Ларса.

— Да, — графиня задумчиво кивнула головой. — Я с тобой согласна — де-вушки сделали всё, что могли и выиграли этот раунд у Мистера Зайца. Теперь им остается только ждать. А нам предстоит много работы. Чтобы сохранить полученное преимущество и помочь девушкам выбраться из этой ситуации. Нет, милый, — предупредила женщина вопрос супруга, — никуда я не поеду. И я ещё не забыла, как натягивать арбалет и с какой стороны браться за шпагу. Кстати, ты не забыл, что твой сын сломал обе ноги, неудачно упав с кровати и теперь довольно долго не сможет ходить? — Аделаида дорт Микеронэ любила обоих своих детей. Любила одинаково нежно и сильно. Но кроме этого она была ещё и дворянкой, взращенной среди безжалостных и беспощадных интриг и закулисных игр. Поэтому графиня четко понимала, что единственный способ спасти детей — не дать состояться их встрече. Учитывая образ жизни своего сына и то, что у дочери нет другого выхода, как спрятаться в полулегальных заведениях — казино, бойцовых клубах — которые часто посещает Локур, Аделаида, скрепя сердце, предложила такой жестокий способ изоляции его от внешнего мира. Она знала, что сын никогда не поймёт и не простит её... Ну что ж... Среди знати это более, чем распространенное явление — ненависть детей к родителям. — Я ведь тебе об этом уже говорила?

— Я немного запамятовал про это, — 'покаялся' супруг, давая понять, что время настолько кардинальных мер пока не пришло. — Челсер огорчил тем, что парадная дверь рассохлась и теперь не открывается. Кстати, я не выслушал его ежедневный доклад, — граф позвонил в колокольчик. — Заходи, Челсер. Я совсем забыл, про твой ежедневный доклад. Рассказывай, что случилось за сегодняшний день в нашем доме? Исключая, рассохнувшуюся парадную дверь? Кстати, из-за чего это произошло?

— Ох, Ваше сиятельство, — 'завздыхал' понявший план графа старый слуга, — сегодня 'чёрный день'. Воистину боги отвернулись от нас! Пол в библиотеке прогрызли мыши. Я опасаюсь за целостность её содержимого. Ведь среди книг есть настолько редкие экземпляры, что их можно продать за тройной золотой вес. Я уже пригласил зайти к нам букиниста и плотника, чтобы оценить ущерб и объём требуемых работ. В Синей гардеробной обнаружилась моль! Алхимик сказал, что у него сейчас нет нужных компонентов, для создания необходимых зелий. Поступление реагентов он ожидает только через неделю, не раньше. Портной обещал зайти завтра или прислать своего подмастерья для оценки состояния платьев, хранившихся в Синей гардеробной. Пока же я приказал опечатать её, чтобы насекомые не распространились по всему дому. Ещё Её сиятельство, — Челсер осторожно покосился на графиню, и получив поощрительный кивок, продолжил, — жаловалось на сквозняки в её покоях. Сегодня один из слуг обнаружил несколько трещин в наружной стене. Я послал за каменщиками, но уже сейчас можно утверждать, что ремонт предстоит довольно сложный и долгий, — управляющий повернулся к Аделаиде и с поклоном поин-тересовался, — Ваше сиятельство, вы не согласитесь пожить в покоях вашей дочери?

— Я с удовольствием поживу в них, — мягко улыбнулась графиня, одобряя замысел Челсера.

— Значит, ближайшие месяц — полтора нам придётся покидать дом через кухню? — удовлетворённо кивнул граф, внимательно изучая управляющего. — Челсер, прикажи приготовить Граната и сопровождение. К обеду не ждите — скорее всего появлюсь только после заката.

