— Немного. Действительно, нужно промочить горло — пересохло... — сказал Холокан, глядя на обнажённые окровавленные трупы, висящие на стене...скажите, а зачем их надо было раздевать? Что, в одежде сработало бы слабее?

— Хмм...нет — широко и весело улыбнулся чёрный маг — просто так забавнее! Красивее, разве нет? Смотрите, как тела украсились прихотливо растёкшимися ручейками крови! Они чем-то напоминают огромные красные цветы, вам не кажется?

— Нет, не кажется — выдавил Холокан, и под счастливый смех Эстрога подумал: "Он точно умалишённый! О боги, с кем приходится работать! Интересно, есть ли хоть один здоровый чёрный маг? Или они все такие?"

Глава 3

— Разрешите войти? — Нед неловко потоптался у входа и когда полковник небрежно разрешающе махнул рукой, прошёл к столу и застыл навытяжку — прибыл по вашему приказу! Слушаю, господин полковник!

— Присядь — махнул рукой полковник, и отпил из фарфоровой кружки горячего травяного отвара — пить хочешь? Если хочешь — наливай сам. Чайник на печи, бери сахар, мёд, лепёшки. Не хочешь? Как хочешь. Соображаешь, зачем я тебя позвал? После сегодняшнего разноса... Помню себя молодым лейтенантом — каждый вызов к командованию суть зло. Придумают какую-нибудь пакость. И придумаю, да. Ты набрал себе отряд?

— Частично набрал. Человек десять. Остальных позже. Список сейчас могу подать — вот, здесь я написал кого забираю к себе.

— Оставишь адъютанту. Туда положи, на столик, где карты. Ага, сюда.

Полковник с наслаждением отхлебнул из кружки и подняв на Неда усталые глаза, сказал:

— Ты вообще-то уяснил себе, чем ты должен заниматься? И кому подчиняешься?

— Насколько понял — подчиняюсь непосредственно вам. Если это не так — прошу уточнить. По поводу задач — то, что прикажете, то и буду делать.

— То, что прикажу. Ты верно это заметил — уголком рта улыбнулся полковник — ты индивидуалист, отличный боец, и мне не хотелось, чтобы твои таланты пропали зря. Ну, так вот, твоя первая задача — нужно обследовать городские укрепления и найти способ захватить город. Если мы это не сделаем — придётся быстро и организованно бежать, куда глаза глядят, отбиваясь от конницы врага. Уверен, Хераг послал за подмогой. Как нам не хватает поддержки нашей конницы... — полковник тяжело вздохнул — пехотинцы, конечно, это мощная сила, но без конницы она, это сила, не вполне полноценна. Остатки нашей армии болтаются где-то между нами и столицей. Их недурно было бы найти. Это твоя вторая задача. Вот, в общем-то, и всё. Пока всё. Не жди помощи, не жди похвал — скорее всего тебе придётся не очень сладко. Но нам всем очень несладко... Вопросы есть?

— Корпус бывал в таких переделках?

— Интересный вопрос — усмехнулся полковник — почему-то я думал, что ты спросишь про что-нибудь больше касающееся тебя самого. Впрочем — разве судьба корпуса тебя не касается? Понимаю. Нет, в таком тяжёлом положении мы не были никогда. Помощи ждать неоткуда. Если мы не сумеем переломить ход войны — не будет не только корпуса, но и самого королевства...

Полковник встал, взял чайник и с досадой поставил на место:

— Пустой! Где этот демонов слуга? Как провалился куда-то...и адъютанта я отпустил. Да ладно. Так вот — похоже на то, что наш маленький корпус единственное боеспособное подразделение королевства. И от нас зависит — будет ли наше королевство существовать... Иди, отдыхай. Завтра утром отправляйся на разведку.

