В зале надолго повисла гулкая тишина. Все сказанные слова были высказаны уже много раз прежде, все здесь присутствующие их понимали... в меру собственного желания их понимать или наоборот. И, тем не менее, раз за разом предпринимали очередную попытку прогнуть строптивый мир под себя. Иногда даже что-то получалось. Несмотря на все сложности, Ра Су смогли занять достойное место под лучами местного светила и постепенно увеличивали собственное влияние. Если бы ещё кто-то придержал глупую инициативу, напрасно вспоминая о былом величии, которое осталось далеко позади и в другом мире, которого больше нет.
— Какова ситуация ныне? — Задал вопрос другой Повелитель, Верховный лишь смотрел на Ум Ра злым взглядом.
— Одна из самок Ра Руха заявила, что плод в её чреве обрёл душу и начал стремительно расти. Обошлось без вполне ожидаемого в такой ситуации сбоя и окончательной потери одного из нас, — теперь слова отвечающего слушали с повышенным вниманием. — В силу этого, я приказал ёрикам более ничего не предпринимать в отношении одинокого обитателя горного плато. Он раб Ра Руха, на нём стоит его метка. Когда Ра Рух возродится и снова войдёт в силу, думаю, к следующему тёплому сезону — то пусть он сам разбирается со своей собственностью. Я приказал разве только перекрыть возможные пути с плато в долину, вдруг тот раб решит сбежать.
— А урожай с плато? — Переспросил тот же Повелитель Ра Зус.
— В этом сезоне кому-то придётся поумерить аппетиты, — Ум Ра окинул собравшихся Повелителей укоризненным взором. — Весной Ра Рух окончательно подчинит раба, если тот ещё будет жив, и мы получим остаток того, что сохранится к тому времени. Весь урожай он просто не поглотит.
— Может с ним договориться и выкупить урожай? — Задал вопрос кто-то со стороны спины.
— Кто готов поступиться личным достоинством и одновременно бросить вызов Ра Руху, пока тот слаб? — Ум Ра повернулся к спросившему лицом. — Я выполню ваш приказ, Первые, но инициативы от меня в этом деле ждать бесполезно.
— Мы тебя отпускаем! — Зычно сказал Верховный Повелитель, тем самым закрывая допрос.
Теперь Первые будут долго выяснять, кто больше из них виноват и чем за это должен поступиться. Его, Ум Ра, эти разборки абсолютно не касались. Он всего лишь исполнитель Воли Первых, но не сама Воля Первого. Возможно, кого-то другого это бы сильно опечалило, но только не его. Ум Ра уже мысленно представлял, куда заведут их расу бесконечные интриги Первых, начав подготовку спасения только своего ближнего круга. Этот мир был поистине огромен и в нём вполне хватит для них места. А достигнуть высот духовного величия возможно и без тех, кто мнит себя Истинным Владыкой Мироздания, таковым на самом деле никогда не являвшимся. Пришло время работы только на себя.
* * *
Один прожитый день сменялся следующим днём, пролетая почти незамеченным мимо сознания. А всё из-за вынужденного усиления тренировок. Постоянно прибывавшая непонятная сила требовала активности. Да и общее понимание текущего сквозь пальцы времени. Взялся за освоение ещё нескольких 'тайных техник силы' из арсенала хищных карликов. Первая и самая простая — 'видение ауры'. Я и раньше замечал нечто необычное, какое-то свечение при манипуляциях силы. Но теперь открыл способ видеть естественное свечение аур любых живых существ. Даже трава и кусты имеют в себе силу и, соответственно — ауры. Вот только заметить их крайне сложно. Для этого нужно полностью изъять всю силу из собственных глаз, практически изолировав их от остального тела по этой части. Трудно и чрезвычайно болезненно, особенно поначалу. Но это крайне полезный навык, потому его требуется довести практически до рефлекса. Впрочем, можно остановиться на полпути, и тогда станут видны проявления силы и ауры животных с достаточно большого расстояния, а вот ауры растений и насекомых уже нет. Таким образом, я смог пересчитать всех оставшихся на плато сурикатов. Раньше подумывал, что почти всех переловил, однако они просто научились лучше прятаться. Тоже ведь как-то чувствуют направленное в их сторону внимание. Хитрые зверьки умеют быстро прятаться в норах или затаиваться на одном месте, практически сливаясь с травой. Теперь им пришел конец. Моему растущему организму помимо энергии от ягод требовались и питательные вещества. Плюс зимняя одежда. А в качестве пригодного материала именно их меховые шкурки. Заодно конкурентов по ягодам силы сокращу, они ведь их активно стаскивают в свои норки, откуда их потом хрен достанешь. 'Видение ауры' оказалось весьма эффективным при охоте.