— Будет сделано, Ваше сиятельство, — поклонился управляющий и вышел в коридор, где устало прислонился к стене. Всё чаще возраст давал о себе знать. Пора уже ему, Челсеру, на покой. За годы службы он скопил достаточно монет, чтобы купить себе небольшой домик где-нибудь в лесу и доживать свои дни, наслаждаясь пением лесных птах журчанием ручья, который обязательно будет протекать около его жилища. Старый управляющий хотел сложить свои обязанности после окончания Мирой обучения... Но оказалось, что судьба имеет на этот счет свои планы. Сейчас графу нужен не просто преданный, честный и умный слуга, а верный и проверенный соратник с горячим сердцем и холодной головой. Приемника Челсер себе уже подготовил, но паренёк слишком горяч и неинициативен. А жаль... Видимо рано ему, Челсеру, думать о покое, надо службу дослужить. Старый слуга выпрямился и отправился будить кое-кого из слуг — до рассвета нужно успеть всё сделать. Управляющий мысленно представил себе выражение лица Локура дорт Микеронэ, когда тот узнает, какой неприятный сюрприз его ждёт.

В нескольких кварталах от поместья дорт Микеронэ смотрела из окна на ночное, усыпанное звёздами, небо женщина средних лет. Её глаза полыхали ненавистью, а лицо напоминало восковую маску. Женщина была в ярости. Тщательно продуманный, годами претворяющийся в жизнь план оказался под угрозой частичного провала одного из своих этапов. Конечно, на результате это сказаться не должно — этот этап был всего лишь ещё одной подстраховкой на случай непредвиденных ситуаций. И вот такая ситуация возникла. Да и дорт Микеронэ у неё на крючке. Она уже разок использовала их 'втёмную'. И почти добилась своей цели... Если бы не эта Ларса. Но даже частичный успех она сумела использовать в своих целях. Только опять на её пути встала Ларса. Она выжила, когда должна была умереть. Её ждали на всех маршрутах и направлениях, ведущих в столицу. Она не появилась нигде. Слуги, посланные на поиски Ларсы, проследили её перемещения до переправы через Лайру, а дальше... Какой из четырёх оставленных следов истинный? Поди угадай.

Дорт Микеронэ. На её крючке сын, а не супружеская чета. Граф и графиня... У них есть на кого опереться. И они достаточно умны. Если они что-то заподозрят, то смогут доставить определённый дискомфорт. Надо усилить наблюдение за ними. А теперь ещё и их дочь стала бесполезной.

Женщина взяла с подоконника бокал с подогретым вином с пряностями. Её мысли потекли в другом русле.

Дартол... Или, как его ещё называют — 'отстойник'. Она бы назвала его 'занозой в заднице'. Дартольская школа — единственная выпускающая квалифицированных магов — практиков и принимающая на обучение лица с тёмным прошлым. В результате — дартольские выпускники способны создать новое заклинание не в тиши библиотеки, а там, где оно нужно и тогда, когда нужно. Ещё в Дартоле не прививали непогрешимость и непоколебимую веру в правоту учителей, наставников и мэтров магии. Наоборот — там от этого отучивали и такие вещи стремились изжить из характера студентов.

Женщина вспомнила свой визит в Дартольскую школу. 'Не учитель учит ученика, а ученик — учителя', — гласила надпись на развороте книги, которую держали в лапах две совы. Данный барельеф висел на входом в библиотеку. А над спортзалом и полигоном для проведения практических занятий красовалась другое изречение: 'Учитель, не побежденный своим учеником — плохой учитель'. И эти лозунги делали своё черное дело, разлагая душу и разум учащихся. Учили их трезво оценивать свои силы, возможности и обстановку. Скажи всемирно известный архимаг выпускнику любой другой школы, что трава синяя, тот бы согласился с мнением архимага. Дартолец мог ответить что-то вроде: 'Дед, глаза протри'. Вздумай маг проучить выскочку и вызвать его на бой... Не факт, что победа достанется старшему и более опытному противнику... С дартольца станется вместо заклинания использовать стилет, ожидавший своего времени в рукаве или голенище сапога. Часть плана, направленная на уничтожение (или подчинение, что гораздо хуже) Дартольской школы сейчас находилась под угрозой провала. Но всё ещё можно было исправить, если удастся найти Ларсу... В какую щель забилась эта дрянь?

