"Ну, и что мне делать? Как его успокаивать? Учитель бы что-нибудь обязательно придумал. По мужски поговорил, к примеру. Или же просто приказал бы не забивать голову посторонними мыслями. Да, жестоко, но... Мастер бы смог такое приказать. А Шайба — он бы выполнил приказ. Но я так не могу. Пока не могу. Но и оставить всё как есть — не лучший вариант. Сила, что же делать?".
Замерев, девочка погрузилась в медитацию, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Когда она вновь вернулась в себя, — прошло буквально несколько минут — обстановка в комнате не изменилась. Взглянув на клона, Асока соскочила со стола, и, повинуясь исключительно пробудившимся инстинктам, подошла к нему. Даже так она была всего лишь на пару сантиметров выше него. Обхватив его лицо ладонями — под ними ощущалась кожа клона, немного грубоватая, но тёплая; на щеках проступала лёгкая щетина. Она подняла голову клона так, чтобы тот смотрел прямо на неё, и, закрыв глаза, сначала провела своим языком по его холодным губам, а затем и вовсе прильнула в поцелуе, переместив руку на шею клона, одновременно усаживаясь к тому на колени.
Это было совсем иначе, нежели с Грэйс: не так горячо и страстно, не так сладко... Просто по иному. Шайба... Вообще ничего не умел, и девочка полностью перехватила инициативу в свои руки... ну или губы. Клон же замер, и лишь участившийся ритм его сердца указывал хоть на какую-то реакцию на её действия. Почувствовав уверенность, девочка усилила напор, начав поглаживать его свободной рукой по плечам и груди, очерчивая мускулы клона, заметно проступавшие под довольно обтягивающей рубашкой с короткими рукавами. Нет, у Грэйс тоже были мускулы, но не такие. Казалось, под кожей клона находятся дюрасталевые канаты. И прикасаться к ним было неожиданно приятно.
А вот в эмоциональном плане... Тут бушевала настоящая буря. Печаль внутри клона сменилась растерянностью и удивлением. Причём капитальным таким, основательным. Казалось, что Шайба даже дышать перестал. Решив, что этого будет достаточно, тогрута отстранилась от клона, и непроизвольно хихикнула.
"Интересно, у клонов бывает ступор?".
Спрыгнув с его колен, девочка поспешила покинуть каюту. Пора было ложиться спать — ведь завтра начнётся новый день.
Точнее, он уже начался.
* * *
Едва канонерка совершила посадку в ангаре "Охотника" и двери десантного отсека откинулись в стороны, Депа Биллаба шагнула на покрытие палубы, и, оглядевшись, направилась к турболифту.
- Не отставай, Калеб. — эту фразу женщина бросила уже на ходу.
- Да, учитель! — мерный перестук ног падавана возвестил, что тот закончил глазеть по сторонам и поспешил присоединится к ней.
Женщина поспешила скрыть свою улыбку. Да... Падаван. Честно говоря, Депа никогда не задумывалась о том, чтобы взять ученика. Сначала она была молода, и считала себя неготовой к такому ответственному делу, а потом... потом она стала магистром, и ей попросту стало некогда. У других магистров их тоже не было. Исключением был Йода, обучивший на посту гранд-магистра двух падаванов. Правда, за последние сто лет был только один — граф Дуку. И вот теперь, нежданно-негаданно, у неё появился падаван, Калеб Дьюм. Но нельзя сказать, что это она его выбрала, скорее наоборот — это он пришёл к ней и попросил взять в ученики.
Конечно, сперва она растерялась. Такой подход не был принят в Ордене, и, честно говоря, попахивал откровенной наглостью. Она попыталась найти аргументы, которые убедили бы мальчика в ошибочности своего выбора... И потерпела полное фиаско. Её пространные возражения разбились о дюракритовую логику юнлинга. Поэтому, она пообещала подумать, и отправилась к гранд-магистру. Йода внимательно выслушал её, а потом посоветовал взять этого юнлинга в падаваны. "Сила, возможно, сводит вас — противиться ей не следует". А потом добавил, что помочь это может в её восстановлении после "инцидента"; так в Ордене тактично называли её падение на Тёмную Сторону.
