, и тут же зажмурился — мороз выстудил водицу на совесть.

— А нормально разбудить не судьба? — часто моргая, буркнул аватар. Ледяные ручьи струились по голой спине и груди, стекая в порты.

— А норрмально я тебя до Леськи будил, так ты лязгал на меня рровно волчарра какой! — ответил Эртан, давясь хохотом на безопасном от мокрого приятеля расстоянии.

— Хозяин и цопнуть можшшет, ежели на ночь не накормить от пуз-сса, — страшным голосом поведал Симка.

— Ха-ха-ха! — отчеканил Вилль и пошёл одеваться.

По дороге выяснилось, что на поздней зимней зорьке к воротам подошёл клан Чёрного Тура. Собственно, даже не весь клан, а "всего лишь" две сотни лучших бойцов во главе с вождём. Утверждают, дескать, у них похитили то ли регалию, то ли реликвию, то ли аж артефакт: с Акимом орки отказались иметь дело, и человек послал за их сородичем Киримом, тот, услышав, что степнякам нужен кто-нибудь рангом повыше, велел Эртану будить приятеля, а Эртан успел понять проблему лишь в общих чертах. К слову, узнав о расе искомого типа "рангом повыше", зелёные оживились, начали переглядываться...

Шестеро орков возвышались над толпой зевак, ровно корабельные сосны над подлеском: парламентёров в город пустили, а войско ждало за воротами, запертыми на замок и щеколду. Увидев Вилля, орочий вождь заскрежетал зубами и стиснул кулачищи, а свита дружно выскалилась на парня как на врага народа. Недоумевая, аватар протянул руку поздороваться...

Хмм... Конечно, ятаганом по ней не рубанули, хотя, судя по оскалу, очень хотелось, но и не пожали.

— Ты тут имперратора прредставляешь? — хмуро вопросил вождь. Надо признать, степняк под сажень с четвертью ростом, с головы до ног затянутый в грубую чёрную кожу, выглядел впечатляюще — достаточно посчитать шрамы на лице и бритом черепе (опушённый мехом шлем он держал подмышкой) да прикинуть вес "облегчённой" кольчуги и оружия.

— Ну, вроде как, да. Арвиэль Винтрерфелл, состою в личной охране Его Величества...

— Тебя-то мне и нужно, острроухий... Где хитника укррываешь?! — добавив пару креплёных словечек, орк попытался сцапать Вилля за грудки, но аватар, ещё злой после побудки, перехватил когтистую лапу и, жёстко заломив за спину, ткнул его мордой в стену. Остальные степняки рычали, однако не вмешивались, дабы окончательно не утопить подмоченную репутацию вождя.

— Какой хитник и с чего вы взяли, что я его укрываю?

— А кто ж, кроме поганого острроуха, за своих чужой горрод прродаст?! — с горькой злобой рявкнул орк. Пощады не просил, аватар сам его отпустил от изумления.

— То есть как — за своего? Вас что, эльф обокрал?!!

Вилль, да и остальные, настолько искренне опешили, что орки притихли. Потерпевший яростно сплюнул:

— Хывррюк он, а не эльф...

— Это-то понятно, — поспешно согласился Вилль, — а вы хорошо его рассмотрели?

— Острроухий, тощий, коса белобррысая аж до барргузы, — орк чиркнул когтем пониже талии, — курртка зелёная, вся в лоскутках. Эльф!

— Ну да, силль-миеллонские проводники так одеваются, — подтвердила Алесса.

— Во! Острроух!

— Да погодите вы... Что именно у вас похитили, как и когда?

Вождь поджал губы, взглядом отыскивая ворон в небе, и Вилль, верно истолковав намёк, отвёл Акима в сторонку:

— Будь добр, распусти публику, а то работать невозможно.

Во взглядах всех членов Трислова засветилось такое уважение, что доморощенному сыскарю за себя стало неловко. Зато Алесса с Симкой подбоченились.