В это же время Ларса, выкинув на улицу особо буйного клиента, тоже смотрела на ночное небо. Невесёлые мысли посещали её в этот вечер. У них с Мирой было несколько дней на отдых. А потом... Потом надо будет бежать из столицы. Вот только куда бежать-то? В Дартоле их ждут. Здесь... скоро найдут. Конечно, если граф разгадал шараду, то можно надеяться на его помощь и защиту. Ларса хмыкнула — нужно узнать, что происходит в доме дорт Микеронэ. Как это сделать, не привлекая к себе внимания? Девушка осмотрела улицу. Буян уже скрылся за поворотом. Было тихо, спокойно и пустынно. Ларса вспомнила звёздные ночи у себя на родине. Такие яркие звёзды можно было увидеть только зимой, в сильные морозы. Одно хорошо — в такие холода не было ветра. Наслаждайся красотой ночного неба сколько выдержишь пробирающий до костей мороз. Ларса развернулась и вошла в особняк. Звёзды звездам, а работать надо. Из-за буяна она не успела разобраться в одном очень интересном плетении.

Во флигельке свернулась калачиком и пыталась разобраться в своих чувствах и ситуации Мира. Почему они не пошли к её родителям? Зачем остановились в этом заведении? Ведь для аристократки это пятно репутации! Пятно, от которого не отмоешься. Это всё равно что, что... Мира не сумела подобрать подходящее сравнение. Хотя за последний месяц они ночевали и в местах похуже этого. Здесь есть мягкая кровать и чистые простыни, а не дорожное одеяло, сырая земля или пол из грубых досок. Мира ощущала неуверенность, усталость и грусть владычицы. Смелая, самоуверенная, наглая и насмешливая на людях, в одиночестве Ларса переставала скрывать свои истинные чувства и выпускала их на свободу. А ещё она, Мира, добавляла ей проблем... Но как это происходит? Почему? Она же делает всё, что ей скажут! Девушка уже не раз пыталась разобраться в своих отношениях с владычицей и в ней самой. Но каждый раз только сильнее запутывалась. Ах, скорее бы увидеть родителей! Им можно рассказать о своих переживаниях и метаниях. Они выслушают, может даже посоветуют что-нибудь.

Мира подошла к окну, открыла его и высунулась на улицу. Какая тихая, теплая и спокойная ночь! Располагающая к размышлениям. И не скажешь, что уже наступила осень. погода практически летняя — в меру влажно, не жарко, только солнце уже не слепит глаза. девушка увидела Ларсу. Владычицу освещала выглянувшая из-за небольшого облачка луна. Она светила ей в спину, и Ларса не могла видеть ночное светило. Короткая блузка, оставляющая открытым живот. Кожаная юбка, заканчивающаяся чуть ниже бедра. Волосы, уложенные в простенькую прическу вместо привычного 'хвоста'. На руках поблескивают совсем неуместные в этом наряде литые наручи, а на костяшках пальцев — кастеты. Странно повел себя лунный свет — вместо привычной покраски всего, к чему прикоснется 'серебрянкой', он покрасил Ларсу светло-серой, практически белой, краской. Владычица смотрелась слегка чужеродно на общем фоне серебра городского пейзажа.

Мира задумалась. Эта чужеродность, этот наряд... Они как нельзя лучше отражали характер и натуру Ларсы — непредсказуемую, непокорную, воинственную, раскованную, стремительную и лишенную значительного количества предрассудков, но нежную и ранимую.

Владычица бегло осмотрела улицу и зашла в дом.

Мира вернулась в постель. Кажется она нащупала ниточку, ведущую если не к пониманию, то хотя бы к установлению более предсказуемых взаимоотношений с Ларсой. С этой мыслью девушка погрузилась в сон.

