Менял или их полномочных представителей оказалось трое. Один среди них явно выделялся внутренней силой и властным взглядом. Двое других были скорее на подхвате у него, однако, все они оказались настоящими авторитетами, как их представил Сом. Он принимал нас у себя в гостевой столовой, усадив всех за один заваленный съестным большой овальный стол. Его повара не уступали моей недавно нанятой 'кухонной команде', потому прежде чем вести какие-либо разговоры все немного подкрепились. Трое менял внимательно рассматривали меня во время еды, будучи явно недовольны полнейшему отсутствию какого-либо волнения на моём лице. Там даже лёгкой обеспокоенности было сложно заметить. Я тоже рассматривал их, как бывалый энтомолог разглядывает очередную незнакомую букашку, прежде чем насадить её на булавку и спрятать в коробочку.
— Мы готовы прислушаться к просьбе уважаемого авторитета Сома, и отложить на неопределённое время твою обязательную казнь, авторитет Вит, — заявил глава делегации менял авторитет Лод, наконец-то решивший начать переговоры, так и не дождавшись моей инициативы в слёзных просьбах пощадить и всё такое. — За такое великое снисхождение с нашей стороны ты должен немедленно вернуть всё захваченное у авторитета Готса, восстановить его дом за личный счёт, и выплатить десять тысяч золотых компенсации за наши репутационные потери. Далее мы будем и дальше откладывать принятие окончательного решения по казни каждый год за те же десять тысяч, — в конце нагло добавил он, — вызывая у меня приступ настоящего истерического хохота.
Да уж, денежная ценность моей жизни существенно растёт. Готс хотел всего-то по пять тысяч в год, а эти сразу поднимают планку вдвое. Впрочем, в эти игры можно играть далеко не в одни ворота, о чём эти менялы явно стали забывать.
— Могу поведать тебе, уважаемый авторитет Лод... — отсмеявшись и смахнув выступившие слёзы, я обратился к надменному представителю менял, так и не понявшему причин моего веселья. — С чего начался мой недавний конфликт с тем же авторитетом Готсом, дабы вы сейчас не повторили его фатальную ошибку и получили аналогичный результат, который сильно понравится мне, но точно не вам.
— Хотя это и не имеет принципиального значения для нашего вопроса, мы готовы тебя выслушать, — заявил тот, легко откидываясь на спинку стула с бокалом в руке, хотя в его резко потемневших глазах я заметил едва сдерживаемый гнев.
Он тут, понимаешь, великую милость предлагает, а над ним открыто насмехаются, да ещё и грозят на ноль помножить. Хорошо хоть не разделить. С меня станется.
— Если для вас это непринципиально, то для меня совсем наоборот, — я покачал головой, выражая явное сожаление, но при этом продолжал улыбаться. — Итак, ко мне обратились люди Готса, как позже выяснилось — по его прямому приказанию, вымогая пять тысяч золотых под угрозой расправы, не имея каких-либо оснований для таких требований. Причём требуя ежегодных аналогичных выплат, дабы от них ко мне не возникало иных претензий.
По немного скривившимся лицам менял было хорошо заметно, что для них это совсем не новость, подобное явно случалось не только тут, но особой радости от такого заявления с моей стороны они тоже не испытывали. Причём основным раздражающим фактором являлось именно моё заявление, а не сам факт вымогательства. Ведь по идее шансов удачно выкрутиться у потенциальной жертвы шантажа быть не должно. Но почему-то сейчас не срослось.
— На моё встречное предложение решить дело, выплатив уже мне совершенно аналогичную компенсацию, дабы компенсировать моральные издержки и избежать потерь репутации, последовала немедленная попытка убить меня прямо на месте.
Вот тут гости сильно напряглись, видимо, такая попытка обязана окончиться исключительно в их пользу. И мой весьма бодрый вид вызывал... лёгкое замешательство с потенциально тяжелыми последствиями уже для них самих.
