Внезапно всё прекратилось и свет от камина вернулся в комнату, а моё тело вновь стало меня слушаться. Протянув руку к бокалу, высший волшебник подхватил его за тонкую ножку и поднёс к губам, делая несколько небольших глотков. Спустя ещё десяток секунд, прозвучал его ровный голос:

— Я не отказываюсь от своих слов, Люциус и ты получишь свою награду, пусть из-за своей магии и не сможешь в полной мере ей воспользоваться. Однако, прежде чем я передам тебе знания, ты должен поклясться, что не воспользуешься этим знанием против меня и не передашь его никому другому. Поклянись жизнью и разумом, Люциус.

Достав волшебную палочку, наклоняюсь вперёд и протягиваю левую руку собеседнику, который повторив мои действия, своими пальцами крепко вцепился в моё запястье. Позвав домового эльфа, приказываю ему засвидетельствовать клятву, а затем произношу ритуальные слова...

Вырвавшиеся из кончиков волшебных палочек золотые ленты связали наши руки, а затем истаяли в воздухе, оставив две невидимые обычным зрением ниточки, постепенно истончающиеся до того состояния, когда их даже магическим зрением обнаружить не получится. На мне же появилась метка клятвы, нарушение которой дестабилизирует мою магию, что меня либо убьёт, либо лишит разума и сил... после чего всё равно убьёт.

— А теперь, Люциус, время получить награду, — Тёмный Лорд растянул губы в усмешке и откинувшись на спинку кресла, сцепил пальцы рук перед грудью. — Убери свою защиту с разума: я не хочу, чтобы во время обучения ты получил ментальную травму.

Послушно ослабляю защиту и устроившись на своём сидении поудобнее, встречаюсь взглядом со Слизерином. В следующую секунду в голове словно бы вспыхнул салют, а перед внутренним взором стали мелькать обрывки сцен, сопровождаемые мысленными пояснениями и ощущениями. Продолжалось это достаточно долго, а когда процесс прервался, моё сознание начало погружаться во мрак беспамятства...

(2)

— Мистер Малфой, рад вас видеть, — кивнул мне бармен, как всегда стоящий за стойкой в общем зале своего трактира. — Стаканчик огневиски?

— Увы, Том, — невербальными чарами избавляюсь от сажи из камина, оставшейся на одежде. — У меня назначена встреча с деловым партнёром. Как-нибудь в другой раз.

— Жаль, — непритворно вздохнул хозяин заведения, в котором сейчас практически не было посетителей. — Что же, в другой раз. Удачного дня, мистер Малфой.

— Удачного дня, Том, — миновав большой зал, выхожу на задний двор трактира и перехватив трость за древко, стучу серебряной драконьей головой по кирпичам кладки, активируя переход на Косую Алею.

"Нужно будет задержаться на обратном пути и всё же чего-нибудь выпить. Незачем разрушать хорошие отношения с человеком, через трактир которого каждый день проходят десятки волшебников", — мелькает в голове отстранённая мысль, пока стена передо мной расступалась, превращаясь в высокую арку прохода.

Делаю шаг вперёд и подняв левую руку, массирую пальцами переносицу, а затем и прикрытые глаза, всё ещё отдающиеся болью после экспресс-обучения от Тёмного Лорда. Как-то в мире маглов я слышал фразу о том, что при виде какой-то картины, события или чтения книги, они обливаются кровавыми слезами... Что же, мне довелось убедиться, что данное утверждение в магическом мире может быть отнюдь не фигуральным (даже лечебные зелья почти не помогают, так как боль скорее фантомная, вызванная перенапряжением нейронов мозга, а не реальная).

Перехватив трость за серебряное навершие, неспешно направляюсь вдоль неровной улицы, по правую и левую руки от которой находятся лавки, магазины, бутики... На мне сегодня надета короткая зелёная мантия, похожая на магловское пальто, белые штаны и чёрные туфли. Волосы прилизаны назад, открывая заметно побледневшее лицо, в зеркальном отражении выглядящее ещё более худым чем обычно (постоянная тошнота не позволяет нормально есть и когда это прекратится не ясно).