Второй приём, в перспективе позволявший скрываться от тех, кто пользуется первым, назывался 'сжатие ауры'. Требовалось жутким усилием воли вытянуть всю силу из тела обратно в источник и ещё попытаться уплотнить его. Тяжело, болезненно да ещё с кучей неприятных пост эффектов в виде общей слабости и искажения восприятия сразу всех чувств. Но опять же — это крайне нужный навык, ибо здесь даже крупные ящеры способны находить жертв именно по светящейся ауре, хотя обладают отменным слухом и нюхом. Ещё, таким образом, мне хотелось сбросить поставленную на меня карликом-колдуном духовную метку, которая постоянно подпитывалась за мой же счёт. Увы, полностью вытянуть непонятную энергию из тела в источник мне пока не удавалось, но я продолжал бесплодные попытки.
Ягоды на кустах темнели, приобретая завершенную зрелость. Их требовалось быстро собрать, опередив хитрых сурикатов. Они интересовались именно зрелыми ягодами, начисто игнорируя даже те, которым осталось зреть чуть-чуть. Сбор урожая хорошо сочетался с охотой. Но добытые тушки нуждались в обработке, потому краткие мгновенья азарта и радости обретённой добычи сменялись монотонной рутиной. Мало замариновать мясо в соке кислой травы, нужно ещё отскоблить шкуру, избавив её от подкожного жира, замочить на три дня в воде со 'специями', а затем растянуть сушиться на растяжках в тени собственного жилища. Тогда шкурка остаётся мягкой и сохраняет мех. Увы, столь простая обработка приводит к тому, что уже в следующем сезоне она облысеет. Для увеличения стойкости шерсти нужны особые дубильные 'специи', которых здесь нет. Карлики умели работать со шкурами, встраивая в них плетения силы. Таким хитрым образом создавали особые доспехи и качественную меховую одежду. Мне достался кусок памяти с нужными техниками, однако, все попытки воспроизвести их оказались тщетны. Зря только испортил несколько сырых шкурок. После моего воздействия они лысели и растрескивались прямо на глазах. Требовалось изменить 'спектр' вкладываемой в них силы, вот только моя душа под это действие плохо подходила, ибо оно шло именно через неё. Оно и неудивительно. Из памяти карлика я знал, что многое вполне естественное для них, совершенно недоступно принятым в их закрытое общество местным аборигенам. Хотелось поверить в собственную исключительность, но, увы.
С каждым днём становилось всё холоднее. Выпадавшая ночью изморозь теперь таяла лишь после полудня, а водный поток с ледника почти иссяк. Благодаря тренировкам я смог частично освоить ещё один приём силы — 'воля в тело'. Его суть заключалась в ограниченном насыщении силой мышц с вложением воли на нужное действие. Тогда мышцы сами осуществляли работу без прямого мысленного или рефлекторного управления. Именно таким образом бралась под контроль и чужая тушка, требуя филигранного исполнения техники. Я проникался к карликам подлинным уважением и ещё больше боялся очередной встречи с ними. Таким вот хитрым образом можно надолго застыть без малейших движений с чистой головой или на короткое время стать очень-очень прочным, словно окаменев. Поднять очень большой вес или совершить невероятный прыжок метров на тридцать. Моим же поистине великим достижением стала постоянная мелкая дрожь всего тела. Она позволяла согреваться даже во сне, лишь увеличив потребление пищи. Обычных рефлексов тела оказалось маловато.
