Планета обезьян

Нахмурившись, Сансет приложила ладонь к сфере, выпуская третье — и последнее — подготовленное заранее заклинание. Если придется вплетать четвертое — будет тяжко. Даже у нее есть свои пределы.

Напротив ее ладони из поля вынырнул кончик обжигающе белого пламенного клинка. Удлинившись до метра в длину, лезвие скользнуло вдоль сферы горизонтально по часовой стрелке, легко рассекая корни. За первым мечом последовал второй — и отправился в свое путешествие вертикально. Третий, четвертый... прикусив губу, Сансет выпустила пятый, закрыв глаза и полностью сосредоточившись — шестой. Сфера пассивной защиты, просто сжигающая все, что ее касалось, превратилась в огненную мясорубку, заставив чудовищное порождение волшебства вокруг почти кричать от боли и ненависти, безуспешно бросая в бой все новые и новые корни — толще, прочнее, тверже, но все также уязвимые против белоснежного пламени.

Сансет шагнула вперед, ориентируясь на бьющееся сердце обезумевшей магии.

Она не знала, сколько это длилось или какое расстояние пришлось преодолеть: все внимание бывшей пони занимали активные заклинания. Она заметила, что в какой-то момент стало еще тяжелее — огненная мясорубка стала буксовать и застревать на кочках, но Сансет лишь усилила нажим — еще чуть-чуть больше волшебства, жарче пламя, стремительнее клинки и...

В какой-то момент все исчезло — и сопротивление, и нажим. Приоткрыв глаза, Сансет не увидела перед собой новых корней. Вместо этого она оказалась на небольшой полянке, окруженной со всех сторон сплошной, уже без просветов, стеной древесины.

Она окончательно убедилась, что добралась куда надо, когда разглядела в центре полянки небольшое силовое поле, подобное ее собственному, только фиолетовое и без дополнительных эффектов.

Облегченно выдохнув, Сансет развеяла мечи и огненную ауру, оставив, на всякий случай, только волшебный пузырь. Тут же, когда ей больше не мешали визуальные эффекты, она разглядела и еще кое-что: маленькую фигурку, сжавшуюся в центре лилового поля, прижав колени к груди и крупно дрожа.

— Так я все-таки была права...

Сансет толкнула силовой пузырь дальше и тут же поняла, что застряла. Скосив глаза вниз, она передернулась — пустыми глазами на нее смотрел мертвый мужчина. Сложно было сказать что-то большее — высушенная до состояния пергамента желтая кожа, обтянувшая лишенные мяса кости, полностью обезличивала беднягу: даже возраст и тот не определишь.

— Дважды права, — сглотнула Сансет и, осторожно обойдя (обкатив?) тело, продолжила движение к своей цели.

И только остановившись, почти соприкоснувшись полями, Сансет пришло в голову, что как добраться до несчастного, она придумать успела, а вот что делать потом — нет. Она была вполне уверена, что барьер не пропустит никакую магию, ни телепортации, ни разума. Аккуратно снять — тоже не выйдет: не тот тип, простая, как подкова, и такая же надежная модель: только ломать голой силой. Но тогда можно серьезно навредить человеку внутри.

Она попыталась приглядеться повнимательней, пытаясь найти какую-то подсказку, но, увы, ничего особенного не увидела. Простая, совершенно обычная одежда — джинсы, кроссовки, толстовка. Длинные черные волосы в сиреневом сиянии щита отливали фиолетовым, лицо было спрятано в коленях.

— Эй! — наконец, позвала Сансет, не придумав ничего лучше. Не дождавшись реакции, крикнула громче, перекрывая жутковатый скрип снаружи: — ЭЙ!!!

Это привлекло внимание. Вскинув голову, виновница всей этой катастрофы подняла заплаканное лицо. Наверное, она даже была красивой, но размазанные слезы пополам с землей и ужас портили все впечатление. Блестящие глаза — и не различишь какого цвета из-за сияния силового поля — увидев Сансет, расширились еще больше, заняв почти поллица.

— Не подходи! — девушки вскинула руки, защищаясь, и силовое поле вспучилось десятком острых лиловых копий.