"Как там говорится? Во многих знаниях — многие печали... Так кажется. Стало ли мне лучше от того, что я узнал как создавать крестражи? Пожалуй — нет. А вот отдельные элементы подготовки к этому ритуалу, являющемуся исключительно тёмным, можно использовать для своего усиления. Это же надо: поглощение обрывков ментальных тел, для наращивания собственной силы... Только вот использовать для этих целей людей нельзя: даже самый слабовольный магл, в процессе гибели выдаёт импульс такой силы, с ярким негативным окрасом, что самому можно сойти с ума, даже не заметив этого", — морщусь от порыва сырого ветра, тут же создавая вокруг себя слабенький кинетический щит, способный защитить разве что от дождя.

Зима в этом году в Лондоне выдалась пасмурная и тёплая, а вот у стен Хогвартса уже лежит снег. Впрочем, это совершенно не мешает строителям, которые на противоположном берегу Чёрного Озера возводят башню Вуза Высшей Магии, деньги на который Альбус Дамблдор почти полностью выделил из личных фондов, за что его имя будет увековечено в камне.

"Тщеславный, лицемерный, хитрый старикашка", — усилием воли отгоняю от себя мысли о тех проблемах, которые начали возникать у моей (точнее — Тёмного Лорда) фракции, после того как началась вся эта суета с высшим учебным заведением, создавшим полсотни рабочих вакансий.

Возвращаюсь к обдумыванию того, кого бы использовать для личного усиления (глупо ведь отказываться от возможности подняться на высшую планку среднего уровня за несколько месяцев регулярных ритуалов?). Идеальным вариантом были бы свиньи, но... я просто брезгую их ментальными телами. Чуть лучшим вариантом являются собаки, у которых всё же имеется один огромный минус — они слишком сильно привязываются к хозяевам, а мне нужно в первую очередь позаботиться об отсутствии отклонений в собственных мозгах. Доставка обезьян же будет стоить дороже, но при этом гарантирует наилучшее усвоение "питательного материала".

"А ведь Слизерин использовал для этих целей маглов... то-то он сам возглавлял некоторые рейды, которые происходили для устрашения", — подняв взгляд на вывеску очередного магазина, слегка усмехаюсь.

— "Волшебник-Затейник", — произношу название заведения одними губами. — И ведь озаботились же чарами, чтобы дети младше шестнадцати лет вовсе не видели ни входа, ни самого магазина.

Снова массирую свободной рукой пульсирующие глухой болью глазные яблоки... Глаза — два кусочка мозга, имеющие прямую связь с внешним миром, через которые проще всего проводить магическую энергию, чтобы воздействовать на зрительные центры, а через них — на мыслительные, заставляя вспоминать, либо же усиленно запоминать. Забавно, но магловское изобретение, называющееся "тёмные очки", способно создать защиту от чтения памяти едва ли не на порядок лучше чем стандартные техники окклюменции (и их ещё называют безмозглыми дикарями?).

Пусть знание о том, как создать крестраж для меня и бесполезно, в конце концов, подобный ритуал определённо переведёт меня из пользователей нейтральной магии, так же называемой "серая магия", в тёмный спектр, что грозит психическими отклонениями, да и временной утратой наработанного контроля, позволяющего некоторые заклинания использовать невербально и без палочки. Зато знание о том, что у меня в сейфе хранится один из крестражей, уже меняет очень многое...

Почему "один из", а не просто "крестраж"? Просто одна из функций этого артефакта после гибели создателя должна притянуть его душу к проклятому предмету, но... как говорят продвинутые магловские подростки, "Тёмный Лорд накосячил". По всей видимости, он хотел подстраховаться на случай того, если первый якорь будет обнаружен и уничтожен, в результате чего создал как минимум ещё один, а после потери своего тела неожиданно обнаружил, что каждый из артефактов тянет его к себе, не позволяя приблизиться ни к одному другому.