И вот, наконец, пришла она — зима. Задул монотонный холодный ветер, принося мириады крохотных льдинок или снежинок. К этому моменту я собрал весь урожай с кустов, пришлось для него соорудить из долетевших до моей стороны обрыва кусков кожи что-то типа детской ванны. Плюс трофейные мешки забил все до самой горловины, подвесив их под потолок купола. Один раз попытался растопить печку, затолкав в качестве топлива высохшую траву. Зря только надышался дымом, когда раздувал пламя. Трава горела плохо и давала совсем мало жара, большая часть которого напрасно вылетала в трубу. Эксперимент с печкой признал неудачным. К счастью, каменные стены хорошо держали холодный ветер, а согреваться я и сам научился. Вот с питьевой водой начались проблемы. Её просто не стало. Все ручейки замёрзли, водопады стихли. Остался только прочный звенящий лёд на месте луж вдоль скального обрыва, где когда-то журчал бурный поток. Снег же лишь слегка припорошил сухую траву. До плато облачность с осадками почти не доходила, засыпая снегом долины внизу. Чтобы напиться приходилось долбить камнями лёд и сосать отбитые осколки, добавляя холода в свой организм. Боялся застудить горло и серьёзно заболеть, пока вроде бы здоровье держалось. Одежонку из летнего меха сурикатов я кое-как себе справил, сделав швейную иглу из прочнейшей кости поверженного карлика. Всё мясо с его скелета ещё по теплу сгрызли мелкие ящерицы. Сами размером с мой указательный палец, но кусаются до крови и место укуса долго болит. Ловить их дело дохлое, они быстро разбегаются и прячутся в щели. Теперь же они вообще бесследно исчезли до наступления тепла.
Из полезных занятий оставались одни тренировки и ещё охота на самых осторожных пушистых зверьков. У перелинявших сурикатов мех стал значительно гуще, вот только выделать шкуры без воды хрен выйдет. Охота стала реально тяжелая. Чтобы просто заметить осторожного зверька приходилось поджимать ауру и вводить сознание в состояние полной отрешенности. Безмолвного созерцания окружающего пространства без лишней мысли в пустой голове. И только после того как заметишь выбравшегося из норки и немного удалившегося от неё зверька, нужно мгновенно насытить силой мышцы руки, чтобы резко кинуть заранее подобранный камень. Стоит только изменить одно лишь состояние сознания, как зверьки мгновенно замечают тебя, стремительно бросаясь к спасительной норе. Вот только не всем удавалось удрать, мои камни прилетали быстрее, сбивая их с траектории движения и отбрасывая в сторону с множественными переломами костей. Уж очень хотелось отведать тёплой крови, а затем и ещё сырого мяса. Опасался скверной реакции своего организма, но зря. Любая животная пища переваривалась чуть ли не мгновенно. И вообще эти юркие пушистики достойные тренажеры для развития различных способностей. Надеюсь, они помогут мне выжить в более опасных местах. С ростом холодов, вынужденно добавил в свой рацион две лишних ягоды силы. Теперь я съедал от четырёх до пяти ягод в сутки. Куда уходила из них сила — сложный вопрос. Отметил лишь то, что она совсем не та сила, которая скапливается в моём источнике. Кто бы только подсказал, чем может грозить переедание ягод и перенасыщение их ягодной силой. Вроде бы и появлялся лёгкий дискомфорт в желудке и всём теле после поедания третьей ягоды в сутки, однако без неё я замёрзну куда быстрее, чем отравлюсь. Так и потянулись день за днём в однообразных хлопотах и заботах. В какой-то момент я окончательно понял, что действительно смогу пережить холода, полностью приспособившись к суровым условиям зимнего горного плато.
Вторая глава.
Далёкие горизонты.