Нед кивнул головой, и чётко повернувшись, направился к выходу. Уже в дверях, когда он взялся руками за полог, закрывающий дверь, Нед услышал позади себя какой-то хрип, клёкот, будто человека, издающего эти звуки, душили или резали. Оглянувшись, Нед увидел, что полковник лежит на полу, изгибаясь дугой, как если бы его били жестокие судороги. Лицо Хеверада покраснело, глаза вытаращились, грозя выпасть из орбит, а руки беспомощно били по полу, будто рыбьи хвосты. В воздухе ощущался запах тлена, будто посреди шатра лежала дохлая кошка, и почему-то стало жарко, так жарко, как если бы Нед находился на солнцепёке где-нибудь на плацу.

— "Магия!"

Это было первое, что подумал Нед.

Второй мыслью было: "Если он умрёт, плакали мечты об офицерской школе, о карьере, о продвижении наверх. А ведь мне нужно продвигаться наверх. Обязательно нужно"

И лишь третья мысль была: "Жалко полковника. Неплохой человек"

Какая из этих мыслей принадлежала Неду, а какая Чёрному — разбираться было некогда. Нед бросился к полковнику и начал читать заклинание Освобождения. По всем признакам (запах тлена, повышение температуры воздуха, судороги жертвы), это были духи, которых на Хеверада наслал неизвестный чёрный маг большой силы. Уровня девятого, или десятого, не меньше.

Полковник уже потерял сознание, посинел, однако еще дышал — грудь его заметно и судорожно поднималась и опускалась, но он определённо умирал. Его губы синели, а кожа приобрела мертвенно-белый оттенок.

Сложные слова, фразы, движения руками, ещё, ещё...успеет ли? Наконец, в воздухе как будто зазвенело, как если бы лопнула струна иирона — рраз! Дзинь! Полковник задышал ровнее, но был ещё без сознания.

Нед тут же начал читать другое заклинание — Призыва. Его охватила ярость на неизвестного чужого мага, который едва не лишил его поддержки полковника. Хеверад должен был отправиться на повышение в столицу, и Нед определённо отправился бы вместе с ним — такой план угнездился в мозгу Хеверада. И тот, кто убивал полковника, наносил вред Неду-Чёрному, а значит — он должен умереть.

В воздухе поочередно то пахло цветами, то вдруг разносилась страшная вонь, как от протухшей помойки, становилось то жарко, то холодно, и наконец — два демона четвёртого круга с воем понеслись туда, откуда прибыли отпущенные на свободу вестники смерти.

Нед знал, как делают этих вестников. Их отправлял чёрный маг, который не являлся демонологом и не мог вызывать демонов из преисподней, но хотел кого-либо убить. Нужны были две души, которые с помощью жертвоприношения подчинялись магу, и направлялись на того, кого желалось убить. После убийства они возвращались в свои тела, и уж потом — туда, куда их заберут боги. Для отправки Вестников маг должен быть очень, очень сильным. Просто могучим.

Нед отправил демонов по тому пути, откуда они прибыли. После духов оставалось что-то вроде дорожки, как след телеги, примявшей траву, и вот по этому следу можно было направить ответный удар. Каждый дух несёт на себе след того мага, который его подчинить, что-то вроде магического запаха, и демоны прекрасно его ощущают.

Всё это Нед прочитал в свитках, доставшихся ему по случаю у торговца книгами. Нед частенько их читал и перечитывал, и многое усвоил. Тем более, что эти сведения воспринимались им так, как если бы он их уже знал, но слегка призабыл. Ему достаточно было прочитать хотя бы один раз, и знания усваивались так, как если бы он изучал их годами.

Итак, два демона четвертого уровня понеслись к тому, кто устроил пакость полковнику. Что там теперь будет — Нед не знал. Он привязал демонов к себе заклинанием, затем направил их по "следу" от духов с приказом — уничтожить всех, кто находится рядом с конечной точкой прибытия. Скорее всего, чёрный маг находился рядом с тем местом, откуда началась дорога духов и ожидал известий об успешно проведённом колдовстве.

В палатке было тихо. Хриплое дыхание полковника, а за матерчатой стеной голоса солдат — кто-то кого-то звал, сержант распекал нерадивого солдата за пятно на оружии, переговаривались постовые, спрашивая, всё ли спокойно — обычная лагерная жизнь.