"Один из тех случаев, когда "много" не значит "хорошо"", — хмыкнув, толкаю входную дверь, над которой тут же звякнул колокольчик-оберег, отпугивающий злых духов, и вхожу в просторный светлый зал, где определённо использовали заклинание расширения пространства, дополнив реальный эффект зеркалами, визуально делающими помещение ещё больше.

На полу, выложенном чёрными и белыми квадратными плитками, уложенными в шахматном порядке, вдоль стен стоят манекены мужчин и женщин, одетые в облегающие фигуру костюмы животных, которые имеют вырезы на груди, в паху, накидывающиеся капюшоны с ушками и хвостики. Между манекенами пристроились стеллажи с различными игрушками вполне определённого предназначения, шлемы с пазами для флаконов с воспоминаниями, подписанные образцы зелий и многое-многое другое. Несколько посетителей, по внешнему виду — довольно молодых, лица которых скрывают чары приватности (наложенные на весь магазин) даже не повернулись в мою сторону, продолжая знакомиться с ассортиментом товаров.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — обратилась ко мне невысокая девушка, одетая в пушистый костюм розового кролика, с капюшоном и полумаской, скрывающей верхнюю половину лица.

— Я — совладелец данного предприятия и у меня назначена встреча с управляющим, — окинув взглядом ладную фигурку работницы заведения, отмечаю наличие короткой маечки, прикрывающей грудь и юбки, спускающейся почти до колен, но имеющей глубокие разрезы на бёдрах.

— Одну минуту, я сообщу о вас мистеру Лютору, — пообещала явно маглорождённая волшебница (чистокровная вряд ли согласилась бы покинуть дом в столь откровенном виде), при этом дёрнув розовой пуговкой носа и слегка опустив длинные уши. — Вы можете подождать здесь или пройти в приёмную.

— Я подожду здесь, — заявляю спокойно, без намёка на раздражение или недовольство.

Девушка развернулась и цокая высокими каблуками хрустальных туфелек, помахивая выглядывающим из прорези юбки хвостиком ушла куда-то в сторону служебных помещений. Признаюсь честно: если бы у меня не болели глаза и не гудела голова, то отвлечься от вида открывающегося сзади было бы непросто даже учитывая все навыки в работе с разумом.

"Владелец Плейбоя подал бы на нас в суд за то, что мы так нагло эксплуатируем образ розового кролика. Впрочем, маглы ещё не скоро дойдут до создания костюмов, полностью передающих тактильные ощущения и позволяющих шевелить искусственными конечностями, которые природой в человеческом теле не предусмотрены. Нужно будет присмотреть что-нибудь подобное для Нарси... Из неё получится миленькая белая кошечка", — слегка усмехаюсь, и пока есть время, возвращаюсь к прерванным размышлениям.

Как создать крестраж? Для начала необходимо выбрать предмет, пропитанный либо силой самого мага, либо являющийся сильным артефактом (чем старше — тем лучше), при этом какая-ннибудь зачарованная галька не подойдёт, а вот ракушка с берега моря — вполне.

Вторым этапом нужно найти жертву, которой должен быть магл, либо слабый волшебник, ментальное тело коего лишается всего лишнего и помещается в артефакт, в специально заготовленную магическую клетку, с вписанными командными установками. После этого требуется подождать ещё пару-тройку дней, после чего можно отрезать кусочек собственного ментального тела, чтобы внедрить его в заготовку, которая не сможет сопротивляться "перевариванию".

Желательно, чтобы на финальном этапе ритуала имелась ещё одна жертва (допустимо даже животное), кусочками души которого можно залатать собственную прореху, ставя своеобразную заплатку, которая позднее рассосётся...