Однажды поутру я проснулся от сильной жары. Буквально от самого натурального перегрева, как в жаркий южный день в номере гостиницы без кондиционера. Вроде бы всё как обычно, но... яркие лучи взошедшего светила прилично нагрели купол моего жилища, а постоянно задувавшие холодные ветра нежданно стихли. Таким и оказался мой первый весенний день в этом мире. Пора праздновать очередной день рождения по местной традиции. Вот только отмечать его в гордом одиночестве... ведь соплеменников моего тела, кто только выжил в драке с такими же горными дикарями — того уже благополучно съели хищные карлики. Даже странно, но я переживал самую настоящую печаль и горечь утраты. Единственный выживший из нескольких в прошлом весьма многочисленных племён. Понятно, образовавшаяся пустота вскоре заполнится такими же дикими племенами, здесь их ещё много и при взгляде со стороны всё будет выглядеть по-прежнему. Да и я постараюсь оказаться как можно дальше от этих мест.
Тепло быстро растопило условный снег, появились первые лужи талой воды. Вылезли из щелей и отогревались под тёплыми лучами первые мелкие ящерицы. Холодные ветра сгинули окончательно, и лишь ночью густой туман стал спускаться с ледника, оставляя после себя на камнях, сухой траве и первых зелёных ростках обширные россыпи искрящейся изморози. Больше всего в эти дни мне хотелось искупаться. Да и просто рассмотреть себя в отражении на воде. Провонял ведь за зиму совершенно немилосердно, уже устав чесаться. Даже условный заменитель мыла из пережженной сухой травы наготовил. Растущую волосню же всегда подрезал чёрным кинжалом, дабы она не лезла в глаза. Быстро же она отрастает. Да и промыть её хорошенько стоит. Счастливое событие помывки произошло лишь на семнадцатый весенний день, когда успела достаточно прогреться вода в большой луже, чтобы я смог туда залезть без внутреннего содрогания. Тогда же и рассмотрел себя во всех подробностях. Что можно сказать? Теперь я выгляжу примерно на четырнадцать и даже пятнадцать лет. Крепкое тело со стальными мускулами, но ещё вполне детское лицо. Росту прибавил мало, скорее дорос до статей хищных карликов. Тёмные доспехи колдуна мне теперь впору, если чуток подтянуть регулировочные ремешки. И раз с охотой совсем плохо, на плато осталось лишь считанное количество самых осторожных зверьков, занялся переделкой лишних доспехов в более полезные предметы индивидуальной защиты. Хоть и вышел облом с накладыванием на кожу плетений силы, однако куцых возможностей хватило для их корректного разделения. Я смог разрезать кинжалом зелёные доспехи, сделав из них наколенники и налокотники, а также защитные накладки на голени и бёдра, полностью сохранив столь ценное свойство мгновенного затвердевания при ударе. Затем позаботился и о надлежащей защите рук. Наручи вышли вполне удобными, хотя пришлось потратить время тренировок на полноценную адаптацию и выработку новых приёмов. Теперь отпадала суровая необходимость беречь руки и ноги, колени и локти при движении. Даже при сильном падении риск травмы заметно снижался. Естественно, старые привычки у меня сохранились, при общей увеличении подвижности по неустойчивым поверхностям. Впереди предстоит решительный штурм сыпучих скал, самый сложный этапный экзамен моего выживания.
Однажды, когда диск светила уже склонялся к вечеру, я неожиданно ощутил приближение кого-то постороннего. Вполне ждал появление аборигенов или карликов со стороны обрыва, но теперь ощущение разрушенной гармонии пустого пространства пришло откуда-то сверху. Кто-то спускался вниз на плато с высокогорного ледника. Пока он ещё далеко и его не видно, но он точно приближается. Ему же меня разглядеть будет куда проще, сверху всё плато как на ладони. А спрятаться тут можно разве только в моём жилище, трава ещё короткая, да и кусты ягод силы только-только зазеленели. Хотя... как раз прятаться нужно среди этих кустов рядом с моим жилищем. Там листья заметно гуще и есть где затаиться. Экипировавшись по максимуму, нашел удобное место и стал терпеливо ждать, приняв все методы сокрытия сознания и ауры.
