В течение нескольких минут, которые нам потребовались, чтобы пересечь громадный холл и подняться по лестнице на второй этаж ратуши, насм вел себя тихо. Точнее, шел позади, буравя подозрительным взглядом мою спину, и ничего не сказал, когда я задержался у входа, чтобы накинуть на себя капюшон. Мявка бежала чуть сбоку от него, бдительно следя за тем, чтобы обескураженный наемник не сделал какой-нибудь глупости, а вот Бескрылого я внутрь не пустил — у него была иная задача.

Впрочем, стоило нам оказаться наверху, как терпение убийцы все-таки закончилось: дождавшись, пока я поверну в один из трех виднеющихся коридоров, он решительно ускорил шаг и тронул меня за рукав.

— Откуда ты знал, что зелье лишит "светлого" магии?

Я подметил настороженный взгляд поравнявшегося со мной насма, брошенный в сторону кошки, и ухмыльнулся.

— А оно не лишало его магии.

— Но ты же сам сказал...

— Я сказал, что оно заставило "светлого" ненадолго ЗАБЫТЬ о способностях. Но при этом с даром у него все в полном порядке, иначе, придя в себя, он бы обязательно это заметил и всполошился.

Насм нахмурился.

— Никогда не слышал, чтобы какое-нибудь зелье имело такие последствия.

— Конечно, потому что сегодня я в первый раз экспериментировал таким образом с толчеными лепестками амезии. Правда, как оказалось, при добавлении в готовое зелье их эффективность значительно снижается по сравнению с использованием в процессе приготовления... раза в четыре примерно. Но нашему магу этого хватило, так что в целом считаю эксперимент удачным.

Наемник едва не споткнулся.

— А если бы не хватило?!

Я сокрушенно развел руками.

— Тогда пришлось бы использовать запасной вариант. Только и всего.

— Почему ты думаешь, что маг не заметил твоего воздействия? — снова спросил насм, краешком глаза продолжая следить за крадущейся поодаль Мявкой.

— Он не мог его заметить — одним из ценных качеств амезии является способность нейтрализовывать работу большинства составов растительного происхождения. И делать незаметными последствия их использования. Именно поэтому "светлый" отделался не длинной чередой неудач и не стал источником таковых для всех окружающих, что несомненно привлекло бы ненужное внимание. А просто запутался в собственных конечностях и ушел домой, ничего не заподозрив.

Насм недоверчиво прищурился.

— Хочешь сказать, ты пожертвовал основным эффектом зелья ради кратковременной потери памяти?

— Амезия в чистом виде обладает очень специфическим привкусом, который легко может распознать даже неопытный чародей. И лишь в сочетании с толчеными корнями одного из видов хвощей, которые, кстати, присутствуют в составе зелья неудачи, этот привкус удается уничтожить. Так что... — я многозначительно хмыкнул, — считай, что мне удалось получить максимум выгоды при минимуме затрат. Не люблю, знаешь ли, прикладывать лишних усилий.

— Я заметил, — криво усмехнулся убийца, и следом за мной свернул в еще один коридор. — Кстати, ты хорошо ориентируешься в здании... бывал тут уже?

— А ты сам подумай: у ратуши всего три этажа и две пристройки, в которых, как обычно, располагаются склады и арсенал; первый этаж в расчет не берем — большая его часть отведена для начальника городской стражи и его заместителей; на втором обычно располагаются кабинеты городских чинуш и парадная зала; архивы, следовательно, было бы разумно разместить на третьем и наиболее защищенном этаже, куда посторонних ни при каких условиях не пускают... чего ж тут гадать, куда нам идти?

На мой невинный взгляд насм ответил скептической гримасой.

— А капюшон тогда ты зачем на себя накинул перед входом?

— А ты почему свой не снял? — улыбнулся я.

— Потому что здесь повсюду стоят следилки, — фыркнул убийца, натянув капюшон чуть ли не на самый нос.

— Вот именно, — согласился я, не замедляя шага. — Я бы тоже повесил целую тучу следилок, если бы хотел контролировать эти переходы. И, в отличие от местных магов, позаботился бы о том, чтобы они продолжали работать в любых условиях, даже в присутствии парочки мощных рассеивателей... например, вот таких.

Насм кашлянул, когда я демонстративно порылся в карманах и показал ему краешек одного из прихваченных артефактов, а потом неожиданно разразился хрипловатым смехом, от которого в пустом коридоре загуляло зловещее эхо.

— Браво, Невзун! Даже жаль, что через Иное такое артефакт не протащишь, иначе я потратил бы вдвое меньше усилий, чтобы сюда проникнуть.

Я заинтересованно повернул голову.

— Кстати, а как тебе удалось обмануть защиту?

— Я и не обманывал. Просто Иное не признает материальных границ...

— Это-то как раз понятно, — кивнул я. — Я имел в виду, как ты смог сюда попасть, никого не встревожив? Да еще, похоже, не один раз.

— Повезло, — ухмыльнулся насм, тенью следуя за мной и не порываясь подсказать правильное направление. — Не поверишь, но мне удалось найти брешь в охранной системе.