Пришлось согласится с мнением Йоды.
Ну и, естественно, в ней заговорила нотка гордости. Раз уж даже Микоре, который, по слухам, в ранние годы рыцарства отличался редкостным пофигизмом, сейчас обучает сразу двух падаванов — небывалое дело! — то уж она-то точно сможет обучить одного единственного ученика.
Поэтому, разыскав Калеба, она сообщила ему о своём решении. Тот был в восторге. А узнав, что они вот прямо завтра отправятся на настоящую войну... Мальчишка сообщил ей по секрету, что многие его одногрупники думают, что не успеют поучаствовать в этом, так как война может закончиться раньше. Заверив, что без великого Калеба Дьюма они не могли бы справиться, женщина отправила его собирать вещи, а сама поспешила закончить все формальности, связанные с учеником.
И вот, после утренней медитации она вместе с Калебом оказалась на флагманском корабле Викта, называющемся "Дерзкий".
- Воу! Учитель, смотрите! Вон бойцы из Тринадцатого Легиона! Клоны в ангарах Храма говорили, что они входят в восьмёрку самых крутых подразделений; в неё входят Пятьсот первый легион, Двадцать Первый Корпус Галактических Десантников, Триста Двадцать Седьмой Звёздный Корпус, Сто Восемьдесят Седьмой Легион, Седьмой Десантный Корпус, Пятая механизированная бригада и Девятый Штурмовой Корпус! — Дьюм быстро-быстро заговорил, одновременно вертя головой и пытаясь идти вровень с ней.
- Показывать пальцем — неприлично.
- Простите, учитель... Но интересно же!
- Да насмотришься ты на них ещё, не переживай...
Через десять минут они входили в рубку корабля. В задней части, вокруг тактического стола, скопилось несколько офицеров, чем-то явно руководивших. Викт же стоял в передней части рубки, как раз между ямами управления. Женщина, раскланявшись с командирами, направилась к джедаю. Подойдя ближе, она увидела за транспаристиловыми панелями рубки панораму Корусанта.
- Доброе утро, Мико.
- Приветствую вас, мастер Викт, — Калеб в кои-то веки решил блеснуть этикетом.
- А ты уверена, что оно доброе, Депа? Кстати, это кто?
- Калеб Дьюм, мой падаван.
Викт смерил парнишку взглядом и с какой-то странной интонацией пробормотал:
- Вроде как знакомое имя, а вроде и нет... Ну да ладно. Добро пожаловать на борт.
- А где все ваши корабли? "Дерзкий" висит в одиночестве...
- Они ещё на поверхности. Согласуем вылет с диспетчерами: всё же полторы сотни кораблей, из которых пятьдесят три "Охотника" и "Одобряющих" — это не шутки... Вы как раз вовремя, и сможете насладится этим зрелищем.
Калеб немедленно прилип к обзорным иллюминаторам.
Депа же приблизилась к Микоре.
- Знаю, что нас назначили ответственными за операцию... нас обоих. Но я сомневаюсь в своих силах командующего. Последняя моя операция была далеко не блестящей...
- Хорошо. Я предполагал такой исход событий. Сойдёмся на том, что командование будет на мне. Тебе же, для начала, доверю батальон. Там, кажется, прибыли те, кто уже служил с вами...
- Что? — Женщина была озадачена. Она слышала, что кто-то из её отряда выжил, но не думала, что встретит их так скоро. Если вообще встретит.
- Да. Эй, Сови! Где тот датапад? — мужчина призывно махнул рукой.
- Здесь, сэр! — молодой... хм, слишком молодой офицер, едва ли старше Калеба, сидящий за одним из пультов управления, вскочил со своего места и подбежал к ним, передавая джедаю искомый девайс.
Сверившись с ним, Викт продолжил:
- Майор Грэй, капитан Стайлс, сержант Сажа и капрал Большерот. Это те, кто выжил на Хаарун-Кэле. Я выделил бойцов из Тринадцатого — примерно половина батальона. Ну, и пару самых опытных ребят: лейтенанта Ремо и двух капралов — Микса и Кэйло. Остальное — молодняк из свежего пополнения.
