Люк уже с некоторой опаской смотрит на молодую аристократку, сидящую перед ним. Ее суждению можно доверять, черная черную почует издалека. Но как, интересно, им удается скрываться?
— Мы постоянно принимаем настои, подавляющие агрессию и призывные способности, — объясняет Екатерина, поняв его невысказанный вопрос. — Так что не бойтесь, демонов тут не появится, и кровь вашу я пить не буду. Тем более, что второе — преувеличение. Мы сосем энергию, а не кровь.
— Но как же, — Люк задумывается, пытаясь сформулировать, — откуда все эти слухи, фотографии?
— Они все, девочки, имею в виду, обладали какой-то специфической силой, это точно. Но она не черная, я еще раз вам говорю. Значит, кому-то было очень нужно, чтобы их посчитали черными.
— Даже не знаю, что сказать. Вы меня обескуражили, леди. Расскажите мне, пожалуйста, про королевскую семью. И про то, как и когда вам показалось, что вы видели принцессу Марину.
Она делает глубокий вдох. Пока она думает, в кабинку, постучавшись, заходит пожилой официант. Он, не здороваясь, ловко расставляет чашечки с кофе, конфеты, мороженное, пирожные, меняет пепельницу и величественно удаляется. Екатерина перехватывает его удивленный взгляд.
— Я, когда нервничаю, либо курю, либо сладкое ем, — объясняет она, набирая ложечкой мороженное, — успела заказать, пока ждала вас.
— И как вам удается сохранить такую фигуру?! — восхищается он вполне искренне, а она даже расслабленно как-то смеется и грозит ему облизанной ложечкой.
— Осторожно, господин Инклер, а то я подумаю, что вы со мной флиртуете.
— Он наклоняется вперед, позабыв и про бороду, и про дурацкие светлые волосы, и хрипло говорит:
— А что, если и так?
И видит ответ в ее расширившихся зрачках.
Эту ночь они проводят вместе, и их любовь болезненна и остра, как у всех одиноких, случайно пересекшихся людей.
Наутро, одеваясь и периодически затягиваясь из лежащего на подставке мундштука, Кэти спокойно рассказывает о своем детстве и юности. Люк вытирает тело после душа и внимательно слушает ее. О том, как придя в первый класс императорской гимназии, где учились дети аристократов, она увидела заплаканную светленькую девочку и с удивлением узнала, что эта плакса — третья принцесса Марина Рудлог. О том, как ей стало жалко всхлипывающую малявку, и она подсела к ней и поделилась шоколадкой. Как ее с родителями, до того бывавшими в дворце только на общих приемах, пригласили в личные королевские покои, где была Марина, хорошенькая, как куколка, в нарядном кружевном платье, и сама королева.
— Ее Величество приняла нас очень ласково. Маринка рассказала ей, что подружилась с девочкой, которая ее успокоила и поддержала, и Ирина-Иоганна решила поближе познакомиться с семьей такой "великодушной леди".
Последние слова она произносит с иронией. Она и не думала дружить с плаксой, и как можно назвать человека другом за день? Однако Марина, воспитанная в ограничениях дворца, не имела опыта дружбы, и поэтому стремилась к любому человеку, который был к ней добр. Вот так, благодаря половинке не самой дорогой шоколадки, ее семья стала вхожа в ближайший круг принцессы. Благодаря ей судьба и самой Екатерины, и ее сестер сложилась наилучшим образом, — сама Екатерина, происходящая из не самого родовитого рода, сделала отличную партию, выйдя замуж за герцога, сестры ее тоже не остались без выгоды.
— Марина всегда очень переживала из-за всего, у нее такой несколько невротический тип характера был, — говорит она. — Плохая оценка, замечание, парень не так посмотрел, — она в слезы. А я всегда была жилеткой.