— Подвал? — небезосновательно предположил я, и убийца резко остановился, вперив в меня подозрительный взгляд.

— Только не говори, что догадался — все равно не поверю!

Я, не замедляя шага, небрежно отмахнулся.

— Там самые старые охранные заклинания, которые не менялись, наверное, лет сто, если не больше. Почему-то считается, с той стороны к фундаменту ратуши не подобраться. Канализационных стоков тут нет. Естественных или искусственно сделанных пещер под площадью — тоже. Но где-то полвека назад в столице было мощное землетрясение, о котором написано, наверное, во всех архивах Тисры. Я слышал, подземные толчки были такой силы, что многие дома лежали по в руинах, и даже ратушу пришлось серьезно ремонтировать. Говорили, что только подвалы в ней тогда не пострадали. Но если вспомнить, что в те времена ключевые точки заклятий, как и сейчас, привязывали лишь к неподвижному объекту... скажем, к некоему камню в основании колокольной башни... то, рассуждая чисто теоретически, даже при небольшом его смещении можно получить крохотный, незаметный при рутинной проверке разрыв в защите, который потом вполне реально расширить до приемлемых размеров, не особенно нарушая магический фон... разве нет?

Убийца не ответил, и я был вынужден обернуться, чтобы насмешливо посмотреть на ошеломленно застывшую посреди коридора фигуру. А потом укоризненно покачал головой.

— Вот только не надо на меня так таращиться: разумеется, прежде чем сюда идти, я, как и ты, изучил все доступные сведения. Зря, что ли, в замок возвращался? Конечно, если бы не получилось с магом, мне пришлось бы воспользоваться более хитрым способом... очевидность которого ты только что подтвердил. Но поскольку я очень не люблю очевидных, а, следовательно, и легко просчитываемых решений, то... сам понимаешь.

— Ясно, — наконец, выдохнул убийца и оттаял. — А я-то чуть было не решил...

— Ну и напрасно, — скромно потупился я. — Любому невероятному факту для начала стоит поискать самое простое объяснение, а уж сказок напридумывать недолго.

— Хорошо. Тогда у меня к тебе еще один вопрос: почему ты идешь в восточное крыло здания, если лестница на третий этаж находится в противоположном направлении?

О, заметил-таки...

Я перехватил острый, как нож, взгляд убийцы и вздохнул.

— Ты меня невнимательно слушал.

— Я слушал, — возразил он, незаметно оглядывая коридор, на стенах которого через идеально ровные промежутки висели старые, давно не используемые подставки под факелы, а под потолком висели загодя погашенные магические светильники. Точно такие же, как те, которые я испортил в аудитории мэтра Лонера. — Но здесь нет потайных ходов. И нет ни одного коридора или комнаты, которые сообщались бы с помещениями архива. Я проверял.

Я приметил впереди тупик и охотно кивнул.

— Правильно: любой тайный ход в заведении такого уровня обязательно потребовал бы наложения дополнительной защиты, которая, в свою очередь, непременно привлекла бы к себе внимание знающего человека. Оставить такой ход без защиты нельзя — ненадежно, поставить такую, чтобы не меняла магический фон — все равно, что вовсе ее не ставить. Сделать защиту настолько мощной, чтобы через нее нельзя было бы пробиться — бессмысленно, потому что скрытность прохода уменьшалась бы обратно пропорционально степени наложенных на него заклинаний. Собственно, именно поэтому большинство магов уже давно не делают в своих замках потайных ходов.

— А вот в твоем замке они есть, — не преминул уколоть меня насм. Но я только отмахнулся.

— Они не для меня предназначены — в узких проходах удобно утраивать ловушки для дураков. Я просто не стал их засыпать — вдруг когда-нибудь пригодятся?

Убийца хитро прищурился.

— А тот ход, что ведет из твоего кабинета в подвал?

— Уже пронюхал? — улыбнулся я одними губами. — Имей в виду: живым из этого прохода могу выйти только я. И никаких иных вариантов не предусмотрено.

— Учту, — спокойно кивнул насм. — Но ты не ответил на вопрос.

— Сейчас отвечу, — я подошел вплотную к перегораживающей коридор стене, отделанной редким видом какого-то южного дерева. Уверенно нажал на одну доску, выбрав точку на уровне своих глаз, затем на вторую, третью...

— Да знаю я про эту комнату, — пренебрежительно фыркнул насм, когда часть панелей бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшой каменный закуток, в дальнем углу которого имелась еще одна, на этот раз — самая обычная дверь. — Тоже обратил на нее внимание в прошлый приход. И даже подумал, что найду тут что-нибудь интересное. Но здесь пусто, как ты сам видишь, да и за дверью ничего магического нет. Простой каменный мешок пять на пять шагов, который, судя по всему, уже несколько лет не используется. По крайней мере, человеческий запах выветрился отсюда довольно давно. Пустот в камне рядом с комнатами нет тоже, так что ты напрасно тратишь время.

— Защиту на двери смотрел? — словно не услышал я, подходя к пестрящей несложным рунным узором деревянной преграде.

Насм покачал головой.