Внезапно, полковник вздрогнул, застонал и открыл глаза. Повернув голову, посмотрел в лицо наклонившегося над ним Неда и недоумевающее спросил:

— Что со мной было?

— Простите, господин полковник — не знаю! — Нед сделал простоватое недоумённое лицо и протянув руку, помог полковнику встать с пола — вы стояли, я пошёл к двери. Вы упали — я оглянулся, подошёл к вам. Пощупал — вы живы. А потом вы открыли глаза. Вот и всё.

— Больно! — невольно пожаловался полковник и расстегнув мундир впереди, достал из-под него три небольших серебряных овальчика с вкраплёнными в них чёрными камнями. Перехватив заинтересованный взгляд Неда, поморщился:

— Амулеты. Магическая защита против проклятий. Никогда не снимаю. Один — это уже гарантия против заклятия среднего уровня, три — против заклятия высшего, двенадцатого ранга. Они мне грудь обожгли. Значит — это было магическое нападение. Скорее всего чёрное заклятие ударилось в мои амулеты, они сработали, нагрелись и обожгли мне грудь. Но всё-таки спасли. Иди в палатку магов и скажи, чтобы ко мне зашли Брантар и Зарагор. И побыстрее... О! Вот он! Лейтенант! Вы где бродите?! Не надо, сержант, не ходи. Лейтенант — быстро ко мне Брантара и Зарагора. И ещё — давай сюда Ирга, у меня грудь обожжена. Нед — свободен. Завтра утром выходишь в разведку, на рассвете.

* * *

— Гадость всё-таки эти маги — шепнул латник своему товарищу, так же как и он стоявшему на посту у дверей, за которыми маги творили колдовство — я как вижу этого чёрного мага — у меня дрожь по всему телу! И ведь не выглядит страшным — какой-то...учёный. Книжник. Молодой парень ещё! А проходит мимо — у меня всё внутри холодеет. А у тебя как? Не дрожат поджилки от этих типов?

— Я тоже их не люблю. Впрочем — а кто любит магов? — поддержал второй стражник — я когда был мальчишкой, соседский парень вдруг начал колдовать. То подожжёт чего-нибудь своим колдовством, то напустит понос на соседей, а то и ещё чего похуже. Как-то у соседа лошадь пала — на него стали грешить. Хотели прибить, но передумали и сообщили бургомистру — и тут же малец пропал. Говорят — забрали в маги. Там их обучают, как наводить порчу посильнее, и вот — они уже в армии. Моя воля — взять бы их всех, да...что с тобой?! Тобас, ты чего? Ай! Ай! Ааааа! — крик солдата сменился хрипом и бульканьем.

Вначале первый стражник, а потом и второй покраснели, их лица перекосило от боли, а тела начало корёжить, будто кто-то огромный выкручивал мокрое бельё. Трещали кости, лопалась кожа, брызгала кровь и через минуту на месте двух стражников лежали скрученные штопором мёртвые тела, под которыми образовались лужи крови.

Демоны, удовлетворённые результатом, чёрными облачками прошли через стену — туда, где была их главная цель. Туда, где находился тот, на кого их направил Хозяин.

Первым попал под удар Шолокан. Его так же, как и стражников у двери закрутило узлом, и он заверещал тонким голосом, затем замолчал, захлёбываясь кровью и треща ломающимися костями.

Потом настала очередь Эстрога.

Чёрный маг понял, что происходит, сразу после того, как демоны начали убивать коллегу. Он как раз рассказывал Шолокану об одном из способов приготовления перепелов, когда его слушатель, угрюмо сидящий на стуле подальше от мёртвых тел, начал дико кричать извиваясь, как сумасшедший.

Не теряя времени, Эстрог стал творить магическую защиту против порчи. Кроме того, у него были на этот случай специальные амулеты, уберегающие их владельца от вернувшихся рикошетом своих же проклятий. Потому — сила демонов значительно поубавилась, и чёрному магу досталось всего лишь процентов пятнадцать того, что он должен был получить.