— У нас укррали Шёлковый Путь! — горестно поведал вождь, когда горожане разбрелись, чтобы далее наблюдать спектакль из-за ближайших углов.

— С каких пор вы торгуете тканями? — удивился Вилль, вспомнив историю Володиного мира.

— Мы ж не гномы баррахлом баррыжить! — возмутился степняк.

Шёлковый Путь действительно оказался реликвией, а заодно и талисманом клана Чёрного Тура, вот уже много поколений передающийся по наследству, и раньше попыток украсть его не было. Наверное, потому что выглядел он как... бычье копыто. Для ворья ценности никакой, но сами орки почитали священным ритуалом целовать талисман перед сменой становища, походом либо охотой, чтобы дорога стелилась шёлком и ветер удачи сопутствовал. Вожди от своих реликвию не прятали, хранили в шатре на походном алтаре, и любой кланник, испросив разрешения, когда угодно мог нацеловать себе счастья у "волшебного" копыта. Эту Ярицу орки отгуляли как обычно, то есть с плясками под бубен у костра, шуточными (не до смертоубийства) поединками и раскиданными по полю пивными бочками. В разгар праздника кто-то из детей засёк худую тень, воровато крадущуюся из жилища вождя. Ребёнок окликнул, но этот некто припустил от становища, как вспугнутый заяц. Порыв ветра сорвал капюшон с серебристой косы, стали отчётливо видны длинные остроконечные уши...

— Добежал до ррощи, вскочил на лошадь, и ищи ветрра в поле! Две недели за ним гнались, пока следы сюда не прривели. Так что здесь он, рруку даю!

— Следы, говорите? Вот такие? — аватар поднял ногу, показывая едва заметный отпечаток. Если бы эльф хотел, мог вообще следов не оставить.

— Да нет, лошадиные! Он же веррхом был!

— А лошадь тоже "наша"? Остроухая, белобрысая, тощая? — съязвил Вилль.

— Гы-гы-гы, острроухая! Только не ваша, а зачаррованная — гнала без устали, наших скакунов в лёгкую обошла.

— Леденец-ускоритель можно купить у любого приличного мага, парик и накладные уши достать того проще. Всё ещё думаете, что вас эльф обокрал?

— Тощий, в зелёном!

Кланники согласно загудели.

Пряча усмешку, Вилль потёр переносицу. Аргументы у орков "весомые", слов нет! Однако ж повезло, что степняки готовы уладить конфликт полюбовно — видимо, дух наступающего Большого Сева сказывается. Кстати, а вовремя у них похитили талисман...

— Давайте поступим как цивилизованные нелюди: до полудня я найду вашего хитника, а вы оставите город в покое. Идёт?

— По ррукам!

Эльф и орк с достоинством пожали друг другу руки. Вилль уже понял, у кого прячется "хитник", но для отвода глаз попросил Акима разослать по городу стражников с обыском. "Пусть хозяев поспрашивают, а избы ворошить не нужно", — шёпотом уточнил он, после чего пошёл прямиком к мельнику.

Похоже, Мирон знал, что рано или поздно к нему нагрянут с обыском, и караулил у окна, чтобы врасплох не застали. Позавчера, когда Вилль приходил за продуктами, хозяин гостей не ждал, а потому замешкался, пряча постояльца, даже лишний табурет забыл убрать и крошки из-под него смести, но теперь был готов. На лучезарную улыбку ответив кислой, аватар спросил в лоб:

— Мирон, где он?

— Кто?

— Хитник, которого ты прячешь.

— Кого я прячу? — весьма натурально озадачился мельник. — Нету тут никого, окромя меня с дочкой...

— Ну да, я помню. И лишний табурет за стол просто так подставил, и сервиз фарфоровый за три империала достал, чтоб с дочкой на пару раскокать, и дверь открываешь, обождав, пока "никто" спрячется, — перечислил Вилль.