— Вместо того чтобы сразу же обратиться ко мне с мирными предложениями и соответствующей компенсацией моральных издержек, авторитет Готс предпочёл отсидеться за стенами своего дома, готовя мне очередные пакости.
От моих дерзких слов лица менял постепенно приобретали весьма кислый вид, ибо публично показывать рвущийся наружу гнев им сильно не хотелось. Ну да, они же принимают решения и отдают приказания — 'этого убить, того покалечить', зачем показывать свои истинные эмоции посторонним? Особенно если уже мысленно видят тех 'посторонних' в гробу. Но я ещё не закончил рассказ.
— В мои планы не входит прощение тех, кто попытался покушаться на мою жизнь или жизни моих людей... — между тем я продолжил говорить твёрдым голосом, добавляя в него немного силы для придания должного эффекта усвоения.
Хотелось окончательно вывести их из равновесия, заставив действовать на эмоциях и совершать фатальные ошибки. Иначе они действительно могут причинить немало вреда.
— В конечном итоге ваш любимый Готс полностью заплатил за нанесённое мне оскорбление жизнью и имуществом, потому претензий к нему и стоящим за ним людям у меня пока нет, — я выдержал недолгую паузу, рассматривая налившиеся кровью глаза авторитета Лода. — Но если вы считаете себя полностью причастными ко всем неправомерным действиям вашего недостойного коллеги... — я поочередно перевёл мгновенно затвердевший взгляд с лица одного напрягшегося менялы на другого. — То ещё имеете возможность скомпенсировать мой праведный гнев с понятными для вас последствиями выплатой десяти тысяч золотых сейчас, а также аналогичными суммами каждый последующий год, дабы мне не захотелось пересмотреть моё пока ещё нейтральное отношение к вам лично и всей вашей организации в целом.
Вот теперь от лиц приехавших на переговоры авторитетов можно смело прикуривать. Так нагло с ними, похоже, ещё никто себя не вёл. Зато сидевший немного в стороне от нас Сом лишь широко улыбался, глядя на наши взаимные препирательства. Делегация менял несколько минут молчала, борясь со своими чувствами и не зная, как реагировать на такого наглого выскочку.
В конце концов, авторитет Лод, явно успокоившись, всё же сподобился задать мне вопрос:
— Как авторитет Вит отреагирует на прискорбное известие о том, что все его люди уже мертвы? — и расплылся в самой ехидной улыбке.
Собственно именно ради этого я и устраивал весь этот цирк. Они обязаны были спустить на нас всех цепных собак разом. Иначе потом придётся вылавливать их по одной, запоздало реагируя на очередную подлую диверсию.
В этот момент гарнитура рации в моём ухе оповестила голосом Марины о поимке и успешном обезвреживании сразу двоих палачей менял, и ещё пленении нескольких прикрывавших их бойцов, почти подобравшихся к нашему особняку с разных сторон.
— Извините, — я немного раздосадовано покачал головой, поочерёдно окидывая взором собравшихся, — у меня тут возник один посторонний вопрос. Во сколько тысяч золотых вам обычно обходится один палач? Две, три, десять? — И так заинтересованно уставился на авторитета Лода, явно ждавшего совсем иной реакции и иных слов.
Менялы опять надолго замолчали, видимо пытаясь хоть как-то связаться со своими людьми в городе. Даже не сомневался в присутствии на их пальцах амулетов дальней связи. Через пару минут лицо Лода заметно побелело, а в глазах проскочил едва заметный страх. Даже запах от него резко изменился.
— Повторяю вопрос... — тем временем я решил пойти в самое решительное наступление, — сколько сейчас вы потеряли денег, утратив двоих хорошо подготовленных палачей? И сколько вы ещё готовы потерять, дабы окончательно уяснить себе всю бесперспективность настоящей войны со мной? Причём, платить придётся далеко не одними деньгами, которых у вас пока много, но и вашими бесценными жизнями. Живые враги мне точно не нужны.