Заклинание защиты было уже закончено, когда демоны принялись за свою главную цель, раздавливая его кости и разрывая мышцы. Через минуту чёрный маг представлял собой изломанный кусок мяса с раздробленными костями, сломанным носом и выбитыми зубами. Затем — демоны рассеялись, отправившись туда, откуда они пришли, завывая от ярости и сожаления от того, что им не удалось закончить задуманное. Чары, противодействующие им, разорвали связь с демонологом и отправили их в преисподнюю.

Эстрог был жив. Он пополз к дверям, с трудом дотянулся до засова, закрывающего дверь, отодвинул его изломанными пальцами и вывалился в коридор, под ноги группы солдат, с ужасом взирающих на трупы своих собратьев.

— Фефафа мфе форее! — выдваил из себя Эстрог, глядя на отшатнувшихся латников.

— Чего он говорит? — со страхом спросил капрал, осеняя себя знаком защиты от порчи.

— Чего-то хочет...лекаря ему, видать надо! — догадался седовласый сержант — быстро, за лекарем! Мага-лекаря зовите! Только он поможет...глянь, как его страшно изуродовали. Теперь ему не быть красавчиком — с сожалением покрутил головой сержант, а Эстрог заплакал по своей былой красоте, подвывая от дикой боли, и теряя слёзы пополам с кровью на каменный пол замка...

* * *

— Сидите спокойно, господин полковник! Сейчас будет немного горячо...

— Ааа! Это вы называете "немного"?! — Хеверад дёрнулся и попытался вскочить с места, но был удержан тяжёлыми руками мага.

— Я предупредил. Зато сейчас вы здоровы. Видите — и ожоги пропали. Мда...вам несказанно повезло. Если бы не ваши амулеты... Похоже, что в деле участвовал сильный чёрный маг. Брантар, что думаешь по этому поводу?

— А что я могу думать? То и думаю — чёрный маг работал. Заклятие Вестника. Крепко мы их достали, что они решились на такое.

— А что это за заклятие — Вестника? — проворчал полковник, застёгивая мундир и с облегчением усаживаясь на стул у стола с картами.

— Нехорошее заклятие. Чёрное. Нужен человек, который приносится в жертву. Его дух подчиняется чёрному магу и отправляется к объекту нападения. Очень сложное, очень сильное проклятие, доступное лишь магу высшего уровня. Одного из высших уровней.

— Что, Хераг решил извести меня проклятиями? — зло сплюнул полковник — вояка, называется...

— Похоже, что решил... — задумчиво протянул чёрный маг — мне другое интересно. Откуда на вас аура демона?

— Какая ещё аура демона? — искренне удивился полковник — это ещё что такое?

— Кроме Вестника на вас побывал и демон — покачал головой маг — аура демона видится совершенно отчётливо. Откуда он взялся, куда ушёл — не могу понять. След уже почти развеялся. Странно, очень странно...

— Неужели ты считаешь, что у них появился демонолог? — Зарагор удивлённо поднял седые брови — откуда? И если он демонолог — зачем ему посылать Вестника, заморачиваться с жертвоприношениями? Он бы просто послал демона, и всё. И от полковника Хеверада остались бы лишь воспоминания.

— Эй, эй! Вы чего тут?! Не забыли, что полковник Хеверад это я? Обсуждаете мою смерть, как поход в трактир!

— Простите, господин полковник — усмехнулся глава магической агары — увлеклись. Для нас нападение на вас не только нападение на человека, который нам дорог и которого мы защищаем, но ещё интересный научный факт! Загадка! Понимаете — не могут на вас одновременно напасть и Вестник, и демон — это нелогично. Притом что демонологов нет в природе уже очень давно.

— Да что за демонологи такие? Что вы всё талдычите — демонологи, демонологи — объясните, наконец, что это такое — демонологи эти демонские!

— Это чёрные маги, которые могут с помощью заклинаний управлять демонами, вызывая их из преисподней. Мы такого не умеем. Они — умеют. Особые заклинания, особые упражнение, да и просто природный дар — слушаются их демоны, и всё тут! А попробуй мы вызвать демона — он нас же и сожрёт! Вот так.