Единственное, когда она не плакала — это со своими животными. Как-то Огонек, конь такой у нее был, — поясняет Кэти, — случайно брыкнулся и заехал копытом ей в бедро. Вскользь, но синячище был на пол-ноги, черный. Так она даже не всплакнула, представляете? Зато как ругалась королева, как грозилась не пускать больше к лошадям. У Ее Величества к Маринке всегда было особое отношение, мне даже казалось, что она ее любимица. Во всяком случае за нее она тряслась больше всего. Но вот тогда, когда мать пообещала отобрать Огонька, я первый раз увидела у Марины приступ фамильного гнева, испугалась страшно.
Она одевает в уши тяжелые серебряные серьги, видимо, тоже непростые, бабушкины. Серьги завораживают, качаются, стелятся по изящной шее.
— Выпускались тоже вместе, напились тогда, как поросята, — смеется она, — и нас личный водитель вез до дворца, а там уже из рук в руки передавали, чтоб королеву не встретить. Ей потом все рассказали, конечно, и она сама лично нам наутро читала лекцию, как правильно пить. А нам тааак плохо было, это что-то. Правда, моим родителям королева сказала, что все было в порядке, мы вели себя прилично и пришли вовремя. Удивительная женщина, никогда не понимала, что она сделает в следующий момент, как отреагирует. Жаль, что все так потом вышло.
Леди Симонова вздыхает, подходит к голому Люку, сладко целует его в губы, да так, что ему снова требуется душ, желательно, холодный.
— Спасибо, что дал мне снова почувствовать себя живой, милый.
— Кэти, подожди, — он видит, что она собралась уходить. — Когда ты видела Марину?
Она пожимает плечами.
— Мне иногда кажется, что это бред какой-то, что я обозналась. А с другой стороны — практически уверена, что это была она. Это было в день свадьбы с Симоновым.
Фамилию мужа она произносит, немного кривясь, будто на язык попало что-то горькое.
— Уже шел послесвадебный фуршет, шампанское, официанты, весь свет там. Проходил он в нашем доме, потому что после мы собирались сразу ехать в Симоново, чтоб, — она усмехнулась, — зачать наследника под сенью родового поместья. И тут ко мне, а я трезвая, как стеклышко, чтоб наследник здоровый был, голова болит от голода, потому что платье такое, что не выдохнуть, не то, чтобы съесть что-то. Злая, хочется сбежать от рыл этих, снять платье и выпить обезболивающее. Так вот, тут ко мне подходит одна из официанток, и говорит, что меня какая-то девушка видеть хочет, и что она в зале.
Я не поняла, выглянула из комнаты и попросила показать эту девушку. Она в уголке стояла, грустная такая. Все на нее косились, потому что выглядела, как неформалка — волосы красные, макияж какой-то ужасный. Я сначала сказала, что не знаю ее, и не пойду, а потом снова посмотрела, и она на меня.
— И тут, — Екатерина передергивает плечами, — я как будто Маринку увидела. Будто там два человека один на другой наложены были. Дернулась было к ней, но тут охрана подбежала и выпроводила ее, как неприглашенную. Вот и все. Может, это от голода помутилось у меня в голове да от переутомления.
"А может, — подумал Люк, — это твои ведьминские способности позволили увидеть то, что другие не видели".
Эта потрясающе красивая и очень одинокая женщина бросает на любовника последний взгляд, подмигивает ему, и выходит за дверь.
Поздним вечером, после бесплотных посещений очередных адресатов из списка, он сидел, курил на любимой скамейке у ворот, когда вспомнил кое-что важное.
— Борис, а где отчет о девочках?
Охранник обескуражено посмотрел на него и наморщил лоб, пытаясь вспомнить.
— О каких девочках, господин Кембритч?
— О тех, у которых машина сломалась, и они ночевали у нас. Я тебе задание давал — разузнать, кто они да откуда. Что, не сделал? — Люк очень удивился.
Борис глянул на него так, будто хотел покрутить у виска пальцем.
— Так я ж вам через неделю отчет принес, лично в руки отдал. Вы ж мне еще премию обещали за скорость.
Люк нахмурился. От уж да. Заработался ты, милый друг. Точно же, приносил, папочка еще желтенькая такая. Куда он ее засунул?