Слуга разбудил Дарельна с первыми лучами солнца. Юрист велел подать завтрак к нему в кабинет, а сам сел за разбор бумаг. Ему нужен был веский повод для продолжительного визита в магистрат. И он был найден. Один из клиентов Дарельна обвинялся в уклонении от уплаты штрафа за устроенный дебош на приёме у наместника. Дарельн выяснил, что сумма, которую его клиент должен был заплатить сильно завышена. Да и самого хозяина особых претензий к перебравшему вина гостю нет. Наместник только сожалел, что не была испорчена одна картина, которая очень нравилась его сестре. А повод, что избавиться от раздражающего произведения искусства, наместник найти не мог. Теперь, при благоприятном стечении обстоятельств, Дарельн мог требовать с городской стражи и судьи, назначившего штраф, компенсацию... В размере суммы штрафа.

Старый проныра каким-то шестым или седьмым чувством ощущал, как, словно песок сквозь пальцы, утекает время, отпущенное на решение проблемы дочери своего друга и работодателя.

Дарельн откинулся на спинку кресла и сложил пальцы 'домиком'.

Дартол. Магическая школа при тамошнем отделении гильдии магов была основана во время Восьмилетней войны. Обладает особым статусом, вследствие чего — частичной автономией. Формально такой же статус имеют Семельская, Марондская и Линельская школы. Фактически — эти три школы его уже давно лишились и теперь подчиняются указаниям главы гильдии. Дартол же свой статус сохранил. Дартольская школа должна была стать 'крепким орешком' на границе с Ирионой, которой, в те времена, 'де факто', управлял ректор тамошней Радужной Академии. Перед основателями и преподавателями Дартольской школы была поставлена конкретная задача: — в минимально возможные сроки обучить, как можно, больше магов, максимально широкого профиля, способных сражаться не только магией, но и сталью; готовых в любой момент принять и эффективно командовать любым войсковым подразделением и любой выучкой — от взвода ополченцев и личной охраны короля до легионов; могущих организовать и спланировать ротацию большого числа людей и прочее. Дар-тольские выпускники освобождались от государственной службы до начала активных военных действий или стихийного бедствия. Позже на дартольцев возложили зачистку территории королевства от последствий стихийного кол-довства и применения заклинаний массового уничтожения. Что они с успехом и делали, превратившись в настоящий бич для разного рода властолюбивых магов, стремящихся к власти, славе или большим деньгам любой ценой; магов — вражеских диверсантов и всякой нежити и нечисти. Дартольские маги с лучшей стороны проявили себя не только во многих крупных и малых кампаниях, но и в мирной жизни. Это плюс развитая инфраструктура, рассчитанная на внезапную, но продолжительную осаду и выгодное военно-торговое расположение позволили Дартолу по-прежнему использовать свой особый статус в полной мере.

Дарельн прикрыл глаза, просчитывая заинтересованных в наличии у руководителей Дартола больших неприятностей. Таких личностей оказалось весьма немало. Почти вся властная верхушка Гильдии Магов, ректоры и директора магических школ, академий и университетов. С этими понятно — руководителей гильдии раздражает наличие своеволия свободомыслия дартольских выпускников. У других задета гордость — практически на всех соревнованиях, проводимых между учебными заведениями, дартольцы дают своим противникам только один шанс — победить в теоретических дисциплинах, практический аспект оставляя за собой. Кое-кто из аристократов тоже недоволен Дартолом. Но тут ситуация сложнее. Многое зависит от ресурсов, которыми богат удел дворянина и его расположения. Горные и пограничные районы отдавали предпочтения магам — практикам, которые в основной массе выходили из стен Дартольской школы. Дворяне, которым требовались свободные от различных тварей и бандитских шаек леса, реки и дороги опять-таки часто прибегали к услугам именно дартольцев. Но были и те, кому Дартол стоял поперёк горла. Многие спали и видели, как в их казну бежит полноводная река золотых монет, полученных от налогов от караванов, идущих в центральные районы и везущих весьма дорогие и редкие товары. Кого-то волновало наличие сильного, преданного короне, военно-магического подразделения у себя под боком. Эти, в по-давляющем большинстве, хотели либо оттяпать кусок, если не всё, территории у соседа, либо переметнуться к соседям, либо скинуть с трона правящую династию.