"Я даже не знала, что так можно" — успела удивиться Сансет.

— Эй! — повторила она.

Девушка медленно открыла глаза и Сансет постаралась улыбнуться как можно ласковее.

— Видишь? — указала она на силовые копья, безвредно скользнувшие по ее собственному щиту. — Ты не сможешь навредить мне. Я такая же, как ты.

Мгновение девушка ошеломленно смотрела на бывшую пони, а потом начала дрожать еще сильнее. Бросившись вперед, не разбирая дороги, она с разгона ударилась лбом о собственную защиту, прежде, чем Сансет успела ее остановить. Пока бывшая пони растерянно молчала, девушка, казалось, ничуть не удивившись, медленно сползла по стенке на колени.

— Я... просила их остановиться... — разобрала до Сансет ее сбивчивый шепот. — Почему они и не послушали?! Я просто хотела домой...

Решившись, Сансет стянула бандану на горло. Прижав сферу как можно плотнее к телу, она подошла к фиолетовому полю почти вплотную, максимально подогнав форму своего заклинания к фиолетовому собрату, и присела совсем рядом с девушкой.

— Эй, — в четвертый раз позвала она. Дождавшись, когда бедняжка вновь поднимет взгляд, протянула ладонь, коснувшись силового поля совсем рядом с ней. — Меня зовут Сансет.

Как зачарованная, девушка коснулась своего поля с другой стороны, точно напротив ладони бывшей пони.

— Т-Твайлайт.

— Приятно познакомится. Ты очень сильная, знаешь?

Твайлайт вздрогнула, покосившись на скрипящий шар злых корней вокруг.

— О, со всеми бывает, — беззаботно отмахнулась Сансет. — Когда я была маленькая, то тоже однажды испугалась и натворила дел. Только не с растениями, а с огнем. И знаешь, что я сделала?

— Что?

Сансет мысленно выдохнула. Обезьяны в который раз подтвердили, что во многом похожи на пони, только позлобнее, — разговор, в какой бы безумной обстановке он ни происходил, помогал девушке успокоится, давал, пусть иллюзорное, но чувство... нормальности и контроля.

— Я научилась этим управлять. И раз смогла я, сможешь и ты.

Твайлайт облизнула губы. В ее глазах страх и неуверенность боролись с надеждой, и Сансет решила еще немного помочь последней:

— Ты не сможешь навредить мне. И я не дам тебе навредить самой себе. Клянусь Селестией, я сдержу слово.

— Чем?

— Кем. Селестией... есть такая богиня. Я расскажу, когда мы выберемся отсюда.

"Надеюсь, ты об этом не вспомнишь"

Как бы то ни было, это сработало. Твайлайт глубоко вздохнула и попыталась выдать решительное лицо. Получилось так себе — скорее до странного мило, чем внушительно.

— Что я должна делать?

— Мне нужно, чтобы ты сняла этот барьер. Ничего не бойся. Никто и ничто не навредит тебе, пока я рядом.

— Но... как?

— Закрой глаза. Слушай мой голос. Вдохни, глубоко-глубоко. Раз, два, три, четыре, пять... выдохни. Раз, два, три, четыре, пять... вдохни. Запомнила? Дыши в таком ритме.

Пока девушка дисциплинированно дышала, Сансет пыталась вспомнить, как училась сама. О, каштаны Селестии, когда ей в последний раз приходилось прикладывать сознательные усилия, чтобы обратится к магии? Это было так давно, что Сансет уже казалось, что она родилась, зная и чувствуя в себе эту мощь.

— Это твоя сила, Твайлайт. Это ты создала барьер, ты же сможешь и снять его. Боюсь, что не смогу дать точных инструкций на этот раз. Потом, когда выберемся отсюда — сколько угодно, но первый шаг ты должна сделать сама. Помни — это ты управляешь силой, а не она тобой. Ты создала это поле, оно существует, пока, сознательно или нет, ты это позволяешь. Все, что нужно — перекрыть краник, по которому к нему течет энергия. Этот краник — внутри тебя. Найди его. Не пытайся отыскать что-то особенное или... волшебное. Это часть того, кем является красивая девочка по имени Твайлайт, точно такая же как рука или нога. Не усложняй, не усердствуй слишком сильно. Это так же легко, как дышать или почесать нос.