И он, погруженный в свои мысли, медленно пошел к дому.
Охранники проводили его взглядами, переглянулись.
— Опять наш чудит что-то, — сказал второй охранник, сочувственно похлопывая Бориса по плечу.
— Ну, главное, разрешилось все, — жизнерадостно ответил "проштрафившийся", с облегчением понимая, что все сделал правильно. — А чудит что — так аристократия, они все немного тогось.
Люк все-таки нашел проклятую папочку. Она издевательски все это время лежала прямо перед его носом, и он, погруженный в расследование, использовал обложку и оборотные, чистые стороны листов, то для черчения каких-то схем, то в виде подставки для кофе и чая. Выглядела в результате она сильно непрезентабельно, с кругами от чашек, измятая. Но главное было внутри. Он, испытывая странный трепет, открыл ее и начал читать.
Итак, их пять сестер. А принцесс шесть. Даты рождения....он быстро сверился с датами рождения принцесс....отличаются. Его знакомые все младше дочерей королевы, кто на несколько месяцев, кто на пару лет. Гхм, но это ничего не значит. Если они — те, кого я ищу, и они прячутся, то логично, что они поменяли даты рождения. Нелогично, что они не поменяли имена. Точнее, это бред какой-то. И куда тогда делась вторая по старшинству? Ладно, смотрим дальше.
Фамилия Богуславские. Очень слабая ветвь дворянства, из благородных, но бедных фермеров — сквайров. Мать умерла после рождения младшей дочери. Долгое время жили на севере в местечке Чистые Ручьи (пометка — узнать, точно ли жили там, поспрашивать соседей), в школе там не значились, но это ничего не значит — многие дворяне обучались дома, затем четыре года назад продали там дом и переехали под столицу. Отец нигде не работает, как и старшая сестра. Так, листаем дальше.
Описание внешности и фотографии тех, кто учится в школе или учился в колледже или университете. Фотографии старшей нет, описания нет, но есть пометка, что если нужно, охранник съездит по адресу и сфотографирует.
А вот и Марина. Фотография из личного дела медицинского колледжа. Темные волосы, убранные в конский хвост, светлые глаза, тонкие губы и нос. Он открыл общую фотографию царской семьи, начал сличать. Ничего общего, даже если выкрасить ее в светлый, как у принцессы, цвет. Точнее, какое-то неуловимое сходство есть, но он не поклянется, что это не из-за того, что ему очень хочется это сходство найти. Работает в областной поликлинике хирургической медсестрой, в характеристике с места работы описана как хороший, пунктуальный сотрудник, в личных отношениях замкнутый, спокойный, особо близко ни с кем не дружащая.
Полина, фотография из университетского дела. Поступила два года назад, месяц как на третьем курсе учится. Специализация геология, вулканология. Ну и специальность для девушки, — фыркнул он про себя. С принцессой общего мало! Что-то отдаленное есть, в форме носа, в линии подбородка. Тоже темненькая, короткая стрижка под мальчика, темные, в отличие от сестер, глаза, и даже немного крепенькая, широкая.
Алина. О, а тут есть общее — она тоже в очках. Но на этом сходство заканчивается. Закончила школу в этом году, балл отличный. Сдает экзамены сразу в несколько университетов, ого, сильна девочка!
И Каролина. Пухленькая девочка, с тяжелым взглядом темных глаз, с коротким темным каре. Учится в школе, не очень хорошо. Как и следовало ожидать, с фотографией принцессы ничего общего.
Он потянулся, потер глаза костяшками пальцев, закурил. Все это бесполезно. Девочки живут на виду, носят те же имена. Только идиот стал бы прятать нечто ценное таким образом. Ну, или очень умный человек. И куда делась вторая сестра? Но версию нужно отработать, чтобы потом идти дальше со спокойным сердцем.