— Зачем? Конечно, я могу лишь примерно определить размеры второй комнаты, но сам посуди — какой смысл? Магических артефактов там нет. Защита довольно простая, но с рунами я знаком плохо и не собираюсь рисковать, исследуя заведомо бесполезное для себя помещение. С потайными ходами мы вроде уже все выяснили. Так чего ради нам ломиться внутрь?

— Но для чего-то же защиту поставили, — возразил я. — Неужели тебе неинтересно?

— Нет, — пожал плечами убийца. — Но комнатой же не зря не пользуются?

Я кивнул и, сняв перчатку с правой руки, быстро пробежался пальцами по едва заметно засветившимся рунам.

— Не зря.

После чего потянул на себя бесшумно отворившуюся створку и, придержав за плечо сунувшегося было внутрь спутника, создал небольшой магический "светляк", который, недолго думая, с силой закинул в комнату.

В тот же миг там полыхнула беззвучная вспышка, больно ударившая по глазами даже сквозь заранее сомкнутые веки; затем по комнате пронесся огненный вихрь, жадно лизнувший каменные стены и оставивший на них неопрятные черные лизуны. Спустя еще один удар сердца огненный цветок, добравшийся до каждого уголка помещения и спаливший там даже пыль, так же стремительно угас, на мгновение высветив сложный магический рисунок, покрывающий изнутри комнату от пола до потолка. А потом он тоже исчез, снова погрузив комнату в кромешный мрак. И, если бы не легкий запах гари, идущее от нагретого камня тепло и исчезнувший "светляк", можно было подумать, что ничего вовсе не было.

Отпустив отпрянувшего от порога насма, до которого огонь не добрался лишь на волосок, я удивленно покачал головой.

— Надо же, работает... а сколько лет прошло...

— Что это было? — неестественно ровным голосом осведомился убийца, не торопясь вновь приближаться к двери.

Я осторожно поднес раскрытую ладонь к дверному проему, в котором снова проступил повисший в воздухе огненный узор, и уважительно поцокал языком.

— Настоящая защита.

— Зачем? Комната же пуста...

— Пуста, да не совсем, — улыбнулся я, пользуясь магическим рисунком, как источником освещения, и внимательно оглядывая помещение. — Некоторые вещи лучше всего прятать на виду... ну-ка, отвернись!

Насм, не успев сообразить, что к чему, проворно повернулся к проему спиной, став на миг похожим на деревянную куклу. Одновременно с этим он напрягся, побагровел, что стало заметно даже из-под татуировки, однако потом все-таки вспомнил о контракте и неохотно расслабился. После чего выразительно скосил глаза, недовольно буркнув:

— В следующий раз предупреждай — сам сделаю, не дожидаясь, пока заставит магия.

— Извини, не подумал, — рассеянно отозвался я, обнажая левое предплечье и поднося его к угрожающе налившейся светом магической сетке. Та коротко сверкнула, когда Печать оказалась в непосредственной близости. Полыхнула мрачными багровыми отсветами, которые заметались по комнате жутковатыми тенями. Наконец, успокоенно затихла и плавно угасла, заставив меня удовлетворенно кивнуть. — Отлично. Можешь поворачиваться.

Насм поперхнулся, когда послушно обернулся и внезапно обнаружил, что меня уже рядом нет. А когда увидел, как я подошел к противоположной стене, на которой, повинуясь моему знаку, начали стремительно проступать, складываясь в идеально правильную, начинающуюся у пола и доходящую почти до потолка дугу, руны, тихо охнул:

— Невзун! Да это же...!

Я с мягкой улыбкой оглядел встроенную прямо в стену телепортационную арку, по поверхности которой пробежала вторая волна активации, и промурлыкал:

— О, да. Вот теперь мы попадем в архивы не только быстро, но и незаметно. Как ты сам сказал, потайных ходов тут нет, а телепортационная арка почти не влияет на магический фон. По крайней мере, когда она неактивная. Очень удобно, не правда ли?

От двери послушался какой-то сдавленный звук.

— Можешь заходить, — великодушно разрешил я, насмешливо взглянув на растерявшегося наемника. — Защита снята. Теперь здесь безопасно.

— Откуда ты...?!

— А вот это уже не столь важно. Мы ведь договорились: ты ищешь ответы на свои вопросы самостоятельно, — на всякий случай напомнил я, и насм тут же осекся. — Но одну вещь я могу тебе открыть: обратил внимание, что снаружи даже сейчас сохраняется нейтральный магический фон?

Убийца глубоко вздохнул и, оглядевшись по сторонам, утвердительно кивнул.

— Это — результат слаженной работы простейших артефактов, встроенных в стены этой комнаты. Накопители, которые расположены по внутреннему периметру, исправно забирают на себя излишки магии... что особенно важно в момент активации арки и во время ее работы... а рассеиватели, встроенные во внешний периметр, нормализуют остаточный фон. Между собой они тоже связаны, чтобы сбрасывать излишки энергии друг на друга. И в итоге получается надежная, устойчивая, саморегулирующаяся система, которая, к тому же, сама себя прячет от посторонних глаз.