В этот раз пауза надолго не затянулась. Менялы быстро пришли в почти нормальное состояние и авторитет Лод обратился ко мне уже нормальным голосом без чувствующихся ноток особого превосходства:
— Мы готовы выслушать твоё предложение, авторитет Вит.
Наконец-то меня признали и даже назвали авторитетом. Почувствовали силу, так сказать. Сейчас можно, конечно, попытаться как-либо добить этих наглецов, вытягивая из них деньги и гарантии, благо такая возможность вполне просматривается, но стоит попробовать повернуть диалог в более конструктивное русло, авось сработает.
— Меня могут устроить следующие вещи... — вспоминая полученный совет о нежелательности прижимания менял к стенке, я решил выдать им несколько раз обдуманные предложения: — Вы навсегда забываете о некоем бандите Готсе, и всём связанным с ним!
Слово 'бандит' я выделил особо, дабы мои собеседники смогли эмоционально дистанцироваться от него. Однако предложение особого энтузиазма не проявило, наоборот вызвав самое решительное возражение, не позволив мне огласить весь список:
— Наши правила не допускают какой-либо возможности отступиться от мести за наших людей! — вскрикнул второй меняла, авторитет Пов. — Мы не можем позволить себе такого урона репутации, иначе нас перестанут уважать!
— Хорошо, — над подобным вопросом мне уже не раз приходилось думать, готовясь к этой встрече. — Как вы решаете конфликты в вашей закрытой среде, когда один меняла, так или иначе, убивает коллегу-соперника? Только не надо рассказывать мне о том, что подобных случаев в вашей среде никогда не возникало! — заметно повысил голос, не позволив надувшимся оппонентам сразу уйти в глухой отказ, просто проигнорировав моё заявление.
— Да, такие случаи в нашей среде происходили, — спокойно заметил глава делегации, — и решались они общим советом нашего Сообщества, который рассматривал все причины произошедшего события. Если убитый нарушал наши внутренние правила и вынуждал других пойти на прямой конфликт, то его соперник назначался официальным наследником погибшего без каких-либо иных последствий.
Что-то подобное явно и ожидалось, потому решил и дальше вести наступательную линию в том же ключе:
— Уважаемые менялы, одобряется ли вашими правилами прямое необоснованное вымогательство в вашей среде или кем-либо из вашей среды по отношению к кому-либо другому?
— Нет, — твёрдо ответил Лод. — Но мне совершенно непонятно, как мы можем решить миром имеющийся конфликт между нашим сообществом, с одной стороны, и авторитетом Витом с другой.
— Для этого вам всего лишь следует принять авторитета Вита в сообщество и дальше решать уже вопрос по имеющимся внутренним правилам! — предложил им подсказку, даже не надеясь на её быстрое принятие.
Троица переговорщиков сначала посмотрела друг на друга, а потом дружно рассмеялась.
— Знаешь ли ты, авторитет Вит, сколько стоит официальное вступление в наше сообщество? — отсмеявшись, спросил меня глава делегации. — Причём, это тоже обязательное правило, его нельзя нарушить.
— Думаю, весьма немало, — усмехнулся в ответ я, — однако это ведь уже вполне решаемый денежный вопрос, в отличие от ведущего к совершенно ненужной и чрезвычайно дорогостоящей войне напрасного конфликта.
— Ну, если у тебя случайно найдётся сразу сто десять тысяч на вступительный взнос — то действительно решаемый, — улыбнулся в ответ авторитет Лод.
Таких огромных денег у меня, естественно, не было. Но имелась некоторая надежда, связанная с самым первым моим походом и трофеем, случайно добытым тогда с большим риском для жизни. Заодно можно проверить, насколько честен со мной авторитет Сом.
— Когда в столице королевств состоится очередной аукцион истинного престижа? — спросил сразу всех собравшихся.
— Через месяц, — вступил в разговор, доселе молчавший третий представитель менял, авторитет Гом, видимо, он непосредственно связан с этой темой.