— Я... кажется... что-то чувствую.

— Видишь, я же говорила, — Сансет попыталась улыбнуться одним только голосом. — А теперь... просто останови течение.

Твайлайт сосредоточенно нахмурилась. Сансет было уже открыла было рот, чтобы напомнить не усложнять, но... лиловый барьер потух.

Моментально погасив собственное поле, Сансет бросилась вперед, прижала Твайлайт в груди и вновь поставила поле, отгородив их от тревожно заскрипевшего "леса".

— Вот и все, — выдохнула она ей на ушко, осторожно гладя по волосам — черным и густым, пахнущих землей и лилиями. — Правда, несложно?

Внятного ответа она не дождалась. Обхватив Сансет с такой силой, что бывшая пони поморщилась от боли, девушка уткнулась ей в грудь и разрыдалась.

— Ну, все-все... — неловко пробормотала бывшая пони, похлопав девушку по макушке.

Ответа не последовало. Вздохнув, Сансет припомнила заклинание сна. Она не любила магию разума, но, Селестия свидетель, сейчас это был лучший выход.

— Спи, — прошептала она, набросив заклинание на дрожащую девушку.

Та быстро затихла, но мертвую хватку объятий не разжала. Попытавшись было выбраться из захвата, Сансет быстро сдалась. Все, что осталось, она может сделать и так.

Честно говоря, теперь можно было просто телепортироваться обратно домой, но... монстр-лес останется. Тварь уже жила своей собственной жизнью, поглощая волшебство из атмосферы и, судя по состоянию высушенного тела того идиота, что приставал к Твайлайт, живых существ. Он будет расти дальше, пока что-то его не остановит, естественные ли причины или рукотворные.

— Время прибрать за собой.

И как хорошо, что талантом Сансет было именно то, что лучше всего подходило для борьбы с древесным чудовищем. То, чем она всегда так гордилась, сравнивая себя с самой Селестией — крохотное чистое солнце в груди, только и ждущее повода, чтобы засиять.

Вытянув в стороны руки, Сансет приложила ладони к алому пузырю и сосредоточилась. На этот раз никаких хитрых заклинаний, взаимодополняющих и усиливающих друг друга: только голая чистая мощь, одно единственное заклинание, особый талант Сансет.

Солнце на привязи.

Это было несложно. Даже легко на самом деле — просто перестать удерживать силу внутри, в клетке из ребер. Вдох — и поверхность щита забурлила, вспучилась протуберанцами, но пока оставалась в границах. Выдох — и границ не стало.

Мир утонул в бушующем солнечном шторме, испаряя землю, траву, корни и шипы, лианы и широкие ворсистые листья. Сансет утонула в острейшем мгновенном счастье, абсолютной свободе и всемогуществе, открыто наслаждаясь этими, такими редкими, мгновениями, прекрасно зная, что это скоро закончится.

И это правда кончилось, как бы ни пыталась затянуть Сансет, поддерживая пламя уже после того, как зародыш Вечносвободного леса обратился в пепел. Солнце потухло, оставив после себя пустоту и гнетущее чувство обыденного волшебства, такого тусклого и едва теплого в сравнении с ее истинным талантом.

Сансет на мгновение поддалась этому чувству, крепче прижав к себе Твайлайт, ткнувшись носом в ее макушку. В оглушительной тишине еле слышное размеренное сопение спящей девушки звучало противоестественно громко, но почему-то успокаивало.

— Эй, ты в порядке?

Заставив себя вернуться в реальность, Сансет подняла голову и устало кивнула Синей, зависшей рядом. Оглядевшись, бывшая пони обнаружила себя на крошечном постаменте, вызывающе торчащем в центре кратера.

— Что это было? — голос Рейнбоу казался подобающе впечатленным и испуганным.

— Солнце.

-...Теперь ты точно Джин Грей, — пробормотала Синяя. — В смысле — гребанный Феникс!

Сансет слабо улыбнулась.