Гадать бессмысленно, если им поменяли внешность, то сделали это качественно. Хотя пригласить посмотреть на них магистра оборота, конечно, надо. Еще остается анализ крови или любого другого материала — волос, обрезков ногтей, кожи. Ни одно заклинание смены личины не может поменять генетику. Достаточно каким-то образом взять у одной из его знакомых материал, и сличить его с имеющимися данными по королевской семье. Ежели таких нет — вся королевская усыпальница к твоим услугам. Но это, конечно, не Борису нужно делать. Завтра обсужу это с Майло, а сейчас поздний ужин и спать.
Глава 5
Конец июня, Пески
Старый белолунный Нодери сидел на песке рядом с шатром, глядя на бесконечное звездное небо. Народ его спал, и старик поспал бы
тоже, но старые его кости были другого мнения. Внучка дала ему травку пожевать, успокоить кости, но травка помогала все меньше и меньше. Годы старого пастуха Нодери подходили к концу, а жить вопреки всему хотелось все больше. Ум его оставался острым, память великолепной, опыт бесценным, а вот тело подводило его, слабея и дряхлея с каждым днем. С тоской вечерами и бессонными ночами вспоминал он рассказы о былых временах, временах величия народа пустыни. Когда жили и кипели города со шпилями до небес и куполами в полнеба, когда в белых дворцах сидели волшебные цари пустыни и правили народом мудро и строго. Когда из фонтанов и родников в городах били холодные струи, колодцы были полны, а в погребах зарождался лед и снег. Когда дожди превращали пустыню в цветущие пастбища, и от рыжих верблюдов и белых овец поля казались покрытыми оранжевыми и белоснежными покрывалами.
Потом пришла война. Все чаще отлучались владыки из своих дворцов и все реже шли дожди, все желтее и ниже росла трава. Молодых воинов Белого города собрали под свое крыло опытные военачальники, и они двинулись на север, через непроходимые горные пики, в страну красных владык, на помощь своему господину. Был среди них и далекий предок пастуха, которому едва-едва исполнилось 18 лет. В Белом Городе оставлял он жену и двоих детей, родителей, сестер с малолетними братьями, престарелых дедов и бабушек. Он не знал, что многотысячные армии с десяти белых городов придут слишком поздно, только для того, чтобы увидеть, как великие владыки их, как мошки, вязнут в прозрачном камне, который постепенно темнел и стал тем, что впоследствии назовут Драконьим Пиком.
Боль и ярость армии невозможно было описать словами. Солдаты рыдали, как дети, раздирая себе лица ногтями, беспомощно наблюдая, как бьются в кристальной ловушке их божественные господа, как тихо, один за другим, как опадающие листья, опускаются они вниз и как вырастает вокруг них каменная стена горы.
Храбрые воины, преодолевшие изматывающий полугодовой переход, оставившие в снежных пиках треть войска, недолго раздумывали. Они лавиной кинулись на помощь, но были остановлены у прозрачной стены, окружившей проклятое государство их врагов.
Как рассказывали предку Нодери, когда драконы не вернулись, дворцы опустели, фонтаны перестали бить, а подземные снежные хранилища растаяли. Дожди остановились, и песок забрал тучные пастбища себе. За несколько недель и города занесло песком. Растерянные и осиротевшие дети пустыни, чтобы спасти остатки стад и свои жизни, собрали пожитки и ушли кочевать по оазисам. И было это ровно пятьсот лет назад, когда жил далекий прапрапрадед Нодери и мышцы его были сильны и молоды, а глаза остры...
Вот сейчас глаза его далекого праправнука явно подводили — иначе чем объяснить почудившуюся ему огромную крылатую тень, закрывшую на миг звезды? Он долго вглядывался в темное небо, и в груди вспыхивала и гасла безумная надежда. Пока он, наконец, не встал и не поковылял за шатер, на крутой бархан. Он с трудом, опираясь на палку, превозмогая проклятую старческую слабость, преодолел такие нужные пятьдесят шагов и замер, восстанавливая дыхание и откашливаясь. Впереди, далеко на юге, колыхались и вспыхивали в небе сияющие призрачные занавески, великолепное северное сияние.