— На этом аукционе должна выставляться особенная шкура редкого зверя... — я ещё не закончил говорить, когда увидел заметную реакцию на лицах собравшихся.
— Из-за этой шкуры чуть война среди лордов не началась, — перебил меня авторитет Гом, — никто из них не хочет уступать первенство обладания другому, так как на кону стоит существенное увеличение престижа, а затем и влияния.
Надо же, сразу бы и не подумал о том, что какая-то там шкура, пусть и какая-то уникальная и неповторимая может как-то усилить влияние лордов. Престиж поднять — вполне понимаю, но влияние — странно. Было бы, к примеру, какое уникальное оружие — ещё да, а вот зверская шкура... наверное, мне далеко не всё известно про социальное устройство этого мира.
— Сколько денег, по вашей оценке, аукцион выручит за эту вещь? — задал собранию очередной вопрос.
— Торги начнутся с двухсот сорока тысяч, — заметил очень внимательно смотревший на меня авторитет Лод. — Только какое отношение имеет та шкура к нашему делу?
— По моему договору с присутствующим тут авторитетом Сомом, половина вырученных за неё денег должна принадлежать мне, — твёрдо ответил ему не допускающим неправильного понимания тоном. — Авторитет Сом может подтвердить мои слова.
— Это действительно так, — ответил тот, и его довольная ухмылка стала ещё шире.
Менялы оказались явно озадачены, подобного расклада они даже не могли предположить.
— Ты можешь ещё как-то подтвердить право владения полученными с аукциона деньгами? — спросил меня всё так же настороженный и внимательный глава делегации менял.
Я достал из кармана и положил перед ним перстень, по словам Сома, обеспечивающий доступ к личной ячейке в столичном Хранилище Благ, где окажется половина суммы по завершению торгов. Авторитет Лод взял в руки перстень и на несколько минут погрузился в себя, видимо с кем-то переговариваясь по амулету дальней связи.
— Всё верно, — ответил он, открывая глаза. — Такое совершенно невероятное обстоятельство вполне способно разешить наш крайне неприятный конфликт, к взаимному удовлетворению сторон.
Дальше у нас пошел торг уже по менее важным вопросам. Хотя сложно назвать их маловажными, так как на кону стояло ни много ни мало, а вполне официальное наследство авторитета Готса, то есть его персональная доля в общем капитале сообщества менял. Если следовать букве их правил, то она должна переходить мне, но для решения по этому вопросу требовалось собирать совет, как и по вопросу моего принятия в их ряды. Менялам совсем не требовалось собираться вместе, у них всех имелась возможность прямой связи друг с другом через амулеты. И всё равно, совет не мог собраться раньше, чем через полгода. За это время мне требовалось полностью внести вступительный взнос, благо в столицу за деньгами ехать не нужно — Хранилище Благ принадлежало самим менялам, и всё можно сделать через них прямо отсюда.
Кроме взноса новому члену Сообщества, да, его стоили писать и произносить исключительно с заглавных букв 'Сообщество Менял', вменялось усилить его общее влияние на новых территориях, обеспечивая увеличение движения денежных средств по всей системе. Я был волен придумывать что-то новое — главное получить заметный результат за те же полгода. К большому сожалению, пришлось отдавать захваченных моими людьми палачей, так как их хозяева требовали непременно вернуть тела со всем их внутренним содержимым. Это тоже оказалось для них принципиальным вопросом, хотя про личного палача Готса они даже не осведомились, видимо тот оставался сам по себе. Связался при всех с Мариной голосом по рации, чем сильно удивил даже хозяина дворца. Известие о том, что их люди ещё живы, вызвало у менял двоякое чувство. С одной стороны, им было приятно сэкономить большие деньги на подготовке новых, а с другой — сама возможность захвата палачей живьём жутко напрягала, показывая огромную дыру в безопасности давно отлаженной системы.