— Огненная птица, бессмертная в пламени? Мне нравится.

Глава 7

-...Нашему каналу удалось получить уникальные кадры с места событий!

Маленький телевизор мигнул и сменил картинку: живой шевелящийся шар древесных корней и шипов, похожий на осьминога в эпилептическом припадке. Съемка велась откуда-то сверху, фоном трещал отфильтрованный шум вертолетных лопастей.

— Попробуй подлететь поближе, — сказал неизвестный оператор.

Не успел пилот выполнить просьбу, как прямо перед камерой, всего в метре, появилась фигура в темно-синих мотоциклетных доспехах и шлеме.

— Тпрруу! — звонким девчоночьим голосом крикнула она.

В ответ ей понеслись запиканные телевизионной цензурой "приветствия". Оператор отшатнулся, сделав пару шагов назад, и летунья, восприняв это как приглашение, залетела следом.

— Слушайте, я понимаю, как стрёмно выглядит эта зеленая деревянная хтонь, — посерьезнев, сказала незнакомка. Она по-прежнему парила в паре сантиметров от пола, игнорируя законы гравитации. — Моя подруга сейчас разбирается с этим и попросила держать любопытных подальше. Так что... не суйтесь, эта штука опасна. Окей?

— Кто ты? — овладев собой, спросил оператор.

— Удивительная Рейнбоу! — подбоченилась девушка. — Это как Человек-паук, только Рейнбоу. Так в телеке и скажите!

Что думал об этом имени оператор, так и осталось тайной. За спиной Рейнбоу что-то вспыхнуло ярко-оранжевым, и девушка моментально исчезла, словно телепортировавшись. Оператор, бросившись следом, направил камеру на древесный шар... который больше не был древесным.

Вместо него было... Солнце. Именно такое, каким его показывают в фильмах, ожившее порождение самой совершенной компьютерной графики: жидкое море желтого, оранжевого и пятен черного, высокие арки протуберанцев.

Искусственная звезда сияла всего пару секунд, а потом мгновенно погасла, оставив после себя выжженный до оранжевого стекла кратер и очень заметный "подиум" в центре — своеобразное "око бури". Опомнившись через пару секунд, оператор приблизил изображение и на нечеткой, чуть зернистой картинке стало возможно различить фигуру в черном со скрытым тканевой маской лицом и глубоко надвинутой шапкой. Неизвестная прижимала к груди чье-то неподвижное тело, одетое чуть поярче — в синие джинсы и толстовку.

Вот рядом с подиумом возникла Рейнбоу, они о чем-то поговорили, а потом... фигура в черном просто исчезла, так же, как ее коллега в синем.

— Гребанное аниме.

Селестия вздрогнула. Обернувшись на голос, она увидела невысокую, но очень широкоплечую латиноамериканку в темной полицейской форме. Угрюмо нахмурив татуажные брови, женщина смотрела на телевизор, о чем-то глубоко задумавшись. В руке она держала коробочку с праздничным тортом: легкомысленный цветастый узорчик ужасно диссонировал, как с формой и выражением лица, так и другими декорациями.

Не так уж и много существует менее подходящих мест для тортика, чем зал ожидания тюрьмы.

— Прошу прощения? — спросила Селестия, поняв, что полицейская, засмотревшись на повтор, напрочь забыла о цели визита.

— О, — женщина удивленно моргнула и перевела взгляд на Селестию. Полные губы дернулись в чем-то, отдаленно напоминающем смущенную улыбку. — Извините, просто пытаюсь понять, стоит ли увольняться, когда к нам определят кого-нибудь, кто таскает за собой Солнце на веревочке.

Селестия попыталась не вздрогнуть. Взгляд сам собой скользнул на потолок. Именно там, на расстоянии сто пятьдесят миллиардов километров находилось упомянутое Солнце. Сегодня был спокойный день — не случится ни заметных вспышек, ни выплесков коронарной массы. Самый обычный день чудовищного термоядерного реактора, мощностью триста восемьдесят шесть миллиардов мегаватт. Реактора, который Селестия чувствовала, как свое сердце... если сердце может быть в сто девять раз больше диаметра планеты, на которой ты живешь.