- Спасибо. Я постараюсь не опростоволоситься в этот раз...
- Учитель, смотрите! — Калеб привлёк их внимание. Лицо паренька буквально светилось. Бросив взгляд на иллюминаторы, Депа согласно кивнула головой.
- Действительно, завораживающее зрелище.
Эта... Да, армада производила впечатление. Перед ними образовалось большое "окно": упомянутые диспетчеры остановили движение аэроспидеров и кораблей в указанной зоне, так что помех для движения кораблей не было. Покидая пределы атмосферы, корабли включали двигатели на полную мощность, набирая скорость и оставляя за собой быстро рассеивающийся небесно-голубой выхлоп отработанного топлива. Дюжины и дюжины боевых кораблей покидали атмосферу Корусанта, выстраиваясь перед "Дерзким" в каком-то порядке. Наверное, боевом или походном? Неважно.
- Как бы паника не началась там, — Биллаба кивнула на планету.
- Возможно. У нас не было времени предупредить всех, кого следует. Тем более, операция секретная... была. Так что мы и не могли особенно распространяться.
- А что насчёт Секуры и Фисто?
- Их отряды базировались на Нубии, во Второй Секторальной. Поэтому они вылетели ещё вчера, и должны были встретиться у Чандриллы. Ну, а дальше — по Перлемиану до Колумекса. На данный момент времени они уже должны быть у Лантиллеса, а к своим целям — Фелуции и Салукемая — доберутся раньше нас: через двадцать пять и семнадцать часов соответственно.
- А наш маршрут?
- Он более долгий, хотя по расстоянию — даже чуть меньше. Сначала до Билбринджи, оттуда — на Орд-Мантелл. Там подберём пополнение и обещанные эскадры. Затем продвигаемся к Бороску, а уже оттуда — к Майгито. Но... Нам даже до Орд-Мантелла пилить двадцать восемь часов. Дальше продвижение замедлится ещё больше.
- Из-за тихоходных "Дредноутов"? — женщина решила блеснуть своими знаниями.
- Да. Я уже отправил оставшиеся в моей группе "Дредноуты" к Орд-Мантеллу. Восемь кораблей при десяти фрегатах ушли вчера в полдень по времени Корусанта.
- Полагаю, вы знаете, что делаете, вам и карты в руки, — Депа улыбнулась. — Тогда, с вашего позволения, мы пойдём искать каюты.
- Да. Я распоряжусь, чтобы вас проводили... Кстати, — Викт оживился, — Вы как, дружите с истребителем?
- Ну... Я не Скайуокер и не Сэйси Тин, но кое-что могу, — не без гордости сообщила Депа.
- Тогда загляни в ангар и подбери себе машину — твоя помощь в бою может быть нелишней. Правда, "Дельты" у меня нет, но взамен рекомендую новинку — СИД-Прототип.
Тут к нему обратился молодой светловолосый адмирал, и джедай, извинившись, отвлёкся на разговор с ним.
- Идём, ученик.
- Да, учитель. — Дьюм отлип от "окон" и пристроился сбоку от неё.
Уже в турболифте Депа бросила взгляд на Викта, который склонился над Тактическим столом и внимательно слушал рыжеволосую женщину-офицера.
"Он молод, но груз ответственности на его плечах поражает. Как и то, что он с честью его несёт. Он практически создан для этого. Смогла бы я так? Не знаю."
* * *
По рубке разносились команды:
- Внимание! Выход из гиперпространства через тридцать секунд!
- Начать отсчёт!
- Всем службам — готовность номер два!
Ринаун внутренне хмыкнул. Всё было в порядке, так, как должно быть. Зря он сомневался в этой Грэйс О"Коннор. Когда дело доходило до службы, зелтронка могла быть серьёзной и целеустремлённой. Чего не скажешь об остальном времени.