"Даже представлять не хочу, какую боль должен испытывать маг, который на это решится. А ведь на психику такое должно давить сильнее обычных тёмных ритуалов с жертвоприношениями", — мимолётная мысль заставила зародиться сомнения в глубине души, но клятва не использовать эти знания для того, чтобы не причинить вреда Тёмному Лорду ни напрямую, ни косвенно, ни словом, ни делом, ни бездействием, связывает меня по рукам и ногам.

— Мистер Лютор вас ожидает, — сообщила вернувшаяся зайка, невинно хлопая голубыми глазками.

"Почти верю", — улыбаюсь уголками губ, и кивнув, направляюсь следом за девушкой...

...

— Мистер Малфой! — радушно воскликнул восемнадцатилетний волшебник, одетый в чёрный деловой костюм с белоснежной сорочкой, которые не могли скрыть крепкого телосложения, красующийся абсолютно лысой головой, которая вроде бы даже поблёскивала в свете магических ламп. — Как я рад, что вы так быстро отозвались...

"Из-за твоей лысины, у меня глаза не только болят, но и слезятся. Ты что, полируешь её блеском для мётел?" — к счастью, мне хватило выдержки для того, чтобы не высказать всё это вслух, пусть я и уверен в том, что этот человек над подобным только посмеётся.

— Лексингтон, — киваю эмигранту из США, родители коего погибли в автокатастрофе, когда ему было четыре года. — Что за великолепная новость у тебя появилась? Прости, но у меня сейчас слишком мало времени, чтобы разводить долгие танцы вокруг да около.

— Время — деньги, — согласно кивнул собеседник и взмахнув рукой в сторону ширмы, отгораживающей часть его рабочего кабинета, торжественно объявил: — Лорд Малфой, я имею честь вам представить последнее слово в магической науке! Прорыв, который позволит совместить эффективность, красоту и комфорт... фурри!

Едва последнее слово прозвучало, как ширма исчезла и моему взгляду предстали три девушки лет шестнадцати-восемнадцати, одетые (или раздетые?) в одни лишь передники от платьев горничных. У одной из них были рыжие волосы, человеческие и лисьи ушки (вторая пара стояла торчком, выглядывая из гривы волос на макушке), а за спиной медленно помахивал пушистый лисий хвост, в то время как две другие отличались лишь тем, что имели серые и белые волосы, с собачьими и кошачьими атрибутами соответственно. Встретившись с их взглядами, я ощутил как мои руки слабеют, а ноги подгибаются... но к счастью постыдную слабость удалось превозмочь.

— Ну, что скажете? — самодовольно улыбаясь белоснежной улыбкой, сверкающей не хуже лысины, спросил Лютор.

— Десять лет Азкабана... каждому, — взяв себя в руки, впиваюсь взглядом в молодого мужчину, который от звуков моего голоса вздрогнул, отшатнулся на шаг и побледнел. — И это только в случае, если у них не найдётся родственников в магическом мире, готовых устроить кровавую месть. Заметь, я говорю не "кровную", а "кровавую". Так что если не хочешь, чтобы я прямо сейчас начал заметать следы, то успокой меня и скажи, что это — не похищенные волшебницы.

— Ф-фух... — даже как-то облегчённо выдохнул Лексинктон. — Что вы, мистер Малфой, они вообще не люди. Я бы никогда не стал совершать такую глупость, подставляя вас под неприятную ситуацию...

— Меньше слов, — окончательно успокоившись, продолжаю сверлить собеседника немигающим взглядом. — Откуда девушки?

— Из зоомагазина, — поспешно отозвался лысый волшебник. — У меня есть чеки, справки о прививках и счёт за стерилизацию. В последней партии было больше полусотни наименований, но удачными оказались только эти образцы.

"Животные значит? То-то взгляды у них такие... пустые, что ли", — ослабляю хватку на навершии трости и киваю, разрешая подчинённому продолжать (возможно это очередное последствие экспресс-обучения, но меня едва удар не хватил, когда я увидел рабынь, подвергнутых химеризации).