"А ещё, — добавил он про себя, — у тебя глаза так блестят, когда с неба денежка сваливается..."

— Ну дык, эт-та-а-а...

— Мирон, давай не будем ссориться. Парень похитил талисман клана, и если его не вернуть, здесь будет побоище. Ты этого хочешь?

Помрачнев, мельник тяжко вздохнул.

— Это не парень.

Казалось, в чулане спрятаться негде, но воровка была здесь. Каким-то образом она умудрилась так сложиться, что влезла в небольшой ящик из-под картофеля, и при обыске её, сверху накрытую старыми мешками, нипочём не нашли бы. Просто удивительно, как ей это удалось при таком-то росте! Девушка оказалась долговязой и тощей, хотя симпатичной на мордашку: светлокожей да большеглазой, с подчёркнутыми скулами и чувственной линией губ. Отдёрнув ветошь, Мирон покаянно развёл руками. Вилль подцепил воровку под локоток:

— Ну, привет, кумушка расхитительница...

Человечка распрямилась одним текучим движением точно змея: казалось, в поразительно гибком теле вообще нет костей, только мышцы. Бархатисто-карие глаза наполнились слезами.

— А-а-а! Пустите, дяденька! Я больше не бу-уду-у! — голосок у неё тоже был приятный, а ещё проникновенно жалобный, хоть плачь.

— Какой я тебе дяденька?

— Ну не тётенька же? — резонно возразила "хитница".

— Тебе лет-то сколько?

— Семнадцать.

— Врёшь! — ахнул Вилль. Человечка была чуть-чуть ниже его ростом.

— Через год будет семнадцать, — опустив глаза, поправилась воровка.

— Тебя как звать? — выудив девчонку из ящика, спросил аватар. Злиться на неё ну никак не выходило!

— Зимка. Я на Ярицу родилась.

— А у орков, значит, решила себе подарок на День Рожденья прибрать?

— Я не хотела! Я с детства в театре мечтала лицедействовать, а папа говорил, что семейное ремесло предавать нельзя! — выпалив это, воровка уронила лицо в ладони и взахлёб зарыдала.

Наверняка несостоявшаяся актриса давила на жалость, но поневоле аватар проникся. Грустно, когда твою судьбу определяют другие, не считаясь с твоими желаниями. Вилль усадил человечку за стол; Мирон согрел чаю и по стеночке испарился от греха подальше. Пришлось злоупотребить эльфийским очарованием, но зато Зимка поверила, что остроухий "дядя" не собирается порешить её на месте, немного успокоилась и вернула талисман. К слову, он действительно оказался обычным копытом, старым, сухим и потрескавшимся...

— Значит, твои родители... кхм, профессиональные воры? — спросил Вилль, брезгливо спрятав копыто обратно в мешок.

— Были. Их казнили осенью после того, как на императора напали. Тогда всех подряд вешали и никого не слушали, — спокойно ответила девушка. — Было не важно, кто на виселице — убийца или пойманный за руку щипач с рынка, лишь бы место не пустовало.

Гвардеец поперхнулся очередным вопросом. Хорошо, что Зимка не знает, кто он!

— Мне очень жаль.

— Мы не слишком-то ладили, но всё же они были моими родителями. Отец обучил меня ремеслу, а этот талисман был первым самостоятельным заданием. Боевое посвящение, чтобы меня приняли в Гильдию.

— Они свели тебя с заказчиком?

— Нет, это случилось уже после их смерти. По правде говоря, я надеялась, что в Гильдии обо мне забудут, даже квартиру постоянно меняла. В начале зимы я нашла под подушкой записку с указанием времени и места встречи.

— А отказаться не могла?

— Могла, но тогда... — воровка красноречиво чиркнула пальцем по горлу. Вилль кивнул: продолжай. — При встрече мне объяснили, что нужно сделать, передали задаток на расходы, грим, парик и костюм, а лошадь я сама достала...