И вот, они прибыли к Орд-Мантеллу, "Сердцу Сверкающего Бриллианта". Как по нему, местные обитатели, или кто там давал все эти высокопарные названия, чересчур перестарались, а местами же были банальны, словно в определённый момент воображение отказывало им. Ибо планета вращается вокруг голубой звезды Сверкающий Бриллиант в центре системы Сверкающий Бриллиант. Ну смешно же!
Весь флот "Мерн-Тринадцать" выпрыгнул на большом расстоянии от планеты — около пяти тысяч километров. Это было вызвано тем, что Орд-Мантелл окружает плотное кометное облако, где уже более тысячи лет проводятся гонки блокадо-прорывателей. Вот только соваться туда на "Охотнике"... есть и другие, более простые способы погубить корабль. Да и на сам Орд-Мантелл им было и не надо; подкрепления ждали их возле скопления оборонительных станций типа "Голан" и "Убежище", расположенных вокруг массивной цилиндрической станции "Дастанхар".
Фактически, только на этих станциях царил Республиканский закон и порядок. Сама же планета была прибежищем различных преступных организаций, вольных торговцев, изгнанников, наёмников, убийц, контрабандистов и прочих лиц, находящихся вне закона. Со временем более богатые планеты и более удобные гиперпространственные маршруты снизили стратегическое значение Орд-Мантелла, и она стала неким свободным портом для различных грузовых и торговых кораблей.
Время от времени на планете вспыхивали локальные конфликты; один из последних погасили джедаи незадолго до начала войны. Теперь же на поверхности располагался гарнизон из клонов, патрулировавших основные города планеты, и на какое-то время там стало тише и спокойнее...
- Сэр! — к нему обратился его "подопечный" — мичман Крор Кесслер. — А что означает приставка "Орд" перед названием планеты? Ведь есть несколько таких?
- "ОРД" — это на самом деле аббревиатура, расшифровывающаяся как Оборонно-Разведывательный Дозор. Так именовались планеты, выполнявшие роль опорных пунктов Галактической Республики. Это началось примерно двенадцать тысяч лет назад, когда Центральные Миры начали колонизацию Внешних Колец; именно тогда, Республика основывала военные и разведывательные базы на таких планетах. Через многие тысячелетия аббревиатура "ОРД" стала частью названия планет. И как вы правильно отметили, мичман, существует тридцать пять планет с этой приставкой. Рекомендую найти ближайший проектор и проследить, каковы были границы Республики в то время, и как они расширились теперь.
- Что, адмирал, занялись образованием подрастающего поколения? На будущее тренируетесь, так сказать? — к ним приблизился Викт.
"К чему это он?"
- Вы уже связались с командованием сектора, генерал?
- Да. Вылетаем на станцию через десять минут.
- Это хорошо. Мы пока что укладываемся в график. Однако теперь внезапность под большим вопросом. Наше появление здесь наделало много шума. Пара мелких кораблей так вообще сразу в гиперпрыжок ушла. А учитывая контингент планеты, скоро вся Галактика будет знать, что Мерн-Тринадцать находится у Орд-Мантелла...
Джедай пожал плечами.
- Приходится чем-то жертвовать. Благо, точную нашу цель пока что никто не знает. И, надеюсь, КНС этого предположить не сможет. Или хотя бы не успеет подготовиться.
"Генерал прав. Многое зависит от внезапности. Но даже так самому последнему мичману понятно, что лёгкой прогулки не будет. Это сражение войдёт в историю. Не важно, будет ли оно триумфом или трагедией — его запомнят. И участие в таком деле... О чём можно было ещё мечтать? А уж если мы победим... У меня будет шанс".
- А вот и наши "Дредноуты", — зелтронка привлекла их внимание, указывая направо.
- Даже немного обогнали этих мастодонтов. — Ринаун недоверчиво пересчитал корабли. Все были на месте. Хотя... Эта восьмёрка кораблей, уцелевших в битве над Корусантом, была потрёпана, и закончила ремонтные работы буквально на днях. Кернатаун без промедления променял бы их на те же "Охотники" — но других свободных кораблей не было, и приходилось работать с тем, что было под рукой.
